***
Помощь Лионесу оказалась не такой, на какую она рассчитывала, но слова Мерлин знатно её успокаивали. Вот они и стояли, спрятав тела и лица в тёмных тканях, по обе стороны от облачённого в золотые начищенные доспехи Артура, что с нахальной усмешкой любовался Экскалибуром и происходящим заодно. За их спинами стояла огромная армия Камелота. Несуществующая. Она действительно думала, что приведет Семи Смертным Грехам тысячное войско! А не иллюзорными были лишь они и небольшой отряд. Большая часть так называемой «армии» осталась охранять Камелот в случае, если демоны вырвутся на свободу. Что казалось Лесли подозрительным… Сначала Мерлин говорила, что всё уже предрешено, и Лионес мы спасём, сейчас же ставила огромную боевую мощь на защиту королевства. Единственной правдой оказалось, наверное, только то, что зашли они всё-таки с запада! — А чего мы ждём? — наклонив голову к правому плечу, неловко шепнула девушка Артуру. — Не чего, а кого, — усмехнулся он в ответ, сняв уродливый шлем с головы.«Принцесса в башне» Условие: Спасите королевство Лионес от тирании Святых рыцарей. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
И «кто-нибудь» всё-таки появился. Хендриксен. Лесли не слишком вдавалась в предысторию Лионеса, как и «предательства» Семи Смертных Грехов, но с обрывков фраз сделала вывод, что именно две оставшиеся великие личности королевства среди Святых рыцарей, коими были Хендриксен и Дрейфус, устроили переворот. Значит, сейчас должно было начаться какое-то представление… — Неужели молодой король Камелота столь мало времени провёл за престолом, что ещё не доучился этикету? — с холодной усмешкой громко спросил мужчина, внимательным взглядом обведя Артура и его многотысячную свиту. — Без предварительного извещения не появляются. С армией. — Не будь я таким изобретательным — вряд ли бы добился не то что аудиенции с королём, даже вашего внимания. Мерлин, не явив и кусочка бледной гладкой кожи, щёлкнула пальцами под фиолетовым балахоном, и иллюзия армии исчезла, явив парочку хороших воинов и по совместительству охранников короля. — Увы, вы проделали этот путь зря. Король болен и не принимает… Гостей. — Отведите меня к королю, — с беспечной улыбкой предложил Артур и указал на Мерлин, — этот человек может излечить его. — Выздоровлением короля занимаются лучшие лекари Лионеса, мы не принимаем подобную помощь. Лесли тихо брезгливо фыркнула, нетерпеливо уперев кулаки в бёдра под плотной тканью. Сколько можно играть в невинных? Юный господин Камелота не лыком шит да и не из робкого десятка — избавиться от него не так-то просто. — Так не пойдёт. Сейчас вы находитесь в уязвимом положении, я хочу вернуть долг королю Бартре. Чуткий демонический слух позволил Лесли уловить раздражённый сиплый выдох Хендриксена, после которого он махнул рукой и приказал подручным открыть ворота для Артура и его небольшой свиты. Внутри королевство выглядело не таким, как его помнила Лесли. Отовсюду доносились крики, стоны и взрывы, и невооруженным взглядом можно было отметить, что некоторые области уничтожены под чистую или же значительно пострадали в ходе битвы. Всё же опоздали. Главное, чтобы отряд Мелиодаса не развалился к тому моменту, как они смогут начать действовать. Подробного плана, конечно же, лукавая лиса Мерлин не предоставила, но Лесли он был и не нужен. Всё, что стоило держать в голове — никакой магии. Краем глаза она заметила подбиравшихся к ним с разных точек Святых рыцарей, затем перевела хмурые рубиновые глаза на широкую спину Хендриксена. — Знаете, ваше величество, а ведь чужеземных послов никто и никогда не жаловал, — с