***
Прошло несколько месяцев с её назначения на должность командира, а работа легче не становилась. Ответственная Лесли изо дня в день пропадала в кабинете и на полигоне, пытаясь одновременно разобраться в архивных записях о жизни, обязанностях, других «приключениях» самых известных воевод в клане демонов, чтобы почерпнуть для себя что-то новое, и поддерживать в форме подчинённых. Если младшие демоны могли сами развлечь себя с помощью спаррингов, то низшие демоны нуждались в постоянном надзоре и корректировке. Уставшая от рутины Лесли приняла решение посетить знаменитую королевскую библиотеку в поисках вдохновения на открытие второго дыхания. В мирное время армии действительно нечем заняться. Да, она стремилась к этой должности и достигла её, но на пути растеряла всё остальное: семью, хобби, каких-то друзей. Честно признаться, из-за забитого с самого детства графика она даже не смогла завести раннюю любовную интрижку… А сейчас… Семья мертва, друзья забылись, отношений не было и не планировалось. Что оставалось? Круглыми сутками готовить, что ли? Только если воссоздавать по памяти кулинарную книжку матушки. Резко свернув направо по плохо освещённому коридору, она поздно разглядела чью-то макушку. Парень не пошатнулся, зато она едва не богинь перед глазами увидела. — Уф… — пробормотала она, потирая поясницу, и опустила взгляд, чтобы с ужасом понять, что врезалась в кронпринца клана демонов. — И такие как ты вершат судьбы не менее двух тысяч демонов. Мерзость, — не очень тактично сплюнул Мелиодас, глянув на неё покрытыми чёрной пеленой метки глазами, что таили в себе лишь злобу, ненависть и яд. — П-простите, ваше высочество, это больше не повторится, — отработанно ответила Лесли, опустив голову. От его присутствия и нескрываемой ярости, ауры могущества тряслись конечности. — Это не повторится, если тебе, к примеру, отрубить обе ноги. Или просто казнить, — сказал он, кровожадно ухмыльнувшись. Всего на секунду задержав взгляд на его ровных белых клыках, она подумала, что при желании он мог бы кому угодно перегрызть глотку. Но такому сильному существу хватило бы одного щелчка пальцами, что умертвить несколько тысяч, что уж тут пачкаться… — Простите, я буду внимательнее. — Этот замок полнится отбросами, — напоследок бросил блондин и пошёл дальше, в то время как Лесли бесшумно выдохнула с облегчением. Ещё во время награждения она поняла, что никогда бы не хотела пересечься вблизи с кем-то из принцев. Ни с Зелдрисом, ни с Эстароссой, ни с, тем более, самым мерзким из существующих демонов — Мелиодасом. Сделав пару глубоких вдохов и медленных выдохов, девушка продолжила путь в сторону изначального пункта назначения, но уже куда степеннее. Библиотека клана демонов славилась не только своей обширностью, но и запрещёнными томами со всего света. Не то чтобы Лесли искала именно их, но восхититься было чем. Толкнув массивную трёхметровую дверь, она проскользнула в узкую щёлку и аккуратно закрыла за собой. В мертвенной тишине она ощутила себя очень комфортно, и странное болезненно-приятное чувство заныло в груди. Счастье? Именно в такие моменты она понимала, что все испытания, все страдания стоили её терпения, чтобы быть здесь и сейчас. Взлохматив чёлку, она прошла в центр просторного зала с пустыми столами и огляделась. Вокруг, со всех сторон, стояли невероятно высокие шкафы с книгами, уходившие под потолок, напоминавший купол. Ни одной души. Как ей найти нужный отдел? В любом случае, торопиться было некуда, поэтому демон медленно направилась к одному из шкафов и принялась вчитываться в названия. «Зельеварение для существ с третьим глазом», «Астрономическая карта Леса Короля Фей», «Как приручить низшего демона», «Сульфатация — не богохульство», «Техники стрельбы из лука в ближнем бою», «Сжигание заживо: достойная смерть или нет», «CLXXVII причин вырвать себе крылья, если вы богиня», «Устройство Света Милосердия», «История появление