***
Те три четверти часа, прошедшие сразу после окончательной и бесповоротной смерти Хендриксена, оказались какими-то туманными и непонятными. Они собрались вместе, крепко хлопнули друг друга по плечам, а следом наследница вместе с Элизабет нашли свободное пространство и в окружении команды спасителей сделали официальное заявление. Лионес освобождён, король вновь возвращается к власти! А дальше… Пока Бартра ещё был в Камелоте, временная правительница распустила всех, чтобы они наведались в полуразрушенные дома своих близких, помогли раненным на улицах, а с кем-то могли правильно проститься. Сама же она отправилась в лазарет следить за тем, как умелые слуги ухаживают за пострадавшими. Элизабет отправилась с ней, чтобы в спокойной обстановке в подробностях узнать о том, что происходило в замке, пока она путешествовала с командой бывших рыцарей. Кстати, о «бывших». Принцесса вернулась к ним ближе к полуночи, когда светлое небо победного дня затмила иссиня-чёрная река из дёгтя, в которой ослепительно сияли остроконечные звёздочки и идеально округлая луна. Прибежала она радостная, восхищённая, а говорила без возможности сдержать счастье и нетерпение. — Отец жалует видеть вас завтра на рассвете! На церемонии, сэр Мелиодас! Тепло улыбнувшись, она радостно сощурила глаза, когда Диана и блондин поддержали её настрой. Кинг казался немного незаинтересованным в торжественном празднике для героев-спасителей, но одни только смех и безудержная болтовня великанши о предстоящем событии заставляли его расплываться в счастливой усмешке. — Отпразднуем! — завопил Мелиодас, практикуя удушающий захват на бедном свине. — Ы-ы, отпусти-и, лучше бы тебя там доби-или, — жалобно запищал Хорк, пыхтя от усилий и несправедливости. Выбравшись лишь с помощью подачки Лесли, которая дала блондину отрезвляющую затрещину, от которой он немного пошатнулся, свин засверкал копытцами в сторону бара. И кричал на бегу: — сам жри свою еду, которую даже объедками не назовёшь! Последующая подготовка к вечеру пьянства и полного расслабления показалась демону не менее туманной и… Периферийной. Несмотря на то, что Элизабет порой пыталась завязать разговор между ней и Гаутером. А Диана навязчиво допытывалась, возбуждена ли Лесли первой в жизни церемонией в Королевстве. Да, это было так! Конечно, вот бы родители вживую увидели, каких успехов она добилась… Но нетерпение будет одолевать её с утра, перед королём, в окружении толпы рыцарей и вельмож, но вовсе не когда в её организме растворялась четвёртая доля всей коллекции сладостных алкогольных напитков Мелиодаса. — И всё же… Как у тебя оказался Лоствейн? — уточнила Лесли, неопределенно махая полупустой кружкой эля в воздухе. — Тебя уже тогда не было! Оказывается, Элизабет потратила много времени на то, чтобы отыскать его и выкупить! — горделиво отозвался блондин, хлопнув себя по груди раскрытой ладонью, и метнул ехидный взгляд в сторону принцессы, которая обсуждала какие-то мелочи с Дианой. Реплик Элизабет не было слышно, но из-за соответствующего великанше громкого тона можно было уловить суть диалога. — Вот оно как… Хмыкнув, демон осушила свою кружку и огляделась. Семь смертных грехов остановились неподалеку от пострадавшего Лионеса, разбили лагерь и решили отпраздновать окончание битвы небольшим, скромным, «семейным» кругом. Конечно, звездочкой вечера стала Лесли, которую заставляли выпивать кружку залпом каждый раз, когда тост касался сокрушительной безупречной победы. Лишь только демоническая природа удерживала ее на ногах. Но яркий живой румянец ни от кого не скроешь. После битвы для многих пространство ощущалось эфемерным, нереальным. Такое бывает после значимых событий. Больше всего это пошатнуло Элизабет, которая не успела за весь период их странствий привыкнуть к подобному, поэтому она всё продолжала суетиться. Лесли же, наоборот, закрыв гештальт из детства, чувствовала себя свободной и радостной как никогда. Даже улыбалась более открыто. Как же жизнь ощущалась прекрасно… И теперь это не было самообманом. — Сэр Мелиодас, вам непременно нужна новая одежда для посещения награждения! — заботливо пролепетала принцесса, находясь слишком близко к немного опьяневшему демону. — Ты поможешь мне с выбором? — нагло ответил он, положив руку ей на талию в фривольном и неприличном жесте. Принцесса залилась краской, будто тоже пропустила не одну кружку, но как обычно не возражала. Многое из происходящего становилось немного фоновым для Лесли, поскольку сама она была больше опьянена реальностью и ощущениями, чем достойным алкоголем из приватной коллекции Мелиодаса. Но это тоже нормально. Всем нужно было немного спокойствия и отдыха. Переволновавшийся Хорк спал внутри, беспокойно пиная воздух копытцем, а Фелан странно поглядывал на него снаружи. Возможно, завидовал теплому нагретому местечку. А, может, присматривался к мясоедству. У Мелиодаса мог появиться