***
Когда Лесли пересекала последний участок леса, отделявший её от излюбленного Мерлин места, куда наведывались лишь они вдвоём, было уже немного за полдень. Этот укромный природный уголок навевал множество исключительно приятных воспоминаний, потому что они нашли его уже в тот период, когда обе осознанно отделились от компании Мелиодаса и Элизабет, каждая по собственной причине. Если в руинах Кровавого амфитеатра пара могла на них наткнуться, то здесь не мог вообще никто. Тем более, это место также оказалось удобным, потому что вскоре после войны руины здания превратили в первую линию обороны Царства Демонов. Единственным, на что надеялась Лесли, было то, что когда-нибудь она сможет найти не менее прекрасное место, известное лишь ей. Возможно, она могла бы показать его столь же важному существу… Первый пришедший в голову демон заставил смутиться. «Твой принц, Зелдрис.» — Мой принц?.. — несмело вторила собственным мыслям девушка, даже не смотря толком, куда держала путь. Летела по памяти. — Не сожалей, чёрт бы тебя побрал. Проведя с нажимом ладонью по лицу, она надеялась стереть с него румянец и глупую улыбку. Следовало обязательно поблагодарить его лично за оказанную помощь. Тряхнув головой, девушка медленно опустилась на землю и раздвинула руками спадающие с высоты лианы, открывающие вид на прекрасную светло-изумрудную поляну, в центре которой сверкало зеркально-чистое глубокое озерце. Тихо ступая по невысокому покрову, она оглядывалась в поисках ведьмы. Возможно, она немного опередила её. Ничего страшного, в нынешней ситуации это — лучше, чем опоздать. Сев на траву, Лесли задумчиво скрестила ноги перед собой и упёрла руки для опоры за своей спиной. Интересные мысли всё продолжали крутиться у неё в голове. Она прикрыла ненадолго глаза, улыбаясь, а когда открыла — увидела невысокий, вызывающий в теле волну спокойствия и тепла силуэт Зелдриса. Парень извечно усмехался, глядя на неё в таком положении сверху-вниз. — Чудное гнёздышко, командир, — фыркнул он, вставая перед ней и тем самым закрывая от солнца. Парень обернулся себе за спину, чтобы посмотреть на водную гладь, после чего протянул ей руку. — Не хочешь? Глаза Лесли заискрились, а щёки покрылись неловким, сжигающим румянцем. Она буквально тонула в его ониксовых глазах. Млела под его вниманием. Таяла от усмешки и, уж тем более, улыбки. Вложив дрожащую ладонь в его руку, демон позволила поднять себя на ноги лёгким толчком и грациозно двинулась к озеру. Боялась обернуться, потому что и так чувствовала голодный, чёрт возьми, голодный взгляд на своих лопатках в сарафане, который в последний раз надевала в Рейвенс. Лесли слышала его медленные осторожные шаги за спиной, когда аккуратно изогнулась, чтобы развязать узлы из ленточек на икрах. Тихо выдохнув, девушка отложила в сторону красивые сандалии и ощутила голыми стопами прохладу травы. Возвращаясь в исходное положение, она между делом скользнула ладонями по бёдрам и почувствовала под кончиками пальцев свисавшие шершавые ленты корсета на талии, удерживавшего сарафан на её теле. — Вы не могли бы?.. — пробормотала она, прикусывая нижнюю губу, и намекнула на маленькую проблему. Обычно с подобным помогали служанки. — Что? — дразняще уточнил принц, скрестив руки на груди. Его испытующий взгляд скользнул по аккуратным плечам; нежным, но сильным рукам; длинным ногам; шелковистым смольным волосам, от которых так явно пахло ютониями. — Помочь мне развязать корсет, — сдалась Лесли и закончила фразу, окончательно смутившись собственных действий. Он словно только и ждал этого, скользнул ладонями от бёдер, задев тыльную сторону её