***
— Я люблю его!.. — отчаянно воскликнула Лесли, подскакивая с кровати и ошалело оглядываясь по сторонам. Всё таже пыльная тумба, скрипучая от ветра из приоткрытого окна дверца шкафа, жесткая кровать и колючее одеяло. Чердак Шляпы Кабана. Девушка устало растёрла глаза, вспоминая произошедшее во сне. — Кого… Я люблю? — задумчиво пробормотала она, зарываясь пальцами в волосы и массируя кожу головы. Нужное имя или образ никак не приходил на ум, но она знала, что в последний момент думала о ком-то важном. Но сейчас это имело мало смысла. Путь до Лионеса на маме Хоука займёт около 4 дней. До Камелота на коне — 3, потому что он значительно ближе. Она полностью убедилась в том, что отправиться одной за подмогой — верное решение. Если ничего не выйдет, она просто попросит телепортировать её к замку, чтобы не опоздать к главном сражению. Попытаться стоило. Поднявшись с кровати, она устало порылась в шкафу в поисках одежды. Платье госпожи Оливии испачкано и не подходило для верховой езды, а подарок друидов остался в деревушке близ входа в Столицу Мёртвых. Больше она с собой ничего не брала, потому что путешествовала на легке. К счастью, внутри нашлись мягкие бежевые шаровары и приталенная белая рубашка, что была ей великовата, поэтому то и дело открывала вид на левую ключицу. Надев свои излюбленные сапожки, она убрала оставшиеся бутыльки с лечебным отваром в кожаную поясную сумку, где всё ещё хранилась старая-добрая карта и записи Мерлин. Рыжеватый кулон на груди, что извечно был с ней, сопровождая во всех переделках, иррационально придавал уверенности в том, что они обязательно выкарабкаются. Судя по виду за окном был ранний рассвет. Чтобы не будить остальных, она планировала оставить записку, мол, я за подкреплением, а вы продолжайте путь, обязательно свидимся. Тихо спустившись по скрипучей винтовой лестнице, к своему удивлению она увидела Мелиодаса, сидящим за столом и сверлящим пустую кружку перед собой нечитаемым взглядом. — Бессонница, кэп? — взлохматив чистые волосы, на отмывание которых от городской пыли вчера ушло не меньше получаса, она поджала губы и положила руку парню на плечо, словно этим движением хотела вселить в него собственную уверенность. — Уходишь? — вопросом на вопрос ответил он, поднимая голову. — Я постараюсь привести помощь. — Какую? — эта идея должна была его обнадёжить, но вопрос звучал без ноток любопытства или радости. — Не могу сказать. Не уверена. Но я вернусь вовремя, даже если ничего не выйдет. — Спасибо, Лес, — махнул рукой Мелиодас, возвращая взгляд на треклятую пустую кружку. Что его так терзало? Только ли хорошо запрятанное волнение?«Дипломат» Условие: Заручитесь поддержкой Камелота. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
Ей вдруг вспомнилась вчерашняя беседа с товарищами. Сочувствие, отчаяние… Стоило ли ей появляться на битве в Лионесе? А вдруг она вновь потеряет контроль и убьёт там всех, не разбирая, противник или союзник?.. И вместе с тем в памяти всплыли слова Хоука о том, как из-за ранения Элизабет сам он пришёл в такую ярость, какую уже испытывала Лесли. Режим берсерка… Мог ли он понять её проблему и дать дельный совет? — Слушай, ты… Жалеешь, что родился демоном? — спустя несколько секунд молчания аккуратно спросила Лесли, упав на стул напротив. Блондин дёрнул верхней губой и нахмурился. — На что ты намекаешь? — Я… Не знаю, как контролировать свою кровожадную сущность. Почти каждый раз, когда я даю себе волю, случается… Что-то непоправимое, — тяжело закончила девушка, беспокойно сцепив руки в замок на столе, глядя куда-то за спину Мелиодасу. — Если бы я не родилась демоном, то не жила бы с клеймом монстра. Блондин удивленно моргнул и качнул головой, предположив, что она, вероятно, имела ввиду тот самый ужас, что случился с ней от отчаяния, который она никому никогда не рассказывала. Он громко вдохнул