***
Зуко с Аркани в очередной раз пошли к проповедникам Имир. Та же дорога, то же время суток. Но в этот раз что-то было не так. Мужчина двигался дергано, быстро, чуть ли не переходя на бег. Он чувствовал взгляды, обращённые к себе, с нескольких сторон. Казалось, что они прожигали в нём дыру не хуже огня. Юноша не мог понять, откуда именно за ними следят. Гувер резко повернул на ближайшую улочку, не на ту, по которой они обычно добирались. Зуко не нравилось ничего из происходящего. Его плотно сжатые челюсти побелели от напряжения. Они побежали, пытаясь оторваться от преследователей. Быстрый стук ботинок по черепичным крышам со всех сторон заставлял мужчин поднажать. Юноша сравнил их действия с агентами Дай Ли народа Земли, на территории Ба Синг Се. Эти люди двигались точно так же. Зуко сильнее натянул капюшон на голову, скрываясь. Если бы тут не было Аркани, то он бы использовал магию. Парень сжал кулаки. Они оторвались от преследователей на большом переулке, где нельзя перепрыгнуть с крыши на крышу. Как раз кстати стояла копия статуи в честь Героса — народного героя, который был известен тем, что убил дьявола во время Великой войны титанов. Аркани обернулся, продолжая бежать в прежнем темпе. Послышался скрежет челюстей. Мужчина обогнул небольшой фонтан, на котором и был мемориал центральной площади, и скрылся в темноте узкого переулка. Юноша не отставал. В этот раз они смогли убежать, в следующий же может не получиться. Как только за Зуко закрылась дверь тёмного помещения, они прошли к другой двери, ведущей к остальным последователям. Про себя парень называл их сектой фанатиков, но внутри были сомнения, особенно когда в его руках была та странная книга, и когда он видел что-то в моменты выхода на сцену. Также простые фанатики не могли написать такую продуманную историю. Около 2000 лет назад, простолюдинка из народа Элдии получила силу Прародителя. Король Фриц использовал её способности, чтобы победить Марлию и заставить их сдаться. Но несмотря на все её заслуги и труды во благо человечества, Фриц продолжал видеть в ней безвольную рабыню. Вскоре у них родилось трое дочерей — Мария Фриц, Роза Фриц и Сина Фриц, а ещё сын — Грагат Фриц. И вот настал тот момент, когда один из воинов Маре попытался убить Фрица через несколько лет после их поражения. Но вмешалась Имир и погибла, защищая своего Короля. После смерти её сила была разделена и перешла к потомкам в форме девяти титанов, которые, впоследствии, основали Элдийскую Империю. Используя титанов, элдийцы вели войну против Марлии и многих других народов, полностью уничтожив их и заполучив полное господство над континентальным материком.***
Полиция, как здесь называли людей, которые следили в тот вечер за Аркани и Зуко, совершила штурм на их логово. Это случилось через неделю, после того как их чуть не поймали. В секте был шпион, который сливал всю информацию правительству Марли. Мужчина, коим являлся один из заместителей Гувера, сдал всех, во время очередного собрания. Кто-то пытался сбежать, но десять человек против двадцати были ничем. Пустым местом. Зуко с Аркани не сопротивлялись. Утром им разрешили встретиться с семьёй, только под контролем пятерых мужчин. Риза была вся в слезах, она не знала эту сторону своего мужа, с которым прожила уже около одиннадцати лет. Дети плакали, прося не отбирать Гувера, но это не возымело никакой силы на принятое решение. Зуко проклинали, в то время как мужчины в форме торжественно улыбались. Лорд Огня смотрел вперёд, как и господин Аркани, когда их вели через центральную площадь, возле памятника. Вслед доносились шепотки, люди не верили в то, что их глава Ребелио мог совершить такое «преступление». Юноша