***
У входа в замок уже собралось несколько рыцарей и, конечно же, почувствовавшие удар подобной мощи остальные члены Семи Смертных Грехов. Даже Бан! Где же он всё-таки был? Все сощурились, пытаясь разглядеть что-то из-за поднявшейся пыли. Но вот зоркие глаза демона позволили Лесли едва ли не первой увидеть, как из образовавшейся под замком пещеры медленно и вальяжно вышел довольно странно выглядевший Хендриксен. Так он всё-таки остался жив после драки с Артуром и Мелиодасом… Вот почему Система не оповестила об окончании задания. «Главный злодей» ещё жив. И теперь он явно стал сильнее.Имя — Хендриксен. Пол — мужской. Возраст — 39. Раса — человек-демон. Ранг — «С». Репутация — 10676.
Если ей не изменяла память, то всего пару десятков минут назад ранг бывшего главы Святых рыцарей был «D», и выглядел он явно не как маленький серый демон. Более того, его нынешняя раса, отмеченная в Системе, вместе с внешним видом наводили на определённые выводы. Это он всё затеял? Тогда многое сходилось. Будучи каким-нибудь большим фанатиком демонов, захотел стать им сам и заодно пробудить весь не просто так запечатанный кровожадный клан. — Вы столь ничтожны по сравнению со мной, — громогласно и самоуверенно произнёс Хендриксен, выйдя на свет и торжественно оглядев притихшую толпу. — Нужно закончить дело, — скомандовал Мелиодас, и Семь Смертных Грехов в неполном составе бросились на Хендриксена. Лесли задумчиво замерла, оглядев нерешительно стоявших рыцарей. Вроде они все подчинялись бывшему главе, да и так называемые разыскиваемые преступники были под носом… Но то, во что Хендриксен превратил себя, сбивало их с толку. К сожалению, Система давала расплывчатые комментарии о силе получеловека-полудемона, Лесли могла лишь знать, что он не слабее Семи Смертных Грехов, но и не сильнее её. Сейчас она категорически не могла использовать магию, поэтому далеко от уровня своей команды не ушла. И всё же шестое чувство сигналило, мол, всё не так просто. Кинг быстро вылетел из битвы, отвлёкшись на маленького летающего… Фея? И выражение его лица было подобно настоящему животному ужасу. А Бан снова подозрительно затерялся в толпе. Всё резко начало идти под откос. Гаутер и Диана переключились на вдруг начавших превращаться в мерзких подобий красного демона юных Святых рыцарей. Они потеряли контроль над обретённой силой, поэтому великанша удерживала их от разрушений, а грех похоти безопасным путём переписывал им воспоминания, чтобы усмирить гнев. — Мелиодас! — мужественно воскликнул Гилсандер и, передав принцессу Маргарет под защиту других рыцарей, ворвался в битву с Хендриксеном, чтобы не оставлять греха гнева одного. Всё произошло слишком быстро, перевес сил изменился. И Лесли присоединилась к парням, чтобы внести свою лепту в не то что защиту Лионеса, а всей Британии от демонов! На ходу материализуя в руке Немигу, она рванула вперёд, полоснув изогнутым лезвием совсем рядом со спиной мутанта. Уйдя из-под её удара, он наткнулся на Лоствейн блондина, а следом — на меч Гила. Когда только Мелиодас успел вернуть себе невесть когда проданную Священную реликвию?.. — Вы жалкие!.. — смеясь, победоносно воскликнул Хендриксен и ударной волной оттолкнул их подальше, после чего за секунду излечил полученные глубокие ранения, чему сама демон позавидовала, так как не позволяла себе залечить даже мелкие царапинки, постоянно приносившие неудобства. Вот они — те мелочи, которые она воспринимала как должное в своей демонической сущности, но как же она по ним скучала, как только искусственно «лишилась». Сбоку донёсся истеричный смех, похожий больше на плач или скулёж. — Сэр Мелиодас! Все мгновенно отреагировали на жалостливый крик Элизабет, и стоило видеть разъярённый взгляд Мелиодаса и тревожный — Гила, когда они поняли, что какая-то поехавшая рыжая девушка крепко схватила за руки двух принцесс, паря над землёй. — Вивиан! Лесли нервно дёрнулась, толкая Гилсандра в