Devil's last dance

      Морена открыла глаза на том самом месте, где её жизнь однажды оборвалась.                    Величественный лес стоял вокруг, шелестя кронами под порывами ветра. Сквозь листву пробивались робкие солнечные лучи, а неподалёку шумела, разливаясь по камням, речка. Раньше она любила эти места за тишину и умиротворение, но теперь каждый звук, каждый оттенок цвета бил по нервам. Свет казался ослепительно ярким, готовым выжечь сетчатку. Пестрота красок мешала сфокусировать взгляд, а гул леса сливался в какофонию, от которой кружилась голова. Казалось, река течёт прямо в ушах, а птицы заполнили череп, звеня там, словно в пустом дупле.       Обращение шло совсем не так, как описывалось в книгах или рассказывал Ксавье. Голова пульсировала тупой, раскалённой болью, веки налились свинцом, а во рту пересохло настолько, что язык превратился в наждак. Внутри разверзалась чёрная, ненасытная пустота, похожая на гравитационный колодец. Это голод. Нечеловеческий. Его нужно утолить, пока он не сожрал рассудок. Морена с трудом оторвалась от холодной земли, дыша так, будто только что пробежала марафон. Со временем станет легче, — пыталась убедить она себя.       Ветер принёс запах. Сладкий, терпкий, дурманящий. Идеальный. У ближайшего дерева сидел высокий блондин в чёрной кожаной куртке. Он терпеливо ждал, пока она заметит его «работу» — дрожащего мужчину у его ног. Мужчина пах страхом. Сердце его колотилось, разгоняя кровь по венам с бешеной скоростью. И этот запах… Морена почувствовала, как слюна наполнила рот.       Она медленно побрела к нему, глядя в глаза жертвы. Всё вокруг потеряло смысл. Остался лишь ритм пульса, лишь гул крови в чужих сосудах.       — Постарайся не убить его, — предупредил Ксавье, выходя из тени. — Последнее, что тебе сейчас нужно, — активировать оборотничье проклятие.       Для обращения в вампира требовалась умереть самому, а для пробуждения волка, доставшегося в наследство с порцией крови Никлауса, хватит совершить всего одно убийство. Проходить через лунное безумие Морена не собиралась.       — Нет… пожалуйста, не надо, — взмолился мужчина, вытирая пот со лба.       — Страх портит вкус, — заворожённо прошептала Морена, глядя ему в зрачки. — Перестань бояться.       Внушение сработало мгновенно. Плечи мужчины расслабились, пульс выровнялся. Она склонилась над шеей, нашла сонную артерию и впилась в кожу. Горячая, металлически-солёная жидкость хлынула в рот, и мир сузился до точки наслаждения. Ничего вкуснее она в жизни не пробовала. Каждый глоток возвращал силы, пьянил, стирал границы дозволенного.       Хочу раствориться. Пить до дна. Забирать жизнь, чтобы наполнить свою.       Сильные руки грубо оторвали её от жертвы, прекращая сладостный процесс кормления. Ксавье вмешался, понимая, что сама она не остановится.       — Довольно, — отрезал он.       Морена взревела, вывернула ему запястья и, вырвавшись, набросилась уже на него, вцепившись клыками в шею. Острая боль во рту заставила её отпрянуть. Она провела языком по обнажившимся клыкам и посмотрела на демона с презрением. Слуга, подосланный матерью смеет командовать? Даже если желает помочь, я не позволю ставить мне условия.       Она прижала Ксавье к стволу, легко, несмотря на его габариты, и сдавила ему горло.       — Для того, чтобы раздавать советы, нужно завоевать моё доверие, а его можно получить, лишь доказав свою верность, — холодно проговорила Морена, сжимая пальцы сильнее, получая садистское удовольствие от ощущения хрупкости чужой жизни. Пришлось усилием воли сдержать инстинкт — шея хрустнула бы, как сухая ветка. — До тех пор, пока к тебе нет доверия, советую тщательно подбирать свои слова и не нарываться на мой гнев       Она отпустила его, слизнула кровь со своих пальцев, а затем, собрав остатки рассудка, шепнула заклинание исцеления. Следом второе — превращения. Воздух дрогнул, и на его месте оказался гладкий белый кот с покорным взглядом серых глаз.       — Будешь моим фамильяром, — распорядилась Морена, присев перед ним. — А фамильяры, как известно, исполняют волю ведьмы. Найди Деймона Сальваторе.       Кот бесшумно метнулся в чащу. Морена проводила его взглядом, а затем решила пройтись. Раньше она приходила сюда любоваться пейзажами, теперь же чувствовала саму энергию земли, текущую через корни и кору. Для ведьмы лес был источником силы, а Мистик Фоллс, окружённый вековыми рощами, представлял собой идеальное поле для игры.       