Небесная ведьма

***

      «Сосредоточься».       Зелёные глаза неотрывно следили за целью. Юркая мишень скользила из стороны в сторону, рандомно меняя направление и скорость.       Воздух пропитан запахом пороха, железа и смазки для оружия. Приглушённый свет освещает учебное стрельбище с редкими посетителями. Приглушённые звуки, доносящиеся словно сквозь вату. Она спокойна. Дрожи в руках нет и оружие они держат твёрдо. Стойка отработана до автоматизма. Ноги на ширине плеч, чуть согнутые колени, спина прямая. Ведущая рука держит рукоять крепко, другая же надёжно обхватывает сверху. Указательный палец лежит поверх пусковой скобы. Рано. Она ещё не прицелилась как следует.       Верхний правый угол, потом спуск вниз и резкий скачок влево. То быстрые перелёты, то медленные планирования. Задача не из простых, а для людей не подготовленных из разряда невыполнимых. Однако реакция ловца и не истлевшие отпечатки войны давали отличную реакцию и крепкий хват.       Глубокий вдох, задержать дыхание и пальцем нажать на курок.        Выстрел.       Область с цифрой восемь вспыхивает ярким зелёным цветом. Девушка недовольно поджала бледные губы. Все ещё не десятка, но результат неплох. Выстрелы в движущиеся цели гораздо сложнее. Особенно с непривычным оружием. Пистолет для ведьмы слишком громоздкий. То ли дело гибкий прут палочки. Вот её смертоносный инструмент. А не кусок металла и пластика.       На плечо опустилась крепкая мужская ладонь. Опустив пистолет, предварительно поставив его на предохранитель, девушка перевела взгляд на инструктора. Тот одобрительно кивнув и похлопав её по плечу, указал на выход. Свою норму она отработала на сегодня, и сделала это весьма хорошо.       — Неплохой результат. Хватит на сегодня с тебя. Дуй от сюда, Мышонок.       Галатея бледно улыбнувшись, отправилась к выходу со стрельбища. Без наушников громкие хлопки выстрелов приносили дискомфорт, но привыкшая к такому девушка даже бровью не повела.        «Для одной из яйцеголовых, у тебя есть стержень и хватка» так ей говорили инструктора и некоторые солдаты с которыми ей приходилось контактировать. Правда для этого пришлось пройти одиннадцать месяцев крови и пота. Её упрямство и жизненный подход помог из «учёного задохлика» планомерно перейти в «железную мышку».       О да. Железная Мышка. Ещё одно прозвище ярлыком повисло на её многострадальной шее. Как она ещё под давлением этих ментальных бирок к земле не согнулась.       Мелкая, неразговорчивая и тихая, болезного вида, но юркая, стойкая и упрямая как баран. Небольшое телосложение помогало проходить полосу препятствий гораздо легче и быстрее других. Вот прозвище и прицепилось.       Предвзятое отношение вояк не удивило и не тронуло. Всё же солдаты в большинстве своём люди действий и боев. Прямолинейные, резкие, привыкшие чётко исполнять приказы сверху. Таким надо доказать, что тебя надо уважать. Большинство гриффиндорцев были такими же.       Деятели науки казались другими. И из-за этого наладить контакт было очень проблематично.       Кто-то из учёных пытались качать права, пищали о нарушении каких-то правил, пренебрежительно или со страхом смотрели на оружие и высокомерно сверкали глазами, смотря на бойцов. Они же светилы науки! «Зачем им заниматься чем-то столь диким и варварским. Это работа тупых солдафонов, ведь на большее они не способны». И откуда столько гонора, спрашивается?       Что же касается Галатеи, то она молча, впитывала информацию, вставала куда надо, делала, что требовали, если не получалось повторяла снова и снова, пока ответственный за обучение не говорил «Зачтено». Она падала на матах, промахивалась по мишеням, путалась в деталях оружия при его разборе и чистке. Но не возникая, как некоторые, начинала сначала, внимательно следя и слушая инструкторов. На её и так истощенном теле появлялись синяки после спаррингов и силовых тренировок. А после издевательств над её бренной тушкой, следовало насилие над её мозгом. Изучение всей доступной информации о Пандоре и оборудования с которым её группе предстояло работать.       Почти каждый день от перенапряжения брюнетка падала на кровать и мгновенно засыпала.       На вопросы от коллег по цеху о покладистости перед вояками та отвечала:       — Я, возможно, вас удивлю, но мы летим далеко не на увеселительную прогулку. Пандора это вам не Центральный парк, оттуда можно не вернуться. Я хочу жить. А эти, с ваших слов, солдафоны знают, как это сделать. Так что будьте благодарны…       Мало кто её послушал, да и она не стремилась насильно донести до них свою точку зрения. Делать выводы или нет, это их выбор.       Однако подобный подход помог ей. По началу, такое послушание тренерами было принято за робость и забитость. Но ненадолго. Загруженная по макушку новыми заботами Тея представляла собой напряжённую струну, которая способна рвануть от одного неверного движения и серьёзно поранить. Один раз она чуть не прострелила колено особо ретивому рядовому. Если её спросить, то она и не вспомнит, что он ей такого наговорил, но в итоге гриффиндорка получила выговор за несанкционированное использование оружия. Отчихвостили её тогда знатно, но это того стоило.       Насмешливые и хмурые взгляды постепенно светлели, разглаживались кривые ухмылки. Колючие подколы перетекли в дружелюбные подтрунивания. Правду говорят, относись к окружающим так, как хочешь чтобы относились к тебе.       В комнате отдыха брюнетка тут же юркнула к свободному черному дивану.       Мышцы сковала тянущая лёгкая боль. Всё таки это пытка в чистом виде, после тренировок идти на лекции. От усталости не хочется вообще ничего. Не заинтересованно бросив взгляд на кучкующихся у кофейного аппарата людей, девушка прикрыла глаза. В конце концов у неё есть около получаса, чтобы перевести дыхание.       Утонув в мягких подушках дивана, она размышляла. В её жизни происходит слишком много перемен в последнее время. Тогда в прошлой жизни было так много нового, что о тихом мирном вечере можно было ностальгически вздыхать. С самого первого дня, когда в её детских худеньких ручках оказался желтоватый конверт закреплённый красным сургучом, однообразные дни возвращались к ней только в доме нелюбимых родственников. Но за границей мира магглов она вновь провалилась в бурный водоворот событий. Целый мир с необъятным количеством нового. Не успевала Галатея изучить и понять что-то одно, так натыкалась на другое.       И этот мир застыл внезапно, забрав весь огонь жизни и желание делать хоть что-то. В то время открывая свои глаза она не знала числа и времени. Ей было плевать. А после ритуала, по возможности чётко разграничив свою жизнь, она безмолвно плыла по течению.       И вот вновь окунувшись в смутно знакомую, но все же иную атмосферу ведьма поняла, как же она отвыкла от бешеного ритма. Она могла бы и не напрягаться так сильно, заявив что её работа это скрещивать растения в безопасности, а не скакать по опасной неизвестной местности. Но обманывать себя брюнетка не любила. Как было сказано ранее несносным согруппникам, они не в летний лагерь летят. Так что мысль попросить дополнительные занятия по борьбе и стрельбе показались ей отличной идеей. А уж абсолютно очевидная, но удачная попытка взять её на «слабо» стала отличной мотивацией.       Она не была совсем уж слабачкой, бессонница и цель вымотать себя до состояния трясущихся конечностей, чтобы иметь шанс спокойно заснуть творят чудеса. Однако этого все равно не хватало в полной мере. Было трудно и больно, но под прищуренным взглядом капитана Соуша, подловившего её на слабо, давать слабину ой как хотелось.       Право слово ей скоро будет тридцать лет, а она все ещё наступает на одни и те же грабли. Её и так большинство считало выскочкой или самоубийцей, а тут опять выделилась. И плевать, что она не имела ничего оскорбительного в сторону «хилых учёных сморчков». Они сами все услышали и додумались, да ещё и приукрасили.       Правда её глупость все же дала свои плоды в хорошую сторону тоже. Как в физическом так и в социальном плане. Во первых тело стало немного крепче. Во вторых, приятным удивлением было увидеть в их небольшом кружке избиения салаг ее будущих подчинённых. Там, обессилено развалившись на матах и тяжело дыша, они и познакомились, собственно.       

