***
Лесли не хотела, чтобы преддверие её дня рождения прошло подобным образом… Сидя в Зале Неотложных Совещаний за непомерно длинным прямоугольным столом, она нервно оглядывала всех присутствующих. Среди них были два легендарных отряда, командиры легионов, лейтенанты войск третьей линии и принцы. Во главе стола восседали трое демонов, управлявших Царством Демонов под титулами рук и заместителя Владыки. — Прискорбно, что в этот час я вынужден созвать вас для того, чтобы объявить: кронпринц Мелиодас предал свой клан и перешёл на сторону богинь. Эти слова поразили едва ли не всех присутствующих. Чандлер выглядел самым разбитым из них, словно собственный сын, о котором он так трепетно заботился, плюнул ему в лицо и покинул родной дом. Хотя в глазах старика так оно и было. Кьюзак же был довольнее обычного, ведь его ученик, напротив, показал себя как более достойный наследник. Лесли были интересны взаимоотношения между братьями, но принцы не показывали лишних эмоций. Обведя взглядом начавших шептаться подчинённых, Баллуджа громким голосом продолжил. — Но, что более важно в данный момент, они в считанные дни сформировали альянс с другими кланами под названием Стигма и вручили нам приглашение на золотом пергаменте для принятия участия в полномасштабной войне. На этот раз никто не проронил ни звука. Да, клан активно готовился к войне, более того, они были готовы и к тому, что в войну втянутся другие расы. И всё же… Эта неожиданная новость выбила воевод из колеи. Никто не любил войны, ведь они всегда несли с собой смерти, ужас, голод и страдания. — Место командира Десяти Заповедей займёт Зелдрис. Эстаросса возьмёт под своё командование лейтенантов и их войска. Пробелы в рядах командиров легионов уже восполнены, вы будете поделены на пары. С этого дня начнутся активные многочисленные подготовки. Ожидайте, что в любой момент вам придётся появиться в Зале Неотложных Совещаний для принятия дальнейших решений. В ситуациях, когда подобное не представляется возможным, полагайтесь на себя. — Представитель Короля Демонов сделал короткую паузу и, пускай отрешённым тоном, но чувственно продолжил: — не посрамите честь нашего Владыки. Все свободны. Присутствующие принялись спешно подниматься и с самыми разными выражениями лиц покидать зал, у дверей которого демонёнок-прислужник вручал каждому особенный свиток, в котором были написаны их новые роли в войне, обязанности. А для командиров легионов там же были начерчены имена напарников. Лесли вышла в коридор с абсолютно пустой физиономией, медленно передвигая ногами. Она знала, что объявят войну еще два дня назад, когда встретилась с Элизабет, Мелиодасом и Мерлин, кажется, в последний раз. Блондин тогда открыто признался ей, что не мог больше продолжать так жить. Он готов на всё ради богини. Даже предать собственный клан. Лесли приняла этот факт, но так и не смогла осознать, что война началась по-настоящему. Она в опасности. Клан в опасности. Над её близкими: Хилари, Литвиком, Элфи и даже, будь он проклят, Зелдрисом, — над всеми ними нависла невероятная угроза. И сама она никогда целенаправленно не стремилась стать опасностью для чужих близких. Оказавшись одна в слабо освещённом коридоре, девушка вынырнула из беспокойных мыслей и взглянула на свёрток в своих пальцах. Развернув бумагу, она пропустила официозное вступление, сглотнула и спустилась к середине. «Приступить к совместной работе с командиром авангардного легиона «Белвойр XI» с сегодняшнего дня. Бывший командир Зелдрис заменён новобранцем из вассальной армии — Гельдой». Пальцы Лесли мгновенно начали трястись в лихорадке, листочек выпал из них, и демон сопроводила его мерное падение шокированным напуганным взглядом. Зрачок в глубине рубиновых глаз задрожал, то сжимаясь, то увеличиваясь. — Нет-нет… Как же… Как же так… — истерично начала шептать она, схватившись за голову. В памяти пугающее имя «Гельда» сопровождали воспоминания тех времён, когда она приклоняла колени, била головой об пол, унижалась, слушала