Фиолетовая кровь

      За утренним кофе Марция поймала себя на мыслях об Эшене. Неожиданно, учитывая, что вчера их история обрела логичное завершение. Жаркое столкновение оставило двоякие ощущения… Эшена по-прежнему вселяла страх, липкий и неизбывный; мандраж перед её коварством, жестокостью и остроумием. В то же время главным и по-настоящему заклятым врагом Марции она не являлась.       Если Айваха и впрямь мстила Отто за убийство мужа и преследовала хоть сколько-то благие цели, её можно было понять. Если нет, то… Всё равно королеву с шахматной доски сбрасывать не хотелось. Какую прекрасную роль она сыграла бы в будущей войне с Эльгидой!.. И уже прямо сейчас. Хотя, возможно, Грач исковеркал ей разум слишком сильно, и от былой мастерицы манипуляций ничего не осталось.       — Что ж ты из мыслей не уходишь… — пробормотала Марция, сделав горький, обжигающий глоток. Острая необходимость в Эшене крепко засела в сердце и тлела, сжигая по лоскуточку.       Инкелла села напротив, расчесала только вымытые волосы и взялась за свою чашку.       — Утром и жизнь другой кажется, правда? — она кивнула в сторону окна, за которым разгорался безмятежный зимний день. Пугало то, насколько легко мир жил дальше даже после самого жуткого кошмара.       — Да уж. Никаких новостей не приносили?       — Особенно важных нет, — Инкелла подолгу смаковала каждый глоток. Кофе она любила сладкий. — Разве что… Погибла девочка из твоей аптеки. Лоре, скрипачка. Под завалами нашли.       — Томас?       — Жив вроде, — Инкелла сощурилась, посмотрела на Марцию и легонько пнула под столом её голень. — О чём думаешь?       — Гх-м. Знаешь…       — М-м?       Марция взвешивала свою идею, вертя в кармане алый игральный кубик: перед уходом побрякушку оставил Писарь, велев использовать в качестве маяка для его призыва.       — Мне нужно навестить Эшену. Вчера мы сорвались друг на друга, но, чёрт, она слишком умна, чтобы… — Марция обласкала босой стопой коленку Инкеллы. — Чтобы не выслушать меня ещё раз. После твоих ночных слов я не могу выбросить из головы понимание, кто есть наш главный враг. Если Эшена так ратует за власть и свободу, то Эльгида и ей во всём помеха. К тому же, одолеть Левиафана с одарённой волшебницей в союзниках нам будет гораздо легче…       — Ты не боишься? — спросила Инкелла, протянула ладонь через стол и накрыла пальцы Марции.       — Эшены? Боюсь, но…       — Нет, Левиафана. Вы заключали сделку, правильно понимаю? И теперь ты пойдёшь против него… А Левиафан ведь найдёт способ отомстить. Он или кто-то, кто стоит за ним.       — Ну, он же мне не пояснил, что собирается протаранить собой весь Гелторион. Мы оба облажались, — иронически заметила Марция. Откусила кусочек от уже не самого свежего, но всё ещё аппетитного мясного пирога. — И, сдаётся, у меня есть долгосрочный план того, как попытаться выпутаться из-под власти Эльгиды. Эшена пригодится. Что скажешь?       Инкелла подняла руки и сладко потянулась.       — Будь с ней аккуратна, вот что я скажу. Эшена определённо соблазнительна, но теперь она на тебя ещё больше зла. Одна не ходи.       Со стороны палубы раздались зазывающие крики матросов.       — Бедняжки отчаянно нуждаются в капитане, — Инкелла улыбнулась и поднялась из-за стола. — Заканчивай с завтраком, жду снаружи…       Повисла очаровательная пауза.       — Регент.       Марция вскочила, словно спровоцированная обращением, и поймала Инкеллу за локоть. Развернула и поцеловала. Перевалилась через несчастный стол, обвила Миву за талию и не отпускала ещё с минуту, заставляя ту хихикать и подчиняться настойчивым губам.       — Забыть бы все заботы и провести с тобой вечность… — ни разу прежде взгляд Марции не наливался столь романтическим туманом. Ныне он принадлежал одной-единственной женщине во всём мире.       — Поверь, у нас одна мечта на двоих. Исполним её, когда долг отпустит, — Инкелла пригубила кончик любимого носа. Подмигнула и нехотя покинула каюту, чуть ли не сбежала, лишь бы не подчиниться желанию остаться и поставить три замка на дверь.       Марция продолжила наслаждаться остывшим кофе. Она уже умылась — с утра матросы организовали ванну, целых две, по одной на каждую жительницу каюты. Отогревалась Марция долго, мягкой мочалкой стирала с себя кровь, боль и воспоминания о предыдущем дне. Она надеялась, что грядущий не принесёт столько кошмаров, но готовилась к немалому количеству мерзких новостей.       Что-то сбоку засветилось красным. Рядом, на столе, лежала грамота о владении Расчётной Шахтой. Пронесённая через смерть и дым, она уцелела и теперь источала мягкий багрянец. Марция взяла грамоту и рассмотрела. Цвет тут же сгустился и пропитал бумагу целиком. Тонкими щупальцами потянулся к обладательнице, дотронулся до её груди и пустил невидимые корни.       — Исток… — догадалась Марция.       Было даже глупо слишком удивляться очередному мистическому явлению. Так называемые Истоки пропитывали важные предметы своих хозяев и происходили из силы их крови, насыщались ею и преобразовывались.       Стоило ожидать… Грамота прошла с Марцией через адову ночь и накрепко с нею связалась, а на выходе получила и некоторую самостоятельность. Теперь это была Кровавая Грамота — грамота с особенными свойствами, подчиняющаяся лишь хозяйке. Требовалось настроиться и познакомиться со свойствами получше…       Но потом. Марция, переодеваясь в тёплый уличный наряд, размышляла. Эльгида быстро почует пропахшую энтропией и запрещённой магией грамоту, если взять её с собой, тогда же и воспользуется возможностью обвинить во всех грехах. Стоило срочно найти человека, который смог бы замаскировать силу, исходившую от Истока.       «И отчего ко мне закрадывается подозрение, что этот человек — Эшена?»        Марция оставила грамоту в каюте и вышла на палубу. Она медленно, никуда не спеша, зашагала к носу «Адмирала». Думала. В какой-никакой трезвости глубоко вдыхая мокрый утренний воздух.       «Использовать Желание не стану. По крайней мере, второй его вариант. Писарь и его формулировки только всё мне испортят, я уверена. Попробую своими силами. Найду Нолана и сообщу ему план. Надеюсь, Эльгида к тому времени разберётся с Отто. И как же быть теперь с Эшеной? Принуждать, если не согласится сотрудничать добровольно? Ах да, надеюсь, Грач не сбежал с остатками крови».       Гул высоко в небе отвлёк от размышлений. То не гудел «РОК» и, к счастью, не вопил Левиафан. Звук напоминал шум ветровых генераторов. Марция и Инкелла подняли головы, присмотрелись и сразу же переглянулись, не веря неожиданно величественному зрелищу.       Грандиозный летающий корабль лениво плыл по небосводу. Ни разу прежде ничего подобного видеть не приходилось, только разве что в виде изображений в книгах! Марция добежала до штурвала и воскликнула:       — Мне не чудится?       — Если да, то мы обе с ума сошли… — поддержала Инкелла.       Корабль был белоснежный. Настолько яркий, что небесные Оттенки разбивались о его гладкие изгибы и отбрасывали ослепительные блики на море и «Адмирала». Многоярусное судно разрезало золотым форштевнем воздух, облизывало его жемчужными парусами, надувавшимися и тут же безвольно таявшими. Гальюн украшала фигура эльфийской женщины: гордо смотря вперёд, она держала в обеих руках цветок белой астры.       — Корабль Королевства… — заключила Инкелла.       Марция поняла, кого имел в виду Януш, когда обещал ей утренний визит важной фигуры. Рассматривая искусные чешуйки на медовой броне эльфийки, она вдруг почувствовала себя уязвлённой. Грязной оборванкой, вынужденной в полной разрухе встречать напудренных и властных гостей. Эльфы всегда отличались напыщенностью, что говорить о королевских особах?       — Готовимся встречать прибывших! — Инкелла рыкнула на широкоплечего Малыша и побежала раздавать приказы. Один за другим матросы разбрелись по «Адмиралу» и занялись делом.       Через пятнадцать минут воздушное судно плавно спустилось к берегу. Марции хватило времени переодеться, но не нашлось, во что. Специально же покрывать себя роскошной иллюзией она из принципа отказалась, обошлась строгими брюками и потрёпанным чёрным камзолом. Гости отчего-то воспринимались ею даже излишне враждебно. Эти стервятники, прикинувшиеся лебедями, пришли положить загребущие лапы на Гелторион… Марция не собиралась им потакать. Так она… по крайней мере, думала.       В порту собрались Эльгида и Чёрное Крыло. Нолан, едва завидев Марцию, быстро двинулся к ней. Подал руку и провёл внутрь оцепления, к Янушу и остальным.       — Вам предстоит встречать Таниссу Аллийскую, эрра Боне. Обязанность Регента. Поприветствуйте, уважьте, она здесь в большей степени ради вас.       Инкелла шла по правую руку быстрым широким шагом. Она облачилась в торжественный мундир, надела блестящие сапоги на каблуке, взяла парадную саблю. Гражданские за оцеплением волнительно шептались, особенно когда Нолан, Марция и Инкелла проплывали мимо, а затем резко затихали. Пустой же островок пристани, предназначенный для спуска Королевы, распутно подставлял бока поцелуям света.       Марция понятия не имела, как себя вести, и на всё Нолану «угукала». Со вчерашнего дня она то и дело участвовала в аудиенциях, надоело. То один, то другой. То первое, то второе. Писарь явно оказался не самым шокирующим гостем… Сама Королева, подумать только. Кто дальше?       Танисса спустилась по трапу в окружении сияющих рыцарей. Великаны, закованные в роскошные латы, шли на полшага позади неё, двигались синхронно, жеманно. Марция сощурилась, жадно уставившись на высокую королевскую фигуру, но вскоре опомнилась и удержала лицо.       Она ошибалась. Эшена и на секунду не напоминала куклу в сравнении с Таниссой. Подобная женщина просто, дьявол её дери, не могла существовать… Было преступлением иметь такую тонкую фигуру, такую белую кожу, такие густые локоны до пояса и прозрачные глаза. Обдуманные до тошноты движения, почти невидимое моргание золотистых ресниц. Сдержанность и роскошь во всём.       Танисса плыла по земле, а за нею платье: кремовый шёлк юбки складывался в волны, медный воротник из бархата завязывался на блестящие нити. А корсет… Казалось, талию в нём можно было целиком обхватить двумя мужскими ладонями. В светлых кудрях сияла усыпанная бриллиантами тиара. Танисса походила на фарфоровую фигурку, на подготовленную к пышным похоронам покойницу, но не на живую женщину.       Она, сложив руки на животе, остановилась в двадцати шагах от Марции. Поклонилась. Белые маленькие ушки покраснели.       Марция осторожно шагнула ещё, сокращая расстояние.       Танисса выставила ладонь и отошла назад.       — Стойте, эрра. Следующие шаги — после приветствия.       