Путеводная звезда

***

      Монотонный звон бившихся о невыносимо-белые надраенные полы приёмного зала рубиновых капель. Едва заметное, но от того не менее раздражающее подрагивание мышц. Кожа зудела и чесалась чрезвычайно невыносимо. Хотелось выкарабкаться из собственного тела. Неприятное жужжание мушек в ушах всё никак не уходило. Вот бы сильнее приложиться затылком или лбом о твёрдую поверхность, чтобы выбить из черепной коробки надоедливых бесноватых насекомых… В глазах картинка плыла, но это было так привычно, что больше не вызывало тошноты. В носу стоял мерзкий, непередаваемый, незабываемый, стойкий смрад навоза из воинских конюшен. Взгляд Лесли так или иначе извечно возвращался к дрожащим пальцам, с которых капала кровь к грязному подолу белого платья.       Окружающий мир не переставал то мерцать, то блекнуть, в нём продолжали появляться и исчезать странные сюрреалистичные видения. Призраки. Души убитых. Они тянули к ней свои костлявые, мертвенно-бледные пальцы, кричали грязные словечки и проклинали её род, пытались напугать, создать иллюзию того, как вот-вот утащат в свой мир. Но так было бы даже проще. Убили бы вампиры её семью, если бы она наложила на себя руки или позволила другому убить её? Проверка этой теории приравнивалась к огромному риску… Как для своей единственной данной жизни, так и для близких. Но озлобленные призраки пугали, раздражали, наводили грусть не так сильно, как не затыкавшаяся совесть. Сморгнув, Лесли осмелилась поднять взгляд. На полу перед ней содрогался в рыданиях блеклый образ пухлой женщины, прижимавшей к себе одной рукой годовалого ребенка, а другой — поправлявшей голову молодого юноши на своих коленях. Она не переставала вопить, шмыгать, мотать головой, будто отказываясь верить в случившееся. Дрожащие ноги Лесли позволили ей сделать шаг вперёд, руки инстинктивно потянулись к фигуре, так вдруг напомнившей собственную матушку. Как бы семья отреагировала на её судьбу? В глаза сразу брызнула кровь. В ней была вся кожа: от кончиков пальцев до самых предплечий. Локти. По локти. Её руки испачканы чужими смертями по самые локти. Заметив секундное замешательство демона, женщина подняла голову, и её слезливые нежные глаза распахнулись в ужасе. Она завопила сильнее, одновременно стараясь отползти подальше со своими детьми. Младенец не кричал, потому что уже был мертв. Алое пятно впиталось в ткань левого бока женщины, к которому она прижимала сверток с ребенком. Лесли отшатнулась. Слёзы потекли по её щекам. — Я не хотела!       С криком она подскочила с мягкой кровати, принимая сидячее положение. Жадно бегающие по успокаивающему интерьеру замка Короля Демонов рубиновые глаза опустились к побелевшим костяшкам и пальцам, отчаянно сжимавшим одеяло. Сон. Сон… Кошмар. Проведя взмокшей ладонью по влажному лбу, откинув волосы назад, девушка устало вздохнула и откинулась обратно на кровать. Зрачки её прекрасных глаз чуть сузились, пока она старалась привести мысли в порядок. — Гельда… Сегодня важная совместная миссия. И отличный шанс, — демон сглотнула, попеременно мотая головой и жмурясь, чтобы отогнать вовсе не радужные фантазии того, как всё пройдёт, — чтобы вернуть расположение господина Кьюзака. Во чтобы то ни стало.       Ей не хватало только ударить себя пару раз по щекам, чтобы уж точно придать уверенности. Со вздохом Лесли поднялась с кровати, заглядывая в окно и прикидывая, сколько сейчас времени. Военная закалка, прошлый опыт и воспитание привили ей определённый режим, который она была не в силах нарушить, но порой подметить время было ужасно тяжело. Крылья замка были сконструированы так, что практически отовсюду можно было увидеть роскошную высокую башню, внутри которой находился громоздкий механизм с часами, отмерявшими утро, полдень, день, вечер и ночь. Не опаздывала, но на полигоне уже начинали собираться войны. — Уф, — буркнула Лесли себе под нос, мановением пальцев призывая в покои служанку, чтобы, не отвлекаясь от зеркала, попросить её нагреть воду в купальне. Она же нагладит рабочую форму командира, а в последствии поможет ей заплести густые смольные локоны.       