зверолюдей как расы», «Магические артефакты и почему магов так мало», «Инструкция к насилию», «Как пережить чужую ненависть», «Каталог ошейников для низших демонов», «Древние премудрости человеческих лейтенантов», «Война как помощник в перемирии», «XIX советов становления лидером», «Лечение «немоготы» мужчин после VII сотни». Лесли мысленно сбилась со счёту, сколько раз её бровь в растерянности дёргалась вверх от порой чрезмерно скандальных названий. В этом была особенность правления Короля Демонов — ограничения можно было пересчитать по пальцам, и уж точно он был не из тех, кто запрещал выпускать в свет спорную литературу, даже если она оспаривала его методы. Какое ему вообще дело до того, что строчили своими трясущимися пальчиками те, кто не стоили и одной миллиардной его мощи? Ей почему-то казалось, что тома сверху намного-намного интереснее, но она уже набрала увесистую стопку книг, поэтому отправилась на поиски удобного местечка. Сидеть в центре роскошного, но пустого зала звучало по-своему великолепно, но укромный уголок за несколькими стеллажами, тень между которыми разбавляла скромная свечка, выглядел куда аппетитнее. Лесли скинула свой груз на соседний столик и внимательно взглянула на источник света. Кто-то разжёг её относительно недавно, рядом лежали раскрытые книги. Не удержав любопытство в узде, она склонилась над чужим местом и аккуратно приподняла левую сторону обложки. Едва она успела прочитать «Бессмы…» в начале, что-то наподобие «Борьбы» в середине и последнее, самое смазанное слово, «…Обой», кто-то грубо схватил её за запястье и отвёл его в сторону от книги. — Ой, — шепнула она и подняла растерянные и пристыженные рубиновые глаза на обладателя такого же вкуса на укромные уголки, как у неё. Зелдрис смотрел на неё снизу-вверх и всё равно почему-то создавал крайне устрашающий образ. — Прошу его благородное высочество принца простить меня… — пробормотала девушка, отведя взгляд в сторону. — Любопытство — крайне отрицательная черта, от которой следовало избавиться до того, как ты сюда попала, — безэмоционально ответил он и сжал запястье сильнее, показательно подведя его к её лицу. — Следишь за мной? Говори правду. — Ни в коем случае! То есть, да, вы очень претенциозная личность, но я бы… Не то чтобы я считаю вас выделяющимся, — всё больше путаясь в словах, Лесли низко-низко опустила голову и стыдливо проблеяла: — я просто хотела почитать здесь. Она совершенно не понимала, как на него реагировать, потому что никогда не сталкивалась с таким типом людей. Любимая родная семья, что с самого детства холила, лелеяла и поддерживала? Когда батюшка ни в чём не мог ей отказаться, братишка по-детски нежно обнимал, а матушка гордо улыбалась? Да Лесли делала для них всё и сделала бы даже больше, будь у неё возможность, как раньше! Могущественные вампиры, что питались её страданиями за счёт своих привилегий? Без проблем, просто молчала и глотала всю грязь, что давали. Кронпринц клана демонов, смотревший на неё, как на позор всего клана? Пф, извинялась и клялась себе больше никогда не попадаться ему на глаза. Левая рука самого Владыки, что трепетно улыбался, глядя на неё? Конечно, делала всё, чтобы оправдать его усилия! Все они были или строго отрицательными или строго положительными, а вот Зелдрис… Он извечно выглядел таким задумчивым и разочарованным в жизни, что хотелось просто послушать его мысли, забраться в голову. И вёл он себя как настоящий принц, но смотрел так… Не с ненавистью или снисхождением, нет, с какой-то долей интриги! Будто притягивал к себе, затем журил за то, что маячила, но не так очевидно отталкивал. Честно признаться, Лесли воспринимала только прямую открытую агрессию, как знак, что стоило держаться подальше. Зелдрис отпустил её ладонь и сощурил глаза. Книга «XIX советов становления лидера», что лежала на самом верху стопки, не случайно оказалась в поле его зрения. Заметившая траекторию взгляда принца