Темнота перед рассветом (The Darkness Before the Dawn)

      Вейдер на своем модифицированном СИДе уничтожал один астероид за другим. Сильный жар его гнева пел в Силе.               Как Люк это делал?               Он определенно чувствовал его присутствие, но парень всегда исчезал.               Если он когда-нибудь был там...               Почему он так подумал? Он мог чувствовать подпись Силы Люка.               Что-то не так...               Он снял палец со спускового крючка и снова потянулся Силой.               Два дня. Он охотился два дня.               Он был знаком с неуловимостью Люка. Но их контакт был таким определенным. Человек умер бы, окажись это ложной зацепкой.               Но подпись Силы...               Он постоянно возвращался к этому. Если это действительно была ложная зацепка, то кто-то, обладающий большой властью, устроил фальшивый след подписи Силы. Не каждый мог бы это сделать.               Но какой в этом был смысл? Зачем посылать его в погоню за дикой тукой?..               И впервые с получения передачи Вейдеру пришло в голову, что он оставил «Эскадру Смерти» разбираться с этим новым оружием.               О, сейчас ты думаешь о нескольких сотнях тысяч членов экипажа под твоим командованием?               Он усмехнулся. Они были вполне способны справиться с отколовшейся группой мятежников.               Отколовшаяся группа мятежников, которой удалось заполучить в свои руки самую мощную технологию, которую когда-либо видела галактика ...               И как им удалось это сделать?               Вейдеру стало не по себе от количества серьезных и оставшихся без ответа вопросов, переполнявших его мозг.               Конечно, тебе неудобно. Ты только что бросил все и всех, кого формировал в «Эскадру Смерти», из-за потенциальной зацепки за Люка. Сына, который не хочет иметь с тобой ничего общего.               «Эскадра Смерти» была инструментом. Средством для достижения цели. И только.               Действительно. Так вот почему ты защищал ее от Сидиуса? Почему ты называл Леди «другом»?               Леди... это было не то, о чем Вейдер хотел размышлять. Она представляла собой одновременно и вызов, и, возможно, угрозу из-за своей привязанности к капитану. Ее команде.               Корабль заботится об их благополучии больше, чем ты.               Он не думал об экипаже «Эскадры Смерти». Он думал о Люке. Что снова привело его на этот загадочный след. Если он был фальшивым, значит, его организовал кто-то опытный. Насколько ему известно, джедаи ушли, и, в любом случае, зачем бы им это делать...               Асока ушла?..               Он безжалостно отогнал эту мысль. Ее судьба не имела значения.               Что оставляло тех, кто использовал темную сторону. И это привело Вейдера к некоторым неприятным возможностям.               Знал ли Палпатин о его намерениях? Знал ли он, что Вейдер искал Люка, потому что хотел свергнуть своего учителя?               Сидиус всегда плел хитрые сети. У него должно было быть в голове, что Вейдер попытается посягнуть на него. Но Вейдер был достаточно уверен, что ему не нужен трон. Что его движущая мотивация не имеет ничего общего с поиском власти для себя. Нет. Люк был бы лучше...               Насколько лучше было бы Люку, если бы он обратился? Разве не так? Ты все это время предполагал, что Люк поможет тебе… не переходя на темную сторону.               Отбросив в сторону это неприятное осознание, Вейдер задумался о том, что Сидиус мог бы делать в этот момент. Если он каким-то образом стоял за этой бесплодной охотой Вейдера, какова была его цель?               И снова его подтолкнула Сила. Ты покинул «Эскадру Смерти». Ты оставил Оззеля ответственным с угрожающим ему могучим оружием...               Там был Пиетт. И Вирс. И множество других компетентных сотрудников. Они смогут справиться с этим…               Оззель ненавидел Пиетта. Никогда бы его не послушал.               И капитан чувствует себя преданным. Тобой. Несомненно, и Вирс тоже. И разве не иронично, что их преданность принадлежит ситху, который не признает таких связей? Но у которого они все-таки есть.               Вейдер зарычал в своем СИДе. Потому что суровый факт заключался в том, что ему нужна была «Эскадра Смерти». Он мог найти Люка, но, если бы у него не было «Эскадры Смерти» для поддержки, против Сидиуса у него не было шансов. Против приспешников императора, которые бросят ему вызов ради Империи, если он свергнет своего хозяина.               Да, это правда. Они действительно нужны тебе по этой очень практической причине. Но ты отрицаешь тот факт, что, окажись Леди уничтожена, это что-то значило бы для твоей почерневшей души. Анакину было бы больно потерять ее дружбу. Возможно, ему даже будет больно потерять такого преданного капитана. Команду.               