Начало дня уже не задалось, а предполагаемое его продолжение и вовсе не вселяло и капли надежды на отдых и умиротворение. К счастью, в жизни Лесли на данный момент все будто шло на поправку. Магическим своим одним лишь присутствием Зелдрис и Мерлин придали ей сил и «подняли на ноги», что аж захотелось выйти в свет, провести время в обществе, заняться чем-то, кроме постоянной работы. Это хорошо! Война-войной, но если она боролась за свое будущее, то не стоило забывать и о настоящем, которое этому крайне способствовало. Подавленный рассеянный воин совсем не воин!       Миссия — «дружественное посещение» Южных шахт, жаль только, что с жестокой целью. Лесли вновь порочно засомневалась в правильности своих действий, но гномы сами виноваты, что, будучи преданными вассалами долгие века, решились на спланированный удар в спину, как только сюзерены вмешались в сложную неравную войну. Им легко — их окружали земли, состоящие в альянсе «Стигма», в крайнем случае — получат защиту и сильных союзников. Вот только их уже раскрыли и приказали отряду Лесли и Гельды провести показательную казнь единственного наследника нынешней правящей династии и захватить в плен короля. Это будет главным наказанием, которое вполне сможет порушить едва ли не всю империю Нордов. Смута, которая должна образоваться, помешает их грандиозным планам, а ужесточение «оков преданности» научит корректному повиновению. Но убить ни в чем неповинного младенца, смеющегося в люльке?.. Лесли было стыдно за свои сомнения: демон она или нет? Её и её соплеменников ведь именно такими жестокими и безобразными хотел видеть весь мир.       Закончив с приготовлениями, Лесли мягко улыбнулась служанке, и покинула свои покои, задумчивыми шагами сокращая расстояние до полигонов. — Соберись… — пробурчала себе под нос девушка, поднимая взгляд с земли к горизонту.       Её верные воины уже ждали её, почтительно склонив головы, и расступились, когда она прошла рядом. Легион Гельды был неподалеку, но демоны не смешивались между собой, чувствовалось напряжение и явное разделение. Покачав головой, подумав, что это может сыграть фатальную роль, она взошла на помост и, сложив руки под грудью, осмотрела вид, открывавшийся перед ней. — Сегодня, слава Владыке, нас освободили от патрулирования земель, — громко и уверенно начала она, мельком поглядывая на каждого своего подчиненного, — и поручили наведаться к предателям, которых мы так долго и кропотливо взращивали и поднимали с колен. — Да! Долой гордецов! — воскликнули несколько парней из толпы, вскидывая руки вверх, на что Лесли довольно усмехнулась. Хороший настрой. — Держите это высказывание в голове, но не смейте устраивать беспредел, — качнула она головой, прикрыв глаза. — Норды могли предсказать нашу реакцию и подготовиться к полномасштабному сопротивлению. Без приказа не действовать, мы с Гельдой разберемся, пока вы задержите предполагаемую армию. — Лучше бы гуляли по лесу в поисках очередных Стигма-тварей… — пробурчал кто-то почти в ухо своему собеседнику, но командир мгновенно обратила на него свой хмурый взор, от чего тот мгновенно умолкнул.       