конкурент в насмешках над свином. Диана после Элизабет перекинула лассо своего внимания на всегда готового к этому Кингу. Они, кажется, сблизились после случившегося в Лионесе. Если Лесли правильно поняла все события, которые ей пересказывали то тут, то там. И это неудивительно. Демон с трудом могла представить их парой с точки зрения… Физиологии. Но это лучше любовного многоугольника, который образовался в Бизеле. Гаутер как обычно сидел в конце стола, непроницаемым взглядом исследуя все, что находилось в поле его внимания. Вряд ли ему было скучно… Но и душой компании он не был. И Бана нет рядом, чтобы иногда донимать его. Кстати, о бессмертном. Вся эта история с богиней натолкнула ее на неоднозначные мысли. И все же в какой-то мере она могла понять его стремления. Спасти возлюбленную ценой жизни друга? А если обман? А она этому рада будет? Наверное, если бы девушка жертвовала своей подругой, то ситуация воспринималась иначе. К счастью или сожалению, у Лесли не было подруг, которых она могла бы убить ради него… Да и стала бы? Третий принц Владыки даже не знал о ее существовании. Ее мечты, которым она предавалась после трудных дней, совершенно его не касались. Если аргументом считать только это, получается, чьей-то жизнью ради него она бы все же пожертвовала… Интересно, как бы он отреагировал, будь все так? Разочаровался? Обрадовался? Закрыл глаза на это? Возлюбленная Бана вряд ли бы разлюбила его за этот поступок, но осадок мешал бы ей жить. Тяжело ему, это понятно без любой эмпатии. Поэтому, наверное, он на некоторое время исчез из поля зрения. Не ее это было дело да и не в ее привычке совать свой нос в чужие дела. — По одной и спать, спасительница Лионеса? — послышался вновь насмешливый комментарий справа от нее. Блондин потянулся вперёд, чтобы наполнить элем её кружку. — Что ж, могу оказать тебе эту честь в последний раз, мой дорогой последователь, — покровительственно и с ответной насмешкой ответила девушка, перенимая грубо отёсанную деревянную посуду. Громко чокнувшись, они мгновенно опустошили чаши, удостоив друг друга прищуренными взглядами. Девушка толкнула соседний стул демону, предлагая сесть и побеседовать, пока совестливая и добродушная Элизабет пыталась развлечь Гаутера. Она словно истинная принцесса ходила от одного «гостя» к другому, не позволяя заскучать и погрузиться в мрачные думы. — Что будешь… Или будете делать дальше? — Что ты имеешь ввиду? — Вся эта заварушка, Мелиодас… — она неопределённо махнула рукой, — началась с того, как ты сказал, что Элизабет попросила тебя спасти Лионес. И у вас как раз совпали планы по поиску грехов и их усиления ради битвы. — Тон её голоса звучал механически, пока сама она мысленно подводила итоги. — Королевство немного потрепало, но больше ему ничто не угрожает. Сам понимаешь… Не могу и не буду говорить за то, как ты планируешь развивать ваши с принцессой взаимоотношения. Но ты и грехи что планируете делать? Возвращаться на службу к тем, кто предал и отвернулся? Было заметно, как он на секунду задумался, но затем легко улыбнулся. — Почему бы и нет? В любом случае, сначала я хочу справиться о состоянии и желании воссоединиться у остальных. Сама понимаешь, то, что происходит сейчас, разительно отличается от прошлого. С Баном все сложно, Мерлин нашла себе интересную игрушку в Камелоте, а Элизабет… Просто не готова. — он взглянул на нее, в сомнении нахмурился, будто боролся сам с собой, но в конце-концов вернул взгляд насыщенных темных изумрудов к собеседнице. — И ты в этих обстоятельствах не последнее… Существо. Усмехнувшись, блондин сложил руки на спинке стула, на которую оперся грудью, и чуть покачался взад-вперед. Лесли и сама была в раздумьях, касательно, в первую очередь, своей судьбы. Вариантов у нее было огромное количество. Она же сильный и долгоживущий демон! Хоть остаться в Лионесе, где ей с радостью найдут местечко, хоть отправиться под крылышко к радушным королю Камелота и его могущественной советнице, хоть вернуться к друидам. Да даже рвануть в одиночное путешествие! И продолжить путь с грехами, какая бы у них ни была цель, тоже можно. Поэтому было затруднительно выбрать. Лесли надеялась рассуждать так: куда позовут — туда и пойду. Но звали ее, черт возьми, много куда. — Давай завтра сходим со всеми на награждение. И затем подумаем. На трезвую голову, — хмыкнул под конец блондин, поднимаясь со стула. — Ты прав, надо сворачиваться… Сменив прицел рубиновых глаз с окружающей обстановки на ночное затуманенное небо, девушка вздрогнула от прохладного ветерка и растерла покрывшиеся мурашками предплечья. Звезд не было видно. Словно сама судьба прятала от нее ориентир. А интуиция продолжала твердить о чем-то надвигающемся. Несмотря на легкую тревогу, она чувствовала скручивающийся узелочек внизу живота, говоривший о приятном трепете ожидания. Чего-то. Или кого-то. Но что она могла знать?***