плечо, чтобы тот не попал под удар в спину от Хендриксена, но не успела предупредить Мелиодаса, которого с лёгкостью проткнули крепким кулаком насквозь. За него она не беспокоилась, он-то, в отличие от неё, спокойно мог зарастить подобную рану. Молодой рыцарь упал на колени рядом и было заторопился подняться и помчаться к ведьме, но демон остановила его, крепко сжав предплечье. — Помоги ему, я сама, — сурово рявкнула Лесли, отталкивая того на поле боя как можно грубее, чтобы пресечь любые отказы. Не оборачиваясь, она кивнула командиру и помчалась к Вивиан и столпившимся рыцарям. — Идиоты! Определитесь, на чьей вы стороне. Или уйдите прочь с дороги или помогите спасти их высочеств! — крикнула она в толпу, расталкивая людей перед собой. Послышались недовольные возгласы. Рядом с собой она увидела знакомые сосредоточенные лица Хаузера, широкоплечего Гриамора, странного полуголого парня с развевающимися на ветру тёмно-синими длинными прядями. Следом к ним присоединился ещё один незнакомый ей низкорослый симпатичный Святой рыцарь, вызвав довольную собой улыбку на лице Лесли. — Главная цель — перехватить и обезопасить принцесс! — крикнула она своему маленькому отряду, на что получила согласные энергичные возгласы. — Хочу вернуть долг! — фыркнул совсем рядом Хаузер и, как следует размахнувшись, нацелился копьём в сторону Вивиан. — Быстрый ветер! Аккуратный порыв ветра оттолкнул ведьму на несколько метров, от чего члены королевской семьи начали неизбежно падать. — Мёрзлое поле, — подхватил голубоволосый рыцарь, создавая скользкий резкий спуск для них, чтобы ускориться. Лесли развеяла Немигу и на двух ногах заскользила по созданному для них трамплину и с лёгкостью поймала в воздухе принцессу Маргарет, по возможности нежно поддерживая её под коленками и спиной. Парень с металлической маской, как она успела услышать, Слейдер также подхватил Элизабет, а тот рыцарь вновь создал у них под ногами ледяную дорожку прямо в воздухе. — Отлично, Густав! — бойко воскликнул Хаузер, хлопнув товарища по плечу так, что он аж пошатнулся. Но расслабляться было рано. — Я сейчас убью всех вас! — на грани полной потери разума закричала телепортировавшаяся к ним Вивиан, брызгая слюной и слезами во все стороны. Махнув рукой в их сторону, ведьма обрушила шквал лезвий над головами принцесс и, соответственно, их спасителями. — Лесли! — воскликнула испуганно Элизабет, указывая на небо. — Идеальный щит! Магическая способность Гриамора создала прочный защитный купол над ними, сведя на нет атаку Вивиан. — Всё хорошо, будьте здесь. Поставив поблагодарившую её Маргарет на землю, демон кивнула Гриамору, чтобы он остался с ними под куполом, а сама вместе со Слейдером легко ворвалась на поле боя, чтобы поддержать Хаузера и Густава. Как же прискорбно, что она не могла воспользоваться и капелькой магии… Сейчас так пригодилось бы любое из того, что она могла предложить, особенно, когда миссия по спасению Лионеса абсолютно вышла из-под контроля и за рамки предположений о том, что могло произойти. Успокаивая её, Мерлин знала, что подобное произойдёт? А, покидая королевство, была столь уверенна, что всё закончится, как надо? — Подавление! — Вивиан мгновенно протрезвела от воинственного клича рыцаря и замерла в воздухе, опустив голову. — Сейчас, все вместе! Хаузер создал уже достаточно масштабный ураган, захватившись непутёвую ведьму в свой центр, и, нахмурившись, пока пытался удержать порождение своей способности на месте, подал знак остальным подключиться. Тревожно закусив губу, Густав сделал несколько фехтовальных выпадов по направлению ветряного потока и тот окрасился в светло-голубой. Невооружённым взглядом можно заметить царапавшие кожу ведьмы острые кристаллики льда, крутившиеся внутри урагана. Оставалось лишь одно. И нервные молодые рыцари явно не были готовы сделать это своими руками. Стоило только вспомнить показавшиеся ей ещё тогда, в Бизеле, жалкими их попытки