Элегантно передвигая длинными стройными ногами, Гельда взошла на помост, надменно и ехидно ухмыляясь. Взгляд ее ни разу не падал на подчиненных, словно те могли дистанционно испачкать ее в грязи и запятнать дикарскими манерами. — Такое нынче воспитание у элитных воинов легиона Владыки демонов? — За поведение моих подчиненных головой отвечаю я, а не ты, — с усилием развернувшись на пятках к говорившей, Лесли постаралась как можно смелее заглянуть вглубь ее кровожадных глаз. Там отражалась неизведанная бездна, смотря на которую достаточно долго можно было оказаться не только затянутым странными темными щупальцами внутрь, но и, черт возьми, съеденным заживо. — Язык гуляет да только руки дрожат. — Это ты про себя, псевдо-командир? — усмехнулась девушка, обнажив клычки. — Недостаточно натянуть на свое замызганное никчемное нутро шкуру кого-то важного, чтобы избавиться от старых привычек. Глаза-то так и стремятся к земле. — Слушать тебя — одно удовольствие, только вот пытаться задеть меня пустыми словами — гиблое дело.       Лесли нахмурилась, попеременно сжимая и разжимая челюсти. Гельда так раздражала, так выводила на эмоции, так бесила, так… Хотелось сделать что-то, хоть что-то, выпустить этот чертов гнев, это же в ее натуре, это должно быть ей так же близко, как и использование адского пламени или дыхание. Она была бы и не против затеять драку, да пусть ей хоть голову за такое снесут или позорно размажут на полигоне на глазах у всех уважавших ее демонов… Или нет? Хотелось пожить еще… И поспокойнее. Что такого сделать, что сказать, чтобы навсегда утвердиться в ее глазах, как отдельная личность? Сильнее ли она? Член королевской четы вампиров, в ней наверняка течет такая концентрированная кровь величайших и устрашающих кровопийц, что любой бы вздрогнул от осознания. — Помнишь ту служанку? — вдруг сменила тему Гельда, понизив голос до вкрадчивого шепота. — Как же ее звали, хм… Та тварь, что опускалась до твоего положения, таская еду и помогая тебе отмываться от всяких помоев.       Девушка на этот раз громко рассмеялась, раскинув руки в стороны, когда рубиновые глаза оппонентки распахнулись в ужасе. Милая, милая Лизаветта… — «Пустые слова», говоришь? — ей словно бросили вызов, а она с удовольствием и азартом приняла его. — Плевать мне, как ее звали, и точно также плевать, как сильно она мучилась на протяжении года… Или двух? После того, как тебя, дешевого никчемного поросенка, пожалели и увели. Нам всем было так забавно наблюдать за ее попытками геройствовать и твоей надеждой получить тепло хоть от кого-то. Только вот забывать о ее предательстве с твоим уходом никто и не собирался.       Вампир подкралась ближе, встала почти вплотную и прошептала: «Перед смертью она проклинала тебя». Лесли отшатнулась испуганно и шокировано, руки задрожали так, будто по ним текла чья-то бурая кровь, а в ушах шумели те самые эфемерные насекомые. Когда она сделала несколько неловких шагов назад, потеряв ориентир в картинке перед собой, кто-то положил две сильные ладони ей на плечи, останавливая и встряхивая, чтобы привести в чувства. Девушка огляделась, но увидела перед собой только заслонившего ее невысокого парнишку. Элфи… Из-за спины вышла бойкая Хилари, обнимая ее одной рукой отрезвляюще и воистину тепло. — Что тут у нас веселого происходит-то? — весело усмехнулась демон, смело заглядывая в глаза Гельды, более того — нахально оглядывая ее с ног до головы. У Хилари не было никаких психологических блоков, она воспринимала вампира не только как обычное существо, но и как находившегося в положении ниже ее вассала клана демонов. — Язык у тебя больно длинный, красотка, впереди твоего оружия идет… Хорошо ли это для командира? — Тц-тц… — подхватил ее настрой Элфи, разочарованно качая головой. — Какой позор для Владыки.       Лесли опомнилась, стряхивая наваждение воспоминаний, и огляделась вокруг. Ее друзья… Позволив себе совсем-совсем тихо шмыгнуть носом, полу-всхлипнув от счастья, девушка выпрямила спину. — Кто-то у нас только время отнимает… Если бы слушались нашего дорогого командира, давно бы уже были в пути! — воскликнул кто-то из толпы достаточно громко, чтобы его услышали на помосте, но стараясь не адресовать это никому конкретному. Несколько воинов арьергардного легиона смело поддакнули говорившему, тоже поддерживая демона, которому вверили свои жизни и волю, но который вдруг задрожал как осиновый лист от пары чужих слов.       