_________________________
- Тебе не следовало приезжать самому, брат. Кейл молча смотрит на Басена, словно спрашивая его таким образом, почему тот в принципе говорит столь очевидные вещи. Под его взглядом второй сын семьи Хэнитьюз опускает глаза, предпочитая сосредоточиться на том, как слуги переносят багаж в новую карету. Смотреть на старшего брата ему тяжело чисто физически. С того дня, как Кейла Хэнитьюза избил неизвестный «народный мститель», Басен еще не встречался с ним лицом к лицу, как сейчас. Он видел его лишь издалека: стоя у дверей комнаты Кейла, с потаенным ужасом взирая на почти что неприметно дышащее тело на кровати, около которой сгрудились лекари и целители; из окна экипажа, успев выхватить взглядом лишь тонкий силуэт с примечательно яркой шевелюрой, что неспешно отворачивался. Из них с Лили, лишь младшая сестра была достаточно смелой, чтобы открыто подойти к старшему брату, надеясь на общение. …не то, чтоб Кейл их раньше гнал от себя. Просто чаще всего молчал или делал вид, что их вовсе нет рядом. Но не гнал. Никогда. …лишь молча слушал. Басен уже слышал тихие шепотки прибывших с братом рыцарей, что первый молодой господин странно переменился после всего произошедшего. Он был готов к тому, что придётся одёрнуть особо зарвавшихся или злорадствующих, но в голосах сопровождения Кейла были лишь легкая тревога и странное, тянущее сердце, воодушевление. Словно то, что им довелось увидеть, вселило в этих людей непонятное предвкушение. …отчего-то это заставляет его нервничать. Басен знает, что его брат притворяется отбросом, ублюдком, сволочью – и далее по списку. Это ноша, которую Кейл Хэнитьюз сам на себя возложил десять лет назад, чтобы уберечь его и Лили в будущем от косых взглядов и притеснений заносчивой родни графа и прочей аристократической шушеры. Брат никогда не жаловался, даже если им счастливилось остаться наедине: он молча и упорно следовал выверенной схеме, разрушая свою и без того не слишком хорошую репутацию первенца графской семьи и прямого наследника титула. Басен не слышал от него ни слова жалобы. …но он знает, как тяжело это давалось старшему брату все эти годы. Возможно, мелькает мысль у юноши, Кейл наконец решил остановиться. Быть может, он устал от этой непрекращающейся игры. …нельзя сказать, что эти размышления напрягают Басена. Напротив - он искренне рад. С каждым разом ему становилось всё тяжелее видеть, как Кейл загоняет самого себя в угол, отвергая поддержку и помощь со стороны. Узнав о произошедшем, Басен пребывал в самой настоящей панике: в его голове билась испуганной птицей мысль, что брат может не проснуться после избиения, что он больше никогда не откроет глаза... По счастью, всё обошлось, но отголоски этого страха – они по-прежнему оставались внутри, свернувшись ожидающей своего часа гадюкой, готовой впиться клыками в любезно подставленную руку. С рыцарей, думает Басен, слухи об изменившемся поведении Кейла пойдут дальше. Словно муравьи, поползут от одного человека к другому, разрастаясь и полнясь новыми подробностями. И тогда, возможно, жители сперва поместья, а потом и города увидят Кейла Хэнитьюза в новом свете. Воодушевленный, юноша поднимает на старшего брата взгляд – и замирает. Кейл смотрит прямо на него. В глазах старшего брата царит странная эмоция. Это нечто среднее между ожиданием и недоумением. …Басен замечает, как красноволосый молодой мужчина мельком смотрит на его брошь на жабо, и на миг тонкие губы кривятся в слабой умиротворенной улыбке. - Матушка настояла на том, чтобы в этот раз экипаж был из более прочного материала, - убедившись, что получил внимание второго сына графской семьи, негромко тянет Кейл. – Проблем возникнуть не должно. - К-конечно, - Басен на миг заикается, пораженный