***
Непрерывный многочасовой бег сквозь дикий лес, полный острых словно лезвия ветвей и массивных многовековых корней, что так и норовили попасться под ноги, исцарапать бледную кожу, давался с трудом даже морально и физически готовому к подобным испытаниям воину. Война казалась такой далёкой, даже когда её начало объявили в общем зале. Да, она убивала при служении вампирам. И не раз. Более того, Лесли готовилась убивать с самого юношества ради мечты пригодиться клану. И всё же… Рождение, юношество, зрелость… У всех существ была собственная жизнь, которой они дорожили. А в ней были существа, которых они ценили. Если она всё-таки кого-то убьёт, будет ли честно со стороны какого-то незнакомца также лишить жизни её или её близких, что также участвовали в Священной войне? Это монументальное название она получила спустя парочку незначительных месяцев после неофициального начала, потому что столь масштабного открытого конфликта всех кланов ещё ни разу не было задокументировано в ветхой истории. И всё же как она могла называться командиром легиона, хоть и поддержки, если сомневалась в пролитии крови противников за свою Родину, за достояние и культуру клана демонов? А как смела пользоваться доверием граждан, что возлагали на неё надежды по защите их слабых семей и друзей? Всё было намного легче, когда ты был полумёртвым кровавым палачом в нескончаемом состоянии аффекта… Поэтому Лесли открыто не отступала, но и в первые ряды потрошителей не спешила. Чего нельзя было, тем не менее, сказать о её подчинённых, что готовы были врываться в сражения с любым, даже абсолютно непригодным оружием. И подобное недостойное поведение также совершенно точно никто бы не посмел сказать о её новой напарнице, её кровожадном высочестве Гельде, с которой она не решалась даже взглядами пересечься с тех пор, как прочла злосчастный свёрток. А та словно и не искала встречи, что ранило и давило лишь сильнее. Лесли на подсознательном уровне считала, что находилась на позиции слабейшего, ведь складывалось ощущение, будто её одну волновала и пугала сложившаяся ситуация. А позиция жертвы вела за собой за ручку неуверенность и ненависть к себе. И все, с кем говорила об этом, твердили забыть, отпустить, чего она просто не могла сделать. И это приводило демона в большее бешенство. В таком состоянии она уж точно не могла противостоять вампирше, точнее, её призраку из прошлого, что порождало достаточно порочный замкнутый круг. Влажная после ночного ливня хвойная ветка как следует хлестнула по лицу, приводя ни к месту задумавшегося воина в чувства. Одинаковые пейзажи дремучего леса близ Кровавого Амфитеатра быстро сменяли друг друга и за столько времени так и не отложились в памяти. Её основной задачей на данный момент было добраться до уже отреставрированного здания, за которое отвечал младший сын Владыки. Оно за считанные дни превратилось в первую линию обороны, которую в действительности оказалось тяжело прорвать даже Стигме, в составе которой неизменно находились все расы, что будто только и ждали возможности, чтобы абсолютно неблагородно и бесчестно ополчиться на клан демонов. Мало того, что Лесли своевольно отделилась от арьергардного легиона напарницы, так она ещё и отпустила своих подчинённых идти вперёд. Что было совершенно неправильно с точки зрения военной этики и ситуации, когда она могла в любой момент на территории Родины встретить желающего вырвать ей все 7 сердец медленно и мучительно. Кем мог быть в принципе… Кто-угодно. Хотя кого-кого, а великана она точно заметила бы сразу. Вряд ли на своём уровне она бы проиграла в бою один на один рядовому солдату богинь или, к примеру, троллей. Но не стоило отметать сюрреалистичную возможность того, что где-то в этом лесу