усмешкой произнёс мужчина, обернувшись к ним и распахнув руки, будто собирался удушить его в объятиях. Прежде чем парнишка успел бы что-то ответить, державшиеся на расстоянии рыцари вышли из теней соседних зданий, угрожающе направив на свиту короля Камелота оружия. — Даже если посол — сам король. Артур усмехнулся и поднял руку, приказав своим готовым ворваться в бой воинам замереть на месте. — Недооцениваете нас? Всего на мгновение Лесли успела засмотреться на белоснежные клыки Хендриксена, после чего он обнажил меч и рванул на Артура. Не то чтобы её физическая сила значительно превосходила мощь мускулистых рук Великого Святого рыцаря, но тренировки с ней явно не остались в стороне от помощи королю с тем, чтобы с лёгкостью отразить удар, оттолкнуть мужчину и даже нанести ему незаметный порез. Кровь хлынула по щеке Хендриксена, и это послужило сигнальным огнём для окруживших их среднестатистических рыцарей. Мерлин не пошевелилась, но стоять в стороне было вне компетенции Лесли, поэтому она скинула с себя неудобный колючий балахон, и грациозной кошкой рванула Артуру за спину, чтобы прикрыть товарища мгновенно появившейся в руках Немигой. Чтобы не мешаться другу, что с улыбкой встретил её инициативу, демон сделала несколько шагов вперёд, к противникам, переключившимся на неё, и вместе с немногочисленными охранниками короля принялась устранять мелких сошек. Как оказалось, все здесь оказались пешками, помимо четырёх из тех, кого Лесли про себя называла «главными героями» происходящего. Когда Артур и Хендриксен оказались чуть в стороне, она наконец поймала насмешливый взгляд Мерлин. — Мы тут справимся. Расчисть дорогу к замку. Сосредоточенно кивнув, юная воительница перекинула косу через плечо и, не ощущая безжалостно бившего в лицо ветра от адреналина, помчалась к центру. Чуткий демонический слух улавливал шумную заварушку на севере, но там ещё были слышны вопли Дианы да и яркие стрелы Гаутера тяжело было не заметить, потому она посчитала, что в подмоге они пока не нуждались. А вот в восточном направлении, в котором она прорывалась сквозь толпу безмозглых и неповоротливых рыцарей, послышался жалобный писк Хоука, которого Лесли уж точно не могла бросить. Когда розовые бочка свинки замаячили на горизонте, Лесли перемахнула через валявшееся на потрескавшейся плитке тело рыцаря и с размаху ударила какую-то девушку ногой по лицу, крепко воткнув лезвие Немиги в землю для устойчивости. Отлетев на несколько метров, посягнувшая на безопасность милой зверушки рыцарь оказалась устранена. — Милая Лесли, спасительница! — взвизгнул Хоук, дёргая пятачком. Маленькими передними копытцами уперевшись ей в оголённые бёдра, свин едва ли не плакал, прижимаясь щекой к тёплой коже. — Где все? — оперативно поинтересовалась обстановкой демон, надеясь, что любопытный Хоук знал хотя бы больше чем она сама. — Бан! Бана опьянила какая-то девка из говорящего рога! — было единственным, что она разобрала сквозь причитания и бормотания свина. Но это показалось не самым важным. — Мелиодас ушёл вперёд! И Элизабет, о, милая Элизабет! — Где она? Что случилось? — Замок, она в замке! Эта гнилая ведьма телепортировала нас к королю, а потом меня выгнали, потому что я, якобы, мерзкий свинтус, нет, ну, скажи! Я-то?! Лесли улыбнулась, потрепав Хоука по макушке. Что же делать? Мелиодас ушёл вперёд, значит, неизбежно пересечётся с Артуром, Мерлин и Хендриксоном. Они в ходе битвы наверняка продвинутся к замку. Это было наилучшим вариантом. Бан, видимо, оказался вне масштабных сражений по какой-то несуразной причине, которую выяснять было некогда. Она