Глушь

В лесной чаще, дремучей и плотной, уже очень давно никто не плутал и никто не кричал "Ау". Многие ягоды портились прямо на ветках; озеро, вокруг которого и рос лес, стало глубоким болотом. Животные так и остались на своих местах, теперь-то им никто не мешал. На окраинах чащи, ещё возможно жили люди, но вот отойти по-дальше никто не осмеливался. Медленно перешагивая через кучи муравейников, шёл великан с длинной тинной бородой. Он наслаждался лесом, таким, какой он стал - тихим и устрашающим. Лешему - так его называли жители близлежащей деревни, когда ещё заходили сюда - давно никто из людей не попадался, иногда, даже, скучно становилось. В такие моменты гигант не противился мечтать о былых временах, когда ему подносили молоденьких девиц. У лешего было полным-полно дел: собрать ягоды, грибы и травы для своего стола; помочь животным на окраинах, попавшим в капканы; проверить болото водяного; а также и владения Кощея младшего; обойти весь лес в поисках инородного и т.д. С болота доносились истошные скрипучие смешки, перемешивающиеся со звуками плеска плотной воды. Трясина жила. На берегу среди камышей и кувшинок квакали склизкие лягушки и жабки; с ветки на ветку стайкой летали скворцы; на одном из сухих деревьев примостилась ширококрылая птица, хищно смотря на беззаботных земноводных. На поверхность воды всплыли две туши: одна - тёмно-зелёная, округлая, неповоротливая; другая же - нежная, мягкая, плавная, издающая звонкий отрывистый смех - водяной и русалка. Леший не смел зайти на территорию соседа не спросив, поэтому стоял меж деревьев, выжидая момента прервать неумелые воркования хозяина заросшего озера. Наконец тот заметил гостя, любезно (если можно так выразиться) откланявшись, водяной подплыл, но не собирался покидать своей обители. - Всё ли в порядке? - томный грубый голос, принадлежавший лешему, не содержал в себе волнения. - Да, всё как всегда - тихо и спокойно. Правда, шишига снова приходила. - его большие глаза закатились, показывая, что их обладатель явно не доволен поступком другой нежити. - В этот раз она ничего не просила, но надоедала моим русалочкам. Поговори с ней, тебя-то она послушает. Плечи лесного хозяина медленно вздымались и опускались. - На закате. - согласился он. - Уж постарайся её вразумить! - волны унесли его к той же красавице, с которой водяной расстался несколько мгновений назад. Подходя к почти заросшей тропе, ведущей к местной ведунье - Бабе Яге, леший встретился с двумя сморщенными старичками, больше напоминавших выпирающие коряги дерева. До его прихода они достаточно громко обсуждали насущные вопросы: запасы еды, засушливую погоду, непрекращающиеся поиски любимой водяного и тому подобное, что никак не интересовало стража. Но проскользнуло кое-что, что заставило гиганта остановиться. - Старая землянка, - таинственно начал один. - Старая землянка? - с интересом подхватывал второй. - Человек. - Человек! Великан пристально смотрел на крошек, те и не заметили, как были подслушаны (хотя они и не старались говорить тайно). Леший кротко приказал: - Продолжай. - Хозяин! Да, в старой землянке обосновался человечишка, высокий и странный. Странный, хозяин, - повторил он ещё раз, - От него несёт как от нашего, от нежити. Ничто не изменилось ни в позе, ни в мимике стража, он лишь стремительно пошёл, куда собирался до этого. Вокруг крохотной избушки раскинулись разного рода цветы и травы. Близстоящие деревья увешены талисманами: ниточками, куколками, костями. К грядке с лиловой травой склонилась юная девушка, одетая в посеревший сарафан и накинутую красно-зелёную шаль. Собирая ингредиенты для какого-то зелья или снадобья, она не обращала внимания на хозяина леса, тот в этом и не нуждался. В маленьком окне показалась чья-то тень, тут же дверь избы распахнулась и показалась скрюченная старая женщина. Будучи резкой и проворной в своих движениях, Яга, опираясь на свой посох, приковыляла ближе к лешему. После того, как старуха поинтересовалась, что нужно пришедшему, она незамедлительно получила ответ: - Отраву. - И кого собираешься травить? - насмешливо задала волнующий её вопрос. - Человека. - дремучий, как и сам лес, страж продолжал. - Какого это человека? А! Про которого те ауки рассказывали? Стоило им языки-то поотрывать, когда только на свет появились - болтают, что непопадя! - Яга, видимо заметив их около своего жилища, угрожающе помахала посохом, - Ты ещё русалок