Она чего-то ждала. Чего-то особенного. Марция поклонилась в ответ, но не по-астрийски — с уводом руки в сторону, — а по-гелторски, положив ладонь на грудь и сделав движение более строгим.       — Приветствуем вас, пани Аллийская. Ваш визит — честь для нас. Меня зовут Марция Боне, я исполняю обязанности Чёрного Регента. Сегодня я вся к вашим услугам.       Танисса всё ещё молчала, не моргая и смотря.       — Представьте нас тоже, — подсказал Нолан, схватил Инкеллу за локоть и оттащил чуть назад.       — Вы что себе позволяете?       — Эрра Мива, вы не можете сейчас стоять с Регентом плечом к плечу.       Инкелла недовольно нахмурилась. Танисса тут же прожгла её взглядом, изучающим и на толику угрожающим.       — Представьтесь, пожалуйста, эрра.       — Разумеется, уважаемая. Нынешний капитан «Первого Адмирала», Инкелла Мива, — она тоже поклонилась.       — Вы? — взгляд королевы хитро перетёк к Нолану.       — Главнокомандующий полиции Нолан Гофман, Филин.       — Очень приятно. Меня зовут Танисса Аллийская, нынче правлю я Королевством Белой Астры вместе с моим супругом Исааком Рапацким. Представляю Эльгиду.       Танисса сделала долгожданный шаг вперёд. Марция нет.       Танисса замерла в ожидании. Марция уточнила:       — Так, и?..       Нолан кашлянул в кулак:       — Эрра, вот теперь делайте шаг вперёд.       — А, да?       — Хорошо, довольно, — Танисса раздражённо причмокнула губами. — Обойдёмся без официальных приветствий, понимаю, вам сейчас не до них.       Марция почувствовала себя ещё раздражённее, чем на носу корабля. Да откуда она успела бы понять, как приветствовать эту всю из себя напудренную королеву? Уж не здесь же, посреди руин, устраивать официальщину…       «Ей моей вежливости недостаточно? Ха… У Таниссы смешные рукава. Как обёртки для кексиков».       Танисса пугающим образом усмехнулась, будто услышав мысль.       — Достаточно, — и ударила в лоб. — Но в моих кругах принято иначе. Кексики, значит? Я хотела бы побеседовать. Только вы и я, Чёрный Регент, и больше никого.       — Как же безопасность, пани? — Марция всё-таки осилила шаг вперёд.       Испугалась. Когда это её мысли успели стать общественным достоянием? Грач, Танисса…       «Интересная тенденция. Ты можешь быть укутан в десять слоёв одежды, а всё равно гол и всем доступен. Правда, пани?»       Подул освежающий, почти весенний ветер. До весны было далеко, но погода принесла обещание её прихода и того, что однажды всё наладится.       — Не переживайте ни о чём, — Танисса улыбнулась. — Я перенесу нас на мой личный план. Ни вы, ни я не сможем там причинить друг другу вред. План призрачный, эфирный. Какую стихию вы предпочитаете? Огонь, воду? Или что-то вовсе особенное?       — Воду, — без раздумий ответила Марция.       Танисса подняла тонкую кисть, сделала пасс. С нею реальность преобразилась куда приятнее и плавнее, чем с Писарем. Прежние декорации опали, расплылись водянистыми мазками, и Марция вдруг глубоко вдохнула совершенно иной воздух.       Она очутилась в необыкновенном месте: на хрустальном мосту посреди осанистых водопадов. Что же… Танисса призвала их одним мановением руки? Марция начинала понимать, что вовсе не являлась самой особенной женщиной на весь мир. Уже сколько одарённых личностей либо талантливо сопротивлялись её силе, либо даже во много раз её превосходили? Осознание этого несло облегчение, сбрасывало бремя лишней ответственности.       Водопады шелестели, журчание ручьёв под мостом ласкало слух, булькали, прыгая в серебряных прудах, рыбки. Воздух стал мягче, ароматнее, не столь колючим. Повсюду раскинулась зелень.       Танисса, подобрав юбку, подошла совсем близко. Голос её смягчился.       — Итак, Януш Бдящий мне передал, что вы отбили у него звание Регента. Дерзко.       От неё пахло цветами, жасмином и ландышем. Пьяняще и легко. Жаль, понять, о чём Танисса думала, считать хотя бы намёк на эмоции было невозможно. Она осознанно оставалась закрытой книгой.       — А вы и здесь мои мысли будете подслушивать? — вот уж действительно дерзко поинтересовалась Марция.       Танисса усмехнулась.       — Прошу прощения. Живу в мире, где это доходит до автоматизма. Нынче я слушаю лишь только ваши слова, Регент.       — Я не скажу вам ничего нового. Не подумайте, я не намерена отбирать у вас хлеб, — в этом как раз Марция искусно соврала, даже в мысли не допустив противоположного сказанному. — Мне лишь важно, чтобы Гелторион остался в руках той или того, кто долгое время жил в нём и им. Понимаете? Чужаков, даже самых на первый взгляд достойных, я не рассматриваю.       — Мне Януш всё пересказал, можем не тратить времени на повторение аргументов, — Танисса безмятежно любовалась водопадами и озерками, когда в разговоре наступала пауза, но, стоило Марции продолжить, тут же уделяла ей всё внимание. Иногда кивала. — Разумеется, то, чего вы желаете, возможно. Более того, это ваше законное право. Но, сами понимаете, пока какой-либо контроль над собой страна поддерживать не способна. Она разрушена. Сейчас Левиафан направился к Маргосту… За ним крохи не оставит и от других городов… Без поддержки Королевства вы от подобного ущерба не оправитесь.       — Вы намерены сражаться с Левиафаном? — Марция подняла бровь. Она понимала, что для Эльгиды это играло на репутацию. Если Левиафана одолеют они одни или они в большинстве, то, конечно, они же получат право ставить новые условия, пользоваться статусом и откусывать всё большие куски.       — Разумеется. Вот только в чём дело — Левиафана не берёт обычное оружие. И простой магии он сопротивляется потрясающе. Эту тварь пока что никак не ликвидировать и никак не обезвредить. Вы сказали, что готовы поделиться Фиолетовой Кровью. А можно подробнее?       «Да я уже с этой кровью… Х-ха. Вот уж точно находка века. Где моя медаль от Эшены?»       Марция прислонилась к перегородке моста и с хихиканьем взглянула на толстеньких золотых рыбок, плававших под прозрачной водяной вуалью. Они заигрывали друг с другом, толкались чешуйчатыми бочками.       Танисса любовалась самой Марцией.       — Ну так что?       — Я могу сделать на основе крови яд, который причинит Левиафану достаточный вред. По крайней мере, так думаю. Отдадим яд тем, кто будет наносить основные удары. Если что-нибудь останется — не обессудьте, на данный момент крови у меня немного, — я создам растворы, способные многократно усилить и наших бойцов, и ваших.       — Отлично. На данный момент мы работаем над созданием оружия, которое пробьёт его кожу. Яд в совокупности с ним могут хорошо сыграть, — Танисса мягко, не теряя осанки, склонилась над перилами. Губы её были нежно-розовыми, будто персики, а пахли вишней. — Вы интересны, Марция Боне. Я не вижу проблемы в том, чтобы не посягать на ваше Регентство, однако… Хм. Согласно Конвенции Баланса, всё, что нынче происходит в Гелторионе, нуждается в нашем пристальном наблюдении. До поры до времени, пока вы снова не станете самостоятельны.       Марция напряглась. Сильнее прижалась липкими ладонями к хрустальной перегородке, нервно застучала пальцами.       Танисса махнула рукой, будто успокаивая.       — Эрра, мы вам не враги. Я позабочусь о том, чтобы Эльгида отстала от вашей спутницы с идеей её судить. Мне лишь хочется настоящего союза. Не абстрактного, не временного. Скажите, как вы теперь планируете помочь стране выйти из ситуации, в которой она оказалась? Каким вы видите её будущее? Действительно ли вы тот человек?       — Ах, я будто на собеседовании… — Марция вздохнула и разразилась хохотом. — Простите, Танисса, нервное… Х-ха. Уверяю вас, я не планирую отказываться от статуса при малейших трудностях. Да, если Конвенция Баланса подразумевает, что вы теперь глаз со всех нас не спустите, пусть будет так. Я готова поэтапно докладывать о своих будущих шагах. В первую очередь важно добить Левиафана и «Процветание». Перед этим обсудим поддержку, которую вы окажете нам прямо сейчас и после. Что вы можете предоставить?       — Корабль, который вы видели, доставил множество ресурсов, — спокойно ответила Танисса. — Продовольствие, лекарства, оружие. Строительные материалы. Мы организуем оборону, пока Чёрное Крыло ведёт новый набор. Знаете…       Она впервые позволила себе игривость в голосе.       — Я ведь способна замолвить за вас словечко в высших кругах, Марция Боне. Я не единственный авторитет на весь Атис… Однако одна моя рекомендация откроет для вас необычайно интересные пути.       — И за это я вам буду что-то очень сильно должна.       Снова эта торговля… Всем нужна была кровь, всем нужна была она, все находили, что предложить в ответ, а требовали больше и больше. Скоро у Марции попросту закончилась бы обожаемая валюта.       Но Танисса удивила.       — Я хочу периодически видеть вас в Астре в качестве учёного, не чурающегося гемомантии. Предлагаю примкнуть к моей небольшой команде, занимающейся тщательным изучением магии крови. Посредством опытов над её носителями… Да, кто-то назвал бы эксперименты над людьми нелегальными… И негуманными. Но гемоманты ведь и сами не невинные овечки, правда?       Сердце резко ударилось.       «Но я ведь сама чародей крови… Нет, не думай. Молчи, молчи!»       — Я нуждаюсь в человеке с талантом и холодным умом, — продолжила Танисса. — В меру жестоким. Вы подойдёте.       — Вы не того просите.       — Ещё как того, — глаза Таниссы опасно сверкнули. — Марция, не у вас одних есть потусторонние связи. Кто, скажите мне, лучше изучит суть гемомантии, чем сам гемомант? Это выгодно и вам.       — Что ж. Я попалась.       Слишком не хотелось повторять ошибку, случившуюся с Эшеной. Сотрудничество с Таниссой вызывало немало подозрений, но ведь риск мог целиком стоить свеч. Доступ в высший свет, неисчислимые возможности для развития, гордая репутация… И Бурая Кровь. Согласившись, Марция точно смогла бы получить к ней доступ.       — Разумеется, — Танисса снова ухмыльнулась и поиграла кукольными ресницами. — Мы договорились? К слову, до меня донесли, что некий Гордон Фосс готов предоставить вам свою фабрику для нынешней работы. Мы расположим в ней лабораторию, и вы займётесь созданием яда в ближайшее же время.       — Согласна, — Марция почувствовала тоску от нужды скоро уходить. Тишь и покой Водного Плана только начали исцелять её рассудок и сердце. — Словечко, раз пообещали, замолвить не забудьте. Идёт?       У уголков губ Таниссы появились ямочки. Она поправила тиару на кудрявых волосах.       — Как я могу забыть порадовать свою единомышленницу по Желаниям?       Марцию как током ударило. Желать умели единицы на весь мир, говорил Писарь? От Таниссы стоило ожидать подобного, как же раньше в голову не пришло…       Это напугало. Одно дело — самой иметь в руках бешеную мощь, другое — лицом к лицу столкнуться с тем, кто обладал такой же. Пока что с союзником, но навсегда ли?       Танисса тоже могла в щелчок пальцев, всем рискуя, превратить мир в угодный ей. Или уже давно превратила. Опасная. Куда опаснее всех предыдущих, с кем приходилось иметь дело. Имела ли конец эта жуткая ранговая лестница друзей и врагов?       — Передавайте привет Писарю?.. — прошептала Марция.       Таниссу позабавила эта внезапная робость.       — Ох, не перебарщивайте с призывом его, — она по-гелторски поклонилась на прощание. — Так недолго соблазниться на все мирские пороки. Наша с вами мощь особенно хороша, когда подолгу прячется в кармане. До скорой встречи, Чёрный Регент.       — До скорой встречи, Королева.