оттенком усталости в голосе старшего. – Брат, тебя потревожили со всем этим… - с отголоском вины начинает он, но красноволосый мужчина слегка дёргает головой. - Не говори ерунды, - выдыхает Кейл. – Его Светлость настоял на том, что мне необходим… свежий воздух. В произошедшем нет ни грамма твоей вины, так что не накручивай себя. Басена слегка коробит от того, как его собеседник зовет их отца, но он молчит, понимая – брат в своём праве. Их отношения с графом далеки от родственных, но и не так плохи, как могло бы показаться. Басен и сам не понимает, почему в последнее время ощущает странное, поднимающееся словно из глубин души неприятное жжение, когда он размышляет о странном общении отца и брата. Ему не нравится это чувство. …это что-то, что он не может контролировать. Кейл ведёт головой из стороны в сторону, наблюдая за работой слуг. - Ты отправишься сразу же? – негромко спрашивает он, переводя взгляд на сломанную карету. Молодой мужчина слегка щурится, рассматривая жестоко изломанные задние колеса. - Я… Да, - Басен еле заметно вздрагивает от вопроса, нерешительно смотрит на старшего брата. – Я… Я полагал, что брат поедет вместе со мной. На миг воцаряется тишина. Старший Хэнитьюз еле заметно хмурит тонкие брови, косится на потенциального преемника графа. - С чего бы? – это могло бы показаться грубым кому-то постороннему, но Басен слышит отчетливо странную тревогу в голосе красноволосого аристократа. - Я думаю, это было бы вполне логично, - слегка пожимает плечами юноша, стараясь не выдать нарастающего волнения. – Если отец и мама попросили тебя приехать с каретой… Как же иначе ты вернёшься в поместье? …к слову, сам Басен находит этот вопрос вполне себе уместным. Единственная карета, которая тут есть помимо привезённой на замену – это вон та, что стоит на обочине, с поломанными колесами. Абсолютно непригодная для использования. Кейл тихо хмыкает, понимая, откуда взялись мысли его брата. Басену чудится некая снисходительность в этом мягком звуке. - Я возьму освободившуюся лошадь, - поясняет он, глядя на брата сверху вниз. Солнечный свет искрится по радужке его глаз, придавая им жутковатый, но завораживающий красноватый оттенок. Они словно светятся изнутри, совсем как брошь на жабо молодого наследника графа. - …лошадь? – тупо переспрашивает Басен, искренне надеясь, что ослышался. - Верно, - Кейл кивает в сторону замерших при звуках их разговора рыцарей, что прибыли вместе с ним. – Гюстав и Эльгрейм отправятся с тобой, - Басен ощущает смутное удивление, осознав, что старший брат и правда запомнил имена двух рыцарей из своего сопровождения. – Гюстав поедет верхом, а Эльгрейм сядет рядом с кучером. Я заберу как раз одну из их лошадей. И вроде бы тут нет ничего странного или непонятного. Всё логично. Так, что и не прикопаться. …было бы. Басен прекрасно знает, что его брат не умеет ездить на лошади. В то время, как он обучался подобающим молодому аристократу наукам, его старший проводил время в кабаках или шлялся где-то по улицам Вестерна, умудряясь сбежать из-под присмотра, возвращаясь лишь под утро под аккомпанемент ужасающего запаха перегара, нередко растрёпанный. Он избегал любого упоминания об уроках, закатывая красочные истерики при попытках учителей призвать его к ответственности. Вполне логично, что ни о какой верховой езде Кейл и подавно слушать не хотел. …и вот этот человек сейчас заявляет, что поедет обратно верхом? - Старший брат… - осторожно начинает Басен, тщательно стараясь подобрать слова. Он определенно не может допустить, чтобы слуги и рыцари стали свидетелями позора первенца графской семьи! О Кейле наконец могут зародиться более-менее хорошие слухи, как можно перечеркнуть их сплетнями о том, как «ничтожество Кейл» шмякнулся с