Сердце девушки вдруг наполнилось такими теплом и уверенностью, отгоняя слепую ярость и иррациональный страх прошлого. Были только мертвая Лизаветта, чьи драгоценные синие глазки, оказывается, уже навечно потухли, и мерзкая Гельда, чья натура так и хотела оставить Лесли как можно больше душевных ран. Эти бесконечные провокации… Положив ладонь на плечо Элфи, она поддержала коллективное объятье, после чего повернула голову к сморщившейся от недовольства Гельде. — Если тебе есть, что сказать мне, Лесли, мы можем поговорить наедине и вне рабочего времени. Если же как командиру арьергардного легиона воинов клана демонов тебе нечего мне адресовать, то я, — шагнув вперед и вытянув правую руку, чтобы материализовать величественное устрашающее оружие, — отправляюсь выполнять приказ Владыки. — Развернувшись к друзьям, она кивнула и широко благодарно улыбнулась, на что получила ответные улыбки и бонусом — кокетливое подмигивание от Хилари. Подчиненные радостно воскликнули, встав в стойку ожидания приказов. Спрыгнув с помоста, Лесли раскрыла мощные крылья и взлетела вверх. — Внемлите мне, воины! Мы отправляемся на север через Топи троллей к мосту.       Глаза вампира налились кровью от раздражения. Гнусная падаль вздумала воспротивиться ей. Здесь никто… Никто! Не смог бы найти на нее управу.

***

      Несмотря на все случившееся, девушка не отделялась от авангардного легиона так называемой «напарницы», но с ней самой не взаимодействовала, вампир тоже не рвалась продолжить словесную дуэль. Лесли искренне надеялась, что та чувствовала себя униженной. Поддержка других сделала ее сильнее перед лицом самого ужасного кошмара. Дорога заняла две недели, учитывая, что они довольно редко останавливались для привалов. Чтобы не растянуть задание и потому что отдыхать на территории врагов довольно опасно. Воины надеялись размяться в Паучьем каньоне, но это лишние мили пути, поэтому пришлось потрястись в извилинах, подъемах и спусках Оранжевых гор. На границе никакая армия их не встретила. Удивительно. Но командиры приказали не расслабляться. Лесли пролетела над небольшим в ее понимании центральным городом гномов, распугивая мирных жителей тенью пугающих иссиня-фиолетовых крыльев, созданных демонической магией. Гельда не отставала от нее, но подозрительно все время держалась в тени. Послушные подчиненные не стали крушить город, внося раздор на земли гномов, и вскоре показался величественный замок, отделанный шестернями, которые демоны могли увидеть в величественных часах замка. Довольно роскошно… — Окружить замок, никого не впускать и не выпускать, — приказала Лесли суровым голосом, пару раз провертев косу в бледной ладони. — Без приказа не действовать, на агрессию отвечать агрессией. Услышали? — Есть, командир! — Вырезать всю стражу внутри замка без остатка, — кровожадно пропела Гельда, сверкая азартом в глазах. Авангардный легион молча и стройно начал двигаться к чуть более высоким, чем рост типичного гнома дверям, но менее величественным, чем те, что стоят хоть даже в людских дворцах.       