пробегал целый отряд Стигмы, ну, а может и один из четырёх легендарных архангелов. — Если бы только это могло быть правдой, то я бы поверила, что сама судьба велит мне поселиться в Чистилище. — Воспоминания о страданиях заблудших душ в темнице умерших пронеслись в памяти Лесли, пробирая до мурашек. Но убить кого-то, лишь бы не попасть туда самой, звучит всяко лучше. Фыркнув, она взглянула на горизонт. Среди плотно расположенных деревьев не было видно ни кусочка стен или крыши амфитеатра, из-за чего создавалось ощущение, что Лесли бежит по нескончаемым одинаковым тропинкам в никуда. Но дорогу она помнила отлично. Неожиданно интуиция забила тревогу, вынудив демона отскочить в сторону и избежать попадания стрелы в бок. Так… Она никого не видела, зато её видели отлично. Развернувшись на пятках, девушка материализовала в руках Немигу, нервно исследуя глазами окрестность. Вторая стрела попала бы в носок влажных перепачканных ботинок, если бы не всё таже боевая реакция. Тёмная материя вырвалась из спины тонкими хлыстами-змейками, что норовили найти раздражавшего стрелка, но сменили курс в тот момент, когда с другого бока на Лесли вылетела богиня с мечом наперевес. Третье крыло с левой стороны явно мешало ей держать равновесие, но двигалась молодая девушка довольно уверенно. Тёмная материя демона отразила удар коротким мечом и оттолкнула противницу в сторону. Сколько их? — Тц, — шикнула Лесли себе под нос, направляя демонические силы на защиту от стрел, источник которых она ещё не успела обнаружить. Вот и первое сражение, которое положит начало кровавой череде убийств на счету командира арьергардного легиона. Богиня стерла брызги грязи с щеки, воинственно смотря на противницу, и понеслась вперёд за следующей порцией. Замахнувшись мечом на уровне правого бока Лесли, она подмахнула крыльями, чтобы подобраться ближе, но встретилась с прочным металлом рукояти косы, лезвие которой демон воткнула в землю. Когда богиня по инерции отпрянула, Лесли перенесла свой вес на Немигу и, оттолкнувшись от земли, в развороте ударила девушку правой ногой в плечо. Краем глаза она заметила разрезавшую воздух стрелу в паре десятков метров от себя, но тёмная материя поглотила её, защищая спину хозяйки. Раздражённо дёрнув губой, Лесли побежала на ударившуюся спиной о кору дерева богиню, намереваясь разрезать её пополам. — Ковчег! — воскликнула противница, выставив перед собой дрожащую исцарапанную ладонь, и желтоватая сфера с белыми бликами полетела в сторону демона, предвещая прожжённые плоть и кости. Не успевая сменить курс, Лесли направила тёмную материю на нивелирование божественной силы света. — Ковчег! Ковчег! Девушка кричала отчаянно и хрипло, разрывая горло, лишь бы уничтожить, победить и покинуть поле боя. Чёрная субстанция величественной коброй возвысилась над богиней, поглощая её атаки с такой лёгкостью, будто они были детскими снежными шариками. Лесли размахнулась косой и, развеяв змею, отделила верхнюю половину тела врага от нижней. Кровь брызнула на униформу демона. Но не успела она отойти от своего первого трофея на Священной войне, как в грудь со спины с огромной скоростью врезалась стрела. Она неверяще опустила взгляд, замешкавшись, и увидела наконечник стрелы, торчащий из солнечного сплетения. И следом второй. В следующее мгновение густая тёмная пелена накрыла рубиновые глаза, а юркая кобра вонзилась в шею стрелку. Пошатнувшись, демон зажмурилась. Столь слабая боль по сравнению с той, что она уже испытывала, нисколько её не волновала. Проведя грязными окровавленными пальцами от рёбер к груди, она силилась понять, задеты ли сердца. Среди 7 сердцебиений тяжело было разобрать, затихло ли одно. Или два. Она ещё не теряла столь важные органы, так что