Во мгле ночной

      Мальчик уселся на кровати и скинул легкое шелковое одеяло, уж слишком тепло было на улице, а солнце светило в глаза сквозь настежь распахнутые ставни. Эмин потянулся, зевнул и осмотревшись, подошел к балкону, немного перевешиваясь через белоснежные перила. Внизу кипела жизнь, рабы и слуги суетились, бегая под сводами мраморной колоннады, что вела от кухни к столовой, в которой обычно обедало благородное семейство.       — Что за безобразие. Какой сейчас час? Касель? Касель!       — Я вас слушаю, хозяин. — Словно из неоткуда возник высокий мальчишка с волосами цвета спелого пшена, а его золотые глаза, совсем не такие как у вампиров, с любовью и беспокойством глядели на господина.       — Почему ты меня не разбудил когда полагается? У меня плотный график, а я отстаю уже часа на два. Я проспал урок с наставницей!       — Но сегодня ведь не моя очередь.       — Чего как это? — Возмутился Эмин.       — Сегодня очередь Седрика будить вас.       — Кто это? О ком ты говоришь?       — Седрик ваш друг. — Из-за большой деревянной двери с позолоченными узорами раздался стук. — А вот и он.       — Что ты вообще несешь?       — Я не могу разбудить вас, меня здесь вообще нет.       — Касель! — Мальчик отчаяно взглянул на слугу. Он не понимал что происходит и начинал бояться.       Стук заглушил последние слова. Слишком уж громким и неестественным он казался. Эмин открыл глаза и жалобно застонал, зарываясь лицом в подушку. Однако странная вещь довольно быстро привлекла его внимание: за окном было светло. Мгновенно выбравшись из-под трех одеял, он выскочил в одной рубахе в коридор.       — Седрик? Ты почему не разбудил меня вовремя? Сейчас десять утра!       Мальчик развернулся, а после немного удивленно окинул юношу взглядом и смущенно отвернулся. — Ты вчера закончил поздно работу, я решил дать тебе возможность отдохнуть.       — С каких пор это ты решаешь?       — Забыл? Меня назначили исполняющим обязанности управляющего. — Седрик кивнул в сторону выглаженного костюма с фиолетовой атласной лентой, который сейчас висел на кухне.       — Да, но это только потому что я раб и по закону не могу занимать эту должность. Все равно все организационные вопросы решаю я.       — Послушай, — Мальчик провел Эмина обратно в комнату и усадил на кровать, чтобы тот не бегал по холодным коридорам в таком виде, — Сегодня важный день, ты должен быть отдохнувшим. Нанятые слуги уже собираются, нужно провести инструктаж, я без тебя не справлюсь.       Эмин потер переносицу. Сегодня день Зимнего Солнцестояния, все слуги, включая Джонатана и Дагмар разъехались по домам. Раньше Эмин оставался один в замке и семья Вульфтстратов его не сильно беспокоила, предпочитая проводить время наедине. В этот день юноша всегда чувствовал себя особо одиноко. От щедрых господ ему все же доставались небольшие подарки, но пока в волшебную ночь, все семьи собирались вместе у ритуального очага, Эмин сидел один в подвале, грустно жуя угощения, оставшиеся с праздничного хозяйского стола.       Сегодня на печаль времени у него не было. Перед входом уже собралось человек пятнадцать - слуги, нанятые графиней для обслуживания праздника. Все они и так находились на службе у семьи Аскель, просто работали на территории главного особняка.       — Господа, рад вас приветствовать снова. — Эмин вышел к работникам и немного поклонился в знак приветствия. К сожалению на этаже прислуги мы все не поместимся, но хозяева разрешили провести инструктаж в главном холле.       — С каких пор нам будет указывать раб, тем более презренный южанин? — Вперед вышел высокий мужчина со светлыми уложенными волосами, вид у него был неприятный, да и Эмин его раньше не видел.       — Потому что таков указ господ или желаете, чтобы я поднялся наверх, оторвал старшего наследника от дел, чтобы он спустился сюда и лично объяснялся с прислугой?       — Дурной что ли? Рот закрой и не позорься, балбесина. — Через толпу протиснулся пожилой крепкий мужчина, явно бывалый воин. — Эмин, внучек, давно не виделись. Прости дурня, думает раз он по карьерной лестнице несется вперед колесницы, то самым умным стал.       Юноша лишь неловко улыбнулся, он уже давно знал этого старика. Каждый раз когда для организации мероприятия требовались дополнительные силы, графиня вызывала Ульфбьерна и его небольшой отряд обученных людей. Они были не только превосходной вышколенной прислугой, но и прекрасными солдатами.       — Здравствуйте, господин, рад вас снова видеть.       — Ну какой я господин, прекращай, конфету будешь?       — Дедушка Ульфбьерн! — Эмин не успел ответить, как со второго этажа по лестнице буквально слетел Рэм, повисая на старике. Следом как обычно бежал запыхавшийся Седрик.       — Как много тут детишек собралось, но у меня для вас всех сладости есть. Давайте, идите поиграйтесь, а дедушке тут поработать нужно.       Ульфбьерн был старым знакомым, его семья вот уже как пару поколений служила роду Аскель, но к сожалению, одна из ветвей на старике должна была прекратиться. Внуков у него не было, а единственный сын погиб много лет назад. Детей он любил и по возможности часто баловал их, особенно братьев, а после и их слугу. Пусть Эмин и Ромул вымахали сантиметров до ставосьмидесяти, для Ульфбьерна они все еще оставались маленькими несмышлеными детьми.       Рэм нехотя отстал от старика и побрел обратно наверх, прислуге действительно мешать не стоило. Особняк уже был готов к принятию гостей, но оставалась пара деталей. Да и часть блюд нужно было подавать свежими. Эмин хорошо знал, что нужно делать, поэтому Седрик вернулся наверх помогать братьям, пока сам юноша руководил подготовкой к празднику.       Эмин был благодарен: все же мальчик поступил верно, когда решил дать ему выспаться. Он чувствовал себя прекрасно, в теле было достаточно сил и энергии, которые нужно было потратить на подготовку к приему гостей.       — Так что это за мальчик? — Ульфбьерн кивнул в сторону Седрика.       — Новый слуга, он сбежал от жестокости прежних хозяев и теперь работает у нас. — Эмин поправил на себе черную атласную ленту и взглянул в зеркало. Обновленная парадная форма пришлась по душе, блеск серебряных пуговиц смутно напоминал ему о прежнем достатке. Ткань была очень хорошего качества и закрыв глаза, можно было представить, что ты носишь на себе дорогую одежду, как настоящий дворянин.       — Да красиво-красиво. — Старик похлопал Эмина по спине. — Так возмужал, а я ведь помню тебя, еще когда ты был размером с Седрика.       — Да не может такого быть, я сюда в четырнадцать попал.       — Ох, значит память старого подводит, ну ты готовься. Я ушел, уже два часа дня. Гости пребывают.       Эмин взглянул на часы. Время как раз подходило к началу. Бал на севере, особенно среди знатных особ - вещь строго регламентированная. На каждую традицию, элемент или танец отведено определенное время. Гости должны были прибывать ровно с двух до пол третьего, затем начинался праздничный обед, спустя полтора часа, столы отодвигались и наступало время светских бесед и фуршета.       Ромул спешно приблизился к Эмину, он весь светился от счастья. Вообще хозяин бала не должен был спускаться раньше положенного времени, но похоже, молодому господину не терпелось передать радостные вести.       — Я получил посылку от отца прямо с фронта. Он передал подарки. Вот, этот тебе. — Ромул протянул слуге небольшую расшитую подушку, но видя, как перекосилось лицо Эмина, поспешил добавить. — Отец заверяет, что она из гусиного пуха. А еще он отвоевал Лаис и ведет наступление на границы Южной Империи.       — Вот как, я очень рад. — Юноша немного улыбнулся.       — Ой, прости, я не имел ввиду ничего такого.       — Все в порядке, меня больше с Югом ничего не связывает. Идите, Седрик поможет вам подготовиться, а мы встретим гостей.       Часы пробили четыре, за окном уже начинало темнеть. Подходило время танцев и праздных бесед. Эмин и еще несколько слуг стояли в сторонке, внимательно следя за тем, чтобы господам хватало угощений и напитков. Если что-то из этого заканчивалось, несколько закусок брали с общих столов, аккуратно складывали на поднос и разносили по залу. Юноша следил за Седриком, тот пусть и нервничал, но со своими обязанностями справлялся. Может мальчик и умел хорошо убираться, даже был знаком с некоторыми обычаями знати, всех тонкостей он все же не знал. Поэтому Эмин весь месяц гонял его, заставляя учить столовый этикет и как видно не зря.       Без эксцессов конечно не обошлось. Седрик занимал должность заместителя управляющего и имел соответственный отличительный знак - фиолетовую атласную ленту. Однако носил он это звание только из-за сложившейся безвыходной ситуации. Всю работу по управлению и организации празднества брал на себя Эмин. Поэтому если у гостей или прислуги возникали какие-то специфические просьбы или вопросы, Седрик не мог им ничем помочь и направлял их к Эмину. Такая неразбериха вносила некоторую сумятицу в идеально спланированный вечер, но к сожалению, с этим ничего нельзя было поделать.       