оскорбления, терпела физическую и моральную боль, ночами дрожала и сдирала собственную кожу с лица и тела, пытаясь доказать, что это не она стала такой жалкой, а кто-то другой. Претерпевая мучения, голод, недосып, саморазрушения, она извечно смотрела в ледяные глаза Гельды, что взирали на неё сверху-вниз с едким превосходством и презрением, будто Лесли — бесполезная грязь под её подошвой. По телу растеклась фантомная боль от шрама, но помутнённым рассудком она посчитала, что эти ощущения реальны, и схватилась за плечо с шипением. По щекам неконтролируемо текли слёзы. Лесли сорвалась на бег в неизвестном направлении, будто это могло помочь избежать неминуемой встречи с самым большим и страшным кошмаром её жизни. Она бежала долго и без остановки, не разбирая дороги, пока не влетела в кого-то крепкого и свалилась на пол. Распахнув красные глаза, из которых продолжали литься слёзы, она посмотрела наверх, в чёрные омуты Зелдриса. Понадобилась секунда, чтобы его привычное спокойное выражение лица исказила гримаса недоумения. — Нет! — в истерике крикнула девушка и быстро поднялась, чтобы точно провалиться сквозь землю. Никто не должен был застать её в таком виде. — П-прошу меня простить, ваше высоч-чество, я… Мне нужно идти. Густые брови Зелдриса едва не сошлись на переносице, когда он аккуратно, но крепко схватил её за запястье. Она по инерции дёрнулась и куда более растерянно и напугано посмотрела на принца, стараясь свободной рукой утереть катившиеся слёзы. Но даже дыхание не собиралось успокаиваться, её грудная клетка неестественно резко дёргалась, а губы подрагивали. — Что произошло? — Н-ничего, я… — попыталась отмахнуться Лесли, но он вывернул её руку и сжал пальцы чуть выше запястья сильнее. — Биение твоих сердец напоминает вой раненного зверя. Такая жалкая, снова для всех посмешище. Не сдержавшись, она принялась реветь, дёргая захваченной рукой. — Отпусти-отпусти-отпусти! — продолжала кричать девушка, настолько забывшись, что обратилась к принцу на «ты». — Что ещё вам всем от меня надо?.. Зелдрис стойко пережил её истерику и, только девушка перестала дёргаться и принялась лишь слабо шептать что-то, он аккуратно подтолкнул её к себе свободной рукой. Он чисто физически не мог дать ей крепкую грудь, к которой она могла бы прижаться и успокоиться, почувствовать себя хоть ненадолго защищённой. И тем не менее он обнял её обеими руками, сцепив их в замок на талии, и медленно дышал, опаляя основание шеи горячим дыханием. Принц всегда был спокоен и хотел подарить ей это ощущение размеренности, в котором, чтобы ни случилось, можно было придумать, как жить дальше. Почувствовавшая опору Лесли вцепилась ему в плечи, сжимая ткань униформы в кулаки, и чуть наклонила голову, чтобы уткнуться ему в висок. Кожа Зелдриса быстро намокла от её слёз, что катились по скуле, подбородку и капали куда-то в жалкие сантиметры пространства, что оставались между ними. Парень трепетно гладил пальцами её поясницу, чтобы напомнить, что она ещё тут, с ним, в темноте коридора королевского замка. Постепенно её дыхание выровнялось, и 14 сердец будто забились в унисон какой-нибудь елейной спокойной мелодии арфы. — Что случилось? — повторил он свой вопрос, не разрывая объятий. — Скажи мне, я помогу. Зелдрис на самом-то деле был до безумия искренним. Но Лесли продолжала молчать, меланхолично вслушиваясь в тон его голоса, ощущая тёплые прикосновения, чувствуя приторный запах от его кожи, будто он купался в цветах мгновение назад. — Такая упрямая. Слишком мягкотелая для этого мира. Слишком… Хрупкая и нежная, — со вздохом произнёс брюнет, проведя ладонью вверх-вниз по её спине. — Может… Ты и прав. Я жалкая, — тонким голоском пролепетала демон, чувствуя, что согласное самобичевание всяко лучше. — Я не говорил, что ты жалкая. — Он ощутимее сжал её талию, будто так мог показать, что был недоволен её выводами. — Я знаю о твоём прошлом, знаю, ты сильная. Но я вижу, что ты не хотела быть такой. — Прошлое, — повторила