***
После пробуждения Лесли лежала на кровати без движения с десяток минут, обдумывая то, что ей приснилось. Как долго собирались продолжаться эти фантастические видения? Что, если однажды они просто покинут её? Девушка будет безумно скучать по всему, что пережила в них. До безумия сожалеть, что больше не увидит друзей и того, кто так нагло ворвался в её жизнь. Как же его звали?.. Стоило только погрузиться в темноту, как появлялись его ясные обсидиановые глаза с яркими белыми бликами и красноватыми пятнышками у зрачков. Они пронзительно смотрели ей в душу, именно ей, а не Лес. Но такого не могло быть. Ведь этого всего не было на самом деле. А самому младшему сыну Владыки, ныне заточённому, вовсе не было до неё никакого дела. Тряхнув головой, девушка поднялась с кровати, предвещая несколько свободных часов перед отправлением. Сколько она проспала? Часов 16? Последовав совету Мерлин, она заглянула в шкаф и нашла там удобный и полезный костюм. Если эти роскошные обрезки ткани можно было так назвать… После тренировок у друидов едва ли не нагота её ни сколько не смущала, но… Хотя это даже симпатично. Немного повозившись, Лесли аккуратно натянула оранжевый топ, что прикрывал только грудь, хоть и подчёркивал её. Он держался за счёт длинных лент, что обматывали шею. Руки и значительная часть живота были открыты. А из-за коротких шортиков, похожих на те, что у Мерлин, могло показаться, что она почти голая, но и от них шли плотные толстые ленты, что с небольшими промежутками обхватывали бёдра до колен. Концы свисали до икр, но почему-то это не доставляло неудобств. Свои любимые сапожки Лесли менять отказалась, поэтому лишь обмотала голень очередными лентами. По словам ведьмы именно в них заключалась вся полезность, поэтому этого элемента так много. — Не совсем мой типичный стиль, но мило. И движения не стесняет, — приговаривала девушка, красуясь у зеркала. Распустив белые волосы до поясницы, она бережно расчесала их, попеременно сетуя на неудобную длину, и, наконец, смогла выйти. Замок Камелота она выучить не смогла, так что просто слонялась в поисках кого-то. А лучше, конечно, было нагрянуть в старую-добрую лабораторию Мерлин и между делом справиться о местонахождении и самочувствии Фелана. Массивные двери во двор нашлись, на удивление, быстрее людей, поэтому она смело выбралась на свежий воздух. Даже погода предвещала беду, и небо затянулось тучами, став тревожно-серым. А птички больше не пели, да и трава на казалась такой уж сочной, как было несколько месяцев назад… Когда перед лицом возвысилась высокая башня, Лесли даже подумать не успела об ужасном испытании лестницей, как оказалась на самом верху, где Мерлин задумчиво перебирала бумаги. Она подняла взгляд и кокетливо улыбнулась, положив ладони на бёдра. — А тебе идёт. — Хотя формы Лесли чуть уступали великолепию ведьмы, с этим фактом всё равно нельзя было не согласиться. — Он прочный и полезный, так что надеюсь, что ты наденешь его не один раз. — Спасибо огромное, Мерлин. Ты лучшая, — смущенно улыбнулась демон в ответ, чувствуя, что не говорила чего-то подобного с самого детства. Но женщина внушала намного больше доверия, чем Сьюзи. — Я знаю. Вернемся к предыдущему разговору. Принять себя — твоя первостепенная цель? — Абсолютно. — Ближайшая битва должна быть знаменательной. Но не для тебя. Око зла говорит мне, что твой боевой уровень равен 31 тысячи, так что, по моим подсчетам, там не будет никого, кто представлял бы угрозу для тебя. Если сотня Святых рыцарей не побежит на тебя организованной толпой, конечно. — Мерлин хохотнула, будто такой исход приравнивался к забавной шутке, хотя именно его опасалась Лесли. Можно было бы воспользоваться тёмной материей, но… Спорный вариант. — Вся эта сила заключается в твоей демонической природе и технике. Физическая сила ставит тебя на равне с Семью Смертными Грехами. Ни сколько не умаляю твоих заслуг, столь хорошо развить клонирование и тёмную материю — успех. И всё же ты должна понимать, что, несмотря на то, что с демонической природой ты едина, ты всё ещё можешь существовать без неё. Предлагаю тебе в этой битве не использовать магию совсем. Око зла — что-то наподобие Системы? Может, это не врождённая её способность, а какое-то проклятие?.. Или, наоборот, благословение. — Ты уверена, что это безопасно? — неуверенно пробормотала девушка, вспоминая, когда в последний раз дралась наравне с кем-то одной лишь физической силой. Женщина кивнула и отложила бумаги в сторону, оперевшись бёдрами о заваленный рабочий стол. — Знаешь, почему Артур хочет наведаться в Лионес? — Точно, я же хотела спросить! — вспомнила она и любопытно придвинулась. — Он хочет вернуть долг Бартре. Сам. Как новоиспечённый король Камелота. — Она говорила с такими очевидными нотками гордости за мальца, что аж тепло на душе становилось. — Как думаешь, тяжело ли мне мановением пальцев навести там порядок? Вспомнив, что боевой уровень Мерлин находился