даже не успела поговорить с блондином насчет его предположений о втором ингредиенте для распечатывания клана демонов! И как теперь не волноваться? Тело Дианы привлекало много внимания, будучи под защитным куполом, но там же был Гаутер и, судя по неожиданно сильному шлейфу магии, Кинг. Продвигаться к замку в одиночку действительно казалось наилучшим вариантом. — Не отставай, Хоук, нам нужно спасти Элизабет. Как так вышло, что её схватили, если совсем недавно она была в безопасности, в Шляпе Кабана? Вряд ли Мелиодас так легко позволил бы кому-то навредить ей да и защитил бы как следует, если бы принцесса вызвалась идти с ними в гущу событий. Но зачем её вернули в замок? Учитывая, что там была заточена вся королевская семья, так сказать, находясь под домашним арестом, можно было сделать вывод, что предположительный злодей хотел их воссоединения. Намеренно? Но в чем смысл? Это опять была та фиолетововолосая принцесса-бунтарка? Тряхнув головой, чтобы вырваться из размышлений, Лесли поудобнее перехватила Немигу, чтобы вонзить её в плечо рыцарю, что встал у них на пути. Отпустив металлическую рукоять, девушка оторвалась от земли, в развороте ударяя левой ногой тому в челюсть. Мужчина отлетел в кирпичную стену замка, а лезвие глубже и болезненнее пронзило его грудь. Хоук испуганно пискнул и присвистнул, но Лесли не стала акцентировать на этом внимание, уперев ногу в грудь рыцаря, а руками выдирая окровавленное оружие из его медленно умирающего тела. — Ах, ты, бесстыжая девка, помереть захотела?! — взревел грубый мужской голос у неё за спиной, заставив в ту же секунду инстинктивно уйти из-под удара горящего кулака. Развернувшись на пятках, Лесли хмуро шикнула на Хоука, чтобы тот спрятал свой пятачок, пока его не поджарили, и перевела взгляд на двоих мужчин с разъярёнными взглядами, облачённых в массивные, в отличие от предыдущих рыцарей, доспехи. Вот и испытания… — Да я тебя размажу! — воскликнул другой, помчавшись на неё с тяжёлым длинным мечом наперевес. Сделав глубокий вдох с закрытыми глазами, демон прислушалась к тихому плаксивому шёпоту в глубине души. — Нет! Нет! Я защищу всех! Никто не будет страдать! Сжав чуть влажную от её вспотевших ладоней рукоять Немиги в правой руке, Лесли прокрутилась на месте, едва не оставив глубокий горизонтальный порез на всё лицо рыцарю. Мужчина сплюнул рядом и отступил, но только для того, чтобы обеими руками поднять своё оружие и с оглушительным треском плитки опустить лезвие на то место, где только что стояла демон. Ловко уйдя из-под удара, она зашла мужчине за спину, тупым концом косы толкая его вперёд, а сама понеслась к тому, чьи горящие кулаки представляли чуть большую угрозу. Массивный Святой рыцарь усмехнулся и рванул на неё, будто упрямый тупоголовый кабан. Он было занёс правую руку для удара, но девушка рукой опёрлась в землю и сделала аккуратную подсечку, повалив неповоротливого мужчину на своего товарища, что в тот момент только повалился коленями на плитку от её предыдущего удара в спину. Послышался оглушительный крик. Отпинать бы их ногами по рёбрам, да у Лесли скорее кости сломаются, несмотря на то, что нижняя часть её тела была заметно сильнее тонких элегантных рук. И глазом не моргнув, демон вонзила длинное округлое лезвие косы в тела придавивших друг друга рыцарей. Кровь брызнула на её бледную кожу, испачкав и в очередной раз испортив общий невинный образ. — Милая Лесли! — едва не захлебнувшись собственной слюной, проскулил Хоук, выбираясь из укрытия, и вгрызся в ткань лент на её бедрах, стараясь утянуть в замок. — Давай уже уйдём, давай, скорее! Фыркнув, демон