Flashback

      — С такой подготовкой вы сдохните в первые пару часов за границей базы! Чтоб меня из двадцати единиц лабораторной плесени только трое ещё возможно продержаться. До десяти минут!       Лежа пластом на прохладном мате, Галатея молча выслушивала всё не самое лестное мнение тренера о себе и окружающих. Ее тело так невыносимо пульсировало, что даже редкие проблески одобрения в спитче солдата о "на удивление резвой лабораторной мышки" не скрашивали ужасной усталости.       "Запустила себя" с горечью пронеслось в голове ведьмы. Ужасно и безбожно запустила свое тело до состояния почти полной немощности по сравнению с окружающими. Сравнивать себя с подготовленными служивыми было глупо, но все же... Бездна, она же тоже была в боях. Ее тело тоже было крепким когда-то. Как она могла опуститься до такого? Как она выжила до сегодняшнего дня, будучи такой слабой?       — Вот черт, — прохрипели справа от нее. — Я так на экзамене по продвинутой физике не потел.       — Полностью с тобой согласен. Я даже не ожидал, что у меня столько нерабочих мышц. И это при том, что я не злоупотреблял физическими нагрузками. Ужас, — промычали где-то сзади. У девушки не было сил и желания просто повернуть голову в сторону говоривших, что уж говорить о полноценном развороте.       — Ты вообще нонсенс, — весело хекнули в ответ. — Где это видано "подкаченный ботаник"? На тебя местные армейцы смотрят как на внезапно заговоривший сортир.       — А сам? Ты тоже на заморыша не смахиваешь. Жрёшь стероиды? И почему сортир то? — возмутился собеседник. И гриффиндорка не могла его винить за это. Мало кому будет приятно подобное сравнение. А оно вообще кому-нибудь приятно?       — Да потому что только унитазы у нас еще говорящими не додумались сделать! Серьёзно! Роботизировано всё что можно, а если еще и фаянсовый трон будет работать от голосовых команд то это будет просто дебилизм. Не хватало еще чтобы с тобой сортир разговаривать начал.       С двух сторон раздался усталый, но искренний смех. Глупая тема для разговора, но настроение после физических пыток подняло. Даже она неожиданно для себя улыбнулась, слушая эту детскую перепалку. Из горла вырвался смешок, что привело к сухому кашлю. Мерлин, как же хотелось пить.       К щеке девушки прикоснулось что-то прохладное, заставив слегка дёрнуться. Повернув голову в бок, Галатея увидела бутылку с водой, которую ей протягивал сосед справа. Даже лёжа можно было понять, что она гораздо ниже и меньше его. Весьма крупный и крепкий афроамериканец заинтересовано сверкал в её сторону глазами.       — Держи, — темнокожий молодой парень задорно улыбнулся. — Тебе это сейчас точно необходимо. Ну и задала ты жару. Я впечатлён.       — Мне приятно, что вы пытаетесь меня подбодрить, но это было жалко, — прохрипела она принимая положение сидя. Благодарно кивнув, брюнетка приняла бутылку, жадно глотая воду.       — Чего? — крякнул её сосед по мату. — Жалко? Я бы не сказал. Ты чертовски быстрая! И юркая! По сравнению с тобой мы больше были похожи на медведей шатунов.       — Склонен согласиться. Ваши координация, реакция и скорость на весьма высоком уровне, — в поле зрения вплыл ещё один её невольный собеседник. И увидев его, Галатея была готова подписаться под каждым словом темнокожего сказанным ранее.       Вау. Этот парень был ещё более массивные, чем первый. Широкоплечий и высокий с хорошо видимыми мышцами, обтянутыми серой спортивной формой, темно русыми волнистыми волосами, что сейчас прилипли к потному лбу и светло серыми глазами. Мощная грудь вздымалась и опадала от спокойного и размеренного дыхания. Капельки пота скользили по светлой коже вниз, пропадая за воротом футболки.       Этому мужчине бы в модельное агентство или актёры. Не скажешь, что его профессия плотно связана с научной деятельностью. Девушка без стеснения признала его весьма привлекательным. И единственным элементом, что не вписывался в весьма эстетические приятный образ были.... усы. Самые обычные "британские" усы. Лёгкая небритость на лице в виде щетины смотрелась весьма приятно глазу, но усы точно были не к месту. Они ему не шли. Абсолютно. Гриффиндорка даже растерялась от осознания, что столь простая деталь как растительность на лице может вызвать такую растерянность с её стороны. С чего бы её волновал чей-то стиль?       — Видишь? — задыхаясь от смеха выдавил темнокожей. — Даже человек, увидевший тебя впервые в ужасе от этой щеточки под носом. Чувак, это уже показатель.       — Заткнись, Вустер! — зашипел на него сероглазый.       — Ой да брось!       Между молодыми парнями завязалась дружеская потасовка. Тычки, щипки и смешки в исполнении двух здоровых лбов были такими дикими. Поттер уже и не вспомнит, когда в поле её зрения появлялись такие живые люди. Не стесняющиеся посторонних колючих взглядов. В памяти всколыхнулись тёплые волны воспоминаний, заставляя бледные губы растянуться в ломаной улыбке.       — Вам говорили, что вы странные?       — Не в первый раз. И я считаю это нашим преимуществом! Быть обычным слишком... — весельчак пощелкал пальцами, подбирая подходящее слово, - Серо и скучно.       — К тому же игнорирование чужого пустого недовольства в свою сторону помогает сэкономить весьма большое количество сил и времени, — умиротворенно выдал шатен, промакивая лицо полотенцем.       — Забавно слышать такое от одного из самых ворчливых людей в Нью-Джерси, — темнокожий парень успел перехватить брошенное в него полотенце, повесив его на плечи: — Мне больше интересно какими ветрами такую леди занесло на эти персональные пытки?       — В чем-то проблема? Я вас смущаю? — зелёные глаза угрожающе прищурились.       — Скорее заинтересовала, — её собеседник поднял руки в знаке капитуляции. — Серьёзно, мало кто из научного отдела готов вне очереди жилы рвать. А ты явно из научников. Уж прости, но на служителя армии не тянешь.       — Никаких обид, — брюнетка отрицательно махнула головой, поправляя очки. — Это весьма очевидно.       — Вы сами откуда и в каком направлении собираетесь ступить на чужбину? В конце концов мы так и не представились друг другу, — подал голос шатен.       Галатея хмыкнула.       — Разговор завязали вы. Так что право начать всецело ваше.       — И то верно. Рио Вустер. Биоинженерия. Участник проекта "Катарсис". Но больше направлен на геологию, — парень крепко пожал протянутую девичью руку.       — Николас Моррсон. Биоинженерия. Так же часть проекта "Катарсис", — тёплая мозоли тая рука так же закрепила с ведьмой рукопожатие.       — Галатея Поттер. Доктор биологических наук. Селекционер. Глава программы "Катарсис".       Глаза у молодых людей приняли идеально круглую форму. О молодой и весьма перспективной учёной ходило прорва слухов. А уж после её назначения главой весьма важного проекта, их количество увеличилось вдвое. И большинство было весьма не лестными. В них фигурировали такие вещи как наркотики, подсиживание коллег и многое другое. Самым нелепым был слух о романтической связи с её начальником, доктором Хорном. Чушь годящаяся для третьесортного бульварного романа, однако подобный вариант держался на плаву достаточно плотно. Естественно воображение рисовало на основе столь неприятной информации не самого приятного человека. И смотря на миниатюрную хрупкую брюнетку в круглых очках с тихой улыбкой в уголках губ, выстроенная ранее картина стервозной мрази осыпалась прахом с каждой секундой.       — Не надо делать такое лицо. Я не кусаюсь, — лица её собеседников являли собой весьма уморительное зрелище.       — Вот черт, — прокашлялся Рио. — Я думал, что наш будущий босс будет немного... Эмммм....       — Старше? Высокомернее? Невыносимой выскочкой? — девушка подарила ребят проницательным взглядом знающего человека. После её прошлого под постоянными взглядами и шепотками нечто столь мелочные не вызывало в ней ничего, кроме легкого зуда.       — И то и другое, если честно? — он растерянно почесал затылок.       — Что ж, простите, что разочаровала. Не соответствовать чужим ожиданиям моё хобби.       — Ха! А я, если честно, рад. В приятной компании продуктивнее работать, — недавно шокированный геолог, уже спокойно пожал широкими плечами, дерзко ухмыляясь.       — А я приятная компания? — ведьма удивлённо приподняла тёмные брови.       — Полагаю весьма! У меня нюх на людей! — гордо выпятил нос Вустер.       Его друг на такое лишь закатил глаза:       — А если быть более точным, то у тебя нюх на девушек.       — Кто-то завидует? — парень легко пихнул друга локтем.       Галатея хрипло засмеялась. Ранее мысль о будущей команде не посещала её от слова совсем. Если точнее, то она просто малодушно отмахивалась от неё. Взаимодействие с людьми у ведьмы хромало на обе ноги. Так что брюнетка решила решать проблемы по мере их поступления.       А теперь две её проблемы сами по себе появились на горизонте раньше положенного времени. И первый их незапланированный контакт невзначай перерос в лёгкую болтовню. Их словарный круговорот прервал громкий раздраженный рявк тренера:       — Вы там ночевать на матах решили, салаги?!       Умолкнувшая троица переглянувшись, синхронно выдала:       — Никак нет, сэр!       Активно двигаясь в сторону выхода к раздевалкам в приподнятом настроении улыбающийся Рио сверкая улыбкой в лучших традициях Голливуда выдал:       — Сработаемся, босс.