рук, к талии и остановился на плотной ткани корсета. Ловкие пальцы поддели ленточки в петлях корсета, ослабляя его. Зелдрис медленно и сосредоточенно дышал ей в заднюю сторону шеи ровно до тех пор, пока сарафан окончательно не повис на её теле. Он сделал шаг назад с едва слышимой усмешкой, чтобы дать ей чуть больше пространства. — Спасибо… — прошептала демон, дрожащими пальцами спуская лямки сарафана со своих плеч и позволяя тонкой ткани соскользнуть на траву. Она осталась лишь в надраенном служанками кремовом нижнем белье, состоявшем из корсетоподобного топа до рёбер с рюшками на лямках и коротких шортиков, на резинке которых тоже присутствовало кружево. И хотя это не значит быть совсем нагой, но даже в таком виде стоять перед принцем было очень смущающе, но… Приятно? Она обернулась к нему с лёгкой улыбкой, пока нервно, даже не представляя, как обворожительно выглядела, накручивала густую прядь немного волнистых волос на палец. Зелдрис медленно осмотрел её с ног до головы, больше не усмехаясь дразняще, а улыбаясь и смотря на неё снизу-вверх с кричащим вожделением. Будто его глаза застилала блеклая пелена, но это была не демоническая метка. — Ты будто неземная, — сорвалось с его губ, когда он позволил себе сделать отчего-то нерешительный шаг ближе. — Вы сравниваете меня с богиней? — фыркнула Лесли, чтобы развеять своё смущение, и едва заметно подалась ближе. — Нет, — категорично отрезал Зелдрис, поморщившись, после чего добавил мягче: — Нет-нет-нет. Ты… Словно выше всего этого. Девушка зарделась сильнее от его слов, тихо выдохнув слова благодарности, когда он подошёл вплотную. Глядя лишь в её чудные алые глаза, он нежно обхватил её ладонь, поднёс к своим губам и трепетно поцеловал сначала тыльную сторону, потом костяшки и, наконец, каждый пальчик. Его вторая рука скользнула в её волосы, играя с ними, путая пряди и сжимая их в кулаке от скопившегося напряжения. Лесли позволила себе распутно пискнуть что-то нечленораздельное задыхающимся от ощущений тоном. — Я никогда не встречал кого-то столь необычного, — прошептал он самозабвенно, желая передать тоном и взглядом свои чувства, не произнося их. Она и так наверняка всё понимала. — Внутри и снаружи. Чудная, волшебная, очаровательная, великолепная… Эти красивые слова вызывали диссонанс. Сейчас она выглядела словно едва родившаяся в другой реальности девственно-чистая и невинная нимфа, но однажды она была кровожадным монстром, покрытым с ног до головы чужой кровью, а в её ушах стояли оглушительные крики и мольбы о пощаде. — Мой принц… — противоречиво шепнула она, сжав в своей ладони его — тёплую и надёжную. Его взгляд задержался на её едва нахмуренных бровях, и он приподнял уголки губ, отпуская её руку. Погладив ладонями мягкую бледную кожу на её талии, Зелдрис приложил немного усилий, чтобы развернуть не сопротивлявшуюся Лесли к себе спиной и мягко подтолкнуть к озеру. — Замёрзнешь, командир, — буркнул он ей, как напутствие, не сдвигаясь с места. — Так согрейте меня, — прошептала Лесли, не надеясь, что он услышит, чем явно недооценила демонический слух, и медленно стала ступать в прохладную воду. Мурашки мгновенно покрыли всё её тело, но она продолжила упрямо погружаться в воду до тех пор, пока гладь не поглотила её тело по колени. Услышав шорох одежды у себя за спиной, она обернулась и охнула от неожиданности, увидев, как принц медленно расстёгивал пуговицы на рубашке. Покраснев пуще прежнего, Лесли суетливо отвернулась, услышав смех удовлетворённого её реакцией Зелдриса. Девушка стала погружаться глубже в озеро, жмурясь и растирая предплечья. Услышав, как парень тоже ступил