Лесли занервничала и сделала пару шагов в бок, чтобы закрыть собой стол. Он усмехнулся левым уголком губы. Если её рубиновые глаза были яркими, извечно искристыми и большими, то его обсидиановые, в которых едва ли был заметен зрачок, будто скрывали за семью замками большой важный секрет от посторонних, а прищур, с которым он смотрел на людей, наглядно показывал его посредственное отношение к окружающим. Но… Словно стоило узнать его поближе, и эта пелена спадёт, Зелдрис взглянет с добрым прищуром. — Книги с подобными названиями обычно не больше, чем сборник бесполезных мотивационных стишков, — фыркнул парень и отвернулся к своему столу, принявшись разбирать свои книги. — Вы… Имеете то-то против мотивационной литературы? — осторожно уточнила Лесли, опять-таки, чтобы не молчать, и принялась медленно разглядывать идентичную униформу на нём. Широкая спина, мускулы, низкий рост, непослушная причёска… В этот раз она легко различила его фирменный смешок, который смела идентифицировать как: «Настолько глупо, что даже забавно. И ответить нечего». — Если хочешь знать, как вести себя с подчинёнными, то почитай Адэра де Кейденс «Субординация в понимании мыслителей разных рас», — сказал он спокойным тоном после секундной паузы. — Смею надеяться, у вас большой читательский опыт. Вы тоже сталкивались с тем, как подать себя в обществе? То есть… Я имею ввиду, что доверяю вашему выбору! Спасибо! Последнее слово она неприлично выкрикивала на ходу, потому что осознала, что вновь наговорила каких-то непотребностей. Ну, куда девался весь её суровый жизненный опыт в обычном праздном разговоре с ним? Да вот именно, в праз-дном разговоре с прин-цем! Это просто не укладывалось в её жизненном сценарии. — Не за что, — едва слышно ответил себе под нос Зелдрис и, закончив отделять свою стопку книг на «Прочитанное» и «Непрочитанное», повернулся, чтобы потушить свечу. Но заметил за соседним столом несколько любопытных корешков, что Лесли оставила без внимания, когда ретировалась. Аккуратно сняв со стопки и положив рядышком уже знакомую книгу, он прочитал название второй, затем принялся вчитываться в последующие. «История Эдинбургского престола», «Автобиография Кровавой Принцессы Эдинбурга», «Военные стратегии прошлых тысячелетий», «Смена квалификации», «Этикет», «Серебро, чеснок или кол из древа в Лесу Эльфов?», — эта не лишённая сакрального смысла комбинация заставила брюнета нахмуриться и озадаченно глянуть в ту сторону, откуда ещё доносилось её смущённое пыхтение. А ведь именно он посодействовал освобождению Лесли. Нет, он ни в коем случае не приказывал Кьюзаку приютить её, наставлять. Он до сих пор даже не догадывался, какую правду от него скрывал так трепетно относившийся к нему прислужник. Кьюзак принял все эти решения самостоятельно, основываясь на желании сделать жизнь своего ученика как можно лучше. Даже если нужно будет воспитать девчушку, что хоть как-то заинтересовала Зелдриса, и вытащить из грязи в аристократичное общество. И уж тем более никто из них не пытался как-либо содействовать в том, чтобы её пропихнули на должность командира легиона, это было против всех принципов. Честно признаться, сам Зелдрис не планировал вспоминать о ней после фразы «Мне не нравится, как открыто и мерзко вассалы смеют ненавидеть своих благочестивых сюзеренов. Разберись с этим». Но вот незадача… Она явилась в замок Короля Демонов собственной персоной, словно это был какой-то изощрённый план, словно она чего-то хотела от него! А он всё никак не мог понять… Так ещё и после всего, как он знал по слухам, пережитого Лесли выглядела такой… Живой! Он корил себя за детское любопытство, за которое пожурил только что её саму, и всё же ему было интересно, что же творилось в её голове, о чём она думала пасмурной холодной ночью, глядя на далёкие звёзды. Лесли тем временем мчалась вниз по лестницам замка, на улицу. Место, где она маловероятно, что могла пересечься с