был более чем уверен в том, что по всему городу есть и другие точно такие места, где прячутся люди, проповедуя настоящую историю Имир. Неделю все мужчины сидели на территории Марли, в темнице, за пределами Гетто. Тут к ним относились не как к людям, что было понятно, ведь они — преступники. Ежедневно приходили охранники, давая помои, чтобы хоть что-то было в желудке. Некоторых мужчин забирали, чтобы поиздеваться над ними забавы ради. После они возвращались в камеру с отсутствующими ногтями или пальцами, кое-как перебинтованными. Аркани был зол на такой поступок со стороны бывшего начальства. Он был единственным, кому ничего не отрезали и не оторвали, поскольку «по предварительным данным он недавно вступил в секту». Мужчина понял, что его прикрыли. Когда подошла очередь Лорда Огня, он встал с места, послушно выставив руки перед собой. Хотелось использовать огонь, но тогда последствия были бы намного плачевнее. Ладони буквально жгло от невыплеснутой магии. Парня провели в светлую комнату, находящуюся в конце каменного коридора темницы. Сев на стул, он посмотрел на светлого мужчину, сидящего прямо напротив. Их разделял только стол. — Меня зовут Вилли Тайбер, — добродушно представился мужчина, ожидая хоть какой-нибудь реакции со стороны юноши. — Расскажи мне всё, что ты узнал за время пребывания в секте. Лорд Огня чувствовал, что за этим простодушием скрывается что-то другое, что-то опасное. Парень прищурился. Он поставил связанные руки на стол, переплетя пальцы между собой, чтобы не сжечь ничего. Пусть Зуко уже не был тем безрассудным мальчишкой, который не мог контролировать свои эмоции, но иногда всё же срывался, что было крайне редко. Юноша мог это желание разрядки более-менее контролировать. — Я похож на сына Имир? — спросил он у Вилли. Смотря ему прямо в глаза, Зуко внимательно следит за изменением выражения лица Тайбера. Его маска спокойствия на мгновение спадает, приоткрывая эмоции удивления и шока. Уголки губ юноши поднимаются, а сам он наклоняется ближе к блондину. — Значит, похож, — удовлетворённо произносит. — Вы ведь работаете на правительство и прекрасно знаете обо всём, что связано с Имир, так зачем спрашивать у меня, если вы не впервые допрашиваете членов секты, зная всю информацию? — он смотрит на то, как улыбка вновь расцветает на лице напротив. — Не вижу смысла здесь находиться. Я бы прямо сейчас испепелил вас, но боюсь, что это принесёт проблемы моей семье. За каждым необдуманным поступком идёт последствие, — вспомнил неожиданно слова своего дяди. — Можешь идти, Грагат, — весело произносит Вилли. После того, как дверь за юношей закрывается, мужчина шумно выдыхает. Ощущение опасности, которое возникло у него при появлении этого парня, только сейчас отпустило его. Тайбер протёр лицо ладонью, сбрасывая наваждение. Слова Грагата были точны, ведь у Имир был сын, похожий на этого юношу, как две капли воды. Вилли встал с места и направился к двери. Ему надо вернуться к сестре и семье. Эта новость точно не обрадует титана-молотобойца. Им придётся поднять всю библиотеку поместья, чтобы найти как можно больше информации. Тайбер в последний раз взглянул на стул, где сидел юноша, и закрыл дверь.***