коня пятой точкой на пыльную землю при всех?.. Замечая его взгляд, старший Хэнитьюз странно изгибает губы. Не улыбка, не усмешка, но нечто между ними. - Ты настолько не доверяешь мне, Басен? – тихо тянет молодой мужчина, и его младший брат поспешно опускает глаза. Он чувствует, как кончики его ушей предательски краснеют. Проклятье, брат видит его насквозь, верно?.. Он презирает его за столь нахальные и постыдные мысли?.. …между ними нет крепкой братской связи, Басен с готовностью признаёт это, но он категорически не хочет увеличивать дистанцию с Кейлом еще больше. Изящная рука устраивается на его макушке и ерошит волосы, портя тщательную строгую укладку. Басен замирает кроликом, что услышал незнакомый звук, пока над его шевелюрой жестоко издеваются, совершенно игнорируя все нормы приличия. Ему сложно поверить, что это делает его старший брат. - Имей в меня немного больше веры, ладно? – негромко хмыкает Кейл Хэнитьюз, убирая ладонь с макушки юноши и с потаённой гордостью оглядывая тот хаос, который устроил на его голове. – Я, конечно, тот еще отброс, но не до такой степени. Что-то в голосе брата заставляет Басена потупиться. Он ощущает себя несколько странно. Смесь вины и тихого благоговения ворочается в его грудной клетке, заставляя поджимать губы с виноватым видом. - Прости… - Это не твоя вина. Ничто из этого, - Кейл не уточняет и не поясняет смысла своих слов, но Басену это и не нужно: он прекрасно осознает подтекст этой фразы. – Всё это – лишь результат моих действий и решений. Тебе не нужно корить себя. Басен чувствует, как его губы слегка подрагивают. Слова брата звучат легко и непринужденно, но ложатся на его душу и сердце, подобно неподъёмным камням. - …я понял, - еле слышно выдыхает юноша. Тонкие пальцы сжимают его плечо, почти сразу же отпуская. - Вот и славно, - Кейл Хэнитьюз выглядит совершенно расслабленным. В глубине его глаз мерцает довольство. …Басен не может не думать, что такой образ идет его брату куда лучше, чем тот, что он поддерживал все эти годы. - Ты сейчас поедешь обратно? – юноша тщательно ищет способ продлить этот разговор немного дольше. Он нервно сминает манжеты в надежде, что Кейл не заметит этого. Тот, если и замечает, виду милосердно не подаёт. - Да, обратный путь на лошадях должен быть быстрее, - он отводит взгляд в сторону, оценивающе рассматривая двух лошадей. Пегий жеребец явно не вызывает у него доверия, а вот вороной скакун привлекает внимание Кейла, как отмечает Басен, почти сразу же. Конь и сам смотрит на аристократа так, будто изучает; стрижёт ушами воздух и слегка дергает аккуратным хвостом, будто бросая вызов. У Басена сосёт под ложечкой, когда он замечает, как щурится его брат. …он же не серьёзно? - Брат, не лучше ли немного подождать? – поспешно и несколько не аристократично цепляется юноша за рукав сюртука своего старшего. Его брат ведь не выберет себе именно эту черную тварь? Даже отсюда видно, что жеребец с норовом! …Басен не может не беспокоиться. Он все еще не слишком-то доверяет словам Кейла. Серьезно, никто, даже пресловутый Рон, не видел, как Кейл Хэнитьюз катался на лошадях! Как прикажете ему поверить в эфемерные навыки верховой езды старшего брата, который лишь недавно встал с постели?!.. - Басен, - с лёгкой укоризной тянет Кейл, без особого труда замечая волнение в облике молодого человека рядом с собой. - Просто… Брат, а если ты и правда поедешь со мной в столицу? – эти слова вырываются у Басена сами собой, прежде, чем он успевает их обдумать. – Родители поймут и не будут против! Под странным взглядом брата он запинается, но продолжает выталкивать из себя слова, теперь уже обдумывая их получше. - Я лишь считаю, что тебе стоит немного сменить обстановку. Ты долго пробыл в поместье, не