Лесли нахмурилась, сетуя на пустое кровопролитие, но закрыла на это глаза. Ее ребята точно не поддадутся глупому соблазну в бесчинствах. Они не головорезы, а элита. По крайней мере, такого мировоззрения придерживалась именно она, за других демонов-командиров девушка говорить не смела. Хотя Элфи и Хилари уж точно обошлись бы без лишних страданий. Наверное, поэтому они сошлись характерами! Как только воины Гельды выбили дверь, командиры спокойным шагом двинулись внутрь, к королевским покоям, не сговариваясь и даже не оборачиваясь друг на друга. Вот только… Стоило им продвинуться к центру искусно отделанного главного холла, как по широким лестницам стала спускаться стража. Наемные воины Стигмы также вышли из всех соседних комнат, что прятали в себе десятки людей, богинь, фей и эльфов. — Вот и армия, что не встретила нас у границ… — пробурчала себе под нос Лесли, анализируя ситуацию в поисках наилучшей позиции.       Прежде чем она успела что-то предпринять, демоны схлестнулись оружием с гномами, занимая центр. Как тесно… Увернувшись от первой волшебной стрелы, кончик которой измазан ядом растений, произраставших только в Лесу эльфов, Лесли помчалась направо, оставляя судьбу левой половины отряда Стигмы на усмотрение напарницы. Пока темная материя усердно защищала хозяйку от разнообразных входящих атак, девушка разбрасывалась вспышками адского пламени в разные стороны, одновременно с этим задевая то тут, то там кого-то острым лезвием косы, что рассекало кожу насквозь, будто та была тонким пергаментом, а потом в завораживающем танце по кругу ранило остальных. Пригнувшись, бросив косу и элегантно перемахнув кувырком через мертвое тело какого-то человеческого мужчины, Лесли буквально напрыгнула на миловидно выглядевшую фею и маленьким кинжалом, который мгновенно достала из кармашка в ботильонах, перерезала ее тончайшую шейку. Метнув ее подрагивавшее и изливавшееся кровью тельце в направлении богини, которая кастовала ковчег, Лесли отменила эту атаку и выпрямилась, материализуя косу вновь в правой руке. Стряхнув с лезвия бурую кровь, позволила темной материи одним сгустком погребсти несколько эльфов под обломками стен, после чего несколькими быстрыми перемещениями запутав ту последнюю оставшуюся в живых богиню, тихими шагами подкралась ей за спину, без усилий лишив ее жизни. По мнению Лесли самая быстрая и наименее болезненная смерть происходила от того, что врагу отрезали голову. Не то чтобы она много чего знала о медицине и прочем, но думалось ей, что это и вправду так, поэтому она старалась даровать подобную каждому своему врагу…       Обратив взгляд в сторону, чем она не утруждала себя в небольшой битве, она заметила, что Гельда расправилась со своей частью и уже где-то скрылась, а ее воины добивали последнюю стражу. Нахмурившись, девушка поторопилась по кровавым следам вверх по лестнице к приемному залу королевской четы. Стоило только подняться, как глазу открылся ужасающий вид на сотни небольших тел, что в несколько рядов лежали друг на друге и иногда похрипывали, если вообще еще были в сознании. Взмахнув маленькой версией своих крыльев, чтобы поместиться в «роскошных» коридорах замка, Лесли поднялась на несколько десятков сантиметров над землей и подлетела к чуть прикрытым высоким дверям, откуда доносился — вновь — самодовольный голос Гельды. — И кем же вы, беспомощные уродцы, себя возомнили? — прошипела она, медленно и играючи продвигаясь на высоких каблучках к прижавшимся друг к другу королю и королеве, которые прикрывали своими телами люльку с мальчиком-младенцем и заплаканную девочку-подростка. — Стоили мгновения тщеславия своей нынешней участи? Вам стоит пасть на колени и поцеловать носки моей обуви за то, что мы не разгромили главный город… — Мы…       Девушка покачала головой, едва заметно закатив глаза, и распахнула двери, заставив косу исчезнуть. Гордо приподняв подбородок, она сложила руки за спиной и двинулась вперед, не глядя на Гельду, что и оборачиваться на нее в ответ не стала. — Исполняя волю великого Владыки демонов, я, командир арьергардного легиона, Лесли, произнесу ваш приговор. — Шагнув чуть вперед, смотря на королевскую семью Нордов сверху-вниз, она продолжила: — За предательство клана демонов и присоединение к враждебному альянсу «Стигма» вы караетесь смертью наследника трона и заключением действующего короля в темницах Земель преисподнии. — Чему быть, того… — начал было король, стараясь не потерять остатков чести и самообладания.       