***

      Из воспоминаний о знакомстве с частью группы её вырвали внезапно.       Диван рядом немного прогнулся, а на коленях появилось ощущение тяжести, сопровождаемое тихим бормотанием об усталости. Гриффиндорка тихо фыркнула и не открывая глаз спросила:       — Ты не думаешь, что мои колени, это не подушка?       — Нисколько, — слегка хриплое меццо-сопрано и тёмные глаза искрящиеся энергией, могли принадлежать лишь одному человеку в её кругу, — Они идеальны.       Возня на её коленках стала активнее прежде, чем окончательно замереть. За бедро неожиданно ущипнули, а снизу донеслось тихое хихиканье. Сочный аромат апельсина и специй мягким облаком укутал Галатею, а слух уловил звонкий перезвон металлических браслетов.       Преодолев нежелание совершать лишние телодвижения, гриффиндорка взглянула на злобного нарушителя её спокойствия. Всклоченная тёмная макушка, кожа светлого кофейного оттенка и хитрый изгиб губ с матовой помадой. Все это было частью Зоэ Бальмаседа. Четвёртого участника проекта «Катарсис». Биолога увлечённого фармакогнозией. Эффектной и темпераментной кубинки, с которой ведьма познакомилась на одном из факультативов по лечебным растениям Пандоры.       Мулатка тогда не на шутку сцепилась с одним из одногруппников в споре о совместимости Лечебной розы и Шелколиста. Они так распалились, что дело чуть не дошло до драки. Зеленоглазая еле оттащила пылкую мулатку, когда та уже вцепилась бульдожьей хваткой в ворот мужской рубашки несчастного. Как возмущения на вмешательство в перебранку плавно перешли в весьма информативный диалог за обедом, Галатея пропустила мимо.       На удивление пылающий кубинский темперамент и ледяное английское спокойствие установили вполне себе гармоничное сосуществование. А вскоре уже вся группа нового проекта каждый день собиралась на обед присматриваясь и ища пути взаимодействия друг с другом. Причём удачно. С каждым днем их общение понемногу увеличивалось, а неловкость и напряжение таяли как снег по весне. И на данный момент гриффиндорка вполне могла назвать всех троих неплохими приятелями.       — Они худые и костлявые. Не самый лучший выбор из всех, Зоэ, — хмыкнула брюнетка. Галатея всегда была на грани нездоровой худобы. Нехватка нужных элементов для нормального развития в детстве, закрепленная влиянием самой страшной тюрьмы Великобритании и почти полным магическим истощением никак не способствующие формированию пышущему силой телу причины. И девушка не стеснялась указывать на свои недостатки. Ведь и так понятно, что с ней не так. Зачем же тогда врать себе и окружающим? Вот только подобные высказывания всегда превращали кубинку в невыносимую хмурую занозу.       — Это мне решать, — её опять ущипнули, правда в этот раз за бок. — Я люблю твои коленки.       — Настолько, что готова пожертвовать своим комфортом? Ты то? — смольная бровь изящно изогнулась.       — Эй, не делай из меня неженку, Carámbano. Что плохого в том, что я ищу лучшие условия для отдыха?       — О чем болтаем, девочки?       К ним бодрой походкой шёл Рио, на буксире таща усталого Николаса. Бедный Моррсон выглядел настолько помятым, что вызывал жалость. Опять обсуждал научные труды с знакомым из другого филиала до поздней ночи.       — О важности правильного отдыха, разумеется! Привет, парни, — темноглазая приветственно помахала с колен колдуньи, звонко звякнув браслетами.       — Рада видеть вас, ребята, — кивнула гриффиндорка. — Как вы? Готовы добивать последние часы теории?       — Нет, они точно издеваются над нами! – проворчал биоинжинер, взлохмачивая волосы. — Самые важные занятия сразу же после тренировки на полигоне. А потом ещё удивляются, почему усваивается материал у народа так туго.       Моррсон вообще был тем ещё ворчуном, на самом деле. Хотя казалось, что он больше бубнит в пустоту, чем реально жалуется. Словно ему было нужнее именно излить свое негодование в атмосферу не особо волнуюсь о том слушает его кто или нет. Сперва это по большей части раздражало остальных, но вскоре все привыкли.       А уж когда смешливая кубинка принялась подкалывать одного из их здоровяков, то это и вовсе превратилось в местную забаву. Уж больно занимательно смотрелась дерзкая и пламенная Бальмаседа и ворчливый, но не менее вспыльчивый Моррсон. И лишь Рио с интересом наблюдал за этой свистопляской, временами присоединяясь к баталиям с целью распалить парочку еще больше. Тея была уверена, что этот засранец умудрялся даже ставки принимать, за кем же останется последнее слово сегодня?       — Не ворчи, gruñón. А то так усы распушил, словно людей вокруг перепугать хочешь, — хитрая ухмылка растянула пухлые губы Бальмаседы. В глазах цвета жженых кофейных зёрен черти лихо отплясывали румбу. Ох и любила эта чёртовка виртуозно играть на нервах своего коллеги.       Николас покраснел от возмущения и его усы действительно немного растопырились. От такого вида друга Рио с Зоэ залились весёлым смехом. Переполняемый праведным негодованием шатен проговорил сквозь зубы:       — Жаль что на тебе не сработало. Видимо я плохо старался избавиться от бесящего присутствия одной невыносимой девицы.       — Что ты! Разве не очевидно, что я в ужасе, — всплеснув руками девушка вспорхнула с ведьминых коленей, мягко обхватывая одну из холодных, кажущихся прозрачными на фоне кофейной кожи, рук. — Однако я слишком сильно дорожу нашей Carámbano, чтобы бросать её на произвол судьбы. Кто тебя знает, может ты её своей волосатой гусеницей защекотишь до смерти!       — Так, — зеленоглазая твёрдо пресекла начинающийся бардак, — Давайте вы продолжите, ваш несомненно увлекательный список, после занятий. Отработаете положенные часы и можете хоть в узел друг друга завязать.       — Не очень ты веришь в наше самообладание, дорогая. Мне следует оскорбиться? — кубинка старательно пыталась сделать обиженное выражение лица. Выходило правда, у этой смешливой особы, не очень. Уголки губ подергивались, стремясь снов превратится в улыбку. На такое ребячество парни только добро пофыркали.       — Я достаточно неплохо узнала вас. И если вашу парочку оставить один на один, то через час от учебного центра не останется и руин.       — Эй! Скажи хоть, кто бы был победителем по твоему!       Вот так смеясь и перебрасываясь шутками, квартет влетает в аудиторию за пару секунд до начала лекции.       Галатея искренне наслаждалась этой частью подготовки. Занятия отдалённо напоминали уроки по травологии, только без растений. В распоряжение людей были только видео и фото материалы, да показатели не полных лабораторных исследований. Впечатление от свежей информации портил сам преподаватель.       Его невыразительный монотонный голос вгонял в тоску. Ведьме казалось кощунством говорить о чём-то столь невероятном так посредственно. Это просто возмутительно, не иначе! Даже в виде простой фотографии на мониторе, Пандора внушала лишь восхищение.       На экране ярким пятном горела неоновая зелень лесов спутника газового гиганта Полифема. На фоне металлических стен учебного класса изображение буквально источало жизнь. При желании казалось можно учуять свежий запах тропического леса и земли от простого набора пикселей.       Как же Галатея скучала по привычной зелени. Особенно по саду Норы и Запретному лесу. Как давно это было.       — Итак, вашему вниманию представлена Фаланксия или « Phalanxia ordinarius»— пресный голос профессора прервал краткий укол ностальгии ведьмы.       Перед аудиторией развернулось изображение вытянутого, больше похожего на кактус, растения тёмного окраса. По длинному телу расположились пучки острых игл, превращая Фаланксию в ершистого дикобраза. Пухлая шишка на верхушке, вероятно, была либо бутоном, либо коробочкой с семенами.       — Представляет собой колонноподобное мощное растение, визуально напоминает разновидность земных кактусов Цереус. Имеет токсичные шипы, которые выпускает при приближении потенциальной опасности. Так же в период цветения….       Галатея не отрываясь смотрела за сменой фотографий растения. На последней был самый пик цветения где тёмный бутон распустился во всю ширь, открывая ядовитые оранжевые лепестки экзотичного цветка. В сердцевине притаились красные тычинки с пыльцой, тянущиеся вверх причудливыми изгибами. Она перестала вслушиваться в голос учёного, полностью погружаясь в наблюдение за файлами на экране. Волнения о завтрашней сдачи теории вообще не было. Ведьма была уверена в своих знаниях.       На экране мелькали все больше самых разнообразных растений, мест их обитания утягивая всё внимание на себя. Такое живое и дышащие. Ослепительно яркое и дикое. Что-то новое, с чем Галатея уже не терпелось столкнуться. Если в лесах Пандоры обитают создания хотя бы отдалённо напоминающие бедную лилию, то гриффиндорка уже заочно была влюблена в этот лес. Так хотелось увидеть всю эту красоту в живую. И снова почувствовать, хоть на мгновение ту самую волну силы.       Всего один раз. Она так изголодалась по колдовству. Лишь. Один. Раз.       Нахмурившись, ведьма тряхнула головой, прогоняя подобные мысли из головы. Галатея жёстко контролировала поток таких размышлений со своей стороны. От них несло одержимостью и блеском алых глаз, чего девушка категорически не принимала. Она была выше этого.       «Я не ты. И не стану такой. Никогда.»       Преподаватель всё говорил, изображения на экране менялось, а группа старалась заполнить все пробелы. Завтра важный день для всех.

***

      — Он всегда был душным, но сегодня просто побил все рекорды!       Четверо человек, лавируя в толпе, не спеша двигались в сторону общежития для кандидатов на экспедицию. Эмоциональная Бальмаседа спешила высказать всё свое возмущение своим друзьям. Руки то и дело взмывали как крылья птицы, звеня браслетами, брови нахмурены, нижняя губа закушена, а буйные кудри подпрыгивали в такт резких шагов. Само воплощение возмущения во плоти. Рио добродушно посмеивался, стараясь уберечь случайных прохожих от распалившейся кубинки. Слишком травмоопасны были её взмахи руками. Ника же контролировала Галатея. Парень даже не смотрел на дорогу, слишком увлечённо общаясь по телефону. Так что девушка ненавязчиво придерживала его за локоть, чтобы он случайно на проезжую часть не выскочил.       — Осталось немного. Он просто отыгрывается на нас в последний раз. Потерпи, Зоэ. — Рио с сочувствием похлопал по девичьему плечу. Он и сам довольно устал от попыток усвоить информацию как надо. И не только он, надо сказать.       — Завтра мы наконец-то будем свободны. Финальный экзамен, как никак.       — Если быть точным, то через одиннадцать часов и двадцать семь минут решится наше будущее, — темноглазая немного поубавила пыл, но все так же хмурилась. — От нервов у меня разыгрался аппетит.       — Может сможешь его укротить до завтра? — зеленоглазая усмехнулась пыхтящей, как недовольный ёжик, кубинке. — Мы можем сразу после экзамена пойти в Élu. Цены там кусачие, но повод вполне весомый, не так ли?       — Говорят, что туда завезли порцию настоящей мраморной говядины! Это же редкость, стоимостью как крыло от самолёта, но черт возьми, я готов потратиться на неё. В жизни не пробовал такое мясо. А ведь это деликатес.       Рио мечтательно закатил глаза. Ну был молодой человек любителем хорошо поесть. Это не смущало группу. У каждого из них свои пристрастия.       — Завтра хоть выбор повода будет, — буркнул Ник, так и не отрываясь от набора сообщения своему приятелю из другой группы подготовки. — Наесться от счастья, что сдала или горя, что завалила.       – Por El Amor De Dios, Cállate! — одарив шатена смачным пинком по ноге, кубинка начала выговаривать тому все, что думает о его тупом юморе.       И ведь уже завтра она будет скакать от счастья в обнимку с остальными, и оставит на щеке ведьмы тёмный отпечаток матовой помады, празднуя идеальную сдачу экзаменационного теста. Даже Николас был удостоен крепких объятий и отметки женских губ прямо посередине нахмуренного лба. Рио же громко хохоча, подхватил девушек и счастливо закружил в неведомом победном танце. Даже у зеленоглазой ведьмы на губах была лёгкая улыбка.       Они смогли.