напоследок пнула носком ботинка свесившуюся блондинистую макушку Святого рыцаря и плюнула себе под ноги. — Я тебе не «девка», выродок. В бою она была безжалостной. Ловкой, хитрой, быстрой, пластичной и прыгучей — в том числе. Грубая сила не была её козырем, а вот изворотливость и гибкость — ещё как. Только она могла вонзить косу в грудь противнику левой рукой, а правой опереться ему на плечо, чтобы подпрыгнуть и бёдрами обхватить голову. Быстрым движением она свернула бы ему шею и, пока тот ещё только начинал падать лицом в землю, демон вывернулась бы, встав вверх-ногами на его плече. Оттолкнувшись, она спрыгнула бы, левой рукой вырвала лезвие из чужого уже мёртвого тела и с разворота сразу же вонзила его в следующего противника, уворачиваясь от удара третьего. И только Лесли могла сохранять баланс в любой битве, потому что испытания в Истаре заставили её перепробовать сотни и тысячи вариаций битв, финал которых зависел от каждой ранее выбранной ею стойки. Да, в какой-то мере она была монстром. — Я не такая! Не зовите меня так! Вместе со свином они легко пробрались внутрь замка, так как ничтожные деревянные двери и кучка слабоватых рыцарей не могли остановить мощь опытного воина и разъярённого свина. Внутри действительно было почти пусто, так как первостепенной и важнейшей задачей для Хендриксена и Дрейфуса было остановить Семь Смертных Грехов и подмогу из Камелота. Но к чему всё это? Шестое чувство подсказывало Лесли, что за королевским переворотом, предательством грехов, кражей Драконьей рукояти и возвращением Элизабет в замок крылся некий дьявольский план. Могло ли это всё быть ради освобождения демонического клана? Но зачем главам Святых рыцарей саморучно приводить себя к погибели? Неужели люди верили, что кровожадные создания, которые на протяжении всей многовековой истории использовали их исключительно как продукты питания, будут благосклонны? Бред. И этого она уж точно не могла допустить. — Сюда! Сюда! — заорал свин, первым влетая в поворот. Перед ними стояли две высокие роскошные двери, и Лесли могла легко догадаться, что они вели к королевским покоям. — Там Элизабет? — уточнила она, медленно, крадучись, подобравшись к двери и сощурившись. От неё исходила мощная магия. Она сняла кольца, которые получила, потому что это такое же использование магии, поэтому прикасаться к силовому полю вокруг двери не стала, это наверняка будет болезненно без магического артефакта, нивелирующего любой входящий магический урон. — Н-да, дилемма. — Там все! Милая Лесли, что же нам делать? — Хоук постепенно начинал нервничать и паниковать всё больше, затравленно оглядываясь на пустой коридор позади них, потому что некогда всесильная и спокойная попутчица Мелиодаса вдруг начала бездействовать. — Я бы могла… — прошептала она себе под нос, задумчиво перебирая пальцами в воздухе. — Нет, здесь что-то другое, Хоук. Мерлин говорила — такой специфический шлейф магии может исходить только от заклинания идеального куба. Никакая разрушительная мощь здесь не поможет. — Она обернулась к свину и пожала плечами. — Варианта всего два: разобраться с создателем заклинания или, будучи более сильным магом, подавить его или отменить действие. Но я не ведьма от слова совсем. И где искать придворного мага Лионеса? Хоук взбеленился от отчаяния, бегая вокруг себя, чтобы постараться укусить за маленький хвостик, пока Лесли отвлечённо размышляла о дальнейших действиях. Она могла бы быстро посетить все важнейшие военные точки в округе замка, потому что главный волшебник королевства наверняка будет выделяться… — Славно, что у тебя есть более сильный