Острый слух уловил чужие шаги. Люди.       Живот снова скрутило спазмом. Она бесшумно скользнула к поляне, где двое туристов возились с палаткой, смеясь над криво вбитыми колышками. Их беззаботность оборвалась в тот же миг, когда она вышла на свет. Одно мгновение, два взгляда, и внушение уже работало на двоих. Страх испарился, уступив место покорной готовности отдать то, что она просила.       Кровь парня была горячей и насыщенной, гасящей пожар внутри. Девушка ждала своей очереди, сидя рядом в тихом трансе. Морена вовремя отстранилась, услышав, как пульс жертвы начинает слабеть. Парень безвольно сполз к её ногам. С девушкой она проявила осторожность: оставила её в сознании, затянула раны на шее магией и стёрла воспоминания о встрече. Увези его домой. Забудь.       Самоконтроль, — думала Морена, отходя прочь. Это ключ. Но сейчас ещё рано. Нужно время, практика и, как минимум, пару дней для того, чтобы превращение перестало так сильно влиять.       Она остановилась, глядя, как листва на соседних деревьях начинает желтеть, готовясь к зимнему сну. Природа была безупречно продумана. Хорошо, что я всё ещё могу восхищаться ею.       Устроившись под старым дубом, Морена закрыла глаза и нырнула в сознание фамильяра. Мир сузился до кошачьего зрения. Ксавье, неуклюже карабкаясь по коре, наконец заглянул в окно старого дома. И там, за стеклом, стоял он. Деймон Сальваторе.       Сердце Морены пропустило удар. Так быстро. Она мысленно щёлкнула Ксавье: Следи. Не спускай глаз. И, довольная, открыла свои.       Сгущались сумерки. Ветер принёс гул басов и смех. Морена двинулась на звук и вскоре вышла на поляну, где старшеклассники отмечали начало учебного года. Она легко затерялась в толпе, сливаясь с ними внешне и возрастом.       Вскоре рядом возникла блондинка с лучезарной улыбкой и ароматом, от которого у Морены заныли клыки.       — Привет! Я Кэролайн. Ты новенькая, да? Откуда ты? Как тебя зовут? — вопросы сыпались пулемётной очередью.       — Лолита Саммерс, — представилась Морена, сдерживая желание вцепиться в пульсирующую вену на шее девушки. — Приехала пару дней назад. Друзей пока нет, а тут услышала про вечеринку.       Кэролайн, не требуя согласия, выложила всё: кто с кем встречается, кто кого бросил, чем занимаются родители, какие скелеты прячутся в шкафах у местных семей.       Информатор, — оценила Морена. Полезно. Но её голос уже режет слух.       Шум голосов, гул крови, ритмичные удары сердец — всё смешалось в какофонию. Нужно было срочно отвлечься, пока инстинкты не взяли верх.       Зелёные глаза впились в голубые.       — Мы лучшие подруги, Кэролайн. Ты доверишь мне всё, даже ключи от дома. Но сейчас мне нужно побыть одной, — мягко, но настойчиво внушила Морена.       — Конечно, — кивнула блондинка и тут же отошла.       Облегчение накрыло волной. Подчинять взглядом куда проще, чем вязать чары. Великолепно.       Морена лениво крутила в руке пластиковый стаканчик с дешёвым алкоголем, пытаясь обмануть желудок. Взгляд скользнул по толпе и замер. Кэролайн стояла рядом с брюнеткой, чьи карие глаза были Морене слишком хорошо знакомы.       Кэтрин.       Ведьминская кровь, смешанная с вампирской, вскипела. Пальцы сжались, хрустнув пластиком. Раздавить стакан? Нет. Её голову. Злость подступала к горлу, готовая вырваться наружу и окрасить вечер кровью. Плевать на последствия.       Она отшвырнула стакан и шагнула вперёд, уверенная, что ночь закончится именно этим — жестокой расправой над группой детишек. Но из кустов метнулся белый кот, преграждая путь. Морена бросила на зверя яростный взгляд, затем перевела его на Кэтрин, скрепя зубы развернулась и пошла следом за Ксавье. Вдали от толпы она вернула ему человеческий облик.       — Зря ты вышла к людям, — нервно затараторил демон. — Тебе нужно учиться держать себя в руках, а среди ходячих бифштексов это сложнее.       Она слушала вполуха, пока его голос не стих. Затем снова схватила его за шею. Кровь Ксавье была пресной, с горьковатым привкусом, и не утоляла жажду так, как человеческая. Но монстр внутри слегка утихомирился. Она отстранилась.       — Лучше? — спросил он, вытирая шею.       — Ты ещё дышишь, значит, у меня всё под контролем, — парировала Морена. — Где Деймон?       — Движется сюда от поместья.       — Будь моими глазами и ушами, — приказала она и снова превратила его в кота.       Очистив лицо от следов крови, Морена вернулась к вечеринке, решив на этот раз играть по правилам. Она сама подошла к Кэролайн, всё ещё стоявшей рядом с Кэтрин.       — О, Лол! Надеюсь, ты немного отдохнула? — жизнерадостно встретила её блондинка. — Знаешь, у Елены появился новый поклонник!       Названная Еленой повернулась. Карие глаза встретились с зелёными.       Совпадение? Или Кэтрин опять сменила личину?       Удивление Морены тут же сменилось холодным расчётом.       — Стефан Сальваторе, — продолжила Кэролайн, не замечая напряжения. — Новенький, просто красавчик!       — Кэролайн, хватит, — вмешалась Елена, с настороженным интересом разглядывая рыжеволосую. — Кто это?       Морена поймала её взгляд.       — Я твоя лучшая подруга. Ты можешь доверить мне любые секреты, — мягко внушила она.       Елена моргнула, напряжение в плечах спало. Разговор завязался легко, но Морена держала дистанцию, не доверяя поверхностному очарованию.       — Он вернул мне мой дневник, — с чувством поделилась Елена. — Даже не прочитал. Сказал, что уважает личное пространство.       Дневники и память, — отметила про себя Морена. Хранилища слабостей. Идеальный рычаг.       — А вот и он! — Кэролайн махнула рукой.       Морена проследила за её взглядом. Высокий парень с тёмно-русыми волосами и карими глазами. Внутри всё сжалось от смеси отвращения и жажды расплаты.       Так вот кто ты такой, Стефан Сальваторе. И для тебя я придумаю способ наказания. Твоя бессмертная жизнь наполнится страданиями, и ты будешь желать смерти для того, чтобы закончить мучения.       Елена расцвела, увидев его. Её можно было убить у Сальваторе на глазах, но это слишком просто, смерть нужно заслужить. Стефан подошёл, кивнул Кэролайн, затем перевёл взгляд на Морену.       — Привет, Кэролайн. Привет…— кареглазый посмотрел на ведьму.       — Лолита, — представилась она, протягивая руку.       Он пожал её. Мгновенный контакт — и в сознание Морены хлынуло видение: тот самый день, лес, холодные руки, ведущие её на убой. Он помнит.       — Мы раньше не встречались? — слегка прищурился Стефан.       — Вернулась в город сегодня, пропустила первый день учёбы, — без запинки соврала Морена.       — Понятно, — кивнул он. — Надеюсь, что вы будете не против, если я украду у вас Елену? — он с улыбкой взглянул на девушек.       — Разумеется, — улыбнулась Кэролайн. — Только помни, в полночь она превратится в тыкву.       Морена проводила их спиной. Будет интереснее, чем я думала.       — О боже, я опять ляпнула не то, — Кэролайн всплеснула руками. — У меня так всегда. Никакого парня мне не видать…             Морена проигнорировала жалобы, вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Ей нужны были ответы. Загадки — удивительная вещь, но самое лучшее в них — момент, когда тебе удаётся их разгадать.       — Привет, что я пропустила?       Рядом возникла смуглая девушка с короткими каштановыми волосами. Морена почувствовала слабый, но различимый отзвук магии. Ведьма.       — Привет, я Лолита. — оживлённо заговорила Морена, радуясь появлению ведьмы на этом параде нежити.       — Бонни, — неуверенно ответила та.       — Беннет, — мягко подсказала Морена.       Бонни напряглась. Один взгляд, одно мгновение концентрации — и новая «лучшая подруга» была в кармане.       Три пешки за вечер, — усмехнулась Морена. Неплохо.       — Не могу выбросить из головы слова бабушки. Ну, знаешь, что я ведьма, всё это похоже на шутку, — поделилась переживаниями Бонни. Она в самом деле была этим сильно встревожена — стоило Беннет об этом заговорить, от неё стал исходить запах страха.       Никакой шутки в этом, конечно, не было. Беннеты получили свои силы от предка рода МакЛауд. В непростое время процессов над Салемскими ведьмами обычные девушки оказались под угрозой из-за обезумевших и одержимых идеей ведьмовства жителей. Им нужно было чьё-то покровительство, и они получили помощь. Их наделили ведьмовской силой, чтобы они могли постоять за себя.             — Смирись с этим, — посоветовала Морена. — Ты то, что ты есть.       — Тебе не кажется, что это безумие?       — В этом и прелесть. Все по-настоящему великие люди безумны. Что поделать? — с улыбкой ответила Морена, внезапно ощутив неподдельный приступ дружелюбия.       — Ты умеешь успокаивать, — слабо улыбнулась Бонни.       — Чем богаты, тем и рады.       Решив, что светский раут окончен, Морена отошла в тень деревьев. Ксавье уже ждал, сидя на ветке. Она нырнула в его сознание. Деймон двигался по лесу, выслеживая одинокую фигуру. Морена выбралась из транса и, проверив, что рядом нет свидетелей, использовала сверхскорость, чтобы занять позицию получше.       