***

      Марцию выбросило в порт. Судя по тому, что был он ночным, на Водном Плане время текло иначе. Закружилась голова. Марция не удержала равновесие и упала в снег. Благо, одежда была тёплая, а вчерашние события чудом (или регенерацией) не повлекли за собой болезнь.       «Ладно. Без паники».       Марция опёрлась на руки, чтобы подняться. На периферии двинулась тень, похожая на чужое лицо. Мелькнула близко, чуть ли не вплотную.       — Спасибо, помощь не нуж… — невысказанное застряло в горле.       На Марцию смотрела Марция. В той же полусогнутой позиции, стоя на четвереньках. Марция-зеркало. Марция-отражение, как если бы пришлось глядеть в воду, в чистое стекло.       Одета же она была иначе: в праздничное платье без рукавов, сплошь из красного бархата. Длинное, до щиколотки. Сколько раз этот наряд носился на поэтических вечерах Энгеля…       Волосы бархатной Марции блестели, завивались, кожа румянилась, а в глазах не виднелась и крапина алого. Мгла мглой. То была иная Марция, цветущая, ещё куда ни шло здоровая, пускай и хохотавшая без умолку.       — Привет… — она зловеще улыбнулась. — Не жалеешь, что полезла в Шахту?       Все органы в теле сжались до маленьких узелков. Зачесались изнутри, заныли, порождая желание собственными руками вскрыть грудную клетку и выпустить из неё всех помойных насекомых.       Марция снова упала и отползла на локтях. Затрясла головой, будто это помогло бы сбить наваждение.       — Уходи. Уходи. Уходи! — последнее «уходи» сорвалось на злой и нетерпеливый крик.       Бархатная Марция заливисто рассмеялась, села на колени и поползла следом за своей ободранной версией. Она надвигалась, будто ядовитая ящерица, облизывалась и жестоко улыбалась. Ни капли сострадания не виднелось на нежном личике.       — Не уйду, не уйду, не уйду… — пела она. Поймала Марцию за лицо, большим и указательным пальцами огладила подбородок. — Ты забыла меня?.. Меня, кого так жестоко исковеркала, извратила, привела к тому, что видишь в зеркале каждый день. Где мои прелестные завитые локоны? Где розовая кожа, полная жизни? Где очаровательные смоляные глазки? ГДЕ МОЯ НЕЖНАЯ ДЕВИЧЬЯ ЖИЗНЬ, МАРЦИЯ БОНЕ?!       Прежде сладкий голос прогрохотал криком баньши. Бархатная схватила Марцию за плечи и принялась вбивать в землю, через миг передумала и взялась за её волосы.       — Если не способна сделать меня счастливой, то умри! Умри, умри, умри! Ты должна была обо мне позаботиться! Ты обязана была не допустить всего этого! Жалкая тварь, сдохни же, сгинь, прекрати меня мучить!       Каждый удар головы о камень расползался горячей паутиной по черепу. Марция прокусила язык; кровавый металл брызнул ей в рот. Она не сопротивлялась, лишь поначалу пытаясь закрыться от Бархатной и оттолкнуть. Затем покорно отдалась её гневу: ногтям, полосовавшим лицо и царапавшим глаза, пощёчинам, укусам, жестоким и сильным ударам.       — Боне! — громогласный крик Инкеллы спугнул Бархатную.       Она отстранилась, поморщилась. Презрительно взглянула на Марцию и плюнула в неё.       — Ты и её не убережёшь, тупая сука. Со мной одной тебе кончать свои дни.       Бархатная исчезла.       Инкелла подбежала, налезла сверху и воскликнула:       — Ты что с собой наделала?!       «Я?..»       Инкелла, пока ждала окончания аудиенции с Таниссой, заснула неподалёку, у бочки-костра. Твёрдо решила Марцию дождаться. Как раз вопли последней и прервали безмятежную зимнюю дрёму.       Марция лежала в снегу и билась головой о камень, рвала на себе волосы и лицо, терзала глаза.       — Сумасшедшая?! Сумасшедшая! Прекрати! — Инкелла сжала её бёдрами, схватила за руки и увела их наверх, защищая от дальнейших повреждений.       В порту висела гробовая тишина: ни гражданских, ни Крыла, одинокие патрульные Эльгиды ходили слишком далеко, чтобы услышать. Кому сдались эти руины? Снег искрился в свете выживших фонарей, в воздухе витал морозный дым, отражая густую ночную мглу. Море заснуло.       — Я не сумасшедшая! Не сумасшедшая! — завопила Марция. Начала отбиваться, то ли спутав Инкеллу с Бархатной, то ли желая продолжить себя увечить. В припадке она была сильной — даже натренированному капитанскому телу пришлось постараться, чтобы задавить буйство.       «Дай ей крови, — Инкелла услышала голос в голове. — У тебя в кармане ампула».       В любой другой ситуации она, вероятно, рявкнула бы на Грача за подобные фокусы… В любой другой. Сейчас же засунула руку в карман, нащупала ампулу и, недолго думая, лопнула её Марции в рот. Пришлось больно сжать ту за челюсть и сильнее стиснуть ногами.       Приступ прошёл.       