маг, — неожиданно донеслось до ушей Лесли из-за спины. В ту же секунду в метре от них телепортировались Мелиодас, Мерлин и Артур. Хоук подпрыгнул от неожиданности и принялся беспокойно наворачивать круги вокруг друзей. — Опять подслушиваешь, — пробормотала девушка, сканируя глазами состояние приятелей, после чего сменила тему. — Вы быстро. Король Камелота и блондин были немного потрёпаны и избиты, но в целом в порядке. — Командир очень нетерпелив, когда дело доходит до принцессы, — лукаво улыбнулась ведьма, которая, видимо, сняла балахон в той битве, и с лёгкостью распахнула двери королевских покоев, превратив заклинание сильнейшего мага Лионеса в пыль за мгновение. Компания величественных спасителей шагнула в помещение. Не прошло и секунды, как блондин оказался в захвате Элизабет, а Бартра кашлянул кровью себе на постель от такого фривольного жеста. — Прекрасная Элизабет! — взревел свин, надеясь провести в её объятиях всю жизнь, но, к счастью или сожалению, его опередили и заставили скулить будто собачку рядышком. Всё таки ему важно, чтобы все в мире просто были в порядке. Большего вспыльчивому и трусливому одновременно Хоуку ничего не нужно. — План по освобождению демонов провалился? — вдруг опомнилась демон, запамятовав, что Артур с Мерлин остались сражаться с Хендриксеном, а, раз уж они здесь, то он скорее всего уже не сможет ничего предпринять. — Да! — весело воскликнул Мелиодас, оторвавшись от груди принцессы, и повернулся к королю, все еще беззастенчиво обнимая его дорогую дочурку за талию. — Осталось освободить королевство. — Я премного благодарен вам за старания и… — тяжело прокашлявшись, начал свою хвалебную речь Бартра. Но был прерван именно в тот момент, когда Лесли размышляла о Дрейфусе, задумчиво потирая подбородок рукой. И ответ сам нашёл её. Мужчина, чей массивный доспех был пробит в некоторых местах, ввалился в покои, шумно рухнув на колени. — Все давно знают правду… О Семи Смертных Грехах, поэтому… — Рыцарь ударился лбом в пол, и его длинные взлохмаченные волосы рассыпались по грязному полу. — Просто убейте меня. Артур неловко кашлянул и сделал шаг в бок, ближе к Лесли. — Что здесь происходит?.. — незаметно шепнул он, чтобы не показаться неуважительным. — Какая-то театральная постановка, мне кажется, — скосив взгляд на друга и привстав на носочки, чтобы дотянуться до его шеи, ответила девушка и перевела взгляд на весело заохавшего Мелиодаса. Было ли ему действительно плевать на то, как он и Хендриксен сделали его и Семь Смертных Грехов — козлами отпущения в своих кознях? Какова была его настоящая реакция? Но блондину сейчас было важнее с лихвой наверстать упущенное время, за которое он мог приставать к Элизабет. Лесли не понимала их. Ей, конечно, было чем заняться вместо того, чтобы лезть останавливать командира или проводить воспитательно-уточняющие беседы с принцессой… Но ей явно не договаривали всё это время. Мелиодас вообще полон секретов и сюрпризов. Уж теперь-то демон точно была уверена, что он всё это время знал о втором ингредиенте для ритуала освобождения «родного» им клана. Заметив её взгляд, Мелиодас ухмыльнулся двумя кипельно-белыми рядами зубов и прижал Элизабет крепче. Наконец, прокашлявшись, король заговорил. — Я поощряю твоё смирение, старый друг. Но ничто не сможет… Стереть из памяти народа тот ужас, на который ты обрёк их. — Бартра замолчал на несколько томительных мгновений, крепко сжав в ладони одеяло. — Ты будешь лишён всех званий и заключён в темницу до тех пор… Пока не будет проведено окончательное расследование. И тогда я вынесу тебе приговор. Несмотря на старость и