и медленно выдохнул, сочувственно приподняв брови. — Демоны — такая же раса, как и все остальные. Мы ничем друг от друга по сути не отличаемся. Будь то гигантизм, заострённые уши или две пары крыльев за спиной, внутри мы все одинаковые. В демонах нет какого-то врожденного стремления к насилию и кровожадности. Но из-за предрассудков многие тысячелетия назад в глазах других мы стали монстрами. Хотя, как и все, мы влюбляемся, заботимся о своих семьях, заводим друзей, напарников. В наших городах люди дружно веселились на праздниках и делились последним куском хлеба с незнакомцем на войне. Но, когда к тебе относятся как к монстру, ты готов стать им, потому что мир ожесточился к тебе. Им пришлось быть готовыми перегрызть глотку кому-угодно, лишь бы выжить. Мелиодас тяжело задумался, будто собственные слова напомнили ему о каких-то событиях, а ведь так и могло быть, ведь кронпринц клана демонов пережил многое: звание самого мерзкого существа, влюбленность в богиню, побег из родного клана, клеймо предателя, войну, заточение всего своего рода и одинокие странствия на протяжении 3 тысяч лет. Путешествие, будучи командиром Семи Смертных Грехов — просто ничто. Как и переживания Лесли по сравнению с его. Она почувствовала себя так глупо от его усталого тона, будто он объяснял простую истину нерадивому ребенку. Она передёрнула плечами и решила закрыть дальнейшее обсуждение. — Я сделаю всё, что в моих силах, — сказала она вместо прощания и аккуратно закрыла за собой дверь. Фелан, привязанный к забору у ступенек бара опасливо поглядывал на землю, боясь, что та вот-вот вырвется и побежит. Но мама Хоука устала, а ребята отправлялись ближе к обеду. — Малыш, вот мы и снова вдвоем, — прошептала девушка, погладив животное по гриве. — Готов? Жеребец весело заржал, переминаясь на месте, и услужливо наклонился, позволяя наезднице ловко перекинуть ногу и удобно устроиться в седле. Схватив поводья, она мягко толкнула животное по тёмному горячему боку, призывая мчаться в Камелот быстрее строптивого ветра.***
Путь до королевства прошёл в томительном напряжении без сна и еды, к счастью, Фелан словно понимал серьёзность ситуации и не капризничал, так не разу и не сбавив скорости, какие бы преграды не вставали на пути мощного жеребца: реки, склоны, леса, пригорки. Как только башни замка показались на горизонте, Лесли пару раз дёрнула поводьями. — Давай, малыш, последний рывок. Животное послушно перемахнуло через зелёные поля, не останавливаясь у распахнутых ворот. Кажется, патрульные мгновенно отреагировали и созвали рыцарей, чтобы схватить нарушительницу. Но у неё правда не было времени на официоз, потому что интуиция в последние часы била критический уровень тревоги, что могло значить только одно — пора закругляться с приготовлениями. Остановившись у роскошных дверей замка, она дёрнула за поводья и с сомнением обернулась на окруживших её рыцарей. Оставить Фелана? А вдруг защитный амулет не справится с такой толпой? — Именем хранителей порядка Камелота приказываю вам спешиться и сдаться правосудию! — закричал мужчина, полностью закованный в латы. Когда рыцари начали медленно приближаться, загоняя её в угол, позолоченные врата замка распахнулись и оттуда, паря над землёй, вышла величественная фигура таинственного существа, с ног до головы укрытого плотной фиолетовой тканью. Мерлин! Такой наряд она носила постоянно с тех пор, как Артур стал королём, предпочитая скрывать свою истинную личность. Возможно, причина заключалась в том, что на территории Лионеса она всё ещё была преступницей, что могло негативно повлиять на дипломатические взаимоотношения королевств. — Король Артур ожидает вас, — монотонным сиплым голосом произнёс советник, приглашая наездницу внутрь. Так называемые хранители порядка мгновенно отреагировали на слова влиятельной фигуры, начиная расходиться. Вот же, навешали