***

      Пожалуй Галатею весьма смущал этот металлический гроб. Она не страдала клаустрофобией, но все же это не отменяло лёгкого напряжения. Хмурый взгляд сверлил крышку тренировочной капсулы для подключению к аватару. После закрытия одного гештальта, появился следующий. Их группа толком даже выдохнуть не успела после финальной сдачи информационного и физического тестов, как снова пришлось нырять с головой в следующий этап подготовки. Сдача всевозможных дополнительных анализов и проб, в чём девушка не видела нужды, ведь ранее периодически у них собирали все требуемое для составления более расширенной медицинской карты. От слюны до мочи. Костную жидкость разве что не брали.       Помимо этого в список вошли ментальные тренировки по установке соединения разума водителя аватара с специальным тренировочным интерфейсом. Это, само собой отличалось от настоящего перемещения разума в тело искусственно выращенного на'ви. Однако являлось единственным вариантом для развития навыков вождения прототипов.       И Галатея будет кривить душой если скажет, что прибывает в восторге от подобной практики. Напротив у нее вдоль позвоночника бегают мурашки от такого. На краю сознания тут же всплывают мрачные подземелья далёкого шотландского замка, ряды котлов, пузатые склянки самых причудливых форм и резкое "Легилименс". Даже спустя столько лет и испытаний легилименции могла заставить кожу ведьмы покрыться аллергической сыпью. Сеанс связи был чем то иным, кривым вариантом магии разума. Вот только это ее ни капельки не успокаивало.       С тихим шипением крыша начала аккуратно подниматься. Глаза тут же начало резать от резкой смены освещения. Скривившись девушка недовольно шикнула, не спеша принимая вертикальное положение. Контакты с ее тела оперативно снимала парочка лаборантов тихо переговариваясь с главным учёным. Мерное пиканье приборов невольно расслабляло и глаза привыкшие к свету перестало щипать. Но ведьма с удовольствием сходила бы на массаж. Право слово ее спина явно не рада такому издевательству над собой.       — Отлично, мисс. Как самочувствие? — прощебетала молоденькая лаборантка.       — Небольшое головокружение. Не более, — ещё у неё ужасно затекла спина, но это мелочи.       — Прекрасно. Вы весьма неплохо переносите сеансы. У некоторых ваших коллег наблюдаются неприятные моменты в связи с их вестибулярным аппаратом. Не катастрофично, но тошнота после длительного использования нейронной связи весьма неприятный побочный эффект.       Вот уж точно. Блевать каждый раз то ещё удовольствие. Галатея ухмыльнулась. Было бы странно, что у ловца, который был способен выдержать длительное выполнение самых сумасшедших финтов на метле в воздухе, имелись проблемы с равновесием и ощущением себя в пространстве. На что ведьма не жаловалась, так на это.       Не спеша собравшись девушка двинулись в сторону оператора, что мониторил её подключения.       — Всё проходит хорошо?       — Абсолютно, мисс, — приветливо кивнул мужчина. — Мозговая деятельность при подключении не страдает. Канал связи ровный, а переход разума плавный. Бьюсь об заклад, что вас можно без проблем подключать к аватару хоть завтра.       — Благодарю на добром слове, — поблагодарила его она. — Полагаю теперь я могу быть свободна?       — Да конечно. Только я попрошу вас заглянуть в кабинет сдачи ДНК перед уходом. Какие-то проблемы с вашим материалом.