Лесли с ироничной усмешкой и шумно вдохнула запах Зелдриса, что оказывал на неё успокаивающий эффект. — Что случилось? Она помолчала немного, взвешивая все «за» и «против», но в глубине души была рада, что наткнулась именно на него, а не на Хилари или Элфи. Или кого намного-намного хуже… — Мой новый напарник… Гельда. И я лишь… Это имя сошло с губ с ощутимой тяжестью, будто просто сказать его было невыносимым испытанием. «Госпожа». Почувствовав, как слёзы начали вновь собираться в уголках глаз, она сильнее сжала его плечи и положила подбородок на взъерошенную тёмную макушку, зажмурившись. — Чш… — понимающе прошептал принц, трепетно оглаживая её спину и перебирая длинные смольные пряди. — Ты боишься? Да. Она знала, что боялась. Старалась не думать о вампирах, как только покинула Эдинбург. Последующие 19 лет не вспоминать не вышло. Прочтённые залпом десятки книг о вампирах, их истории, слабостях и сильных сторонах въелись в память едва ли не на уровне наставлений матери и отца. Вся эта история, видимо, ещё не нашла своего конца, поэтому постаралась нагнать главную участницу событий в настоящем. — Боюсь. И ненавижу. Мог ли он что-то сделать для неё в этой ситуации? Убедить верхушку оттолкнуть потенциально-полезный в начавшейся войне клан было абсолютно бесполезной затеей даже для него. Особенно из-за того, что Мелиодас сбежал. Зелдрис винил брата. Винил, что тот ушёл, ничего не объяснив, и нарушил тот мир, что царил между расами. Пошатнул жизни миллионов существ. И жизнь Лесли в том числе. Но одно он знал точно: вместо того, чтобы избегать раздражителя, ей нужно было отпустить бессмысленный страх и взглянуть Гельде в лицо, показав, кто она есть на самом деле. Не животное на цепи, не её тень, а самодостаточная личность, которая никогда не преклонит колени перед кем-либо. И неважно, было ли у неё, что хотелось защитить от власти Гельды. Важно то, могла ли она поставить своё счастье на первое место и решать проблемы, исходя из того, что она свой собственный приоритет. — Зря. Зелдрис отпустил её и сделал вкрадчивый шаг назад, смотря прямо в глаза. Они у него чем-то отличались, будто были на тон светлее и с красноватым отливом. Настоящие! Покраснев от осознания, в каком положении она находилась длительное время с самим младшим сыном Владыки, Лесли приняла решение как следует поразглядывать носки своих сапожек. Парень знакомо усмехнулся. — Я, м-м, подумал, что потом не будет времени для этого. Но 90 лет — значимая цифра, — вкрадчиво сказал брюнет, будто и не был в два раза старше, и достал из кармана брюк скляночку размером с четыре фаланги, наполненную полупрозрачной желтоватой жидкостью. — Это мне? То есть подарок мне? — не веря собственным ушам, удивлённо уточнила Лесли и, получив в ответ уверенный кивок, приняла колбу. Достав пробку, девушка любопытно принюхалась и тут же узнала аромат. Им сейчас пах Зедлрис, им пахла и… — Ютония! Он едва заметно улыбнулся уголками губ, на секунду поджал их, но постарался принять вид менее озабоченный и взволнованный. — Спасибо, мне очень приятно… Зажмурившись от накатившего смущения, она рефлекторно широко улыбнулась, даже хихикнула. — Больше не плачешь, это хорошо. Я должен идти. — Д-да, конечно, спасибо ещё раз… За всё. — Не за что, — куда тише добавил Зелдрис, даже не махнув рукой на прощание, и неторопливо скрылся за поворотом. Она продолжила стоять в коридоре, пока не поняла, что жизнь не закончилась, и время неминуемо двигалось дальше. И она не могла остаться здесь навечно. Но присутствия принца уже не хватало, его спокойствия, какой-то отрешённой заботы и простого внимания. Ещё раз украдкой посмотрев в ту сторону, куда он ушёл, Лесли растёрла лицо до красноты, похлопала себя по щекам и двинулась в противоположную сторону, на улицу. Если приступать к работе нужно с сегодняшнего дня, значит, кто-то уже получил своё задание. Но не она. И в замке находиться больше не хотелось. В полдень последних дней недели Мелиодас и Элизабет обычно проводили