обвинений на гонца с неотложным делом государственной важности! Прыснув в кулак, Лесли спешилась и проследовала в замок плечом к плечу со спасителем. — От вас так давно ни одной весточки, — грустно пробормотала она, постаравшись заглянуть рубиновыми глазами прямо в душу Мерлин. — И поэтому ты примчалась проведать нас? — с усмешкой произнесла ведьма привычным голосом, заранее зная, что это не так, и сняла капюшон с головы. Ни капли не изменилась. Всё те же игривые золотые глаза и наглая усмешка на губах. — Ты ведь все знаешь. Я пришла просить вас о помощи, — выделив множественное число местоимения, пробормотала девушка и проследовала за Мерлин в большой зал, в центре которого, за столом, столпились несколько мужчин и Артур в полном обмундировании с рогатым шлемом в руках. Парень поднял хмурый взгляд на вошедших и мгновенно оттаял, подходя ближе и с улыбкой протягивая руку для дружеского рукопожатия в соответствии с приличиями. — Я знал, что ты придешь, — слабо улыбнулся король. Она впервые стояла к нему так близко после коронации и легко могла заметить похудевшее лицо, залегшие тени под глазами и вымученную улыбку. Парень явно старался изо всех сил. — Ты отлично справляешься, — одобрительно прошептала Лесли, сжав его руку напоследок, и перевела взгляд ему за спину на советовавшихся друг с другом мужчин в возрасте, что то и дело задумчиво тыкали пальцами в карту. — Что у вас тут происходит? — Мерлин сказала, что вы готовите наступление на Лионес. Предложила зайти с южных ворот, но командиры не согласны. Пытаемся найти компромисс. Королём быть не так-то просто, когда твои решения должны быть согласованы со многими, большинство из которых сует свое нескромное и зачастую противоположное мнение куда ни попадя. Мерлин можно было доверять решение едва ли не любых проблем — это точно. Но она не стремилась это делать, давая Артуру свободу действий для саморазвития. — Они будут там в полдень следующего дня, если не случится ничего из ряда вон, — ответила Лесли, щурясь, чтобы увидеть, что же они там обсуждали. Парень заметил это и с усмешкой положил руку ей на плечо, подходя к столу. Мужчинам пришлось потесниться, но сказать лишнее слово на такое будничное решение короля никто не смел. — Вероятнее всего они сейчас в центре Леса Белых Снов, — задумчиво пробормотала Лесли, проведя пальцем по масштабной подробной карте. Значит, зайдут с восточных ворот. Если Лионес и ожидает вас в том числе, то только с северных ворот. Поэтому южные и западные будут лучшим вариантом. — Позвольте не согласиться, юная госпожа, ведь, если мы сделаем такой крюк вокруг замка, чтобы подобраться к, как вы сказали, южным и западным воротам, то нас вероятнее всего заметят, и тогда мы потеряем важнейший элемент неожиданности, — пафосно пригладив свою седую бороду, хрипло ответил заядлый опытный воевода. — Ваш советник — величайший маг всей Британии. Мне не кажется, что телепортация армии к южным вратам будет проблемой для неё. Женщина, что с ухмылкой наблюдала за происходящим, медленно кивнула и перевела взгляд на короля. — Мы зайдём с запада, — строго ответил Артур и поставил большой и указательный палец на южные и восточные врата. — Так мала вероятность, что мы столкнёмся лицом к лицу с Семью Смертными Грехами, чья тактика будет прорваться как можно быстрее, не разбирая союзников и противников. К тому моменту, как пересечёмся в центре, они уже будут осведомлены, что мы пришли им на помощь. Учитывая, что с севера будут подходить новые Святые рыцари Лионеса, то юг — не лучшее стратегическое расположение. Воеводы замолчали, задумчиво смотря на молодого короля. Самый дряхлый из них вновь потёр бороду и обречённо вздохнул. — Мы вверяем вам свои судьбы, ваше величество. — На сегодня закончим. Приготовить армию к выступлению до завтрашнего утра.Задание «Дипломат» выполнено! Награда: +1 Репутации.