кем-нибудь, было ветхой беседкой в той части королевского сада, куда никто не заходил. Но, стоило ей сделать пару шагов в сторону роскошных цветов и подстриженных по форме разных фигур деревьев и кустов, как она услышала басистый голос Эстароссы и его извечной женской свиты. Да что ж такое! Третьего наследника за день она бы просто не пережила. Остальные обитатели замка тоже часто встречали столь неординарных личностей, просто занимаясь своими делами? Последним местом, куда действительно мало кто захаживал, был не реконструированный, заброшенный, но некогда очень известный Кровавый Амфитеатр, на масштабной сцене которого происходили самые зрелищные и кровожадные представления во всей Британии. Она ходила туда несколько раз и до сих пор никого не встречала. Особенно прекрасный вид был ночью, на самом центре сцены. Когда её окружали массивные стены-посадочные-места, а над головой простиралось безграничное тёмное небо с точечками-звёздочками… Что в этот момент могло быть романтичнее?.. Амфитеатр находился на границе с землями клана богинь, поэтому, мало того, что добираться туда было достаточно долго, даже с учётом полёта, так это ещё было немного опасно. Повсеместно постоянно гремели истории, как демоны и богини убивали представителей друг друга. Но дозами, в мелком количестве, чтобы случайно не спровоцировать полномасштабную войну между сравнительно равными по силе кланами. Взмахнув широкими роскошными крыльями из тёмной материи, Лесли взлетела высоко в небо. Как прекрасно это чувство свободного полёта и бьющего в лицо холодного буйного ветра… Определённый промежуток времени назад, когда только попала в поместье Кьюзака, она потратила значительно много усилий просто, чтобы вернуть свои демонические силы на прежний уровень. Привыкнуть к ним после 20 лет заточения было словно вновь научиться ходить или говорить… Тоже самое можно было сказать и о привычке напрягать мышцы, сжимать зубы и хвататься за некогда преследовавшую в кошмарах метку подчинения на левом плече, когда делала что-то не так или каким-либо образом разочаровывала наставника. В первое время это случалось особенно часто из-за того, что некогда великолепный чай сам-собой превратился в смесь из грязи и протухшей воды из-за ненавистных Лесли условий, в которых она постоянно его готовила. У Кьюзака не было прислуги, поэтому девушке пришлось учиться готовить так, как наставляла матушка, с самого начала. И, конечно же, первые месяцы, пока она все еще не чувствовала себя комфортно, левая рука Владыки комментировал это чем-то вроде: «Отвратительно», «Этим ты собираешься баловать своего возлюбленного?», «Я готов выплюнуть свой язык». И так далее. Когда он постоянно говорил загадками и упоминал какого-то таинственного жениха, Лесли казалось, что Кьюзак уже давно решил всё за неё и нашёл подходящую кандидатуру, но она и представить себе не могла, кого именно он мог бы рассмотреть как достойного её. Хотя она твёрдо решила для себя, что всё равно бы не согласилась на брак по расчёту, как бы глубоко не уважала мужчину! За размышлениями она и не заметила, как добралась до границы кланов, и аккуратно спикировала на верхние ряды каменных сидений. Глубоко вдохнув пыль, что туда-сюда таскал ветер, она принялась медленно спускаться. Думать ни о чём не хотелось. Лесли взошла на смотровую площадку, что находилась между верхними и нижними рядами. Проведя ладонью по грязным ограждениям, неэтично вытерла её о тёмную штанину военной униформы. Смотровые площадки шли по аккуратному авалу, и она медленно шагала этим путём, глядя в центр сцены, и представляя, свидетельницей каких ужасающих зрелищ она могла бы быть пару веков назад. К сожалению, из-за катастрофы прошлого и нынешнего запустения, неприятных погодных условий верхние ряды и сцена, да что уж там, весь амфитеатр выглядел, мягко говоря, потрёпанным. Повсюду валялись гигантские ровные глыбы-кирпичики и остатки роскошных колонн. Неожиданно