***

      — Добрый день. Мне сказали зайти в связи с какими-то проблемами.       В кабинете было тихо. Никого из лаборантов, которые появлялись в лаборатории кучкой. Только за столом сидел один единственный человек. Как думалось Галатее – тот самый вызвавший её врач. Он медленно поднял голову от экрана, встречаясь глазами с девушкой. И уже в тот момент ведьма напряглась. Было что-то в этом взгляде, что заставило ту нервно переступить с ноги на ногу.       — Да, да. Спасибо что пришли так скоро, мисс. Присаживайтесь. Я почти закончил.       Галатея медленно прошла к пластиковому стулу, не сводя с врача глаз. Её чутье начало тихо звенеть, а ему она была склонна верить. Какая проблема могла возникнуть с её анализами. Девушка периодически проходила проверки и те не выявляли ничего странного или подозрительного.       — Вот в чем дело, мисс, — вкрадчиво начал врач. — Вы должны понимать, что на нас полагается огромное количество людей. Проект в котором мы с вами участвуем чрезвычайно важен, и я никак не могу допустить никаких осечек.       Врач пристально смотрел ей в глаза, напряжённо размышляя. Его пальцы отстукивали незатейливый ритм по поверхности стола.       — И Вы как раз являетесь элементом, который способен эти самые осечки вызвать.       В горле девушки образовался неприятный комок. Этот разговор начинал ей нравиться все меньше с каждой секундой.       — Не понимаю о чем Вы мистер...?       — Доктор Просс, если вы не возражаете, — мужчина благосклонно кивнул. — Так вот, мисс, я прошу вас быть со мной абсолютно честной. Возможно ли, что у вас есть признаки некой мутационной болезни в организме? Так как ваш анализ крови выдал нечто невообразимое. Таких показателей я не видел ни у одного пациента на моей практике. А повидал я достаточно поверьте.        Нет. О нет. Нет, нет, нет. Так быть не должно! Мерлин, раньше же все было в порядке!       Галатея побледнела. Казалось, что чья-то сильная рука сдавила её шею, не давая кислороду входа в лёгкие. Кровь у магов являлась не просто сборником различных элементов и генов. Это был так же мощнейший магический проводник. Сделки, скрепленные кровью, зелья и ритуалы на крови, кровавые руны. Магия крови. Все это было очень мощным волшебством. И именно по этой причине было запрещено в Англии. Слишком много дел наворотили несведущие в магических тонкостях магглорождённые и чрезмерно амбициозные чистокровные. Кровь — источник силы и жизни. Она живительный поток бегущий по венам колдунов и ведьм. Она хранит в себе всё, если не больше.       Поэтому получить кровь требовалось с разрешения мага, чтобы избежать неприятных последствий. Магглы не могли ничего увидеть в их крови, как бы не старались. Не те ресурсы и оборудование, недостаточно мощное для такого. По крайней мере в её мире. Но здесь, в мире где прогресс скакнул далеко вперёд. Да ещё и в подразделении специализирующемся на генной инженерии, где были самые лучшие устройства... Мордред, как же она не поняла раньше?!       — Мне потребуется сделать ещё пару проб для сравнений. Надеюсь вы не будете против? После же... — Просс продолжал вдохновенно говорить о дальнейших исследованиях её исключительности, а ведьму трясло от ужаса. Так глупо попасться! Вот только удача явно была в этот раз на её стороне. Из сумбурной речи она поняла, что об этом инциденте не известно никому кроме них двоих. Гордыня Просса была весьма кстати, раз не позволила ему растрезвонить об аномалии начальству. А потом он, без задней мысли, повернулся к колдунье спиной...       Моментально тёплое дерево палочки очутилось в её руке. Кончик упёрся прямо в затылочную ямку личной проблемы гриффиндорки. Страх перед разоблачением подстёгивал и без того обеспокоенную девушку. Так что тихо слетевшее "Конфундус" вызвало выброс всех оставшихся сил. Всё ради сохранения тайны. Пусть это и аукнется ей весьма сильно.       — Полагаю это все же сбой в программе анализатора. Ошибка, — сквозь зубы выдохнула ведьма. В солнечном сплетении началась неприятная пульсация. И с каждым вздохом она становилась все болезненнее.       — Ошибка? — не смелый вопрос со стороны околдованного человека заставил сосредоточиться. Нужно сделать всё быстро, пока чары всё ещё сильны.       — И весьма неприятная ошибка, не так ли? Думаю следует исправить показатели, — голос ведьмы, несмотря на хриплость, тёк тягучим сладким мёдом. — Нам ведь не нужны проблемы со всем этим? Вы согласны, мистер Просс? Ведь на вас положилось так много людей. Их это огорчит.       —Ам… Да вы, пожалуй, правы, — послушно пробормотал врач, слепо уставившись в монитор. — Такой беспорядок нам не нужен.       Под напряжённым зелёным взглядом строчки постепенно стирались и переписывались. Пальцы врача порхали над панелью ввода легко и без проблем. Там пару цифр, тут абзац. А ещё здесь и вот здесь. И вот на экране представлены привычные показатели с немного пониженным гемоглобином. Такой, как и у огромного количества обычных людей.       — Прошу прощения, что так бессовестно вас задержал, мисс. Вам ведь ещё вещи собирать, — врач все ещё выглядел потерянным.       — Ну что вы, мне не в тягость, — ломанно растянула посиневшие губы ведьма. Она держалась на чистом упрямстве. Её уже начинало знобить, а язык еле ворочался.       — К тому же вам бы следовало отдохнуть, мисс Поттер. Вы выглядите измотанной.       "И по чьей же вине, расскажите-ка мне!" кольнуло раскаленной иглой мысль в чернявой голове. В реальности же она только тяжело вздохнула.       — Обязательно воспользуюсь вашим советом, док. Всего хорошего, — под возмущенный бубнеж, обещающий непременно написать жалобу на техников, что отлаживали анализатор, она выскользнула из проклятого кабинета.       Еле дойдя до комнаты, бледная как мел ведьма ввалилась внутрь. На последнем издыхании девушка рванула в ванную, тут же склоняясь над раковиной. Безостановочные рвотные позывы жёстко скрутили несчастную. Мерзкий вкус желчи осел на языке, рваное дыхание с хрипом вырывалось из груди. Переждав ещё пару позывов обессиленная девушка осела на холодный пол и свернулась калачиком. В ушах у неё громко бухало сердце, из носа и ушей сочилась кровь, а худое тело колотило в судорогах и обливало холодным лихорадочным потом.       Это был её предел. Тот Конфундус был вынужденной мерой и вместе с тем финальным ударом. Заклинание высушило её ядро досуха. Осталось лишь пару жалких капель, которые она даже не была в силах ощутить.       Она достигла очень опасной отметки. Дальше только смерть. От комы её держат те самые пару капель магии, оставшиеся на донышке ядра. Если бы она потратила и их, то организм просто бы не выдержал. Однако ей повезло. Похоже все ещё не её время умирать.       Поднимаясь на трясущихся конечностях при этом пару раз упав, не спеша она доползла до кровати. Где в прикроватной тумбочке пряталась расшитая бисером сумка. Непослушные руки не помогали в поиске требуемого пузырька. Спустя десять минут в дрожащей руке был зажат нужный флакон с Животворящим эликсиром. Последний, заполненный меньше, чем наполовину.       Одним глотком опрокинул в себя зелье девушка растянулась на полу, терпя приступ боли и ожидая действия лекарства. Этот эликсир мало чем мог помочь в её плачевном состоянии, но выбирать не приходилось. После она хотя бы сможет самостоятельно передвигаться, а не лежать бревном. Так что сил доползти до шаттла у неё хватит.       Теперь у Галатеи точно нет пути назад. Этот Просс может обеспечить ей очень много проблем если хоть какие-то подозрения по поводу её ДНК заставят его повторно влезть в более подробный разбор.       То немногое количество магии, что она смогла впитать с помощью оранжерей иссякли в один момент. И больше они не способны ей помочь. С таким критическим уровнем она просто окончательно зачахнет за считанные недели. Теперь Пандора ей была нужна как воздух. И чем скорее, тем лучше.       Сквозь болезненную дымку она заставила себя подняться. Спать на полу не дело. Завтра ей рано вставать. Надо ещё вещи собрать. А то сейчас она немного не в состоянии. Она слишком плоха для этого.