Мужчины спешно покинули зал, и Артур, сказав, что мигом вернётся, только проследит за готовностью армии, и уделит немного времени гостье. — Не переживай, мы успеем. Расслабься и позволь королю Камелота оказать тебе достойный приём, — с улыбкой сказал он прежде, чем закрыть за собой массивные деревянные двери. — Я всё равно не могу отделаться от ощущения, что мы теряем время, — нервно заламывая пальцы, пробормотала Лесли улыбающейся ведьме. Взмахнув рукой, она материализовала Алдан перед лицом демона и, чуть погодя, показала ей, как Семь Смертных Грехов мирно беседовали в Шляпе Кабана, но хмурое выражение лица Мелиодаса говорило о том, что тема разговора была явно не невинной. — Камелот справится со своей задачей. Мерлин посмотрела на дверь, через которую ушёл её подопечный, и опёрлась бедром о стол. — Вижу, в твоей жизни тоже многое переменилось. Тяжко вздохнув, Лесли встала рядом, соприкоснувшись с оголённым плечом той, кого могла с лёгкостью назвать подругой, пускай и не знала, считала ли ведьма также. После разговора с Мелиодасом обстановка в её голове ещё больше стала похожа на хаос. — Мерлин, ты многих демонов знала? За свои годы. — Очень многих, — лукаво улыбнулась женщина, повернув голову к собеседнице. — Почему тебе интересно? — А они были, демоны, которых ты знала, ужасно жестокими и кровожадными? — вопросом на вопрос ответила Лесли, неуверенно не поднимая головы. Разглядывание засечек на ровном дереве оказалось очень успокаивающим занятием. — У меня была близкая подруга. Но она невиннее многих богинь. — Погрузившись в воспоминания, Мерлин блаженно прикрыла глаза и улыбнулась по-особенному, как-то нежно. — Она оставалась добродушной и отзывчивой после всех неприятностей, что доставляли ей окружающие. И даже к своим врагам она была милосердна. Сочувствие и недостаток важной во время войны жестокости сгубили её. Женщина меланхолично вздохнула, приподняв голову Лесли за подбородок и заглянула в её растерянные алые глаза. Свободной рукой пригладив волосы девушки, она игриво ущипнула ту за нос, заставив хихикнуть. — Я хорошо знала одного демона, с которым никто не мог сравниться в безжалостности и тяге к насилию, — продолжила Мерлин. — Даже старший сын Владыки? — Даже он, — усмехнулась ведьма, задумчиво играясь пальцами в воздухе, от чего её Священная реликвия начала выводить забавные незамысловатые узоры в пространстве. — Но, стоило кому-то проявить к нему доброту, как он расцвел на глазах. Сначала он стал нежен к девушке, что вызвала в нём эти изменения. А спустя долгие годы поиска самого себя, он превратился в свою лучшую версию. Я запечатлела эти изменения, и сделала вывод, что, вне зависимости от расы, мы храним в себе как положительные, так и отрицательные качества. На это влияет много факторов. — Так уж и стал он сущим небожителем? — ахнула Лесли, не представляя, какую внутреннюю борьбу нужно пережить, чтобы такое случилось с кем-то поистине отвратительным. Напоминало историю Мелиодаса. Мерлин кивнула несколько раз. Они провели пару секунд в размеренном молчании, после чего ведьма вдруг лукаво посмотрела на собеседницу, будто затеяла ужасную пакость. — А ещё я знала одного демона, но только по рассказам, лично мы не пересекались. — Кто же это? — любопытно потянувшись ближе, спросила Лесли. - Младший сын Владыки. Может показаться, что с чужих слов мало что можно узнать, но тогда мне казалось, что я знала едва ли не всё о нём, — тепло засмеялась женщина, не обращая внимания на хмурую задумчивость девушки, что тщетно пыталась напрячь память, чтобы вспомнить из книг имя того, о ком она говорила. — Большую