время в Кровавом Амфитеатре или в Небесном театре, а Мерлин и Лесли могли в любое время присоединиться к ним, если появлялось такое желание. Пускай они были не лучшими её приятелями, но ведьма долгое время не выходила на контакт, да и с кем-то всяко лучше, чем томиться в собственных тревожных мыслях. Ей срочно нужен был собеседник, не вовлечённый во весь этот кошмар, но таковых, к сожалению, не было. Взмахнув тёмными крыльями, она полетела в сторону леса, где за высокими густыми кронами спрятался разрушенный амфитеатр. Она хотела бы, чтобы для неё время остановилось также, как он замерло для разрушенного здания, лишь ветер переносил пыль и песок с места на место. Аккуратно приземлившись на смотровой площадке, демон прошла чуть вперёд и ожидаемо наткнулась на Мелиодаса, что расслабленно сидел на пледе и влюблённо смотрел снизу-вверх, на красующуюся новым платьем Элизабет. Его подол мягко развевался от движений, ленточки дёргались на ветру, ткань полностью повторял силуэт её талии и грудной клетки, а прозрачные камешки красиво переливались на солнце. — Лес! — воскликнула богиня, махая рукой подруге. Неловко потоптавшись на месте, она присела на край большой глыбы неподалёку от расстеленного пледа и приветственно улыбнулась. — Очень элегантно, — кивнула девушка на обновку богини, что отлично подходила цветом под её белые волосы и крылья. — Спасибо! Мелиодас тоже так думает, — нежно улыбнулась она, будто блондина здесь не было, и мило подмигнула ему. Они вели себя так, будто новость о войне не прогремела на всю Британию. Так, будто это их не беспокоило, будто не касалось. Но именно они спровоцировали взрыв скопившейся ненависти. Лесли не винила их, просто со скрежетом зубов завидовала. — Есть какие-то новости от Мерлин? Я волнуюсь. Интуиция девушки забила тревогу, когда они оба помрачнели на глазах, а богиня опустила взгляд в пол. — Она попала в передрягу, Белиаруин разрушен. Мы не знаем, что с ней, — спокойно поведал Мелиодас, но тем не менее тревожно нахмурился. — Я не знаю, как помочь. — Как это — разрушен?! Что случилось?! Представив, как кто-то могущественный превращал великий город магов-мудрецов в руины, Лесли ужаснулась, представив среди них свою подругу. — Отец и Верховное Божество хотели переманить её каждый на свою сторону в связи с, — он бросил грустный взгляд на возлюбленную, извиняясь за то, что произносил это слово, — войной. А она просто обманула их. И в гневе они сравняли Белиаруин с землёй, когда она была там. Это случилось прошлым вечером. До вас не дошли столь масштабные слухи? — Владыка… С тех пор от неё ни весточки… — испуганно пробормотала девушка, и Мелиодас согласно кивнул. А ведь действительно… Никто не судачил о таком… Владыка не хотел, чтобы об этом знали? Но не в его характере скрывать свои поступки или стыдиться их. Он же не запрещал сомнительную литературу. И не казнил несогласных с методами его правления. Что тогда могло стать причиной? В любом случае, эта информация в скором времени распространится, как бы кто ни старался. Этот вопрос еще стоило поднять. — Я надеюсь, что она вскоре свяжется с нами, — прошептала Элизабет, опустившись рядом с блондином на плед. Лесли полностью села на камень, поджав ноги под себя. Мерлин… Лишь бы она была в порядке. Могла ли она как-то помочь ей? Отправиться на поиски в округе города? Но он размером с Царство Демонов, а у Лесли, к великому сожалению, куча обязательной работы, от которой можно отказаться лишь непосредственно перед казнью. — Элли, я оставил свой меч на нашем месте, ты не могла бы… — заискивающе начал Мелиодас, на что принцесса мгновенно отреагировала, ведь любила быть полезной окружающим. — Спасибо. Стоило только ей взмахнуть двумя парами роскошных пернатых крыльев и упорхнуть на несколько метров, демон озадаченно посмотрела на блондина, не понимая причины такой глупой просьбы. — Скажи, Лес, как там… Зелдрис и Эстаросса? — аккуратно подступился кронпринц, заламывая пальцы. Вот оно что… Совесть