Вейдер склонил голову над консолью. Был ли он неудачником даже в этом? Неужели он даже не может быть настоящим ситхом? Почему он не мог полностью убить Анакина Скайуокера?               И Сила хлынула внутрь — убеждая его, подталкивая.               Ему нужно было вернуться к «Эскадре Смерти». Каким-то образом эта наводка на Люка была неверной. Он знал это. Что, вполне возможно, означало, что Палпатин пытался уничтожить или, по крайней мере, повредить преданную Вейдеру базу власти.               Он ввел координаты и ринулся в гиперпространство.              *****               Венка посмотрел на Оззеля, когда офицер связи привлек внимание адмирала.               — Сэр. Сообщение с поверхности, адмирал.               — Можем ли мы отследить, откуда оно пришло?               — Извините, адмирал, оно слишком часто переадресовывалось. Здесь сказано, что это для командира «Эскадры Смерти», сэр.               Венка почти видел, как важно раздувается грудь Оззеля.               — Что ж. Я приму его в своем конференц-зале. Мостик ваш, лейтенант.               — Есть, сэр.               Мысли Венки закружились, и он уставился на любопытные взгляды со всего моста.               — Отставить.               Он прошел в начало прохода и остановился на любимом месте капитана.               Передача с поверхности. Скорее всего, повстанцы глушили сигналы. Он мог придумать несколько причин, по которым они связались бы с Леди, и ни одна из них не была приятной. Привлечет ли Оззель старших офицеров?               Он обнаружил, что находится во все более странном положении, желая, чтобы Вейдер был здесь. За последние несколько дней он уже несколько раз думал об этом, и если это не станет тревожным сигналом о том, насколько странной теперь стала его жизнь... То не станет ничего.               Ему не нравилось оставаться здесь надолго. Это было место Пиетта. Обычно он находился правее, если стоял здесь рядом со своим капитаном.               — Сэр.               Он снова повернулся к мостику.               — Адмирал вызывает старших офицеров, сэр.               — Спасибо, — ответил Венка, любопытство горело в его груди вместе с надеждой, которую он безжалостно подавил.               Пиетт, по всей вероятности, был мертв. Если Вирс и был жив, то ненадолго. Но надежда все еще нашептывала ему, когда он отдал команду мостику и зашагал к противовзрывным дверям.               Или эта передача может принести новости о них...               Он вошел первым, когда Оззель отвернулся от голопроектора.               — Адмирал?       — Этот мятежник… Генерал, как он сам себя называет, имеет наглость выдвигать требования. Я хочу обсудить наши варианты, хотя, конечно, ответ может быть только один.               Сердце Венки бешено заколотилось.               — Какого рода требования, адмирал?               Двери с шипением открылись, чтобы показать старшего командира СИДов вместе с коммандером Лэндисом, который теперь был старшим в армии в отсутствие Вирса и Трэвиса. Голоизображения капитанов кораблей, мерцая, возникли вокруг большого стола.               У Венки мелькнула мысль:               — Адмирал, нам следует пригласить сюда Шефа, сэр? На случай, если он сможет помочь пролить технический свет на эту передачу?               Оззель поднял бровь, глядя на него: — Зачем нам это нужно?               Про себя Венка выругался так сильно, что представил, как отделка на переборках Леди пузырится. Внешне он произнес:               — Может быть, он мог бы помочь нам отследить ее, сэр? Рассказать нам, что они использовали для передачи?               — Прекрасно, — Оззель пренебрежительно махнул рукой, когда Венка отправил Болдуину приоритетное сообщение.               Оззель предложил кофе, пока они ждали, его самодовольное превосходство душными волнами заполняло комнату.               Шеф слегка запыхался, и Венка поднял брови. Болдуин слегка сверкнул глазами. Но в какой-то момент по пути сюда он перешел на бег, и лейтенант мог это оценить.               — Ах, да, э... Шеф, — сказал Оззель, и Венка понял, что не знает имени Болдуина. Конечно, нет.               — Я получил это сообщение от мятежников на поверхности, — сказал Оззель, нажимая на кнопку, и свет потускнел, чтобы включить головид. — Как старшие офицеры, вы должны знать об этом, хотя, к сожалению, у нас есть только один вариант.               Болдуин бросил взгляд на Венку, и тот едва заметно покачал головой. Он тоже не знал, что это было.               Началось видео, и это был Вирс.               Венка напрягся и увидел, что остальные вокруг стола стоят в таких же позах.               Он выглядел ужасно, весь в синяках и раненый, но стоял прямо, а его глаза были холодными и яростными серыми глазами «Железного Макса».               