выходя наружу, это правда. Несколько дней в пути помогут тебе отвлечься, - боги, он и сам понимает, как это звучит, но удобный экипаж ведь куда лучше и безопаснее, нежели строптивый и явно себе на уме жеребец, сейчас перебирающий тонкими ногами! Со стороны рыцарей раздаётся тихий смешок, плохо замаскированный под кашель. Люди из сопровождения Кейла странно смотрят на молодого мужчину с волнистыми волосами, что старательно отворачивается в сторону. Кейл на удивление спокойно реагирует на нечто подобное. - Басен, - снова повторяет он и слегка похлопывает по руке брата, сжимающей его рукав. – Больше веры, помнишь? …проклятье, он проиграл. Молодой человек с неразличимым вздохом разжимает пальцы, отпуская брата, и со скорбным выражением лица наблюдает, как тот направляется к коню. Животина смотрит на Кейла определенно ехидным взглядом, будто подначивая того поспешить. Басен, со смирением обреченного на смерть, ожидает позорного зрелища. …которого не происходит. В оглушительной тишине Кейл Хэнитьюз запрыгивает в седло одним слитным, почти что изящным движением. Натягивает поводья, пресекая на корню любые попытки бунта у скакуна, и хлопает того по крепкой шее, вызывая у черныша раздраженно-разочарованное фырканье. Басен может поклясться, что морда коня становится унылой. А еще он может поклясться, что его челюсть несколько отвисает в данный момент. …«больше веры», да? Похоже, старший брат в прошлом не только по кабакам шлялся, мелькает у юноши отстранённая мысль. В этот раз он отчетливо слышит тихий смешок со стороны рыцарей, который даже не пытаются скрыть._________________________
…еще немного. Конечности уже почти что не слушаются, но он заставляет себя двигаться. С каждым шагом, пусть маленьким и тяжелым, он немного дальше от места своего заточения, чуть ближе к возможности быть свободным и жить так, как сам того хочет. …совсем чуть-чуть, ну же. Он должен идти дальше, ползти дальше, даже если придется вгрызаться зубами в рыхлую землю. …давай же, давай. Маленький дракон понятия не имеет, что за сила освободила его этой ночью, позволила ощутить всплеск истинной мощи, что принадлежала ему по праву рождения. Но, похоже, эти четыре года пыток сказались на нём сильнее, чем он рассчитывал – его выдержки хватило лишь на то, чтобы отыскать потайной ход из темницы, разнести часть подземного туннеля вместе с теми магическими устройствами, что были в нем запрятаны, и замести свои следы. И теперь он совершенно без сил. И магических, и физических. Каждое движение доставляет ему боль. Стоит шевельнуть хотя бы одним-единственным мускулом, как корка запекшейся крови на свежих ранах от пыток трескается, сочится сукровицей. Маленькое тельце бьет дрожь, но дракон не может позволить себе отдых, столь необходимый для его тела – он продолжает двигаться, даже, если при этом наносит себе еще больше увечий. …он отдохнет, когда будет в безопасности. Сделает себе логово, как можно дальше от людей, этих лживых и жестоких тварей. Натаскает свежей листвы, так приятно пахнущей, зароется в неё носом, закопается всем измученным тельцем. И выспится, наконец-то выспится… Эти мысли помогают ему передвигать налившимися невероятной тяжестью конечностями. Позволяют делать шаг за шагом, помогая себе обмякшими крыльями и волочащимся хвостом. Дракон пытается думать, пытается мыслить, чтобы не дать себе соскользнуть в небытие - но его разум слишком измучен. …еще чуть-чуть – и я отдохну, да, отдохну, только еще немного, совсем капельку… Густая зелень кустов кончается, меняясь открытой местностью. Рыхлая почва становится крепче, тверже, и именно в этот момент лапы предательски заплетаются, и дракон падает наземь, дрожа и судорожно дыша. …проклятые людишки, проклятый Вэнион Стэн… …он