угрожать расправой… А вот Лесли вполне могла закончить дело. «Запачкав руки в крови невинных, она была не прочь отнять жизнь виновного». — Дайте мне подобраться к ней! — попытавшись перекричать шум находившегося в паре метров от них урагана, она повернулась к рыцаря, стараясь донести идею через свой решительный взгляд, и понеслась прямо к центру, вновь материализуя косу в правой руке. К счастью, они поняли её посыл. На исходе сил Густав вновь создал ей ледяную дорожку в воздухе, подведя прямо к застывшему в воздухе телу Вивиан, а Гриамор, находившийся в безопасности под куполом с принцессами, создал вокруг неё магический шар, не стеснявший движений, но защищавший от острых кристалликов льда и буйных режущих потоков ветра. Разогнавшись, демон с усилием оттолкнулась от неожиданно закончившейся снежной тропинки и в развороте рассекла шею Вивиан. Лишь на мгновение она успела рассмотреть заплаканное и отчаянное лицо ведьмы, после чего её голова и тело отдельно друг от друга закрутились в урагане, словно льдинки. Из-за шума вокруг она не услышала испуганные и удивлённые охи принцесс, тяжёлые выдохи рыцарей, что помогли ей в этом. Но главное — всё было окончено. Неудачно приземлившись, потому что Густав отключился из-за перенапряжения, а Гриамор не смог долго поддерживать два купола на своём нынешнем уровне, Лесли со стоном поднялась с земли. Кажется, она сломала ногу, может, вывихнула или ещё что. Сейчас не хотелось применять ту каплю лекарских знаний, что она получила, потому что сдаваться было рано. Ураган рассеялся, и Хаузер обнял её за талию, чтобы та не свалилась. — Полегче-полегче. Лесли инстинктивно поморщилась, почувствовав грубую руку на талии и тяжёлое дыхание над ухом. Не то… Вот принц… Принц был совсем другим. Его прикосновения были будто неземные, что ли. Такие трепетные и нежные. — Лесли! — воскликнула Элизабет со слезами на глазах, подбежав к ним и обхватив исцарапанное лицо девушки ладонями. — Прости меня! — Ты должна говорить «благодарю за жертву», ваше высочество, — усмехнулась демон, едва ли обращая внимания на ту боль в правой сломанной ноге, которая, по сравнению со всеми пережитыми ранее страданиями, была действительно жалкой и ничтожной. Но неприятной, учитывая, что она не могла залечить конечность. — Как там у них? Она на секунду задержалась взглядом на Слейдере, который поддерживал едва стоявшего на ногах Густава, после чего повернулась к полю боя Гилсандера и Мелиодаса с Хендриксеном, которые в ходе сражения придвинулись к ним непозволительно-близко. Все последовали её примеру, но, к сожалению, их сердца не наполнились воодушевлением и надеждой, потому что юный рыцарь придерживался за истекающий кровью бок, прихрамывая, а блондин уже дрался почти в одиночку, от усталости пропуская некоторые поистине безжалостные удары. — Сэр Мелиодас! — охнула Элизабет и, не долго думая, рванула вниз. — Принцесса! Лесли оттолкнула руку Хаузера, коротко приказав им охранять друг друга и принцессу Маргарет, а сама, не обращая внимания на боль в ноге и стараясь подавить хромату, чтобы не замедлиться, постаралась догнать девушку, у которой, очевидно, напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. — Элизабет, нет! — взревел словно раненное животное Мелиодас, резко махнув ладонью в их сторону, от чего пропустил очередной удар, который лишил его левой руки от самого плеча. — Лес, уведи её! Но прежде, чем она смогла бы оказаться достаточно близко с помощью демонической, а не человеческой скорости, Хендриксен смог ей воспользоваться и оказался в паре шагов от принцессы, протянув к ней серую ладонь. — Ваше высочество, предлагаю договор… Идите со мной по-хорошему, — обворожительно сказал он, продолжая самоуверенно и нахально улыбаться. — Элизабет, нет! Нет! Не смей! — Сэр Мелиодас… — прошептала она чувственно, и Лесли замедлила бег, сощурившись, потому что приближавшийся сопливый разговор мог дать ей пару секунд