послушай, леший. Баба Яга общалась совершенно на равных с хозяином, даже смела пристыдить его, всё потому, что старуха помнила стража ещё юнцом, неопытным в своих делах. Она помогала ему и учила выполнять рутинные задания стража. - Чего сам не прикончишь его? - продолжала женщина. - Мои силы уходят на сохранение порядка в лесу и его окрестностях. Лес не должен сгнить. Яга понимающе закивала маленькой головой, обернулась к девушке, что уже перебирала некие красные плоды: - Катя, - строгим голосом обратилась та, - процеди цветы белладонны и добавь сок волчеягодника и побыстрей. Помощница размеренно выполняла свою работу, не слишком медленно, но и не быстро, смиренно поджав губы. Тонкие ручки аккуратно брали опасные растения. Завершив зелье, юная особа поспешила обработать руки какой-то коричневой мазью, что пахла мятой. - Тебе стало ещё хуже, может, начнёшь уже искать себе замену? - обеспокоенно-резко протараторила Яга. - Вон, бери пример с меня, - указала на Катю. Леший решил не продолжать эту тему и вернулся к своим делам, напоследок слегка поклонившись. В след ему послышалось тихое: "Болван". Территория леса включала в себя не только озеро, но и небольшие горы, внутри которых жил юный Кощей. Его предшественник, старый Кощей, успел ему поведать всё, что знал сам, но тот взял с лешего слово, что хозяин леса будет всегда приглядывать за своим наследником. Его владения располагались ближе всех к людям, поэтому старый друг лешего опасался, что последователя когда-нибудь настигнут "жестокие и чёрствые людишки" - как он сам говорил. - Хозяин леса! - учтиво поклонившись, наигранно воскликнул юноша.Лицо было бледным, а голова, будто бы, не имела кожи вовсе. Его кости проступали и чуть ли не резали покров. - Зачем на этот раз пожаловали? Вам не больно тут нравится, не так ли? Как же я Вас понимаю... - Всё ли в порядке? - устало спросил леший. - Конечно! Здесь по-другому и быть не может! Ни-че-го не происходит. Может, мне и вовсе не нужно находиться на этой территории? Я бы мог странствовать по лесу беспрепятственно, не заставляя своего помощника сидеть на каменном холодном стуле, что зовётся троном; а мог бы и отправиться к людям, среди них мне уж точно было бы интереснее. - Прекрати заводить такие темы. - леший сохранял спокойствие, но волнение лилось через край, - Мы не должны покидать свои посты. - Ага, да-да. Разговору был положен конец. Близился закат, ветер пролетал сквозь зелёные кроны деревьев, всё усиливаясь. Придя к бурлящему ручью, идущему от озера водяного, хозяин леса ждал шишигу, что мешала прошлой ночью хозяину озера. Старшая нежить способна действовать на младших авторитетом, а также силой. Самой древней на данный момент считалась Баба Яга, её слушались беспрекословно, ибо она помогала процветанию территории, учила новорождённых, являлась главным советником. За ней шёл хозяин леса - леший (именно его владения занимали большую площадь и соединяли горы (владения Кощея), озеро (место обитания водяного) и луг (который находился под покровительством союза полевой и луговой нежити)). Шишига так и не явилась. Леший не стал более тратить время понапрасну. В некогда пустой и тёмной землянке, к которой вела забытая древняя тропа, горел тусклый свет из приоткрытой двери и протёртого от пыли окна. Гневно таращась в глубь дряхлого помещения, леший пытался высмотреть нынешнего обитателя. Почему это Он здесь ходит без ведома хранителя леса? В печи горел огонь, вокруг загнётки всё почернело из-за дыма, что немного выбивался в дом - дымоход уже не справлялся. Человеческая фигура нервно копошилась по пыльным полкам, где пауки уже успели привыкнуть к жизни, не предвещающей каких-либо изменений. На скамье возле стола с зажжённой свечкой и открытого сундука находился плотно набитый рюкзак. - Да ну! Ничего путного вообще нет? - разразился злобой незваный обитатель. Леший напрягся - этот человек ещё и громкий. Взрослый мужчина переставлял вещи, не замечая хранителя за стеклом. Дверь распахнулась. Ветер чуть не задул пламя свечи. Мужчина испуганно подпрыгнул уставившись в дверной проём. На улице царила тьма, не желающая никого впускать, даже луны не было видно за густыми облаками. Лес шумел своими дикими завываниями, больше похожими на крики о помощи, или наоборот, о беспомощности. С минуту человек стоял и ничего не предпринимал, но, всё-таки, взял себя в руки, быстро захлопнул дверь и опустил засов. - Что за чертовщина?