в воду, она почувствовала приятный горячий узел в животе, который, пускай и эфемерно, но согревал её тело. — Боишься, командир? — спросил он весело, но без намёка на ехидство или издевательство. Его голос становился всё громче и громче из-за постепенного сближения. — Чего мне бояться? — пробормотала Лесли трепетно, водя руками по глади, скрывавшей её тело по пояс. Её плечи время от времени дрожали от прохлады. — Меня, — выдохнул он как-то серьёзнее обычного, протянув ладони к её предплечьям, и стал медленно растирать их, чтобы согреть. — Вас? — неожиданно громко и возмущённо ответила Лесли, резко развернувшись к нему лицом, едва не скинув с себя его руки, и самовольно приблизилась, беглым и смущённым, но до одури восхищённым взглядом осматривая его нервно взлохмаченные волосы, широкие плечи и грудь, покрытую разномастными мелкими шрамами от битв и тренировок. Похожие были и на её теле, но на нём смотрелись по-особенному привлекательно. — Уж точно не вас мне бояться, мой принц. Её нежный шёпот и драгоценные слова были похожи на текучий сладкий мёд, вяжущий горло и душу. — Тогда чего? — уточнил он уже чуть спокойнее, когда окончательно сократил расстояние между их телами. Ощущать его голую кожу, прижатую к её, но находясь в несколько иных от располагавших к тому обстоятельств ощущалось гораздо интимнее. Он не стремился… Овладеть ей. И это волновало, смущало ещё больше, потому что Лесли не знала, чего от него можно было ожидать. — Обстоятельств, — выдохнула Лесли сокрушённо, прильнув к нему всем своим существом и обхватив руками. Уткнув своё лицо в сгиб между плечом и шеей, она медленно и с долгожданным облегчением потёрлась носом о приятно-тёплую даже в прохладной воде кожу. — Я… Не хочу, чтобы вы погибли. И сама не хочу умирать. Я хочу… Всегда быть твоей. Кажется, они никогда не говорили друг другу откровенных честных признаний, но их поведение говорило само за себя. Им не нужны были праздные слова, чтобы доверять. И любить. Зелдрис шумно выдохнул, вновь обхватив её талию ладонями, нежно поглаживая кожу под рёбрами пальцами. Он посмотрел вверх, на полуденное солнце, едва заметное сквозь пышную крону высоких деревьев, окружавших и прятавших полянку от чужих взоров. Её запах и присутствие окончательно обволокли его. — Я сделаю всё, чтобы это закончилось хорошо для нас, — ответил спустя небольшое томительное молчание принц. Искренне и трепетно. Не позволяя ей задуматься над его ответом, Зелдрис уткнулся носом в её волосы с тихим, довольным, смущённым, боже, смущённым мычанием. — Я тоже хочу, чтобы ты всегда была моей, Лесли. Девушка прикрыла глаза, чувствуя себя на незнамо каком по счёту небе или кругу ада от счастья, и сжала меж пальцев его короткие непослушные чёрные пряди. — Хочу, чтобы ты был моим, — совсем осмелев, пробормотала она принцу на ухо, уже осваиваясь в обращении на «ты», чем в совокупности вызвала его тихий мягкий смех. Правая рука Зелдриса скользнула к её бедру, сжав кожу под пальцами от стремящегося вырваться напряжения, напряжения-напряжения-напряжения, когда он бессильно простонал что-то о том, какая она… Невероятная, такая неземная. — Я твой. — Чего? — донеслось словно из-под толщи воды. Лесли мысленно повторила вопрос, отпрянув от тёплого тела парня. В глазах резко замутило. Когда она вновь распахнула глаза, стараясь сконцентрироваться на его умиротворённом выражении лица, демон увидела лишь игривую ухмылку Мерлин, нависшую над ней. — Чего? — вырвалось у неё иронично, когда она приподнялась с травы и оглянулась в поисках Зелдриса, но рядом никого не было, одежда была на ней, а кожа сухая, будто она и не