острый демонический слух уловил чей-то нежный смех. Лесли мгновенно насторожилась. В округе никого видно не было да и прятаться было негде, везде открытое пространство, а смотровую площадку она уже несколько раз обошла за раздумьями. Кто-то притаился в лесах? Явно кто-то безобидный, судя по смеху, хотя это всё ещё могла бы быть ловушка. Мало ли какие методы приманивания придумали местные существа, чтобы пропитаться… Материализовав в правой руке излюбленную косу, демон принялась шаг за шагом покидать амфитеатр, ориентируясь на не прекращавшийся смех. Чем дальше она продвигалась, тем отчётливее слышала обрывки фраз нескольких голосов. Единственным сооружением неподалёку был Небесный театр богинь, такой же заброшенный, как и Кровавый амфитеатр демонов. Не уж то среди их клана тоже нашлась парочка мечтательных романтиков, похожих на Лесли? Черт, они же из враждующих кланов. У неё не было тяги к насилию или сильного желания убивать в повседневной жизни. Она так норовила попасть сюда, чтобы принести пользу любимому клану, стать очередной гордостью для Владыки, какими были его сыновья или легендарные отряды Десять Заповедей и Шесть Чёрных Рыцарей. Но, если она точно не стала бы убивать явно весело-проводивших время незнакомцев, то за их поведение поручиться не могла. Не слишком ли это опасно? Смогла бы она ретироваться в случае агрессии? Задаваясь этими вопросами, Лесли продвигалась вперёд. Аккуратно взлетев, чтобы не привлекать лишнего внимания, на верхушку одной из колонн, она любопытно свесилась вниз, принявшись с усилием щуриться, чтобы разглядеть существ. Каково же было её удивление, когда она увидела кровожадного мерзкого кронпринца Мелиодаса в компании всем известной нежной принцессы Элизабет и какой-то человеческой малышки. Её глаза всё больше напоминали чайные чашечки, пока она продолжала наблюдать за сидевшим на пледе блондином, что невероятно-тепло улыбался. И, невозможно, его глаза не всегда скрывала демоническая метка! Они были насыщенно-изумрудного оттенка, и сверкали, как звёзды, когда он смотрел на Элизабет. Лесли проследила взглядом, как трепетно он взял её за запястье и нежно-нежно поцеловал костяшки пальцев. Сравнив это хоть с сегодняшней сценой, когда он предложил ей казнь как выход из положения, когда она случайно столкнулась с ним, демон сделала вывод — этот невыносимый кронпринц был безбожно влюблён, да ещё и кого! В принцессу богинь! Этому никогда не бывать. Не то чтобы она с Мелиодасом и уж тем более с Элизабет была хорошей приятельницей, чтобы сочувствовать им, но всё же ей стало немного грустно на душе за их судьбу. Когда она неосторожно шмыгнула, дематериализуя косу, и приняла решение как можно быстрее убраться, предполагая, что блондин убьет её за знание такого сокровенного секрета, девчушка на вид лет 7 резко подняла голову вверх и столкнулась взглядом с Лесли. — У нас тут гости! — весело крикнула она, ткнув пальцем туда, где только что была демон. Стоило видеть, как быстро изменились выражения лиц парочки, и как мгновенно Мелиодас вытащил излюбленный пропитанный кровью меч из ножен. Когда Лесли уже бежала, словно прыткая лань, подальше, малышка щёлкнула пальцами и, обернувшись, она увидела лица компании в метре от себя. Маги, чтоб их всех черти драли вместе с их заклинаниями! Теперь ей казалось, что ответ на риторический вопрос в книге «Магические артефакты и почему магов так мало» заключался в том, что этим наглецам просто устроили геноцид. — …Очень мило смотритесь, кстати, — проблеяла с нервной натянутой улыбкой Лесли и шумно сглотнула ком в горле. Ей конец, точно конец. Проследив за напуганным не менее её выражением бледного милого личика Элизабет, что во все глаза смотрела на военную униформу клана демонов, она подумала: «Да, это точно-точно конец, теперь окончательно». И Мелиодас подтвердил её мысли, не мешкая замахнувшись на неё мечом. Но со своим-то опытом она не могла хотя бы