Только сейчас Зуко понял, что относится к Аркани как к члену семьи. Юноша привязался к господину Гуверу за тот период, что провёл в его квартире. Лорд Огня будет защищать этого мужчину, как когда-то защищал дядю. Тоска по родственнику до сих пор оставалась, но парень знал, что с Айро всё хорошо. Аанг так же, наверняка, решил все проблемы, начав отстраивать их совместный проект. Жизнь у них продолжается. Юноша тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сегодня их отправят на Парадиз. Зуко сидел на холодном полу возле Аркани и размышлял. Он похож на сына Имир, про которого почти ничего не известно. Как могло это случиться? Возможно ли переселение души? Парень зажмурил глаза, начав массировать виски. Эта головная боль появлялась не постоянно, а только когда он размышлял по поводу своего попадания сюда. Лорд Огня обвёл взглядом всех присутствующих. Восемь мужчин, не считая его и Аркани. У всех забинтованы ладони и видны кровоподтёки. Зачем это нужно было делать, если подобное происходит уже не впервые? Чтобы не было самоубийств или ради забавы? Из-за двери послышались шаги. Мужчина в чёрной форме с красной повязкой на предплечье и четырьмя звёздами остановился за решёткой. Он осмотрел всех, остановив свой взгляд на Аркани. — Элдиец всегда будет таковым, как бы ему не доверяли, и как бы он себя не вёл, — презрительно выплюнул он, скривившись. Мужчина продолжал сидеть с поднятой головой, смотря перед собой, будто эти слова ничего для него не значили. Зуко сжал челюсти. Парень повернул голову к Аркани. Слеза скатилась по чужой щеке, оставляя влажный след. Лорд Огня отвернулся. Им нужно бежать, но здесь делать это слишком опасно. Вокруг много Марлийских псов, готовых встать на защиту правительства. Будто специально их заперли в самом центре города, где на каждом шагу есть эти люди. Зуко не сомневался в том, что их поведут по главной площади, прежде чем отправят на Парадиз. Нужно ведь как-то развлекать гражданских. Юноша решил действовать уже на острове, чтобы обезопасить, как минимум, себя и Аркани, а потом скрыться будет не такой уж и проблемой. Скорее всего, за ними пошлют преследователей, но с ними он разберётся уже там.19 июля 843 год. Марли.
Ближе к вечеру их начали выводить из общей камеры заключения. Тяжёлые кандалы тянули руки вниз, заставляя мышцы болеть. По ступенькам было трудно подниматься из-за отсутствия света. Двое мужчин, которые их сопровождали, часто толкали вперёд, подгоняя. Яркое солнце ударило в глаза, когда они вышли на поверхность. Толпа марлийцев радостно взревела, бросая в преступников разными фруктами и овощами. Редкие камни больно врезались в кожу, оставляя синяки. Рваная одежда ни капли не спасала, только давала больше шансов попасть по нужным точкам. Дыры в порванных накидках, запачканных кровью, служили мишенями, притягивая к себе. Зуко крепко сжимал челюсти, чтобы слова не вырвались изо рта. Юноша шёл предпоследним, из-за чего основные удары прилетали по впередистоящим. Но даже это не помешало кинуть какому-то мальчишке небольшой камень и попасть прямо в скулу. Голова откинулась в бок по инерции. Лорд Огня повернулся, смотря на того, кто посмел его так унизить. Он зло смотрел на мальчишку, который самодовольно улыбался, подкидывая очередной камень в руке. «Терпи», — велел юноша себе. Они шли через весь город. Толпы людей откровенно комментировали и издевались. Не только гражданские наблюдали, были ещё и Марлийские псы, которые оставались на домах, готовые в случае чего начать наступление на буйных. Зуко был раздражён и зол как никогда раньше. Что они себе позволяют? — Чёртовы выродки, — выругался он, когда очередной помидор попал в грудную клетку. На корабль они зашли довольно быстро. От Марли до дьявольского острова плыть несколько часов, но всех всё равно загнали в грузовой трюм. Зуко оставался рядом с господином Гувером. Ему не нравилось состояние Аркани — мужчина был бледен, словно снег, казалось, что краска целиком покинула его лицо, не оставляя и малейшего намёка на кровь. Толстые кандалы выглядели на мужчине как неподъёмный груз. Лорд Огня собирался перед предстоящей битвой. Ему нужно запомнить местоположение всего, что находится на