не знала и не понимала, как это могло ощущаться. Лесли тряхнула головой. Опустив пустой взгляд на развалившиеся у корней дерева две половины тела богини, она сомкнула кончики пальцев на наконечнике стрелы и легко выдернула его из груди, проделав более широкое отверстие её оперением. Следом она вытащила вторую стрелу и незаинтересованно бросила рядом с поверженной противницей. Демоническая регенерация мгновенно зарастила две узкие дырочки в солнечном сплетении. — М-м, надо продолжить путь к амфитеатру, — отрешённо пробормотала девушка, отряхивая окровавленную униформу от пыли и брызг грязи. Следовало как можно скорее отловить подчинённых, при этом не попавшись на глаза Гельде, посетить лазарет, затем отчитаться тому, кто следил за ситуацией на первой линии обороны, и написать отчёт о сегодняшнем успехе в миссии по зачистке леса от бойцов Стигмы. Это же та ответственность, к которой она стремилась… Но почему мечта вдруг стала ощущаться совсем иначе? Воспоминания о праздных приключениях в Рейвенсе с Хилари уже казались далёкими, но столь тёплыми и драгоценными. Как и воспоминания о розовых закатах в беседке или часах в укромном уголке Библиотеки, который она порой делила с самим третьим сыном Владыки. Дематериализовав Немигу, девушка продолжила путь к амфитеатру, на этот раз больше не витая в облаках. Взмахнув крыльями из тёмной материи, она поднялась над верхушками деревьев, метаясь глазами из стороны в сторону, чтобы не пропустить ни волоска, ни кусочка вражеской ткани. Помимо общей элегантности и величественности демонической униформы, был ещё один плюс в её одинаковости для всех воинов клана. За любой незнакомый лоскуток ткани можно было смело бить на поражение. Спустя 2 дня после официального начала Священной войны Лесли так и не получила ни одной благой объяснительной весточки от интересовавшей и волновавшей душу демона Мерлин. И это ни сколько не делало её будни спокойнее. Всё свободное время, которого раньше было так много, командир посвящала военным делам. А те мгновения, что оставались, тратила на бесконечное беспокойство и размышления. Будь то мгновения перед сном, перерывы между репликами друзей во время обеда в общей столовой при замке или минуты, которые она посвящала сборам по утрам, она всё время проводила в каком-то задумчивом опустошённом состоянии. Будто неизвестная тягучая пелена накрыла всё её существо в одно мгновение. Она превратилась в тихого и отстранённого призрака. Передвигалась тихо и тенями, смотря себе под ноги; пропадала на миссиях от рассвета до заката; не покидала своих покоев без надобности; исключила любые развлекательные мероприятия из своего графика. И это казалось правильным. — Командир! — окликнула светлая макушка в демонической форме, привлекая внимание толпы младших демонов. Лесли пару раз кивнула собравшимся внизу подчинённым. Даже искать не пришлось. Представив ситуацию с другим концом, она пообещала себе больше не отпускать подчинённых в одиночку, как бы не хотелось отделиться от Гельды, что будто намеренно не слезала с хвоста. Так же безопаснее и надёжнее, когда спаренные арьергардный и авангардный легионы двигаются вместе… Сжав зубы, Лесли спустилась вниз и покладистые рядовые расступились перед ней. — Каков план, командир? — бойко спросил один из них, приложив пальцы к груди в уважительном жесте. — Движемся к амфитеатру, — не раздумывая, скомандовала Лесли, неопределённо махнув рукой вперёд. — Передохнём, перегруппируемся и до захода солнца возьмёмся за следующую область. — Не хочешь посоветоваться сначала со мной? — нагло произнёс до кома в горле знакомый капризный и властный одновременно голос. Толпа младших демонов расступилась перед шедшей во главе своего легиона Гельдой. Между