замучила? Проснулись братские чувства, трепет к семейным узам? После всего, что он сделал, и как относился к братьям, он не имел права даже вспоминать о них. Лесли понимала это как никто, ведь у неё была милая и заботливая семья, поэтому недовольно дёрнула верхней губой и прочистила горло. — После твоего исчезновения иерархия сдвинулась, а так ничего нового, — пренебрежительно фыркнула девушка. Мелиодас не был идиотом и прекрасно видел отношение Лесли к этой ситуации, но он просто не мог не чувствовать себя за всё виноватым. После того, как, по словам Мерлин, Элизабет «промыла ему мозги» и «пробудила в нём прекрасные чувства», блондин начал жалеть обо всём содеянном и честно старался очистить карму, при этом не жертвуя отношениями со своей богиней. Он сожалел, что игнорировал братьев всё детство, что, не смотря на отвратных родителей, они втроем не смогли сплотиться как настоящие братья. И понимал, что братья, в особенности до смешного чувствительный и искренний в глубине души Зелдрис, его ненавидят, особенно, после его предательства. И больше всего на свете он хотел бы быть рядом с Элизабет, при этом не подвергая войне всю Британию. Но между чужим счастьем, пускай речь и шла о миллионах существ, и собственным он выбирал последнее. — Я не отступлюсь от неё, она моё всё, — искренне прошептал блондин, сжав руки в кулаки. — Уже ничего не изменить, даже если бы ты отступился. Я не имею ничего против вашего союза, всему виной предрассудки. — Лесли сделала короткую паузу, понимая, что следующие её слова вновь могут отдалить их друг от друга. — Но факт остаётся фактом, что война уже началась. И мы по разные стороны баррикад. — Я понимаю, — вздохнул Мелиодас, провожая взглядом приземлившуюся Элизабет с роскошными ножнами в руках. — Куда ты, Лес? Уже уходишь? Я что-то упустила? — растерянно пробормотала богиня, видя, что девушка принялась отряхиваться и разминаться перед полётом. — С некоторых пор у меня много новых обязанностей. Не буду вам мешать. — Увидимся! — крикнула Элизабет в догонку, сжав ладонью ткань на груди. Лесли тяжело вздохнула, чувствуя ужасную усталость от сегодняшнего дня, слишком много потрясений и нерешаемых проблем. Пролетая меж деревьев, она задумчиво разглядывала ветки и животных, что и не подозревали, как случайно могли стать участниками войны, ведь вероятнее всего богини и зверолюди будут наступать именно с востока. Северные отряды гигантов, троллей и людей также могли задеть густые леса. А вот феи и эльфы натыкались на море и высокие скалы. К сожалению, вассалы из Эдинбурга находились на другом конце карты, а гномы были со всех сторон окружены, поэтому едва ли могли оказать достаточную поддержку. Не прошло и пары минут полёта, как она с удивлением заметила демонические войска совсем недалеко от Кровавого Амфитеатра, где в это время мирно беседовали сбежавший старший сын Владыки, оглашённый предателем, и принцесса клана, с которым они воевали. Невероятная удача. А во главе этого отряда, если хорошо приглядеться, шёл Зелдрис! Она замялась и незаметно для себя покраснела. На спине и талии все ещё горели те места, которых он касался сквозь одежду, будто будоражащие душу ожоги. — Чёрт… Я, может, и во многом с ними не согласна, но… Неправильно это, — раздосадованно цыкнула себе под нос Лесли, тревожно придумывая, как аккуратно оповестить засидевшихся влюблённых, что, если они не уберутся подальше как можно быстрее, то их ближайшая учесть, как минимум, драка. Лететь назад было не вариантом, они явно направлялись в амфитеатр, поэтому следили за всеми движущимися объектами близ него с особой тщательностью. — Была не была!.. Она скорректировала своё местонахождение, прицелилась и развеяла крылья из тёмной материи, принявшись стремительно падать и верещать, что есть силы. — Ваше благородное высочество! Принц Зелдрис! — изо всех сил закричала Лесли, словно привлекала его внимание, хотя на деле пыталась подать своеобразный сигнал товарищам. Сориентировавшийся брюнет легко подхватил