поразмышлять. Могла ли именно Элизабет быть вторым ингредиентом для ритуала, раз Хендриксену даже в такой момент она важнее убийства Мелиодаса? Однозначно, тут и думать нечего. Но что делать? Все снова разбрелись, собраться для скоординированной атаки в данных условиях невозможно. Хорошо будет, если остальные грехи сами не пострадают смертельно. Сейчас Лесли не было до них дела. Ворваться в битву в одиночку? А сама головы-то хоть не лишится? Она могла в любой момент плюнуть на всё и превратить любого соперника в пыль, лишь позволив себе воспользоваться демоническими способностями, к чёрту уже это клонирование, которое создаст раненных хромых девок, но… Её договорённость с Мерлин в перспективе была гораздо важнее одной битвы! Только будет ли эта перспектива, если сейчас она даст волю своему альтер-эго? — Элизабет, нет же! Очередной крик блондина вызвал раздражённый вздох Хендриксена, и он нетерпеливо отшвырнул его ударной волной в ближайший обломок стены, едва не убив сразу. Чёткое зрение позволило Лесли увидеть, как он боролся с тем, чтобы надолго прикрыть глаза и от того потерять принцессу, и в этот момент она не выдержала, рванув к нему. — Ну что, ваше высочество? — Позвольте мне, сэр Мелиодас… Хоть раз спасти вас, — с улыбкой тихо произнесла Элизабет, уверенная в том, что блондин точно услышит её. Через мгновение ни её, ни мутанта Хендриксена уже не было рядом. Опустившаяся на округу тишина была лишь иллюзией, потому что стычки то тут, то там ещё продолжались. Но Лесли это мало волновало, когда она подхватила отрубленную руку командира и прижала к окровавленному плечу, приподняв парня за грудь свободной рукой, и буквально заставила того прирастить конечность обратно. — Лес… — прохрипел тот, сплюнув кровь, и прокашлялся. — Почему ты?.. Какова была бы его реакция, если бы он понял, что для неё приоритетнее собственный ментальный и психологический прогресс, чем всё происходящее и, соответственно, безопасность Элизабет? Почему-то ей не хотелось узнавать, но он наверняка заметил, что она дралась не во всю силу. — Я не понимаю, но… Просто спаси её. Я должок… Уж верну. — М-ме-е-е-елиодас! — заверещал Хоук совсем рядом. Краем глаза она заметила подходившего к ним Бана, его аура вдруг не внушала доверия. Но сейчас с этим некогда было разбираться, чёрт возьми, почему здесь не было того, на кого она могла бы положиться… — Хорошо. Кивнув, Лесли отошла в сторону, позволив свину посадить блондина себе на спину, и отошла на несколько шагов в сторону, мрачно задев бессмертного товарища плечом, будто это могло остановить его от создания непредвиденных трудностей. Куда Хендриксен мог отправиться с ней? К месту проведения ритуала? Но где оно могло быть? — Думай… Думай… — Лесли! — оглушительно крикнула Диана, бегом приближаясь к ней. На её плече она заметила мирно болтавшего ножками Кинга. Гаутер, значит, опять где-то затерялся. — Где командир? Что происходит? Она посадила демона себе на ладонь и поднесла к лицу. — Некогда объяснять. Элизабет и есть недостающая часть ритуала. И если мы сейчас же не найдем, куда Хендриксен увел её, и не остановим его, то нам всем конец. Красочного описания хватило, чтобы Кинг тревожно поднялся с места. — Я из-за некоторых… Обстоятельств не смогу быстро осмотреть несколько мест. Нужна твоя помощь. — Конечно! Куда бежать? Лесли довольно кивнула энтузиазму обеспокоенной судьбой своей новообретенной подруги великанши. — Нужно проверить… Подвалы замка, смотровую площадку и, наверное, все подозрительные пещеры в округе. — Вся нижняя часть замка уничтожена взрывами, в том числе тайная лаборатория Хендриксена и тюрьмы, — встрял Кинг, тревожно оглядывая разрушенные дороги, дома, лавки и площади Лионеса под ними. — Тогда разделимся. Я отправлюсь к замку, а вы ищите в округе что-то странное. Мы в любом случае почувствуем волну магии, когда ритуал начнётся. Диана с готовностью кивнула, сделала несколько шагов и