подчинёнными разных командиров чувствовалась значительная разница в, так сказать, воспитании. Воины вампирши шли ровным строем, удерживая взгляд перед собой, и не смели и пискнуть в сторону командира, в то время как воины Лесли относились к ней проще, но с уважением, по-товарищески. То, к чему она стремилась, и то, чем была абсолютно довольна. Мурашки пробежались по спине и рукам. Сглотнув, демон отвела взгляд в сторону, затем себе под ноги. — Нет. — А зря. Если ты продолжишь действовать подобным образом, то все области зачистят эти никчёмные подобия командиров. Это совет, — с приторной улыбкой пробормотала Гельда, скрестив руки под объёмной грудью, но в её тоне Лесли с лёгкостью могла услышать нотки кровожадного превосходства. Подчинённые молчали, не смея встревать в разговор командиров, но по их рядам прошёл сконфуженный шёпот. Что с их командиром? Куда подевались спесь и уверенность? Сжав левое предплечье, надеясь почувствовать шрам через ткань, Лесли зажмурилась и упрямо двинулась вперёд, заставив подчинённых вампирши разорвать идеальное построение. — Я забочусь о состоянии своих подчинённых, — сквозь зубы произнесла брюнетка, махнув рукой воинам. — Вперёд. Не забыв переглянуться между собой, младшие демоны построились и показательно идеально, будто хотели утереть нос напыщенным подчинённым Гельды, направились вслед за своим командиром, гордо задрав подбородки.***
Стоило легиону Лесли пересечь границу амфитеатра, она отправила своих боевых товарищей на не столь свободный и комфортный как в замке полигон, а сама грозной тучей двинулась к лазарету. Чёлка распушилась от влажности воздуха и взмокшего лба девушки, скрывая её опустошённые глаза и широкие зрачки от прохожих. Демоны двигались туда-сюда по ограниченному пространству отреставрированной достопримечательности, и никому совершенно не было дело до того, что случилось с Лесли, и разбирала ли она дорогу перед собой, будучи на грани между тем, чтобы расплакаться и разнести весь ландшафт на несколько километров вперёд. Выйдя из внутренней части Кровавого амфитеатра, извечно спокойный Зелдрис перебирал бумаги в руках, наверняка это были новые приказы, в которых ему ещё стоило разобраться. Демону было, бесспорно, интересно, как теперь проходили его будни, когда он взошёл на должность командира Десяти Заповедей, но с тех пор, с того дня, проведённого ими вдвоём на реставрации, они больше не пересекались. Тому виной поведение Лесли, конечно, хотя не стоило отрицать, что он появлялся в её мыслях на протяжении этих мучительных будней. Утонувшая в собственных мыслях Лесли не заметила его, да и не стала бы подходить в любом случае. Зато он её заметил. Остановился, поправив кипу бумаг в ровную стопку, и промычал себе что-то нечленораздельное под нос. Взгляд его скрытых чёрной пеленой тёмной метки глаз прошёлся по её приближавшемуся ко входу силуэту. Резкие движения, наклонённая вниз голова, сутулая спина, рваное дыхание. Наблюдательный принц видел её в таком состоянии не первый раз, но они… Не в тех отношениях, чтобы праздно интересоваться чем-либо. Сама мысль о чём-то подобном взрывала фейерверки сначала у него в груди, затем в голове. И это было не слишком-то приятно. Зелдрис зацепился взглядом за пятна крови на её униформе, но по виду здраво предположил, что это чужая. Мысль о том, что она снова убивала, отразилась неприятным осадком где-то на периферии сознания, нарушила тишину и идиллию на глади его внутреннего океана спокойствия и отрешённости, взбаламутила воду и поняла песок со дна. Его глаза поднялись выше и густые чёрные брови на мгновение дрогнули, увидев два кровавых следа на груди. Порванный в этих местах пиджак наводил на единственную мысль — её ранили в солнечное