корабле, чтобы потом быстро обыскать его. Самым странным было то, что был один транспорт, а не два. Обычно отправляли несколько судов: одно для перевозки, а второе для страховки. Отправили одно, потому что думали о том, что десять мужчин никак не смогут противостоять экипажу? Скорее всего, на это и был расчёт. Толстые прутья над головой давали возможность попадать свету на их головы. Солнце находилось уже около горизонта. Зуко наблюдал за сменой времени, пока всё окружающее пространство не погрузилось в закатные сумерки. Корабль остановился. Они плыли несколько часов. — Аркани, пора вставать, — произнёс, поднимаясь со дна судна. Гувер поднялся с места, а затем они отошли в тень, чтобы выйти самыми последними. Так будет больше шансов сбежать. Решётчатая деревянная дверь открылась, и на входе показался мужчина в чёрной одежде. Двадцать восемь концов звёзд противно сверкали от закатного солнца, действуя как бельмо на глазу, как красная тряпка для быка. Мужчин начали выводить из помещения на поверхность. Лорд Огня обвёл взглядом борт ещё раз, чтобы запомнить всё. Из каюты вышел мужчина средних лет, имевший полную наружность. От него пахло свининой, а на толстых губах были видны жирные разводы от пищи. В руке он держал деревянную коробку, в то время, как другую обтирал об свою одежду. — Добро пожаловать на остров Парадиз, элдийцы, — усмехнулся он. Все пошли за ним. Звон оков бил в уши не хуже крика чаек. Зуко шёл третьим с конца. Они ступили на пристань и направились в сторону высокой стены. Восхождение по лестницам. Впереди кто-то споткнулся, но равновесие не потерял. Лорд Огня посмотрел вниз, оценивая высоту. Метров двадцать, может, двадцать два. Зачем такая высокая стена? — Встаём на колени! — крикнул мужчина с коробкой. — Лицом к острову! Юноша лихорадочно соображал. Зуко посмотрел в бок, наблюдая за Аркани. Ещё рано. Мужчина тяжело опустился, но не свалился вниз. У него ещё остались силы. — Пошёл! — крикнул главный, толкая ногой вперёд одного из преступников. Мужчина упал вперёд. Раздался крик. Он прочертил стену плечом, после чего свалился на песок. Преступник был без оков. Зуко прищурился. — Беги на восток! — Дал дружеский совет толстяк. — Надо, чтобы он увёл вас как можно далеко от стены. — Ч-что с нами будет? — спросил кто-то из секты. Лорд Огня смотрел на то, как внизу бежал обессилевший мужчина. Кого он должен увести от стены? Зуко скосил прищуренные глаза в бок, смотря на какой-то шприц с жидкостью. Кандалы снимают перед тем, как скинуть вниз. Это будет единственный шанс выбраться. Конец шприца мягко вошёл в чужую шею, в районе третьего и четвёртого шейных позвонков. Жидкость начала вливаться в мужчину, и он закричал. Подопытный полетел вниз. Яркие искры образовались словно из воздуха. Будто гром ударил в него. На землю упало что-то тяжёлое. Сквозь поднятое облако песка Зуко увидел большой силуэт. Это был не человек. Глаза Лорда Огня распахнулись. — Новый титан готов бродить по этому острову. Правда же, он прекрасен? — заржал мужчина. Огромная туша, лишь отдалённо напоминающая человека, медленно пошла к своему бывшему товарищу. Приманка. Мужчина внизу был лишь приманкой. Пазл в голове Зуко сложился. Эти твари едят людей. Один за другим мужчина скидывал вниз других, которые точно так же обращались в монстров. Яркий свет бил в глаза, заставляя щуриться. Юноша плотно сжал челюсти. Титаны догнали мужчину. Послышался крик, полный боли. Восемь гигантов разрывали маленькое, по сравнению с ними, тело на куски. Кровь пачкала песок. Аркани не мог смотреть на это. Он понимал, что скоро и сам будет в числе этих монстров. Зуко вскрикнул, когда игла вошла в его тело, между позвонками. Юноша уже