инстинктивно не воспротивиться и оперативно материализовала в руке косу, подставив её лезвие под удар. Оружия с лязгом скрестились, и уже через пару секунд демон почувствовала, что готова отгрызть себе руки. С силой кронпринца ей не тягаться! — Мелиодас! — громко крикнула Элизабет, схватив его за рукав той руки, которой он держал меч, и закрыла Лесли своим плечом. — Ты не видишь? У неё глаза добрые. Я не хочу, чтобы ты убивал, пожалуйста. Ещё на обращении его рука дрогнула, а на остальных доводах он и вовсе сдался, убирая меч в ножны. Ледяной гневный взгляд изумрудных глаз ощущался иначе, чем с чёрной пеленой. Сейчас он защищал близкое ему существо. И готов был ради их счастья убить любого. Когда он убрал подальше оружие, Лесли шумно выдохнула, отшатнувшись, и тут же выронила косу из дрожавших от напряжения рук. — Влады-ы-ыка, как больно! — зашипела она, отвернувшись от обращенного исключительно на неё внимания. — Вы не поверите, если я просто скажу, что не ищу себе проблем, и никому не скажу, да? Владыка, так и знала, что не надо было сюда идти. — Даже если бы я верил клятвам, то одно твоё желание сохранить секрет не поможет против того, кто имеет над тобой достаточно власти, — сухо ответил блондин, сложив руки на груди. Он, очевидно, имел ввиду, что достаточно надавить аурой могущества хотя бы того же члена Десяти Заповедей, и Лесли моментально выложит всё как на духу даже без собственного желания, при это ещё и обмочив штаны. — Ты можешь наложить на неё печать неразглашения, — обратился Мелиодас к до того момента не вклинивавшейся девчушке, и все взгляды устремились на неё, что с умным видом перебирала рюшки на подоле своего сарафанчика. — Мерлин, ты можешь, правда? — вздохнув с облегчением, уточнила Элизабет. — Тебе не сложно? — Не говори чепухи, принцесса, — отмахнулась маг и стрельнула любопытными золотыми глазками в Лесли. — У тебя нет особого выбора. Взвесив все «за» и «против», а точнее смерть и болезненную первое время печать неразглашения, она определённо склонялась ко второму. — Не хочу вас разочаровывать, но у меня уже стоит одна, — сказала она, закатав рукав пиджака на левой руке так, чтобы было видно круглую метку с иероглифами диаметром в две фаланги. Затем с трудом оттянула выше, почти к локтевому сгибу с внутренней стороны. — И даже не одна. Так можно? Она ей досталась от Кьюзака, чтобы их маленький секретик точно никто не узнал. Вторая осталась после заключения у вампиров. Знак подчинения легко выжечь, потому что существо могло быть присвоено кому-то хоть дважды, хоть трижды, а вот политика тайн была совершенно другой. Метка неразглашения убеждалась, что ты унесёшь секрет с собой в могилу. — Да хоть вся ими облепись. — Ну, раз выбора у меня нет, — боковым зрением глянув на жавшуюся к Мелиодасу Элизабет, пока сам он хмуро следил за происходящим, Лесли повернула руку на бок и протянула карманному магу в их компании. — Жги и пообещайте, что мы закроем эту тему… Мерлин мило захихикала, но её взгляд оставался пронзительным и давящим. Девочка положила ладонь на бледную кожу демона и шёпотом произнесла заклинание. По округе распространился мерзкий запах горелой кожи, но она не шелохнулась, самозабвенно наблюдая, как рядом с двумя метками вырисовывалась третья, как мелкие буковки проявлялись всё ярче. Если кому-то печать неразглашения казалась идеальным вариантом, то на самом деле, стоило кому-то могущественному засомневаться в натуре Лесли, затем увидеть на ней хоть одну такую метку и ей безоговорочно протоптана только одна дорожка — на плаху. Проверить нельзя, проще убить, чтобы предотвратить любые казусы. Но лучше умереть потом, возможно, чем сейчас и точно. — Извини, что тебе пришлось претерпевать боль… И что всё так радикально и неприятно вышло, но пойми, что… — когда всё закончилось, начала свою тираду Элизабет, но Лесли, чьё настроение было изрядно подпорчено, махнула рукой. — Я всё прекрасно понимаю. Мы