залезала в воду. — Неужели я так задержалась, что ты успела задремать, — с весёлой усмешкой пробормотала ведьма, садясь на поляну рядом с подругой и стряхивая с её сарафана маленькие травинки. — А, ничего… Ничего страшного, — потерянно пробормотала девушка в ответ, растирая лицо. Это был сон? Чёрт возьми, очень реалистичный и приятный. Вот бы всё было также и в реальности… Словно только сейчас осознав долгожданное присутствие ближайшей подруги, Лесли кувыркнулась, поваливая её на траву всем телом и крепко-крепко, едва ли не до хруста костей, обнимая, уткнувшись носом между плечом и основанием шеи, откуда доносился таинственный терпкий аромат парфюмерного масла. — Я очень скучала, — пробормотала с усилием демон, даже умудрившись позорно шмыгнуть от радости трогательному воссоединению, пускай разлука с подругой и была такой короткой. Волнение! Мерлин заливисто засмеялась, кокетливо поглаживая подругу по открытой спине. После нескольких секунд в тишине, ведьма наклонила голову на сколько это было возможно и мягко чмокнула брюнетку в макушку. — Я тоже. В этот момент с плеч и души Лесли будто с грохотом свалился тяжелейший груз. Она с радостной улыбкой отпрянула, вновь комфортно устраиваясь на траве напротив подруги и все ещё тревожно не отпуская её ладоней. — Как ты? Вернее… — Девушка неловко сглатывает, не зная, какие слова подобрать после всего случившегося, и стоит ли вообще что-то сейчас говорить. — Вернее, как ты? Да, это глупо. — Это правда лишено смысла, — фыркнула ведьма, но бережно погладила тыльные стороны ладоней подруги прежде, чем отпустить их и задумчиво потереть подбородок. — Я сумела избежать любых негативных последствий. А вот маги Белиаруина — нет. Мерлин произнесла это с долей иронии, сарказма, возможно, скрытой агрессии. Но всё же Лесли могла увидеть в глубине омутов её глаз зарождающееся чувство ответственности и вины за случившееся. И всё же отношение к ней это не поменяет. Ведьма никому не желала зла намеренно, просто так неудачно сложились обстоятельства. Но из-за неё… Чёрт. К чему эта мораль?! Лесли и сама не чиста душой, ой, как не чиста, так что не ей судить людей за поступки, прошлое. Это тоже было лишь неудачно сложившееся обстоятельство, её похищение, но скольким сотням, тысячам существ оно принесло страдания… Так что Мерлин ещё придётся посоревноваться с демоном в количестве убитых, чтобы решить, кто из них — наибольшая бесчувственная мразь. Натянуто улыбнувшись, девушка вновь притянула подругу для объятий. — Я просто рада, что ты цела и сейчас здесь, со мной, — мягко прошептала Лесли, пытаясь найти покой там, где его и в помине не было. Конечно, ей были интересны детали, как никому другому. Почему Владыка Демонов Верховное Божество обратились к ней только сейчас? Чем она заинтересовала их? Как происходила коммуникация! Лесли мечтала однажды поговорить с великими предводителем с глазу на глаз, хотя даже не имела понятия или примерного представления, что могла бы промямлить... Спрашивать, почему Мерлин обманула их, попросту не было смысла - в этом её характер. Ей не нужна эта война и уж тем более присутствие на чьей-либо конкретной стороне, а два полезных дара от древнейших существ с неба не каждый день падают... А ещё хотелось послушать о её первых нахлынувших чувствах, как сбежала, где пропадала, что делала, что будет делать дальше... И Лесли была намеренна обсудить это немедля! Как только заставит рёбра могущественной ведьмы треснуть от интенсивности объятий. — И это только начало… — загадочно фыркнула в ответ Мерлин, пряча лукавую, но обречённую усмешку в густых волнистых волосах подруги.***