был без оков. Он не успел. Тело ощутило свободное падение, чтобы затем почувствовать адскую боль. Он стоял весь в слезах с какой-то игрушкой в руке. Напротив была девочка лет десяти. Она протягивала чью-то руку. — Брат, ты должен съесть это, чтобы выжить, — произнесла она. — Я не буду есть нашу маму! — его рот раскрывался сам по себе. Он ощутил, что тело начало меняться. Пещера окружала его. Здесь было тесно. Мальчик вышел наружу. Его обгоревшая кожа причиняла боль. Волдыри от ожогов лопались. Лицо горело огнём, будто его подожгли. Раздался крик, но он не был похож на человеческий. Зуко повернулся к стене, разгибаясь. Наверху, совсем близко, были видны люди. Юноша контролировал это. Аркани смотрел прямо ему в глаза. Неверие отразилось на лице мужчины. В следующий миг его скинули вниз, ничего не вколов. Лорд Огня бросился к Гуверу, ловя его. Почему он может это контролировать? Сзади был слышен топот множества ног. Нужно было действовать быстро. Зуко поставил Аркани на песок, а сам развернулся. Нужно будет с этим разобраться. Тело по желанию двинулось в сторону бежавших титанов. Юноша встал в стойку, готовый наносить удары. Он бросился к противникам. Чувство того, что тебя едят затопило сознание. Зуко открыл глаза. Гувер был там, где его и положили. Как ему отсюда выбраться? Противное чавканье совсем рядом ударяет по ушам, заставляя его скривиться. Юноша откидывается назад, сдаваясь. Этот бой ему было не выиграть. Айро всегда учил его принимать поражение, каким бы оно ни было. Неожиданно он ощутил свежий воздух. Тепло, окружавшее его тело, пропало только у туловища. Зуко не понимал, что происходит. Руки остались внутри этого тела. Казалось, что они приросли. Он обернулся. Огромная челюсть двигалась прямо на юношу. Адреналин ударил в мозг с удвоенной силой. Зуко силой выдернул свою правую руку из тела и развернулся корпусом. Огонь полетел с ладоней прямо в гиганта. Крик врезался в уши, но юноша продолжил использовать свою магию. Титан горел заживо. Аркани смотрел на это, не веря своим глазам. Мужчина встал с места, чтобы затем начать приближаться к Грагату. — Не подходи, старик! — выкрикнул юноша. Зуко выбрался из тела. Парень упал на песок. Только сейчас он заметил, что вокруг него было много пара, который обжигал. Весь воздух вышибло из лёгких. Лорд Огня кое-как поднялся и побежал в сторону Гувера. Им нужно было бежать, пока титаны были отвлечены. Юноша начал лихорадочно думать, выискивая пути отступления. Взгляд бегал вдоль стены, ища хоть что-то. В десятке метров была брешь. Зуко схватил Аркани, разворачивая его. Послышался мощный гудок корабля. Они отплывают. — Быстрее! — выкрикнул он, слыша по ту сторону крики экипажа. За стеной показалось море с одиноким судном. Мужчины бежали по причалу в надежде успеть. Юноша припустил, выпуская пламя. — На ступени, — скомандовал он Гуверу, а сам побежал дальше. Одежда Лорда Огня была обуглена, не осталось даже и намёка на то, что торс что-то скрывало до этого. Возле глаз на лице виднелись рубцы от превращения. Зуко сжигал оставшихся мужчин. Корабль не может быстро плыть. Он сжёг деревянное судно, которое разгорелось костром. Алое пламя пожирало доски и экипаж. Крики людей усилились. В двадцати метрах от берега от корабля почти ничего не осталось. Юноша плотно сжал свои челюсти. Развернувшись, он побежал к Аркани. Нужно посмотреть, где находятся человекоподобные монстры. Ступени казались бесконечными. Наконец, он оказался наверху. Титаны шли на восток. От тела, в котором был Зуко, не осталось ничего. Почему они не нападают друг на друга? Юноша сел, пытаясь перевести дыхание. — Так ты и правда сын Имир, — голос Гувера заставил Лорда Огня вздрогнуть.