с вами не близки, но мне не жалко, если теперь вы спокойны. — На самом деле какая-то часть её хотела кричать «Ублюдки! Ублюдки! Ненавижу вас! Да кто вы такие, чтобы я унижалась перед вами?! Чтобы дрожала?! И чем это отличается от шантажа вампиров?.. Что тут, что там я недостаточно сильна, чтобы защитить себя или свою семью, поэтому вынуждена мириться… Ненавижу!». — Я хочу есть и очень устала. Могу идти? — Пожалуйста, перекуси с нами… — сконфуженно прошептала богиня. Заметив, как увлажнились её пушистые реснички, она тяжело вздохнула. И с трудом выдохнула, проследив, как тоже самое подметил Мелиодас. — Садись и ешь, — приказал сухо блондин и первым опустился обратно на плед. Мерлин с улыбкой пристроилась рядом, но неохотно отодвинулась, когда Элизабет облокотилась на своего демона с тёплой мягкой улыбкой. Видимо он часто потакал её желаниям во вред себе и, порой, окружающим… Это никак не укладывалось в голове Лесли, но она всё равно покорно села в позу лотоса на ткани и сложила руки под грудью. — Пожалуйста, попробуй что-нибудь… Неожиданно Мерлин заговорщически захихикала и протянула ей кусочек, по виду, вишнёвого пирога. От этого аппетитного зрелища у неё потекли слюнки, поэтому она не обратила никакого внимания на проскользнувшую усмешку Мелиодаса и сконфуженный взгляд Элизабет. Когда первый кусочек скрылся в её рту, девушка мгновенно поняла, почему все взгляды устремились на неё. Это было отвратительно, просто отвратительно… Она тактично отложила недоеденный кусок и натянуто улыбнулась. — Просто… Божественно… Демонически-вкусно. — Признаться, Лесли всегда распирало на глупые неуместные каламбуры в стрессовой ситуации, такая уж защитная реакция едва живой психики. Маг тут же захихикала, тыкая пальчиком на выражение лица девушки, полное страданий. Элизабет тоже засмеялась, но тут же смущенно прикрыла рот ладошкой и покраснела. — Это Мелиодас готовил, он… Специфический повар, — улыбнулась богиня, проведя кончиками пальцев по крепкому предплечью, что обнимало её тонкую талию. — В этом есть что-то особенное, скажи? — Да уж… — пробормотала она, но, заметив, каким расслабленным выглядел кронпринц рядом со своей возлюбленной, решилась на очередную остроту. Всё таки влюблённый лев уже не хищник… На других самок уж точно. — Вроде большой мальчик, а готовить так и не научился. — У него в генах заложено портить любое блюдо, к которому прикасается, — поддержала её с усмешкой Мерлин. Сам Мелиодас никак не отреагировал, лишь цыкнул на них и положил в рот кусочек другого пирога, который, по-видимому, приготовила Элизабет. Вот это уже стоило внимания Лесли. — Откуда у тебя столько меток неразглашения? — вдруг спросила Мерлин, пока демон пережёвывала яблочный пирог и попеременно шутливо мычала от наслаждения под смущённо-благодарные комментарии богини. Задумчиво фыркнув, она невольно прокрутила в голове многие события, которым стала свидетельницей. Видимо, от прошлого вообще невозможно сбежать. Это печально. Никто ведь не планировал дать ей второй шанс, чтобы она избежала тех грабель, что оставили на её лбу самые болезненные синяки и ушибы. — Такое спрашивают за кружкой сидра, а не на милом пикничке, — отмахнулась девушка, не вкладывая во фразу никакого скрытого смысла, кроме как отмазки от претендовавшего на душераздирающий разговора. — Что ж, тогда ещё пересечёмся. За кружкой сидра, — улыбнулась ведьма и приняла образ взрослой женщины в нескромном наряде. Сложив руки под грудью, она обворожительно улыбнулась новой знакомой. — Да, может, ты бы хотела ещё побеседовать с нами как-нибудь? Мне кажется, мы… В общем, мне приятно познакомиться с тобой. — Лесли, меня зовут Лесли. Элизабет вновь широко улыбнулась и поправила чёлку. — Попробуй ещё кусочек, Лес, — с заговорщической ухмылкой протянула игриво Мерлин, протягивая кусок пирога, который она ещё не пробовала. Судя по выражению лица Мелиодаса, его приготовил именно он. — Владыка…***