Марция глубоко, облегчённо задышала. Закатила глаза. Наркотик плеснул в жилы исцеляющий жар, принёс больше эйфории, чем в прошлый раз, не позволил хохоту вырваться из растерзанной глотки. Мир стал вдруг ярким, возлюбленным, добрым; в нём захотелось жить, за него захотелось бороться, ведь кто, если не Марция, кто, если не самая могучая ведьма во всём Гелторионе, нет, даже в Атисе?       Инкелла целовала её губы, ещё и ещё. Гладила по голове.       — Хотя бы так… — жалобно простонала Мива. — Хотя бы так.       Перспектива пичкать Марцию наркотиками во имя успокоения не прельщала, но испуг оказался сильнее. Инкелла видела подобный припадок впервые и потому приказу Грача подчинилась.       — Вот так. Никаких больше драк, разбойница.       Инкелла поцеловала Марцию в щёки. В нос. Снова в мягкие, согласно улыбнувшиеся губы.       Над головой раздался внезапный кашель.       — Прошу прощения, эрры…       Нолан явно не ожидал узреть Инкеллу верхом на совершенно не вменяемой, на его взгляд, Марции. Первая тотчас слезла, отдала честь и помогла подняться второй.       — Извините, Филин. Пришлось.       — Вижу, — Нолан кивнул трём сопровождавшим его бойцам. Те отошли на пару шагов, но продолжили бестактно пялиться на Марцию. Она не замечала, рассеянно отряхиваясь от снега и вытирая кровь с губ. — Я хотел обсудить с Регентом неотложные дела. Регент, вы в состоянии?       — Ей нужен отдых.       — Нет, я могу, — Марция выскользнула из-за плеча загородившей её Инкеллы. Доверия её заявление не внушало никакого, но кто они все такие, чтобы сомневаться в спасительнице Шторва? — Дорогая, подожди меня у трапа.       Инкелла помедлила. Затем, раздражённо нахмурившись, сдалась, кивнула Нолану и ушла.       Герр Гофман и эрра Боне заняли место у каменного ограждения близ обрыва к морю. Нолан не торопился, подбирал слова. От вчерашнего облика его отличало лишь отсутствие маски, ну и живость, конечно. Густые волосы, снова сплетённые в косу, очень эффектно смотрелись на мрачной полицейской форме. Марция уловила от Нолана аромат курительных палочек, пряного и душистого табака.       — Вы хотели поговорить, — напомнила она, смотря в никуда.       — Да, у меня не слишком хорошие новости, — Нолан оказался эмпатичен, это ему мешало. Явно почувствовав маниакальность Марции, он искал способ ей помочь, но с трудом находил. — Эрра Боне, всё в порядке?       — О, лучше нельзя, — она блаженно закатила глаза.       — Курите?       — Нет.       — Тогда я сам.       Он поджёг сигару и затянулся. Знакомый аромат ударил по ноздрям, пробудив резко и без церемоний.       — Отто курил такие… — прошептала Марция. Её взгляд прояснился.       —Я принёс вам подарок от него, — Нолан хотел сделать это в конце разговора, но передумал. Он сунул руку в сумку и выудил оттуда «глазастую» книгу.       Марция узнала её.       — Разве вы не должны такое… конфисковать?       Заветная книга, ещё в аптеке Эрвин жаловался, что она к нему взывала. Нашлась после пожара Чёрным Крылом и была передана Отто. Он злился, но скрывал это, обошёлся простой лекцией. Теперь эта демоническая дрянь навеяла что-то тёплое и родное, и Марция растроганно улыбнулась.       — Должен. Но мы много что в последнее время осознанно упускаем из виду, правда? — Нолан улыбнулся в ответ и настойчивее протянул книгу. — Берите же. И спрячьте. Кстати, все в городе привыкли к вашим алым глазам, заметили?       — Нет…       «Я что, перестала их скрывать?»       — Заметьте. А вот с Эльгидой поаккуратнее, они моих поблажек не одобрят. Найдут книгу — сожгут и её, и вас. Что до неприятных новостей… Стальные Чертоги воспользовались ситуацией и признали себя независимыми. После гибели Просветителя они резко негативно настроены в нашу сторону. Сами понимаете, чем это грозит.       — Потерей союзников в тяжёлое время…       — Не только. Войной, — объяснил Нолан, выпустив дым в противоположную сторону от Марции. — Мы разбиты, и Стальные Чертоги вполне могут захотеть сыграть на этом. Пойти в наступление. Возможно, когда Эльгида выведет войска и защищаться будет нечем. Нужно послать к ним представителя и попытаться сгладить углы.       — Они знают о том, что у нас есть Фиолетовая? — Марция прижимала к груди книгу, лелея в ней последнее воспоминание об Эрвине и Отто.       — Нет. Я, кажется, понимаю…       Марция потёрла разбитую щёку и почти заговорила, но резко опомнилась. Теперь, когда от неё все вокруг хотели одного и того же, спокойно разбалтывать хитрые планы посреди улицы не казалось логичным. Во всяком случае, при тех, кто вполне могли уметь читать по губам.       «Да, астрийский шпион?»       Скорее всего, именно так Грач получал информацию. Подслушивая, подсматривая. Великим колдуном он не являлся и мысли читал вряд ли.       Марция приподнялась на цыпочках и придвинулась к уху Нолана. Прикрыла губы ладонью, словно пряча за нею страшный секрет.       — Предложите им кровь. Предложите, как мы предложили Эльгиде.       — Но, Марция, сколько крови потребуется целой стране, хоть и маленькой?       Марция хихикнула, щекотнув дыханием Нолану ухо.       — Столько, сколько у меня теперь есть.       Гофман отстранился, оглядел Боне с головы до ног. Она нарушила вечное течение его цинизма, велела по-настоящему удивиться.       — Наклонитесь ко мне обратно, пожалуйста, — попросила Марция. Опять спряталась за ладонью. — Мы предложим им полноценный союз. Хотят быть независимыми — пускай. Но что станется, если и на них пойдёт Левиафан? Кто поможет, как не мы? Мы поставим в Чертоги изобретения наших учёных, поставим кровь. Она в корне изменит представление дварфов о науке. Мы не уточним, откуда и как черпаем ресурс, заинтригуем, вынудим хотеть больше.       — Это ли не особенная причина идти на нас войной? К тому же, вы не ответили, откуда столько крови, Марция?       — Я отвечу, герр Гофман. В Гелторионе на данный момент существует по меньшей мере три месторождения вроде того, что нашлось в Расчётной Шахте. Их не тронул Левиафан. Ещё я знаю, что Фиолетовая есть только у нас. У нас и нигде более, понимаете? Насчёт войны… Когда дварфы в полной мере осознают всю прелесть этого наркотика, попробуют найти его на своей территории, не найдут и решатся на агрессию, мы уже окрепнем. Дадим отпор или нападём первыми. Теперь об Эльгиде. Знаете, как поступим?       Нолан молча слушал.       — Повторим политику Астры. Знаете, как Королевство поступило, впервые обнаружив Бурую Кровь? Объявило о ней миру очень поздно, когда уже вовсю научилось эксплуатировать. Мы продолжим добывать Фиолетовую в тайне от Эльгиды. Они ведь пока даже понятия не имеют о том, что у нас остались не несколько капель, а целые месторождения. Разве что догадываются. Внешне будем сотрудничать. Заявлять, что занимаемся поисками новых артерий, но безрезультатно. Попутно же наладим обработку крови, нарастим силу и восстановим страну. Затем, уже способные дать Эльгиде полноценный отпор, заявим о собственных мощи и притязаниях.       — А если из Стальных Чертогов утечёт информация о том, что мы поставляем им кровь?       — Договоримся как-нибудь. Они жадны не меньше и тоже Эльгиду не терпят. На крайний случай прикинемся, что одно небольшое месторождение нашли, да и только.       — Как, чёрт вас дери, вы узнали о других месторождениях? Не сочтите за оскорбление, я просто в высшей степени удивлён, — Нолан даже забыл о сигаре. Пепел пучками опадал ему под ноги.       — Это секрет.       Нолан позволил себе особенный взгляд. Не откровенно восхищённый, дабы держать лицо, но всё-таки приятно изумлённый. Он и раньше не сомневался в достоинстве Марции, ведь не назначил бы Чёрным Регентом кого попало, но теперь пришлось убедиться не только в чародейской силе маленькой Боне, но и в её хитрости, в готовности осторожными и умными шажками отстаивать свободу целой страны.       — Сюда, — Марция снова поманила пальчиком.       Нолан послушался.       — Организовывайте поиски уже сейчас. Я отмечу вам ближайшее месторождение на карте.       — Марция, вы щекочете меня.       — Извините, — она отстранилась.       — Я же не сказал, что мне это не нравится.       Слова Нолана несколько смутили, и больше Марция на ухо не шептала.       — Вы меня поняли, да?       — Понял и пребываю в восторге. Но есть ещё кое-что… — Нолан кашлянул, затушил сигару о камень перегородки и затоптал. — Гелториона как страны больше не существует, Регент. Пока не сформируется новое правительство, вам придётся взять на себя несколько срочных вопросов. Во-первых, государству необходимо новое название. Во-вторых, регламент.       — Мне одной придумывать свод правил?       — Позже мы устроим собрание и будем действовать сообща, само собой. Но уже сейчас вам нужно хотя бы иметь представления о будущем.       «Те же запросы, что и у Таниссы… Ну а как иначе?»       Разговор пошёл дальше. Формальность там, формальность здесь.       Марция успела отойти от внезапной нападки Бархатной, но вдруг задумалась: та обязательно вернётся. Когда разум снова станет уязвимым, когда Фиолетовая Кровь умолкнет, не важно. Рано или поздно неудовлетворённая жизнью Бархатная явится по душу той, кто всё ей испортила. Что это, если не протоптанная дорожка грядущего сумасшествия?       Способна ли Марция Возжелать и остановить разложение разума?       Нет. Нет, она не станет. Не рискнёт шансом потерять силу, не сейчас.       — Я намерена обратиться за помощью к Айвахе Эшене, — Марция посмотрела на Нолана в ожидании реакции.       Он сложил губы в трубочку и восторга явно не испытал.       — Как вы себе это представляете? Она схвачена Эльгидой.       — Знаю. Но меня не покидает мысль, что в сложившейся ситуации она нам хороший союзник, точно не враг. Посмотрите вокруг — нас слишком мало, герр Гофман. Нас, истинных уроженцев Гелториона, тех, кто ещё способен воевать за страну.       — Она террористка, эрра Боне, вы забыли? Эльгида такую ни при каких обстоятельствах не освободит, и правильно сделает.       Нолан прикончил вторую сигару и подобрал оба окурка. Протянул Марции одну из своих сумок, пустую.       — Спрячьте книгу, молю вас.       — Хорошо. Хотя бы насчёт месторождений мы договорились?       — Договорились. Я займусь перераспределением отрядов Крыла, пойму, сколько людей мы сможем задействовать. В чём вы правы, так в том, что нас очень мало. А насчёт Эшены… Я бы не рисковал.       Нолан помолчал с минуту.       — Вы бесстрашная, Марция. На грани глупости, но пока ещё той не достигли. Подобной воинственности в женщине я не видел со времён гибели жены.       — Что ж… — Марция снова смутилась. — Это хороший знак. Значит, есть и другие.       — Вам нужна охрана, Регент. Скольких людей предоставить?       — Скольких посчитаете нужным. Пускай завтра встречают меня у «Адмирала».       — Добро.       Нолан строго поклонился и ушёл. Он предложил свою компанию до корабля, но Марция вежливо отказалась — хотела проветриться в одиночестве.       