отомстит, отомстит, непременно отомстит… …он-… Странный звук поблизости вырывает слабеющее сознание из круговорота жестоких мыслей, заставляя пронзительно-синие глаза чуть приоткрыться. Маленький дракон с трудом смотрит в сторону ритмичного цоканья. Его угасающий взгляд цепляется за массивную фигуру какого-то зверя, на котором сидит кто-то еще. Кто-то еще… Человек?.. Люди, опять люди… Нет, он не может быть пойманным, он не может, не может!.. Дракон пытается подняться, пытается заставить свое измученное ранами, старыми и новыми, тельце двигаться, но оно предаёт его, отказываясь подчиняться. Малышу остается лишь обмякнуть, с бесполезной яростью ожидая развязки. …его вернут тому ублюдку? Его снова запрут в темнице, нацепят на него ошейник, закуют в цепи, будут денно и нощно пытать?!.. Неужели та сила, что позволила ему впервые выйти наружу, сделала это лишь, чтобы поглумиться?.. Слабеющее сознание дракона выхватывает движение человека из мутного марева окружения: тот явно спешился со зверя, что странно гарцует на одном месте в явном волнении. Взгляд малыша цепляется за яркую вспышку цвета – кроваво-красный, до боли знакомый – он видел этот цвет так часто, каждый чёртов раз, когда палач наносил ему новые и новые раны. Человек приближается к нему, и дракон хочет зарычать, хочет дать ему знать, чтобы тот держался подальше, но в тот миг, когда ненавистное существо опускается рядом с ним – измученное дитя древней расы ощущает это. Его ноздри раздуваются, еще раз, и еще… Прохладные пальцы касаются его мордочки с необъяснимой, незнакомой доселе ему бережной нежностью, и его тело снова предаёт его – из последних сил подаётся вперед, тыкаясь в мягкую ладонь. Прежде, чем ухнуть в темноту беспамятства, дракон глубоко вдыхает запах, от которого всё его естество окутывает пугающим чувством безопасности. …тот же самый запах, что прошлой ночью наполнил его клетку за миг до того, как магический ошейник спал с его шеи._________________________
От автора. - Важно – в шестой главе «Чёртова интуиция» произошли небольшие изменения. Очень маленькие, но нужные. Откровенно говоря, я изначально хотела именно так и написать, но потом что-то дёрнуло заменить фразу. Позднее, перечитывая, я поняла, что акцент на это событие таким образом был полностью утрачен, не дав читателям нужного намёка, так что вчера я поправила определенный короткий абзац. - Признаться, мне нравится Басен. Парнишка на самом деле достаточно сознательный, хоть сперва и показан довольно холодным по отношению к старшему брату, но, при более внимательном чтении, я заметила массу намёков на то, что он всегда присматривался к поведению Кейла, впоследствии отталкиваясь от него в своих поступках, и, похоже, с самого начала не сильно горел желанием становиться наследником. То, с какой готовностью он буквально открыто отказался от места преемника в «ЯСГУ» (да славятся выборочные глухота и слепота Кейла/Ким Рок Су), это только подтвердило. И, сдаётся мне, в отношении ориг!Кейла Басен вёл себя аналогично. Это также хорошо вписывается в мои личные хэдканоны, по которым Виолан и её кровные дети тайно делали всё, чтобы тихо и неприметно помочь ориг!Кейлу и облегчить его ношу, которую он сам на себя и взвалил. Басену в этом плане было тяжелее всех, ведь если Лили еще могла пойти на сближение с Кейлом, хотя бы в поместье, то вот ему приходилось и там вести себя с братом прохладно, во избежание слухов среди слуг. Так что сейчас, когда Кейл стал чуть более открытым с ними, Басен одновременно и рад, и обеспокоен возможными сложностями брата из-за этого, и в принципе тихо паникует из разряда «а что мне делать». Бедному мальчику потребуются тонны успокоительного в будущем, помяните мое слово… - Кейл на лошади это как персональная