в диапазоне от 50 до 500 тысяч, демон отрицательно покачала головой, получив довольную ухмылку ведьмы. — Я не стремлюсь стать главным участником событий, потому что это лишит остальных азарта. А я уже слишком закостенелая для приключений. Это показалось ей самым большим откровением, которым когда-то с ней делилась грех обжорства. А ведь и вправду Мерлин больше 3 тысяч лет, в голове Лесли просто не укладывалось, как она или Мелиодас могли прожить столь долго… С моральной точки зрения. Так много времени на этой земле… Это наверняка ужасно тяжёлый груз. — Зато ты воспитала отличного главного персонажа, песни о котором войдут в мировую историю, — ободряюще улыбнулась демон. — Ненасытной до знаний женщине наверняка все эти годы хотелось ими с кем-нибудь поделиться. — Ты права. Я буду рада, если ты будешь навещать нас в Камелоте чаще. Для некоторых вещей Артур слишком мал. — Она игриво подмигнула напоследок и оттолкнулась от стола, проследовав к стеллажу с книгами. — Кстати, об Артуре. Ведьма щёлкнула пальцами и, не успев даже возразить, Лесли переместилась на небольшое тренировочное поле в стенах королевства, на котором разминался его король, размахивая легендарным Экскалибуром. — Ох уж эта Мерлин… — пробормотала демон и принялась размахивать руками в попытке привлечь внимание сконцентрированного друга. — Артур! Вернее… Ваше величество, позволите мне быть вашим партнером в спарринге? Парень остановился и с улыбкой повернулся к подруге, но не прошло и секунды, как он смущенно отвернулся, замахав руками. — Мерлин!.. Одежда же… Существует, — переводя дыхание, сконфуженно пробормотал Артур и неуверенно заглянул ей в глаза. — Но на тебе очень… Хорошо смотрится. Лесли прокрутилась вокруг своей оси, красуясь, и заставила его смутиться ещё больше. — Извини, я вряд ли смогу драться с тобой в таком виде. Он неловко смеялся, и ей нравилось это, но пора было преподать ему очередной урок. Давно они не сталкивались лезвиями оружий. — Артур Пендрагон, а в серьезной драке вы позволите голой девушке отрубить вам голову? — имитируя голос более строгий, чем тот, что когда-либо могла использовать Мерлин, спросила девушка, сложив руки под грудью. Вряд ли получилось так пугающе… — Н-нет, но… — Без «но»! Материализовав Немигу в правой руке, она показательно провертела её в руке, вставая в атакующую стойку. Как раз будет тренировкой физических сил перед предстоящей битвой. Тяжело вздохнув, Артур принял оборонительную позу, покрепче перехватив Экскалибур.«Спарринг партнёр» Условие: Одержите победу в поединке с королём Камелота. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
Боевая коса имела несколько стоек и вариаций ударов, поэтому Лесли собиралась драться до тех пор, пока не использует как минимум свои самые излюбленные. — Уступишь даме? — с усмешкой спросила девушка, внимательно оглядев уверенную стойку возмужавшего Артура. — Думаю, у меня нет выбора, — беззаботно улыбнувшись и оглядев её атакующую позицию, он добавил: — ты уже решила за меня. А он и вправду изменился. Она боялась, что однажды тот поцелуй всё же станет проблемой. Но, видимо, ответственность титула короля Камелота заставила желторотого мальчишу выбросить из головы наименее важные вещи. Если это воспоминание можно было так назвать… Лесли направила косу лезвием вперёд, держа оружие на уровне груди под наклоном, и сделала несколько лёгких, словно порхание бабочки, и быстрых шагов в сторону противника. Отведя её в сторону, повернула смертоносный кончик Немиги горизонтально и замахнулась влево, по направлению миловидного, но хмурого личика Артура. Он мгновенно отреагировал, отступив на шаг, и переместил меч ближе и выше к голове, чтобы лезвия столкнулись прямо у его носа. Его физическая подготовка была определённо лучше, чем у вовсе не полагавшейся на нечто подобное Лесли, поэтому парень с небольшим усилием оттолкнул косу, и меч по инерции рассёк бы демону ухо, если бы она вовремя не пригнулась. Кувыркнувшись назад, девушка поднялась и между делом отряхнулась, меняя стойку. Расположив косу прямо перед собой, она направила лезвие кончиком в землю и подмигнула Артуру, что нервно сглотнул, отходя мысленно от её манёвров в нескромном наряде. Он глубоко вдохнул и позволил ей сделать выпад, благодаря которому Лесли могла бы разделить его не облачённое в крепкую броню тело напополам. Артур махнул мечом наискосок, отражая удар и уводя кончик лезвия в бок. Демон сделала ловкий шаг вперёд, почти уперевшись тупой стороной оружия ему в грудь. Он неуверенно шагнул назад, пошатнулся и невовремя сделал верхний замах, чтоб придавить косу к земле, но движение оказалось предсказуемо медленным и заведомо провальным, поэтому Лесли отшатнулась вправо и «зажала» его в узком пространстве между своим телом и острым лезвием у него за спиной. — Оп, попался! — сипло выдохнув, хихикнула девушка и обворожительно улыбнулась.Задание «Спарринг партнёр» выполнено! Награда: +1 Репутации.