Впрочем, потерпела поражение. Какое одиночество теперь, когда каждый хотел оторвать от Боне по кусочку и находил новый способ не дать покоя? Тень сбоку ожила. Марция даже не испугалась, хотя на секунду заподозрила возвращение Бархатной. Нет, наркотик не перестал бы действовать так быстро.       — Прячешь от меня губы, алхимик? — Грач выглядел недовольным. Он спрятал руки в карманах и присел на обломки Рубиновой стены.       — Я не обязана тебе обо всём отчитываться, — фыркнула Марция. — И вообще… Удивлена, что ты не сбежал с моими ампулами.       — Оскорбляешь.       Грач молчал первое время, разминая шею. Видимо, прекрасно понимал, что не входил в личные круги Марции, но с досадой от невозможности всё подслушать еле справлялся.       «Ох уж эти шпионы…»       — Я перенёс «ХимАдаманты» и кровь на фабрику, которую тебе предоставили.       — Молодец, возьми с полки пирожок.       — Не издевайся, Боне, — Грач захрипел, голос его приобрёл мёртвый и угрожающий оттенок. — Я бы на твоём месте под боком держал того, кто всё знает о враге. Ты ведь Эльгиду уже во враги записала, ага?       — С чего ты взял? Да и вообще. Это, наоборот, повод особенно опасаться. Ты их пёс.       — Ох. Для особенно одарённых просто напоминаю — я Посланник. Мы сила нейтральная.       — Чего ты хочешь от меня именно сейчас, Посланник?       С трапа сошла Инкелла. Сначала она поглядывала за Марцией и Ноланом с корабля, но теперь решила подойти ближе. Остановилась метрах в двадцати. Подняла большой палец, немо спрашивая: «Всё хорошо?»       Марция кивнула и показала «всё хорошо» в ответ.       Грач понял, что пора торопиться, и процедил:       — Я могу помочь тебе с Эшеной. Если пойдёшь со мной, они позволят с ней переговорить ещё раз. Только, надеюсь, не как вчера.       — Ага… — это и впрямь могло подействовать. Марция задумчиво прикусила палец. С одной стороны, она могла попросить Таниссу, но с ней всё обстояло сложнее и не к месту публично. — А должна я тебе за это буду?       — Свою книжку.       «Да чтоб тебя, Грач».       Марция закатила глаза и, подобно Нолану, вытянула губы в трубочку.       — Да ладно тебе, — настаивал Грач. — Она тебе к чёрту не сдалась, ты о ней забыла. А я хочу себе оккультную штуку, что такого?       — Эльгида тебя за это по головке не погладит.       — Она не узнает.       — Ты похуже ресу, — Марцию заинтриговал этот марафон наглости. Она купилась. — Я даже лица твоего никогда не видела. Ты мне его покажешь?       — Нет, не покажу. Зачем тебе моё лицо? Я уже предложил помощь.       — Ну, у меня больше книг, чем ты думаешь.       — Да, знаю. Сохранились медицинская энциклопедия и какая-то про яды, их тебе Эрвин достал. Медицинская мне не нужна, а про яды хочу. Могу не забирать, просто прочту, пока вместе работаем.       Марцию вдруг страшно потянуло улыбаться. Она оценивающе посмотрела на этого наглого эльфа, почти по-детски жадного и едва ли не ревнивого. Несладко ему придётся однажды найти блестяшку всей жизни, если та окажется недоступна… Так ведь и с ума сойдёт. А если одержимая любовь? Спалит его, спалит дотла.       — И крови хочу больше, — Грач пошёл во все тяжкие. — Я не уверен, но подозреваю, что ты её нашла.       Миг.       Марция сократила между ними расстояние. Подошла так близко, что Грач вздрогнул, но теперь не отодвинулся. Встал камнем.       — Я дам тебе всё это, — подумать только, она что, с ума сошла? Так да. Давно. — Но ты будешь мне предан. Во всём. Поведаешь мне о своих огненных патронах даже то, что сами они тебе ни за что бы не рассказали. И многое-многое другое.       Грач понял.       Он потянулся обеими руками к боковым креплениям маски и поднял её съёмную часть. Обнажил нижнюю половину лица: острый подбородок и ровные губы, светло-золотые, в цвет кожи. Улыбнулся ими, тонкими и явно очень мягкими.       — Ты снял маску, просто чтобы улыбнуться?       — Возможно, — съёмная часть опустилась. — Я понял. Знай, предавать ради тебя Эльгиду я не стану, ни сейчас, ни потом. Но о секретиках мы… договоримся, пожалуй. Пока Посланники здесь, я твой. Найдёшь меня и днём, и ночью на фабрике Фосса. И давай быстрее…       Грач недовольно засипел.       — А то разлежались с капитаншей на корабле.       — Утром встречаемся в казармах, где держат Эшену. Подготовься.       Марция на выпад не отреагировала, даже не поняла, к чему он. Опять приняла лицом выражение неистового блаженства. Отчего-то стало так безумно хорошо, сладко, хоть падай прямо сейчас в снег и хохочи, хохочи искренне от того, как здорово живётся на свете.       И она упала. Скатилась по белоснежной горке, засмеялась заливисто и совсем иначе. Не как обычно.       Инкелла в стороне удивлённо хмыкнула, а Грач глупо вытаращился.       — Ты нормальная? — спросил снисходительно, но без зла. Нет... Нет, подумал он. Не нормальная, довелось же видеть недавний припадок, кровь Инкелле в карман подсовывать.       Марция не ответила. Она всё смеялась и смеялась, рисуя руками и ногами снежного ангела. Может, весь мир и рухнул в Бездну, может, всё родное и растворилось в кислотном яде мятежа, не оставив даже обломков и руин... Но сколько волнующего, страстного и немыслимого принесла трагедия?       Нет, Марция не дура. Это кровь говорила.       — Сумасшедшая… — Грач тихо засмеялся. Возможно, впервые за долгое время.