посадила девушку у подножья полуразрушенного замка, а сама побежала к высоким воротам — границе королевства. Лесли могла только догадываться, распрощалась ли она с Кингом, чтобы охватить большую территорию за кротчайшее время. Сделав глубокий вдох, она рванула в замок, пробегая по коридорам, с потолков которых осыпалась каменная крошка, а лестницы безбожно шатались. Потратив некоторое время впустую, пытаясь найти правильный выход к смотровой площадке, которая выглядела, как обрамлённое невысоким каменным заборчиком пустое пространство под окнами королевских покоев. Дёрнув дверь на себя, тем самым сорвав её с петель, она оказалась вновь на свежем воздухе. Там, в центре, стоял улыбающийся Хендриксен, крепко, на грани грубости сжимавший запястье поникшей Элизабет. А рядом медленно дотлевало тело, массивные красные доспехи которого подозрительно напоминали Дрейфуса. Акт предсмертного благородия или Хендриксен слетел с катушек настолько, что прихлопнул собственного союзника? — Не так быстро, кретин поехавший, — сплюнула Лесли, материализуя косу в правой руке. — Лесли, нет! — отчаянно воскликнула Элизабет своей приятельнице, помешавшей исполнению её провального плана самопожертвования. — Тц, человеческие выродки, неужели вы ещё не поняли, что вам со мной не тягаться? — не раздражённо, не покровительственно, даже как-то устало и пренебрежительно произнёс мужчина, крепче сжав запястье принцессы, чтобы та не вырвалась. — Ах, меня что, сравнивали с таким как ты? — театрально произнесла Лесли, неестественно широко улыбнувшись. Этот цирк начал раздражать её ещё с четверть часа назад. Она была сильнее всех здесь, но продолжала играть в эту глупую игру, поддерживать созданный Мерлин спектакль. Но, к сожалению, она намного моложе, поэтому ещё не взрастила в себе столько терпения. В чём был смысл всех тренировок и страданий, пролитых пота и крови, если какой-то жалкий червь, не стоивший и капли её внимания, бросал на неё и её товарищей скучающие уничижительные взгляды и отмахивался как от грязных никчёмных мух? Да кто он такой, чтобы, называя её человеком, принижать её уровень и стирать всё пережитое, связанное с демонической природой. Её глаза сверкнули, покрылись тёмной пеленой, змея расползлась по телу, обвила кольцом шею и величественно раскрыла пасть с торчащими острыми клыками на щеке. Но она всё контролировала. Лесли чувствовала пульсирующую мощь в своём теле и впервые ощущала себя его хозяйкой. — Мы товарищи, а не противники. Я тебе доверяю. Усмехнувшись вытянувшемуся от удивления лицу Хендриксена, она мгновенно залечила все беспокоившие её ранения, в то время как у неё из спины вырвались величественные толстые хлысты из тёмной материи. — Я не человеческий выродок, — уверенно сказала она, поудобнее перехватив до боли родное оружие. Наверное, у её клана капля гордыни была в крови. — Я демон! Разбежавшись, она подпрыгнула, поджав колени и лёгкими движениями разрубила мутанта на несколько частей, хлыстами защитив принцессу от собственных атак. Схватив её за руку, Лесли как следует дёрнула Элизабет на себя и толкнула к проёму, который остался после выломанной двери. — Найди Мелиодаса, ему нужна помощь! — прикрикнула она, чтобы ускорить сбитую с толку всеми раскрывшимися секретами девушку, а сама с лёгкостью увернулась от «неожиданной» контратаки собравшего себя по кусочкам Хендриксена. — Предсмертное желание? — Спроси себя сама, — не так уж и дерзко сплюнул мужчина, утерев кровь с мгновенно излечившейся раны на груди. «Я к смерти готова». К сожалению, магические артефакты она с собой всё же не взяла, а значит придётся уворачиваться. Разделившись на несколько кровожадных клонов, она первой помчалась не него, замахиваясь косой прямо перед собой. Её клон подошёл сзади, зажав Хендриксена между лезвиями, но он развернулся, схватил обеих за шею и с усилием напряженных мышц рук просто отбросил их от себя с помощью Дыхания бездны. Кувыркнувшись