Деймон настиг девушку. Укус, крик, заглушённый листвой. Морена не дрогнула. Напротив, запах свежей крови раззадорил её, заставив сжать кулаки. Вампир бросил тело на землю и растворился в ночи.       Я знала, на что шла, — напомнила она себе, отворачиваясь от безжизненной фигуры.       Она шла прочь, пытаясь унять вихрь мыслей старыми, знакомыми заклинаниями. Прогулка помогала, пока шорох за спиной не заставил её обернуться. Пусто. Она сделала шаг назад — и столкнулась с ним.       Деймон стоял в нескольких шагах, преграждая путь. Загнана в угол. Но это была лишь иллюзия. В этой игре хищником была она.       Серо-голубые глаза буравили её. Сердце предательски забилось чаще, кровь застучала в висках.       Только не выдать себя. Только обнажить не клыки.       Он молчал, изучая её с интересом. Морена замерла, боясь, что любое движение спровоцирует трансформацию.       — Морена? — его голос прозвучал бархатно, недоверчиво.       Она вцепилась мыслями в твёрдость земли под ногами. Быть такой же твёрдой.       — Нет. Меня зовут Лолита, — чётко ответила она.       — Ещё одно совпадение, судьба смеётся мне в лицо, — задумчиво протянул он. Затем его взгляд стал тяжёлым. — Ты забудешь этот разговор.       Морена следила за расширением его зрачков, осознавая: Он пытается внушить.       На мне это не работает. И он об этом не догадывается. Отлично.       Деймон растворился в воздухе так же быстро, как появился.       Морена медленно выдохнула, восстанавливая ритм дыхания. Теперь она знала его методы. И у неё было преимущество. А Морена не против поиграть в игры.       Она вернулась на поляну, нашла Кэролайн и легонько коснулась её плеча.       — Пойдём домой, дорогая. Я устала.       По дороге блондинка болтала о работе матери-шерифа и своём одиночестве. Морена слушала вполуха, запоминая детали.       Гостевая комната Кэролайн была уютной, но Морене требовался арсенал, а не декор.              Позабочусь об этом завтра.       Она отправилась в душ, а мысленно передала Ксавье координаты и короткий приказ: Я голодна.       Выходя из ванной, она обмоталась полотенцем и шагнула в спальню. Ксавье сидел в кресле, охраняя несколько пакетов с донорской кровью. Морена вернула ему облик человека.      — Находчиво, — оценила она, забирая пакет. Устроившись на кровати, она вставила трубочку и сделала первый глоток. — Что нового?       — Девушку, на которую напал Деймон, зовут Викки Донован. Брат — Мэтт, бывший парень Елены. Она выжила, сейчас в больнице. Стефан был в ярости, когда застал Деймона дома, — отчитался демон. Голос его звучал сухо, как сводка новостей.       Морена жадно пила, впитывая каждое слово. Информация — валюта.       — Ещё что-нибудь? — спросила она, игнорируя его скользкий взгляд, блуждающий по её фигуре.       — Тебе не кажется это… унизительным? — вдруг спросил он.       — Что именно?       — Собирать сплетни, когда ты можешь согнуть этот город под себя одним щелчком.       — Больше удовольствия мне доставляет не грубая сила, а хитрость, — легко парировала Морена. — А для хитрости нужно терпение. И преимущество.       Она решила поставить его на место. Шепнула слово, и демон скрючился, хватаясь за голову. Морена наблюдала за его агонией с ледяным спокойствием, остановив чары лишь когда он не смог сдержать крика.       В этот момент в коридоре послышались шаги Кэролайн. Морена мгновенно превратила Ксавье в кота, а пакеты с кровью сдвинула в сторону.       Блондинка заглянула внутрь.       — Что за шум?       — Фильм смотрела, — без запинки соврала Морена. — Динамичная сцена.       Когда дверь закрылась, она снова вернула Ксавье человеческий облик.       — Так что ты говорил про самоконтроль? — усмехнулась ведьма.— Прости, — пробормотал он, потирая виски.       — Кровь в этом теле бушует. Это оболочка Джека Локвуда, оборотня. По его воспоминаниям, в городе есть его родня.       Вот откуда странный привкус, — поняла Морена. Ксавье занял это тело всего пару лет назад. Родственники могли всплыть в самый неподходящий момент.       — Разузнай всё о Локвудах, Форбсах и Гилбертах, — приказала она. — Нас ждёт увлекательная история.       Чтобы не дразнить его дальше, она движением руки материализовала на себе ночную рубашку. Укладываясь спать, Морена снова обратила демона в кота, чтобы он ненароком не попался никому на глаза раньше положенного.       Пусть спит. Завтра работа начнётся по-настоящему.