сплетение, предположительно, в одно из сердец. Демон сделал короткий шаг на встречу, но Лесли прошла мимо, даже не подняв головы, и скрылась за массивной деревянной дверью. Зелдрис почувствовал, будто мягкий тёплый бриз вдруг превратился в ураган и вдруг ударил его по лицу, и прижал потянувшуюся в её сторону ладонь к бедру. — Нужно больше, — сквозь сжатую челюсть пробормотал он и упрямо двинулся ко входу в амфитеатр с противоположной стороны, где занял одну из свободных комнат для работы. Сама себе на уме Лесли вырвалась из беспокойных мыслей, только когда врезалась в одну из служанок. Проигнорировав её извинения, девушка взлохматила смольную челку, и толкнула дверь просторного лазарета. Нежный желтовато-зеленый свет окутывал силуэты мебели и лица больных сквозь большие окна. Она успела лишь мельком оглядеть существ на койках, которые стояли плотным рядом вдоль стен, когда к ней обратился помощник главной целительницы при амфитеатре. — Госпожа Лесли, — спокойно позвал он, оказавшись напротив, и приложил пальцы к груди. — По делу или прогуливаетесь? — Мне нужен беглый осмотр, — задумчиво кивнула Лесли и неоднозначно махнула на свою грудь. — Беглый не обещаю. Тёплая улыбка демона отрезвила её, она натянуто хмыкнула и проследовала за ним вдоль кроватей к самой дальней. — Сильва. — Стоило только слово сказать, как к нему спешно подбежала пухлая девушка со стопкой белого жёсткого пастельного белья. — Подготовь, пожалуйста, занавесь для командира. Его спокойный, меланхоличный тон действовал словно колыбельная матери или мощное успокоительное, потому в лазарете царила умиротворяющая тишина, слышен был лишь шепот некоторых больных и целителя с его добродушными помощницами. Может, Лесли и вовсе поселиться здесь? Мысли почему-то уже не давили. Когда временную койку для командира легиона отгородили ширмой, плотная тёмная ткань которой была натянута на железный каркас, демон мягко надавил ладонью на плечо девушки, чтобы она села. — Позволите, госпожа? — спросил он, улыбаясь уголками губ, когда указал раскрытой ладонью на её пиджак. — Да, конечно… — неловко ойкнув, демон опустила взгляд в пол и расстегнула половину пуговиц верхнего одеяния, которое носила на голое тело, и отодвинула края ткани чуть в стороны вместе с грудью. Этого было достаточно, чтобы парень мог осмотреть зажившие ранения, оставшиеся с ней двумя маленькими шрамиками-точечками, и при этом она не поставила себя в чрезмерно неловкое положение. Он чуть наклонился к ней и двумя тёплыми пальцами коснулся ямки между ключицами, удержал их на несколько секунд и опустился чуть ниже. Лесли чувствовала его размеренное дыхание на своей шее, его прикосновения, и почему-то ощутила странный узел в животе. Не сказать, что это было неприятно, но как-то… Иначе. Отчего-то в груди забилась обида. Причём тут вообще она? Через несколько томительных мгновений он всё-таки прощупал все важные точки и спокойно отодвинулся. — Ничего важного, к счастью, не задето, — улыбнулся он, — можете одеваться. Не сказав больше ни слова, молодой, но очевидно амбициозный целитель покинул её поле зрения, чтобы не смущать, пока она застёгивала пуговицы пиджака. Когда Лесли вышла из-за занавеси, то кивнула отвлёкшемуся на нового больного демону. — Благодарю. — Надеюсь, больше вам моя помощь не понадобится, госпожа Лесли, — вновь чарующе нежно улыбнулся уголком губ парень, приложив пальцы к своей груди на прощание. Только покинув светлый лазарет, она почувствовала, как в коридорах амфитеатра темно, прохладно и сыро, а в голове — шумно и неспокойно. А ведь она даже не могла вспомнить его имени, какое неуважение… Зато улыбчивое и расслабленное, но в какой-то мере утомлённое лицо со спадавшими на зелёные глаза прядями, веснушками она