её на руки, когда она уже была близка к земле, и выразительно посмотрел на неё с недоумением. Подручные тут же столпились вокруг них, направив острия оружий на неопознанный объект, пускай и в демонической униформе. — Совсем обезумели? Направлять оружие на принца, — строго произнёс он, проведя холодным взглядом по толпе. — Разойтись. Находившиеся при исполнении демоны понятливо кивнули и разбрелись в разные стороны по направлению амфитеатра. Лесли надеялась, что этого было достаточно для Элизабет и Мелиодаса. — Как будешь объясняться, командир? — с усмешкой произнёс Зелдрис, всё ещё с лёгкостью держа её одной рукой под коленями, а второй придерживая спину, чтобы их лица оставались на одном уровне. — Я… — протянула девушка, неопределённо махнув рукой в воздухе. — Вы не хотите отпустить меня, может?.. — Не хочу, — легко отказался брюнет. Его демоническая метка над левой бровью заметно уменьшилась в размерах, и глаза стали более светлыми, тёплыми. — А ты не хочешь рассказать мне, что делала в рабочее время на территории заброшенного амфитеатра? Лесли смущённо покраснела, отодвинув голову в сторону и нервно заулыбалась. Владыка, как же ему, такому обаятельному, врать-то?.. — А вы что здесь делаете, ваше высочество? — спросила она, будто они оба играли в игру, кто лучше ответит вопросом на вопрос. Принц тяжело вздохнул и чуть подкинул девушку на руках, чтобы было удобнее, и устало покачал головой. Ну что за женщина… — Такая несносная, — подвёл итог Зелдрис и сдался: — мы думаем о том, чтобы отреставрировать Кровавый Амфитеатр. — Сейчас?! — удивилась Лесли, резче нужного развернувшись к принцу и едва не столкнувшись с ним носами. — Но у нас война! Как можно спокойно выделить ресурсы и демонов на реставрацию того, что скорее всего будет разрушено в первые же недели? Парень снисходительно улыбнулся и двинулся с ней на руках к опушке, откуда открывался вид на величественное здание. — Да, у нас война. Но было бы неплохо сделать из этого места военный пункт первой линии обороны. — Ах, вот оно что… Об этом я не подумала, — рассеянно пробормотала Лесли и посмотрела на грубые каменные блоки несколько метров высотой, что складывали из себя стены здания. Могло получиться очень прочным. Не хватало крыши и внутреннего наполнения. — Ты вообще мало о чём думаешь, командир, — спокойным тоном произнёс он, будто только что не задел её честь. — Я! — она осеклась от собственного возмущенного тона, адресованного принцу, и продолжила намного мягче, почти елейным тоном. — Что вы имеете ввиду, ваше великодушное высочество? — Хм… — Зелдрис театрально задумался, нахмурив густые чёрные брови, а затем принялся спокойно перечислять, будто подготавливал этот список на протяжении нескольких месяцев. — Распутное поведение, называемое отдыхом. Обласканный низший демон, будто домашний питомец. Конфликты на пустом месте с командиром «Хорндон IX». С этого момента ещё и отлынивание от прямых обязанностей. И напоследок — ты в который раз сваливаешься на голову его достойного и добропорядочного высочества третьего принца клана демонов. Лесли упорно держалась, но не смогла удержаться от тихого предательски вырвавшегося смешка, когда он так показательно выделил свой собственный титул принца, как обычно делают окружающие, стараясь добавить как можно больше лестных и заискивающих прилагательных. Получилось даже не обидно, просто забавно. — Я нижайше прошу прощения и молю о пощаде, о, благороднейший из всех нас… — начала Лесли своим излюбленным игривым тоном, но Зелдрис прервал её, перекинув через плечо. Удивлённая сменой положения девушка несильно забила кулаками по спине принца, что придерживал её за талию, и начал двигаться по направлению амфитеатра. — Ну, это уже лишнее, правда! У меня есть дела!.. — Ты всё равно отлыниваешь от них, — фыркнул демон, пару раз утешительно похлопав её по пояснице. Лесли обречённо застонала, приложившись лбом к его спине, и спустя несколько секунд тихо засмеялась синхронно с Зелдрисом.***