некую немощность, король Лионеса звучал твёрдо и уверенно, в какой-то мере даже беспощадно. И подобное не раз вселяло надежду в сердца его народа. Два хиленьких рыцаря, стоявшие по обе стороны от двери внутри королевских покоев, взяли под руки не сопротивлявшегося Дрейфуса и направились с ним в темницу. — Я лишь хотел… Чтобы сын гордился мной. Но теперь он мёртв из-за меня, — напоследок отчаянно прошептал бывший глава Святых рыцарей, и эта фраза отозвалась мурашками по спине Лесли. — Что нам нужно сделать, чтобы покончить с этим переполохом в королевстве? — спросила Лесли в образовавшейся тишине. — Для начала мы вернёмся домой, свою миссию мы выполнили, — ответила с улыбкой Мерлин, незаметно положив руку на спину Артура в жесте поддержки. Он действительно хорошо справился! — И мы можем перенести вас, ваше величество, в более спокойное место для лечения. — Что? Как же?.. — засуетилась Элизабет, отлипнув от разочарованного блондина, и схватила отца за ладонь обеими тонкими бледными ручками. — Не беспокойся, — тихо усмехнулся король, потрепав любимую дочурку по голове. Лесли прикусила губу и отвернулась, не в силах спокойно смотреть на подобную милую сцену, зная, что больше никогда не сможет обнять свою семью, даже если они будут призраками. — Помнишь, у меня было видение? Алая свинья окажет нам поддержку. Принцесса захлопала влажными ресницами и кивнула несколько раз, после чего повернулась к Мерлин и Артуру. — Пожалуйста, позаботьтесь о нём, мадам Мерлин! Ведьма обворожительно улыбнулась, незаметно подтолкнула Артура в спину, а сама телепортировалась к королю, чтобы провести беглый осмотр. — Сэр Мелиодас, пожалуйста, окажите мне честь — станьте Святым рыцарем Камелота! — опомнился парнишка, повернувшись к немного немало лучшему воину среди всех королевств. Королю не пристало выглядеть столь нуждающимся поклонником, но Лесли могла закрыть на подобное глаза, потому что Артур порой был чрезмерно эмоциональным, живым и честным. — А давай! — не менее энергично отозвался блондин, похоже, даже не заметив удивлённо-подавленный взгляд Элизабет. — Королевство мы уже спасли! Кстати, об этом… Система не показала, что спасение Лионеса действительно прошло успешно. Это подозрительно… Что-то не так? Может, оно должно высветиться после того, как всё утихомирится?.. Нет же, нет, вовсе нет… Оба зачинщика устранены, что ещё могло угрожать королевству? Лесли нервно отошла к окну, решив пропустить мимо ушей болтовню, завязавшуюся между Артуром и Мелиодасом. С подобной высоты девушка спокойно могла увидеть разрушения, произошедшие в королевстве. Мертвые, вырубленные или обессиленные тела рыцарей и невинных пятнышками развалились на улицах, где-то продолжали бегать и паниковать люди. Горел огонь, осыпались дома. Высокая приметная фигура Дианы уже спокойно стояла посреди королевства, с улыбкой о чём-то беседуя с парочкой существ у неё на ладони. Шлейф, оставшийся от магии Кинга и Гаутера, находился там же. Что же… — Что-то не так, — подвела итог своих размышлений Лесли, повернувшись к товарищам. Но ни Артура, ни Мерлин уже не было. Видимо они вернулись в Камелот с королём. — Что такое? — мгновенно нахмурившись, спросил Мелиодас и прижал принцессу крепче к себе. Они оказались в покоях вчетвером, если Хоука тоже считать. Но ей и отвечать не пришлось. Откуда-то снизу раздался оглушительный взрыв, весь замок дрогнул и пошатнулся. — На улицу! — рявкнул командир, первым покидая постепенно разваливающиеся королевские покои. Трусливо ожидавший падения кирпича себе на голову свин умчался следом, едва не опередив их от страха и волнения.***