***

      — Ник, ради всего святого, верни мою сумку!       — Исключено, — непреклонно обрубил шатен. Шустро перебирая длинными ногами он подобно ледоколу пробивал ему с попутчицей путь сквозь людской поток. Миниатюрной Галатее было сложновато поспевать за широким шагом коллеги. Слишком разбитой и измученной она была после вчерашнего. У неё до сих пор ломило всё тело и было больно дышать, но знать об этом всем вокруг не нужно было.       — Да я в порядке, Ник. Просто перенервничала. Плюс последний час тренировочной связи был явно лишним.       — У тебя не было проблем после сеансов, — подозрительно прищурился молодой человек.       — Всё бывает в первый раз, — неловко пожала ведьма плечами, — Но я все ещё в состоянии понести свои вещи сама!       — Исключено, — повторил ей свой ранний ответ шатен, и лукаво сверкнул взглядом. — Что же я буду за джентльмен, если позволю даме таскать тяжёлую тару. Прошу не отказывать мне в удовольствии поухаживать за вами.       Ведьме оставалось лишь тяжело вздохнуть. Не то, чтобы она была против заботы. Просто не привыкла к подобному. Как правило когда ей кто-то пытался помочь, то было просто из-за выгоды. Как же, помог Девочке-которая-выжила. Тьфу. А тут никто не знает её как героиню. Здесь она одна из учёных биологов. Одна из тысячи людей науки. И её это полностью устраивало.       Ник же не получал от этой заботы никаких бонусов. Если только кроме кармических. Он честно волновался о своей подруге и коллеге. Его беспокоило то, что девушка совсем не бережёт свое здоровье. И Тея смущалась подобного участия.       Впереди замаячили фигуры Зоэ и Рио ожидающих их. Приметившая пару раньше Бальмаседа рванула к ним. Счастливая, чуть ли не в вприпрыжку бежала кубинка. Её просто разрывало от предвкушения дальнейшего. Рио же подхватил багаж в руки и только после присоединился к своеобразному забегу, широко улыбаясь.       — А вот и вы! Чего так долго, Lirón? - гриффиндорку тут же заключили в крепкие объятия. — Querida, выглядишь дерьмово! Что случилось?       — Спасибо за честность, Зоэ, — скривилась Галатея. — Всё нормально. Просто перетрудилась.       — А ты куда смотрел, Holgazán?! — тут же коршуном накинулась на мужчину кубинка.       — Я с ней не живу! Она не маленькая девочка и может делать то, что считает нужным!       — А то ты не знаешь, что она временами хуже ребёнка?!       — Опять началось, — фыркнул темнокожий, незаметно подойдя к девушке и легко приобняв её за плечи. — Ставлю что они...       — Вустер, не начинай, — ведьма лишь глаза закатила, отрешившись от очередного спора её будущих подчинённых. Уже не спеша, их квартет двинулся в сторону посадочной площадки для шаттлов. Благо, что приехали они все заранее и не было нужды толпиться и бежать как ненормальный на посадку. Возможно они даже успеют выпить кофе.       — Молчу, — парень примирительно поднял руки. — Но тебе действительно не помешало бы хорошенько поспать, босс.       — У меня будет запас для сна длительностью в пять лет.       — И девять месяцев, - уточнил дотошный Николас, отвлекаясь от словесной баталии. Остальные хмыкнули.       — И девять месяцев, — тонкие бледные пальцы помассировали пульсирующий висок. Она бы с удовольствием легла прямо тут, на пол. Вот только вряд-ли такой перформанс будет по вкусу местной службе безопасности.       Шаттл поблескивал острыми геометрическими гранями. Гудел мощный двигатель, разогреваясь перед скорой отправкой на орбиту. Работники бегали туда сюда, переговариваясь по средствам связи. А многочисленный поток тех самых "счастливчиков" которым предстояло это долгое путешествие, разделился и большинство столпились небольшими группами делясь мандражем. Многие стояли с друзьями или членами семьи, прощаясь.       "Почти целых шесть лет" — у Галатеи немного кольнуло в груди, когда взгляд прикипел к мужчине в военной форме, что держал на руках годовалую малышку в очаровательном оранжевом комбинезончике. Рядом тяжело вздыхала миловидная женщина с грустью наблюдающая за ними. Глава семьи целомудренно целует счастливо улыбающуюся девочку в лоб, а после склоняется над супругой.       А ведь когда они только прибудут на место, этой крошке будет уже лет семь–восемь. Что же движет такими людьми оставить позади такое сокровище, как семья? Неужели этого солдата не вводит в ужас сама мысль, что он может увидеть своего ребёнка уже во взрослом возрасте. Не увидит его первые шаги. Его ошибки и достижения. Это ей нечего терять, а вот такие как он... Галатея не понимает.       Женщина в итоге расплакалась, прижалась к мужу причитая. Малышка тут же подхватила мамины слезы захныкав и несчастному солдату оставалось лишь баюкать в объятиях двух дорогих сердцу женщин.       Наблюдая за семьёй, а после перебегая взглядом к остальным провожающим её омывало волной облегчения и вместе с тем колола жгучая горькая зависть. Отчаянно хотелось так же как та самая женщина прижаться к любимому человеку и вместе нежно обнять их общего ребёнка. Или снова, как далёкие десять лет назад уткнуться в копну шоколадных кудрей и закрыться в рыжие вихри, ласково их растрепав. Но в ином случае, она не смогла бы принять решение о полете без них. Ведьма ни за что на свете не бросила бы их так.       Как же всё таки хорошо, что у неё нет никого, чтобы оставить тут.       — Галатея! — раздался за её спиной знакомый голос. Обернувшись, взгляду гриффиндорки предстал презентабельно одетый мужчина в возрасте. На его лице была мягкая улыбка, у прищуренных глаз собрались лучики морщин, а взгляд был все такой же тёплый, каким запомнила его брюнетка.       — Мистер Хорн? — с неверием пробормотала девушка. Но осознав кто же перед ней тут же поспешила подойти к своему руководителю.       — Какими судьбами, сэр? Вы все же тоже решили лететь с нами?       Мужчина добродушно рассмеялся на такое предположение:       — Я бы и рад, дорогая. Но увы и ах. Мне закрыт путь к далёким звёздам. Я к тебе пришёл.       — Ко мне?       — Ну должен же я проводить тебя в путь? — и снова улыбнулся той самой шкодливой улыбкой, которая всегда украшала его лицо в моменты спонтанных прогулок на званные вечера.       В глазах у Галатеи защипало, а в груди разлилось трепетное тепло. Ну зачем? Ему было совершенно не обязательно приходить ради такого пустяка. Он человек занятой и серьёзный, так что приезжать ради подчинённого, которую он сможет увидеть Мордред знает когда ещё... Весьма глупо. И все же он здесь ради этой глупости.       — Ох, сэр...       — И для начала мне следует хорошенько отругать тебя, девочка, — нахмурился профессор. — Что за вид, мисс Поттер? Я покойников симпатичнее видел! Вы опять не отдыхали должным образом?       — Сэр, — девушка тяжело вздохнула. — Я в...       — И не надо мне врать, что ты в порядке, — обрубил профессор и, бережно придерживая брюнетку под локоть, повёл их к металлическим лавкам недалеко от места посадки. — А теперь честно, насколько плохо?       — Средней паршивости, — выдала она после минуты тишины. Противостоять такому пытливому взгляду было трудно. — Но ради всего святого, у меня впереди почти шесть лет сна! Времени выспаться навалом.       — Эх ты, упрямая девчонка...       Дальнейшие минуты проходили за тихими спорам и неспешной лёгкой беседой. О том, как проходила подготовка Галатеи. О делах в центре. И о дальнейшей работе на чужой земле.       — У тебя уже есть план, что делать дальше, не так ли? — хитро улыбнулся мужчина. Девушка смущённо почесала щёку.       — Лишь намёки и предположения. Для дальнейших действий мне требуется оказаться непосредственно на месте. Там видно будет какой режим работы я введу для нашего проекта.       — Ну, — он весело фыркнул, щурясь. — Я уверен, что ты ещё всех заставишь там по струнке ходить.       — Кто знает. Это место для нас новое и неизведанное.       — А как же уже имеющиеся знания?       У Галатеи было свое мнение на этот счёт. И она будет его придерживаться всегда. Учёные, ограниченные в широте своего мышления, не видят и трети всей сути вещей. Поэтому она и придерживается, что подход должен быть разносторонним. Там где нет пути науке вступают иные способы. Но люди слишком закостенели в своём прогрессивном обществе. А она...       Она имеет слабое представление о возможно истинном положении вещей где-то там. И пока она не могла точно сказать нравится ей это или нет.       Из динамиков донеслось предупреждение о пятиминутной готовности к посадке. Галатея с каким-то отчаянием взглянула на трап. Как? Уже? Но ещё слишком рано! Они же так мало ещё успели сказать...       На растерянный девичий взгляд, пожилой профессор ответил мягкой улыбкой. Он все понимает и без слов.       — Итак время, — в голосе профессора ясно мелькала грусть. Прикипел он за все эти годы к этой упрямой тихоне. Как и она к нему. Пожалуй, только этот человек мог входить в категорию близких. А для неё это было непозволительной роскошью. Она искренне старалась держать дистанцию. Правда старалась. И все же прикипела. Глупая.       — Ох и ещё! У меня есть для тебя кое-что.       Смольные брови взлетели от удивления. Роберт поставил перед растерянной брюнеткой весьма объёмный чемодан. И как она не заметила его?       Плотно закрытый, в жёстком герметичном корпусе и с надёжным кодовым замком. В таких переправляли что-то весьма ценное из одного научного корпуса в другой, разделённые большим расстоянием. Галатея уже хотела задать назревший вопрос о таком неожиданном подарочке, но мужчина лишь махнул на неё рукой.       — По обещай мне, что откроешь его только когда будешь уверенна в полной работоспособности проекта. Я могу доверить это только тебе, милая.       — Сэр...       Громкий сигнал посадки прервал тихий ответ ведьмы. Профессор не медля притянул зеленоглазую к себе в объятия. Крепкие, отеческие. Такие нужные и отравляющие отчаянием в предстоящей разлуке. Подрагивающими руками девушка сжала мужчину в ответ. Ей ничего не оставалось, кроме как впитать в себя как можно больше. Запах одеколона, с лёгкими нотками земли и табака. Тёплые, сухие ладони. Дыхание с хрипотцой и мягкий смех в плечо. Ей приходится оставить своего невольного учителя здесь. Ох, Геката! Да будь её воля этот человек ступил на земли Пандоры с ней под руку!       — Вот теперь точно пора.       В ответ ведьма лишь рвано выдохнула. Как же горько.       — Босс!       К обнимающимся учителю и ученице подскочил обеспокоенный Вустер. У самого трапа энергично махали руками Зоэ и Ник. Времени на прощания больше не осталось.       — Простите, сэр, но нам уже пора.       — Да уж - вижу, — руки профессора в последний раз сажали хрупкие девичьи ладони в знак поддержки. — Удачи тебе, девочка моя.       — Надеюсь до встречи, — прохрипела Поттер.       Рио оперативно подхватил неожиданное дополнение к багажу своей начальница и, подхватив ту под ручку, рванул к остальным. В след бегущим к трапу ребятам донеслись последние наставления доктора Хорна.       — Учтите, парни, если с ней что-то случится то я вас из самых затаённых уголков Пандоры вытащу и в порошок сотру! Девочки не давайте им спуску! И, ради Бога, осторожнее с чемоданом!       Посадка для неё прошла как в тумане. Говорить не было желания, а подбадривание коллег девушка пропускала мимо ушей. Состояние стало ещё более шатким, чем ранее. В голове снова бухал молот, в глазах плясали чёрные точки. Хотелось уже упасть без чувств на горизонтальную поверхность. Но надо дотерпеть. Не хотелось бы потерять сознание сейчас. И все же она и вправду переутомилась.       Катетер был установлен и подключён к системе для внутривенного вливания без проблем, медицинская одежда была достаточно закрытой и комфортной. Люди вокруг не спеша подходили к своим будущим спальных местам на следующие пять лет и девять месяцев. В последний раз взглянув на свою группу и подарив им кривую ухмылку ведьма наконец легла на койку. Кажется Галатея заснула ещё до введения в крио.       Говорят, что в крио сны не снятся...       Правда ли?