Юноша разлил очередную бутылку вина по бокалам, после чего велел одному из слуг быстро убрать всю лишнюю и грязную посуду. Часть наполненных бокалов он оставил на столе, прочие поставил на поднос. Эмин бросил краткий взгляд на братьев: Рэм мило болтал с какими-то сердобольными тетушками, что стайкой окружили его а Ромул встал в центр, явно готовясь дать какое-то важное объявление.       — Дамы и господа. В этот чудесный праздничный вечер, я получил не менее чудесные известия прямо с поля битвы. Вероятно, вы будете первыми в графстве, кто услышит эту замечательную новость. Мой отец, граф Вульфстрат не только вернул наш прекрасный Лаис, но и захватил часть южных земель, что ранее принадлежали нам, сейчас войска империи под его командованием продолжают продвигаться вглубь вражеского государства.       — Чушь это все.       Эмин повернулся в сторону тихого недовольного возгласа. Он как раз опустошил поднос, когда в его голову прилетел бокал с шампанским, юноша не успел прикрыться руками, повезло, что удар был не сильным и стекло разбилось только когда упало на пол. Эмин лишь промочил волосы да испачкал парадный сюртук. Он беспомощно осмотрелся ища агрессора и причину недовольства.       — Притащили сюда этого южанина, даже свою работу выполнить не можешь. Шампанское совсем теплое. — Сдавленно процедил немолодой мужчина. Одет он был как аристократ, вот только костюм на нем были совсем недорогой, вероятно, это был обнищавший барон или наоборот зажиточный фермер.       — Простите, я сейчас же все уберу и принесу вам холодное из погреба.       Эмин поклонился, ему сейчас совсем не хотелось раздувать конфликт. Без лишних вопросов, он опустился на пол, быстро собирая осколки, чтобы никто из гостей не поранился.       — Да как ты смеешь, покушаться на собственность семьи Вульфстрат, беспорточник?!       Голос подал один из слуг, тот самый мужчина, что утром нападал на Эмина. Однако быстрый и незаметный подзатыльник от Ульфбьерна привел его в чувство. Благо, барон не услышал язвительных слов в свой адрес. В целом перепалка велась очень тихо, поэтому никто из гостей не обратил на это внимание, все были увлечены обсуждением радостных новостей с фронта.       Мужчина прошел мимо Эмина, пнув того в живот. Бедняга чуть не покатился под ноги стоявшим рядом гостям. Откашлявшись, юноша потер ушибленное место и злобно посмотрел вслед барону, после чего вернулся к уборке.       — Наш дорогой военный советник несет Империи победу за победой. А кто вернет мне моего сына? Почему мой ребенок заснул вечным сном, а старший наследник Вульфстратов развлекается здесь в тылу? Они ведь были ровесниками.       Гости, что до этого болтали, разом смолкли и спустя пару секунд, как по команде по залу пронесся ропот. А ведь действительно, многие из присутствующих потеряли на поле боя близких людей, мужей, дочерей, жен и сыновей. Некоторых война обошла стороной, но Ромул уже давно прославился своим выдающимся умом и силой. Люди начали задаваться одним вопросом: “ Почему же страдают только их семьи, разве это справедливо?”       Юноша нахмурился, на него смотрели сотни глаз, в каких-то он видел гнев, а кто-то смотрел на него с жалость. Ромул перевел взгляд на брата, тот был напуган и прятался за Седрика. Юноша был напуган не меньше. Столько людей разом вдруг возненавидели его, но разве он мог сейчас показать свою слабость? Ромул сделал шаг вперед, глядя в глаза озлобленного от горя мужчины, что стоял прямо перед ним.       — Потому что я лучше. Я здесь потому что через пять лет принесу гораздо больше пользы Империи, нежели погибну на поле боя, так и не раскрыв весь свой потенциал. Жаль твоего сына, но он был человеком, простым конным воином. Скольких врагов он мог одолеть? Даже от Рэма сейчас пользы больше. Лаис держится на ваших жертвах, но чем больше сила, тем больше ответственность. Я не могу просто так умереть сейчас на войне, это непозволительная роскошь. Я обязан стать сильнее, чтобы больше никто не погибал.       — Зарвавшийся мальчишка!       