Он явно читал что-то вне поля зрения, и его глаза несколько раз метались в сторону на что-то, чего они не могли видеть.               Венка обращал внимание не столько на то, что он говорил, сколько на то, как он это делал. Содержание было именно таким, как он и ожидал: имперцы должны были отступить, или генерал будет убит, а его дивизии полностью уничтожены.               Это было не очень долго, но Венка был озадачен.               — Что ж, — сказал Оззель, когда видео закончилось на пристальном взгляде Вирса. — Очевидно, что Империя не ведет переговоров с террористами. Конечно, очень трагично, что мы должны потерять такого выдающегося офицера, как генерал Вирс, но будьте уверены, его жертва не будет напрасной...               — Адмирал, — перебил Венка, и остальные удивленно посмотрели на него.               — Да, лейтенант, — чопорно ответил Оззель.               — При всем уважении, сэр, почему Вирс согласился это сделать? Он знает наши протоколы так же хорошо, как и любой из нас. Он знает, что мы не будем торговаться за его жизнь. Кажется, не в его характере снимать это видео.              Командир СИДов задумчиво кивала, глядя на застывшее изображение. Коммандер Лэндис был с этим решительно согласен.               — Я согласен, адмирал. Странно, что генерал делает это. Он находится под каким-то давлением.       Оззель страдальчески вздохнул: — Конечно, он находится под давлением. Они угрожают его убить!               Венка нахмурился: — Сэр, генерал Вирс не пошел бы на это только потому, что они угрожали его жизни. Должно быть что-то еще.               — Они захватили и его людей? — спросила командир СИДов. — Я могу представить, что Вирс хочет предотвратить бойню.               — Даже если они это сделали, это не меняет нашей политики, — сухо отозвался Оззель.               Венка внутренне кипел. Все эти солдаты, и Оззель просто пожертвовал бы их жизнями...               — Мы можем проиграть это еще раз? — внезапно заговорил Болдуин, и Оззель нахмурился.               — Я не понимаю почему, шеф. Мы, конечно, не будем обращать на это внимания...               — Сэр, вы пригласили меня сюда из-за моего опыта. Я попытаюсь отследить сигнал. Если есть шанс спасти генерала, разве мы не должны им воспользоваться?               — Согласен, — произнесло одно из голоизображений. Капитан «Тирана», понял Венка.               — С этим оружием шутки плохи. Я не потеряю наши корабли...               — Леди приняла удар на себя, — спокойно прокомментировал Венка. — Если мы вернемся, и они снова откроют по нам огонь, мы можем быть готовы открыть ответный огонь по тому же направлению. Из всего, что у нас есть. Конечно, они не выдержат полного шквала огня со стороны «Палача».               — Да, но мы этого не знаем этого, — возразил Оззель. — Гораздо безопаснее дождаться возвращения лорда Вейдера. Без сомнения, он сможет найти источник оружия своими... способностями.               О, Венка мог себе представить, как Оззель предлагает это лорду ситхов. Он не хотел быть поблизости, когда это произойдет.               — Не могли бы мы проиграть это снова, адмирал, — настаивал Болдуин.               Оззель нажал на кнопку, и воспроизведение повторилось.               — Остановите, — сказал Шеф. — Вы это видели? Он часто моргает.               Оззель фыркнул: — Это свет отражается на его лице, шеф. Конечно, он будет моргать.               Но Венка знал, что Болдуин не стал бы ничего говорить, если бы не был уверен.               — Да. Не могли бы мы посмотреть это снова, но на этот раз приглушить звук?               Оззель вздохнул и посмотрел на Болдуина: — Я передал вам контроль, шеф.               Болдуин отключил звук, а затем увеличил изображение глаз Вирса, прежде чем воспроизвести снова.               Он часто моргал. Но была закономерность...               — Это имперский код! — торжествующе воскликнула коммандер СИДов. — Вот почему он согласился на это. Он знает, что мы это увидим!!       — Леди, — приказал Венка, когда Болдуин вернул запись к началу. — Пожалуйста, расшифруй последовательность морганий и пауз генерала Вирса.               Когда видео началось снова, появился отдельный синий дисплей.               Оно закончилось, и все они посмотрели на перевод Леди.               О-Р-У-Ж-И-Е. 40 градусов 37' С. 79 градусов 68' З.               Венке потребовалось мгновение, чтобы оценить, насколько хорошо Вирс справился со своей работой.               — Сэр. Мы можем уничтожить оружие! Он дал нам координаты!               Оззель выглядел в высшей степени расстроенным. Конечно, так и было. Он не хотел нести ответственность за все, что могло пойти не так.               Все они выжидающе смотрели на него.               — Вполне возможно, — сказал он, наконец, — что мы убьем Вирса, если они держат его рядом с этим оружием.               Да, так оно и было. Венке эта мысль не понравилась. Но генерал сам сделал это, чтобы у них был шанс уничтожить эту штуку.               — Да, сэр, — спокойно ответил он, — но нам приказано уничтожить оружие. Любой ценой.               — И, возможно, тем самым мы спасем остальную часть «Стада», — вставил Лэндис.               — Прицел Леди — лучший в галактике, — вставила командир СИДов. Она пригвоздила Оззеля к месту пристальным взглядом. — С этими координатами она может бить по нему столько, сколько потребуется, не нанося ущерба значительной части планеты.       — Я также все еще думаю, что мы могли бы предпринять попытку спасения, — вставил Венка, полный решимости не разочаровываться в Вирсе. — У нас есть цифры. Мы пошлем все, что у нас есть, спустим СИД-эскадрильи в атмосферу, чтобы прикрыть наши войска — мы сможем сокрушить их.               Зал кивал, но Оззель явно не обращал на это внимания: — Чтобы я мог объяснить лорду Вейдеру, почему мы потеряли так много войск? И все это ради одного человека? Которого, без сомнения, мятежники все равно убьют до того, как мы до него доберемся.               Командир СИДов поджала губы, и Болдуин посмотрел на Венку.               — Вирс бы этого не хотел, — сказал Оззель, как будто ему было не все равно. Как будто он знал, что генерал поставил бы на первое место.               — Вполне возможно, адмирал, — ответил Лэндис, и Венка мог видеть, как сильно этот человек пытался сохранять спокойствие. В конце концов, это был его командир. Люди Вирса были ему преданы. — Но мы могли бы дать ему шанс. Если мы поступим так, как предлагает лейтенант Венка, мы могли бы удивить их численностью. Особенно после того, как Леди сделает свою работу. Мы могли бы, по крайней мере, быть на земле, чтобы поддержать любое оставшееся «Стадо».               И поискать нашего капитана, подумал Венка, но промолчал. Оззель уперся бы, упомяни он имя Пиетта.               Оззель колебался. Вся комната давила на него, и он начинал сгибаться.               — Лорд Вейдер велел уничтожить оружие, — настаивал Венка. — Нет, у нас есть координаты, и у нас определенно есть количественное превосходство.               — Согласна, — сказала командир СИДов. Венка на самом деле не знал ее, но был полон решимости познакомиться после. Он оценил ее твердую поддержку.               Оззель раздраженно фыркнул и принялся расхаживать по комнате: — Ваши эскадрильи СИДов возглавят защиту наших войск на земле, полковник Андерс? — спросил он, пригвоздив женщину взглядом.               Венка отложил в памяти ее имя.               — Смогут ли здесь справиться эскадрильи «Мстителя», «Тирана» и «Возмездия»? Да, — ответила она.               — И вы чувствуете, что можете повести за собой войска, не так ли, коммандер Лэндис? — сказал он.               — Да, сэр! — с готовностью откликнулся Лэндис.               — Если вы не справитесь, это ляжет на ваши плечи, — сказал он им обоим. Венка обменялся с Болдуином взглядом, полным отвращения. Доверьте Оззелю прикрыть свою задницу, переложив ответственность на своих подчиненных.               — Понятно, адмирал, — сухо сказала женщина.               — Тогда все в порядке, — сказал Оззель, пытаясь придать своему тону решительный командный тон. — Мы развернемся через 8 часов. Я надеюсь, что у вас у всех достаточно времени.               Хор подтверждений.               Болдуин ждал Венку, когда они вышли из адмиральского конференц-зала.               — Я заметил, что вы ни словом не обмолвились о том, что ищете нашего капитана, сэр, — сказал он тихим голосом.               — Совершенно верно, — ответил Венка, когда они отошли подальше и завернули за угол, чтобы поговорить более приватно. — Вы же знаете, каким он был бы, упомяни я имя Пиетта.               — Итак, каков наш план, сэр? — спросил шеф. — Должен вам сказать, что сам вызвался бы пойти, если бы я не был шефом.               Венка улыбнулся ему: — Я ценю это, Болдуин. Я намерен дать коммандеру Лэндису несколько советов. Конечно, я не могу ему приказывать. Но я думаю, что он может быть склонен послать подразделение на поиски последних координат, которые у нас были для шаттла капитана.               Болдуин кивнул: — Отличная работа, сэр. А пока я буду продолжать искать способ пробиться сквозь помехи сигнала. Я прогонял алгоритмы с Леди — с моими настройками она способна обрабатывать намного быстрее...       Венка ухмыльнулся: — Спасибо, шеф.               — Спасибо вам, сэр. За то, что так заступились за наших людей. За то, что дали им шанс.               И Венка посерьезнел.               — Они сделали бы это для нас, — убежденно ответил он.