часть времени он выглядел, как красивая фарфоровая статуэтка. Рациональный, отрешённый от праздных забот. Ставший главной гордостью клана после предательства старшего брата. Но и он раскрывал свои самые неожиданные черты характера рядом с одной девушкой. Любовь — глупость, правда, но нельзя отменять того факта, что она меняет существ. Внутренне и… — она мельком оглядела себя, статную женщину в возрасте с небрежной причёской и хитрыми глазами, — внешне тоже. — И вправду… — с нежной улыбкой пробормотала Лесли, вспоминая как смущающе он вёл себя, когда они порой оставались наедине. От его прикосновений горела кожа. И глупая улыбка лезла на лицо сама-собой. — М? — отозвалась ведьма, сощурившись. — И всё же к чему столь неожиданное любопытство? — Я… Долгое время думала, что, если бы не родилась демоном, то во мне не сидел бы кровожадный монстр. Тогда бы я не совершила столько ошибок, потеряв контроль. Говорить об этом Мерлин было куда проще, чем Мелиодасу, хотя он сам был демоном. Женщина задумалась и перестала играться с Алданом. — Если позволишь, я бы хотела разделить с тобой эти ошибки, — пробормотала она, развернувшись лицом к девушке, и показательно заставила свою Священную реликвию кружиться вокруг своей оси. Мысль о том, что кто-то мог стать свидетелем её самых постыдных и отвратительных поступков, до безумия пугала. Зная все, что у нее за душой, от неё легко можно было отвернуться. А кто бы не плюнул в лицо убийце? Но это не касалось Мерлин, её мудрое спокойствие внушало уверенность и не сбивало с толку так, как выбивало из колеи усталое понимание Мелиодаса. Лесли улыбнулась уголками губ и несколько раз утвердительно кивнула, положив руку на шар, и с готовностью приняла холодную руку Мерлин поверх своей. И ведьма увидела всё. Запечатлела собственными глазами, как отчаянный подросток сжался в комок, купаясь в крови любимой семьи; как спешно теряющая едва обретённую уверенность в себе девушка рвала волосы и царапала кожу, борясь сама с собой, чтобы не дать демонической сущности захватить контроль; как кошмары преследовали её, показывая беспечные лица невинных, что лишились жизни из-за её «Я»; как даже в Столице Мёртвых призраки бывших друзей продолжали кликать её чудовищем. — Ты не монстр, — отняв руку от шара и взглянув на неё потемневшими серьёзным глазами, заверила Мерлин и с готовностью вытерла слезу, покатившуюся по щеке девушки. — Ты просто боишься себя. Той части себя, что хочет защитить тебя любой ценой. Ты боишься и не понимаешь её, что делает ситуацию хуже. И никогда не сможешь «держать всё под контролем», как ты хочешь, если не утешишь того плачущего ребёнка в тебе, на которого свалились все эти невзгоды. Мягкий успокаивающий тон голоса до боли напомнил голос матушки, что гладила её по макушке и целовала, когда малышка Лесли получала синяки, ссадины и порезы. — И как мне это сделать?.. — Шмыгнув носом, демон утёрла подступающие слёзы. — Это не происходит по щелчку пальцев. Тебе нужно принять ту слабую часть себя, которая навсегда останется плаксивым ребёнком, тянущимся к своей заботливой семье. Лесли спрятала лицо в ладони, делая глубокие вдохи и выдохи. — Тебе нужно отдохнуть, ты наверняка не спала эти дни. Не волнуйся, Артур никуда не денется, и всё поймёт, — положив ладони на плечи девушки в утешительном надёжном жесте, сказала ведьма и принялась медленно подталкивать её к выходу из зала. В гостевых комнатах, в отличие от чердака Шляпы Кабана, были большие кровати с мягкими одеялами и льняными покрывалами, свежим воздухом и плотными шторами, что прятали сонную Лесли от назойливых лучей солнца.***