Мужчина замахнулся рукой, собираясь ударить Ромула, но тот даже не шелохнулся. Барон вдруг почувствовал, как нечто словно железные тиски сжимает его запястье. Послышался болезненный хруст костей, мужчина издал сдалвенный стон. Эмин ухватил его за руку, заламывая ее до ужасающей боли в суставах. Толпа взволнованно загудела. Обида обидой, но покуситься на сыновей графа Вульфстрата это верх безрассудства, граничащего с безумием. Как бы некоторые из толпы не любили братьев ни у кого и в мыслях не было нападать на них.       — Господин, прошу, простите мою грубость, я прекрасно понимаю вашу боль, но я не могу позволить вам навредить моим хозяевам.       — Понимаешь? Да что ты понимаешь?!       — Я ведь сюда не из теплой постели попал. Моя семья так же погибла в сражении. — Эмин немного улыбнулся. Ему вдруг стало так тоскливо на душе, но голос его оставался таким же тихим, полным сострадания. Злость и крики мужчины Эмина никак не задевали. Юноша понимал: он имеет право на горе.       — Собака южная, служишь им как преданный пес. Почему ты тогда не умер на поле боя, как все ваши войны?       — Мой хозяин верно сказал: это непозволительная роскошь. А теперь идемте, я вас провожу.       Эмин помог мужчине подняться и передал его в руки двум крепким прислужникам, что помимо прочего, исполняли еще и роль вышибал. Ромул оставался невозмутим, но когда толпа вновь начала роптать, обвел ее таким злобным взглядом, что наверное даже его отец бы позавидовал. Не желая попасть в черный список к такой влиятельной семье, гости тут же перевели тему разговора и поспешили вернуться к празднику, так словно ничего и не случалось.       Юноша встряхнул мокрыми волосами и краткой осмотрел себя. — Господин, позволите, я отойду переодеться?       — Ступай. — Ромул тяжело вздохнул и залпом осушил бокал вина, даже не поморщившись. Слишком большой стресс он сегодня пережил, теперь отец просто обязан подарить ему породистого белого жеребца и Ромулу плевать сколько это будет стоить.       Сердобольные тетушки вновь окружили Рэма, продолжая охать и вздыхать о том, какой же он маленький, щупленький да бледный. В общем, все вернулось на круги своя и можно было дальше спокойно праздновать, тем более, что до конца бала оставалось около часа, а значит, пришла пора танцев. Юноша вдруг густо покраснел, он представил с какой бы радостью пригласил на танец Эмина, как жаль что это было невозможно.       Однако у Ромула тут же созрел хитрый план, он больше не стеснялся столь близкого контакта со слугой и можно было сослаться на необходимость повторить движения, чтобы произвести фурор на следующем балу и потанцевать с Эмином, прикрывшись простой тренировкой.       Ромул искривился в хитрой усмешке, вот только его пошлые мыслишки быстро прервали. Парадная дверь с грохотом отворилась и внутрь буквально ввалился барон, а следом и слуги, словно кто-то швырнул их.       — Да какого хера тут происходит?! — Ромул все же не сдержался и ударил кулаком по столу, не расчитав силу. Деревяшка с грохотом развалилась на части, на пол попадали тарелки с едой и бокалы с различными винами.       — Ну не злитесь так,. молодой господин Ромул.       В дверном проеме показалась женщина. Она выглядела и двигалась странно, словно сломанная марионетка, ее дерганные неестественные движения тут же напугали Седрика, который спрятался за Рэма, уткнувшись лбом ему в спину. Лицо незнакомки покрывали мелкие трещины, будто у разбитой фарфоровой куклы. За ведьмой следовала толпа странных теней, непонятной формы со множеством конечностей, напоминавших руки и ноги.       Юноша напрягся, у входа в особняк была стража, но почему они не предупредили о вторжении? Неужели не успели? Женщина стоящая перед ним явно была недружелюбна и представляла большую угрозу.       — Что тебе нужно? Кто ты?       — Так, просто рядовая ведьма с Юга, а цель у меня проста: забрать ваши жизни.       — Так я тебе и позволил.       Лицо Ромула исказилось, зрачки сузились словно у хищника, а зубы и когти увеличились в размерах, превращаясь в смертоносное оружие, но прежде чем он успел выхватит меч из ножен, ведьма оказалась рядом, ухватила его за горло и вылетала на улицу, выбив окно.       Эмин, только вернувшийся из подвала совсем не понимал что произошло, он лишь увидел, как нечто выкинуло Ромула на улицу. Думать было некогда, выхватив, похожий на малхус меч со стойки с доспехами, он резко стащил с какой-то плотной дамы ее меховую накидку и прорубая путь сквозь толпу теней, выбежал на улицу, вслед за господином.