в полёте, она воткнула лезвие в стену, тем самым затормозив, пока её клоны продолжали обмениваться ударами с врагом. — Мелкая сошка! — разъярённо воскликнул он, снова вспышкой тёмной ауры оттолкнув от себя клонов, прицепившихся к нему теми самыми «назойливыми мухами». Рыкнув, он выставил руки вперёд, концентрируя тёмную материю вокруг себя и преобразуя её в маленькие шарики из плотной тёмной субстанции. Нахмурившись, Лесли почувствовала смертельную опасность и мгновенно щелчком пальцев развеяла клонов, выборочная для этого варианта боя специфика которых заключалась в том, что она получала раны вместо них. И, если их коснётся что-то смертельное, то она мгновенно умрёт. Так что лучше разобраться в одиночку. Сощурившись на мелкие чёрные шарики, которые с усмешкой создавал Хендриксен огромным пчелиным роем вокруг себя, она с сожалением узнала в них что-то наподобие способности тёмной материи, которую она видела во снах у своей приятельницы Хилари. Поистине убийственная вещь, но, к счастью, Лесли знала как с ней бороться. — Пожинай плоды своих желаний, — фыркнула девушка, вонзив лезвие Немиги прямо перед собой и сжав рукоять обеими руками. Закрыв глаза, она переключила внимание на силу своей послушной материи и заставила ту начать вырываться из тела непрерывными потоками. Если бы она захотела, то смогла бы выключить свет для всей Британии, закрыв солнце пластами тёмной материи, но сейчас было важнее собрать как можно больше и ближе. — Вам ничто не поможет! — закричал Хендриксен, направив тёмные шарки в её сторону с огромной скоростью. Но ни что не могло преодолеть заслон её материи, сгорая в огне Адского пламени, жару и напору которого поддавались абсолютно любые материалы. Чёрная субстанция превратилась в огромную многометровую кобру, скольцевавшуюся вокруг своей хозяйки. Раскрыв пасть, горящая змея поглотила все шарики, будто те были снежинками, и, шипя и всячески доминируя, направила пасть на мужчину, что уже начал судорожно создавать новую порцию смертельного оружия вокруг себя. Ему не сдобровать. Величественная королевская кобра сомкнула пасть вокруг его тела и приподняла голову, деловито облизнувшись. — Дыхание бездны! — не скрывая отчаяния, кричал Хендриксен, — Снег! Снег! Смертный приговор! Но никто и ничто не могло избежать участи праведного гнева королевской кобры. Тёмный снег взорвался в её пасти, соприкоснувшись с материей, но подействовал лишь на своего создателя. — Умри, — фыркнула Лесли с закрытыми глазами, и змея послушно самовоспламенилась, уничтожая до последней частички противника своей хозяйки.Задание «Принцесса в башне» выполнено! Награда: +1 Репутации.
Настала тишина. Моргнув, она подумала, вот, прикрыв на мгновение, а сейчас распахнув возбуждённо глаза, она словно стала другим человеком. И мир стал красочнее, будто всё окрасилось в более яркие, свежие и насыщенные цвета, а шум перестал доноситься до её ушей словно сквозь толщу воды, и звуки стали громче, «живее». Это ощущение она ни с чем не могла сравнить. Но знала точно — теперь ребёнок внутри неё смотрел на мир открыто, не чувствуя себя беззащитным, потому что доверял сохранение жизни своей ответственной старшей версии. Та малютка Лесли теперь воспринимала мир красочной сказкой за них двоих, а вот о выживании пусть заботится взрослое «Я». Глубоко вдохнув, различая в воздухе помимо крови, пыли и пота запах свежескошенной травы и своего стойкого масла с ароматом лилий, она развеяла Немигу, ознаменовав этим окончание сражения за Лионес. Сделав пару шагов к краю обваливающегося замка, Лесли выставила одну ногу вперёд, оперевшись на шаткие кирпичики перед пропастью, и посмотрела вдаль. Не вниз, на обессиленные и безжизненные тела. А наверх, где солнце сменялось луной и определяло их общее будущее. Ночь рано или поздно наступит. Смотря на звёзды, мы заглядываем лишь в прошлое… К чему бы это? Что ещё её связывало с таинственным «прошлым»?..***