Усмехнувшись, Гельда прервала его речь и толкнула Лесли плечом, когда направилась осуществлять приговор, обнажив чудный клинок из легендарных драгоценных металлов вампиров. — Прочь.       Брови Лесли дернулись от удивления, когда она за долю секунды заметила, что напарница замахнулась на всю королевскую семью, потому что те закрыли своими телами младенца. — Нет-нет…       Отразив удар меча рукоятью косы, демон столкнулась не со смятением в глазах вампира, а с готовностью убить и ее следом. Собиралась сделать из всего этого несчастный случай, утолив жажду крови и хаоса? Если кто и виноват, то только король. Уж точно не младенец. Она была не согласна с приказом, но могла с ним смириться. А вот с самовольным убийством уж точно безвинных и абсолютно аполитичных женщин в патриархальной династии Нордов Лесли без раздумий собиралась разобраться. — Мы заберем его с собой и убьем наследника. Больше ничего, — сурово произнесла демон, столкнувшись в немой схватке с Гельдой, что вновь в хищной ухмылке обнажила клыки, чуть увеличившиеся в размере. — Пожалуйста! — осмелилась подать истеричный голос королева, падая к ногам в меру возможностей защитившей ее и ее молодое дитя девушки. — Хорошо… — вдруг послушно согласилась Гельда, подозрительно спокойно убрав меч в ножны и отступив на шаг.       Лесли выдохнула. Видимо, вампир уступила осуществление приговора ей… Тем хуже… — Именем Владыки я… Приказываю вам подчиниться и не препятствовать осуществлению кары. — Благодарю, предвестница смерти… — недрогнувшим голосом произнес король, шагнув вперед, и вытянул руки. Заглянув в глаза элитного командира, он мельком кивнул ей в благодарность. Та достала из-за пояса зачарованные кандалы, почти полностью лишавшие заключенного жизненной энергии, от чего мужчина мгновенно осунулся и задрожал. Он прекрасно осознавал свою ошибку, в его мировоззрении король не мог поступить иначе в этой войне. Заскрипевшим, больше не величественно-монотонным голосом он продолжил фразу: — в доспехах правосудия.       Когда Лесли шагнула к люльке, от которой с плачем отступила королева, дергая за собой и девочку, дверь в зал распахнулась. В помещение влетела богиня и, собрав крупицы оставшихся сил в ладонях, создала довольно большой ковчег, запустив его прямо в центр комнаты, в спины присутствующим. Гельда проворно отступила, позволив темной материи демона вырваться на защиту всех. Ее хозяйка не отреагировала, доверяя своим силам, и уже замахнулась на младенца, прикрыв глаза, чтобы случайно не увидеть его умиротворенно спящее даже в таком ужасном шуме и хаосе румяное личико в одном из своих кошмаров. Но не успела… Руки дрогнули, тяжелая рукоять со звоном упала на землю к ее ногам, а саму Лесли удерживало в вертикальном положении лишь пронзившее ее насквозь со спины знакомое лезвие напарницы. Разрезав плоть, оно угодило в самое сердце; так, что помутневшим взором демон смогла увидеть его кончик, когда инстинктивно опустила взгляд… — Это будет достаточным для тебя уроком повиновения? Назовем это неосторожностью на опасной миссии… Я обязательно героически донесу тебя до наших земель вместе с головой мелкого отродья и тушкой его отца.       Этого хватило, чтобы Лесли сплюнула кровь на желтенькое одеяльце мальчика, кашлянула и отключилась, не успев даже зло и отчаянно прохрипеть этой чертовой грязной твари, как же все-таки она ненавидела ее и всех ее сородичей, как отчаянно в глубине души она устала стараться оправиться и забыть. Как душераздирающе она хотела, чтобы все ее мучители получили по заслугам…

***