***

      Ей снилось скольжение сквозь тонкие ткани мироздания. Тихие мелодии вселенных, переплетающиеся между собой причудливой вязью. Шёпот миллионов народов, что жили до сих пор или уже исчезли во временном потоке, танцы созвездий и песни небесных светил. Туманности ложились на ее голову мягкой вуалью, а в волосах путались планеты, когда ведьма бежала наперегонки с кометами по Млечному пути, стараясь ухватить их за пылающие хвосты.       Она то летела свободной птицей, то лениво плыла в общем потоке энергии, купаясь в космических лучах. Она тихо напевала нечто непонятное и одновременно такое ясное и знакомое. Слова мгновенно рождались внутри и тут же рассеивались в памяти, стоило им лишь выпорхнуть на волю, не оставляя после себя и намека на узнавание. И все же веяло чем-то родным. И вместе с ней пели сотни голосов вторя колдовской песне.       Тонкие пальцы невесомости прикасаются к энергетическим нитям, словно к струнам диковинного инструмента. Какая же песня без музыки? Мягкие переливы баюкали душу, успокаивали беспокойный разум. Тонкий стан юной женщины извивался в танце призывая духов и божеств присоединится к чародейке. Она славит жизнь. Оплакивает смерть. Возносит молитвы Триединой Богине. Рассказывает сказки своей родины в своём пении и позволяет предкам через неё так же поделиться забытыми балладами. Сколько она так кружится в лихой пляске?       Среди звонких переливов стал слышен иной звук. Он сначала был тих, но постепенно набирал силу. Это было похоже на тихий, единично повторяющийся удар. Потом ещё. И ещё. Громче, ярче, пробирающий до самого нутра. Бой барабанов. Такой глубокий в своей первозданности и дикости. Словно заходящееся в предвкушении сильное, горячее сердце. Пение следующее за ним было новым. Она не слышала такого ранее. Единое в своей гармонии, такое потрясающее. Песня живого Народа.       Вокруг неё вспыхивали массивные плетения древесных корней. Они пропускали через себя мощные волны музыки, загораясь и пульсируя в такт. Чародейка сначала замолкла, вслушиваясь. Прислонилась к самому крупному корню. И не смело затянула ответную мелодию. Приветствуя и восхищаясь мастерством певцов. Ближайшие маленькие отростки скользили по коже, усеянной метками боли и сражений, по чёрной гриве волос, натыкаясь на запутавшиеся в ней редкие звёзды, переплетались с пальцами. И...       И тогда она почувствовала это. Взгляд. На неё смотрело что-то иное. Необъятное и огромное. Что-то великое и мощное. По сравнению с Этим ведьма казалась самой себе жалким муравьём, на которого обратил внимание Бог. Словно сама Геката взяла её душу в свои ладони. И все же нет...       Она затихла. Смолкло робкое приветственное пение, хрупкая фигурка застыла в хватке тонких корней. Само её естество придавалось оценке. Душа, сердце, разум. Всё было как на ладони. И её так страшило услышать тишину.       Однако голоса Народа все ещё не прекращали плести песню. Они не звучали зло. О нет. Как и Взгляд они излучали интерес к ней. Сквозь гул она могла разобрать отдельные голоса. Они что-то говорили, задавали ей вопросы. Но чародейка молчала. Не знала она этого языка. Взгляд вдруг смягчился, стал ласковым. Хватка корней обратилась объятиями. Словно заключили в кольцо из рук доброго нового друга. И так стало легко и хорошо. Отпустили напряжение и страх.       Мягкое покачивание корней баюкало неуёмную ведьму. Она проделала долгий путь. Они успеют ещё увидеть друг друга.       А пока отдыхай hi'i rina'....

***

      Где-то на орбите спутника гиганта Полифема открыла глаза ведьма с Земли.