Артур усмехнулся, закусив губу, и опустил меч, принимая поражение. Фиалковые глаза чуть сузились, оглядывая соперницу и наставницу в одном лице от макушки до пят. Как же давно она не скрещивала с ним оружие… — Я поспорила с Мерлин, что в предстоящей битве справлюсь без магии, — вдруг сказала она, не договаривая более честную и прямолинейную вариацию действительности, в которой ведьма лишь посоветовала ей расслабиться из-за итак достаточно большой мощи для сражения со Святыми рыцарями. — Не растеряла навыки, как думаешь? — Мне нужно ещё несколько попыток, чтобы сказать точно. — Когда он только успел стать таким… Немного нахальным? Лесли кивнула и отвела лезвие в сторону, чтобы освободить друга. Сделав пару шагов в сторону, она понаблюдала, как он сконцентрированно сжал губы, щурясь на её оружие, провёл тыльной стороной ладони по потному лбу и только тогда рванула вперёд, занося лезвие вертикально над его плечом. Артур отработанно шагнул назад, подняв меч над головой, и легко оттолкнул демона на несколько метров. Усмехнувшись, он наконец принялся атаковать в ответ. Пользуясь секундной заминкой, парень стремительно приблизился, проехавшись по земле на одном колене, и замахнулся Экскалибуром на уровне её неприкрытого ничем живота. Успев сориентироваться, она уперла косу тупым концом в землю совсем рядом с собой, из-за чего лезвие легендарного меча встретилось с резной металлической рукоятью. Лязг на секунду оглушил, и в следующее мгновение она замахнулась голенью в голову Артура. Крепкая мужская рука схватила её за голою лодыжку, и он одновременно с тем, чтобы подняться, оторвал тело Лесли от земли, не очень по-джентельменски буквально отбросив её в сторону. Единственное, что она смогла сделать — отпустить Немигу и сгруппироваться. — Ты такая неловкая, командир, — совершенно не вовремя зазвучал в голове знакомый терпеливый, с нотками усмешки мужской голос. — Как фарфоровая куколка. Ссадины не заживали из-за того, что она не использовала магию. Грязные зеленые и коричневатые следы несимпатично смотрелись на бледной аристократичной коже, и Артур даже потянулся рукой в её сторону, а извинения едва не сорвались с его губ. Но демон довольно ухмыльнулась и развеяла косу там, где он стоял, чтобы сразу материализовать в своей руке. — Теперь неясно: я всё же драться разучилась или ты научился? — она ехидно фыркнула, оперевшись на оружие, и чуть наклонилась в его сторону. — И то, и то, — уверенно ответил король Камелота, но, стоило ему только заглянуть в её смеющиеся рубиновые глаза, как вся состоятельность рассеялась, и он снова ощутил себя глупым подобранным с улицы парнишкой. — Наверное?.. Лесли придирчиво оглядела свои ранения и пару новых потёртостей на тонком обмундировании друга. Она давно и принципиально не развивала свои физические навыки, потому что мысль о том, что сильнее её была лишь доброжелательно настроенная Мерлин значительно расслабляла. Более того… Собственное оружие она изучила вдоль и поперёк, обращалась с ним мастерски, но вот выносливость, ловкость и показатели силы начали хромать, потому что одного замаха косой с использованием тёмной материи хватало на любого противника. — Тогда ещё раз, чтобы убедиться? — Не могу обещать, что вы успеете. Прости, заберу его у тебя ненадолго. — произнёс знакомый голос Мерлин из внезапно материализовавшегося между ними Алдана. — Мы выступаем.***