запомнит надолго. Сделав глубокий вдох, отсчитав до десяти, она двинулась в левое крыло, в котором находились личные комнаты для высокопоставленных лиц, пребывающих в Кровавом Амфитеатре. Она и Гельда с их отрядами прибыли на первую линию фронта едва ли не последними из-за последовательности заданий, поэтому и заселялись в оставшиеся покои, то бишь самые дальние. Кончиками пальцев проведя по холодной стене слабо освещённого коридора, на которой плясали блики от факелов, Лесли зябко поёжилась. — Вот вы где, командир, — спокойно произнёс за спиной властный голос с незнакомыми повелительными и отрешёнными нотками. Опешив, девушка прижала ладонь к бедру и резво обернулась. Назначенный Баллуджей заведующий первой линией обороны Кьюзак стоял в паре шагов от неё, скрестив руки на груди, и смотрел как на любого другого подчинённого, что так разительно отличалось от того, какими взглядами он награждал демона в своём поместье. Но это было частью уговора, он не мог показать и чуточки больше, по крайней мере пока. И его излюбленное и несоответствующее всем нормам этикета «Ваше высочество» также застревало на кончике языка. — Приветствую, — негромко ответила девушка, поклонившись демону. — Были в лазарете, смею заметить? — праздно поинтересовался мужчина, пригладив малинового цвета усы. — Да, господин, получила небольшую царапину по пути сюда. Отчёт передам вашему заместителю. Кьюзак задумчиво кивнул на её реплики, взглянул вглубь коридора, по которому она двигалась, и сделал логичный вывод, что Лесли направлялась в свои покои. Он в пригласительном жесте элегантно махнул рухой в воздухе и первым пошёл вперёд, подразумевая, что девушка позволит ему сопроводить её. — Об отчёте. Я правильно понимаю, что вы не координируетесь со своим напарником? — её нисколько не удивляло, что он знал все и без каких-то бумажек. Демон сделал короткую паузу и спокойно продолжил: — Совсем. — Я… Осознаю свою ошибку и ряд проблем, которые могли возникнуть из-за моего решения. — Осознания мало, командир Лесли, — строго произнёс он, но его тон не выдавал и капли недовольства. Точно также Кьюзак говорил «Отвратительно» о её навыках в заваривании чая, как только приютил. Ни горькие слова, ни тон не помогли бы ей с точностью определить его настроение, лишь глаза и едва заметно вздёрнутая верхняя губа отчаянно сигнализировали о неудовлетворённости и раздражении. — Подобное больше не повторится. В голосе Лесли сквозило отчаяние. На многое она была готова, чтобы не покидать пригретое место в замке Короля Демонов, где у неё всего месяц назад было многое из того, о чём она мечтала. И тем более она не хотела его разочаровывать, после буквально дарованного ей свыше шанса… Наставник прикрыл глаза, дёрнул левой бровью, и вновь покровительственно взглянул а неё сверху-вниз. — Ваше высочество, возьмите себя, наконец, в руки, — с нажимом припечатал демон каждое слово. — Соберитесь. У демона вашего ранга не должно быть страхов. Позвольте требовать от вас хотя бы работы на равных с новобранцами. Большего от вас, видимо, получить не удастся. — Кьюзак сглотнул, сощурившись, и постучал кончиком фаланги указательного пальца по двери её комнаты. Звонкий звук прошёлся громким эхом по стенам коридора. — Вы же сильнее своего прошлого, не так ли?.. Лесли открыла рот, чтобы незамедлительно ответить что-то и опровергнуть разочарованные речи наставника, и всем естеством потянулась к нему, но мужчина развернулся и ровными широкими шагами направился прочь. Его широкая спина почти скрылась в тени за углом, когда её ушей вновь достиг покровительственный тон Кьюзака. — В следующий раз пользуйтесь приватными услугами главной целительницы, общий лазарет и навыки Мартина оскорбительны для командира легиона.***