Devil's last dance

      Перечитав дневниковые записи Елены и Стефана, Морена пожалела, что подарила им те заколдованные ручки. Строки сочились слащавой обречённостью: «Это утро другое. Что-то изменилось, я ощущаю это кожей. Впервые я не жалею о новом дне. Я приветствую его, потому что знаю — увижу его снова.»       Почему её мысли отдают трагизмом дешёвых романов? Даже тошно становится, — с лёгким презрением подумала ведьма. Вот до чего доводит любовь. Она делает тебя уязвимой, как стекло.       В школе день тянулся мучительно долго. Кэролайн не переставала говорить о парне из бара, чьего имени так и не запомнила, и теперь томилась предвкушением новой встречи. Морена отключила слух после первого упоминания, пропуская остальное мимо ушей. Между тем в компании повисло напряжение: Бонни открыто сторонилась Стефана, каждый раз отстраняясь, стоило ему подойти ближе.       Правильно делаешь, Беннет. Инстинкт самосохранения отлично работает, — отмечала про себя Морена. С ним нужно держать ухо востро. Никогда не знаешь, кому он решит тебя скормить.       После уроков группа отправилась на тренировку. По украдкой брошенным взглядам Морена поняла, что спортивная форма сидит на ней неплохо. А это в костюме чирлидерши они меня ещё не видели, — усмехнулась она про себя. Кэролайн раздражала сильнее обычного, не в силах унять поток слов о том самом незнакомце.       Чувствуя нарастающую жажду, Морена отлучилась в раздевалку. Заодно она решила проверить Ксавье. Сосредоточившись, она нырнула в его сознание и с удивлением обнаружила, что его нет в Мистик Фоллс. Не мешкая, ведьма телепортировалась в Ад, попутно осушая пакет с донорской кровью.       Ровена, заметив дочь, брезгливо поморщилась.       — Спасибо, что навестила матушку, — процедил она.       — Какого ковена Ксавье выполняет твоё поручение? Я думала, он мой сопровождающий, — с нарастающим раздражением спросила Морена.       — Сопровождающий, а не подручный. Он понадобился мне для одного дела.       — М-м-м, — протянула Морена с явной издёвкой. — Армия из сотни демонов вас уже не устраивает?       Ровена шумно выдохнула, давая понять, что её терпение на исходе.       — Раз уж я привлекла твоё внимание, скажи: как долго ты собираешься вершить своё возмездие?       — Начнём со ста лет. Дальше посмотрим.       — На какой стадии ты сейчас?       — На стадии сепарации, видимо, — бросила Морена и с силой сжала пакет, превращая его в пепел.       Ровена едва заметно улыбнулась.       — Ты воюешь не с тем врагом, дочь моя. Когда ведьмы мстят, они стирают города с лица земли, убивают родных на глазах у объекта, проклинают поколения, заставляя их ненавидеть собственного прародителя. А чем занимаешься ты?       — Собираюсь заводить толпу в форме чирлидерши, если тебя это волнует, — парировала Морена.       Мать шагнула ближе и взяла её лицо в ладони. Прикосновение было холодным, как сталь.       — Я понимаю, что первые столетия — самые тяжёлые. Но это не повод выставлять себя посмешищем. Это оскверняет всё, за что боролись наши предки.       Морена отшатнулась. Ярость вскипела, сжигая изнутри. Она позволила маске сползти, не скрывая клыков и тёмных вен.       — Я ведьма потому, что в моей крови течёт магия, а не потому, что мечтаю видеть мир в огне. И я не собираюсь соревноваться в жестокости, чтобы доказать, что достойна твоего имени. Не доставлю тебе такого удовольствия. Нравится тебе это или нет.       — Тогда не забывай о своих намерениях, — серьёзно проговорила Ровена, не отводя взгляда. Внешне она сохраняла ледяное спокойствие, но в глубине глаз Морена уловила тревогу.       Она сомневается, что я сумела подавить слабость.       — Не сомневайся. Я не забуду, — отрезала Морена, сбрасывая её руки. Жест вернул ей самообладание, и истинное лицо скрылось под маской безразличия.       — Не забывай обещание, данном мне. Если понадобится, ты выполнишь мою волю, — напомнила Ровена.       — А ты не забывай, что родитель обязан оберегать своё дитя, — язвительно ответила Морена. Ровена рассмеялась.       — Тебя обучали Лафлин. Скорее всего, оберегать придётся меня, а не тебя.       Морена внутренне поморщилась. Проклятье. Она узнала. Зная ведьмовской нрав, это вполне могло бы расцениваться как предательство, но мать не выглядела разъярённой.       — Как думаешь, им понравилось бы то, кем ты стала? — усмешливо уточнила Ровена.       — Не пытайся манипулировать. То, что они не передали тебе знания друидов, — не моя проблема.       — Я лишь напоминаю: не все в нашем мире примут тебя так же тепло, как Беннет.       — Учту. — Морена выдержала паузу, затем смягчила тон. — Можешь сделать кое-что для меня? Обещай, что Ксавье станет моим личным слугой.       Зелёные глаза Ровены блеснули. Губы растянулись в полуулыбке, это выражение трактуется как «в чем моя выгода?». Всегда должна выгода, иначе получается неравноценный обмен, а природа этого не любит. Если тебе что-то нужно от ведьмы, ты у неё в долгу, а когда придет время вернуть долг, ты не имеешь права отказаться. Это работает в обе стороны. Если ведьма осталась кому-то должна, ей необходимо вернуть долг, чтобы уравновесить баланс. Того, кто нарушит условия, постигнет кара. И она будет жестока. Никто не берет такую высокую плату как природа.       — Взамен на моё обещание, — напомнила Морена, подчёркивая, что торг сегодня окончен.       — Хорошо. Теперь Ксавье твой.       Долг можно было приберечь, но он нужен мне, — успокоила себя Морена. Пусть докладывает матери, но он единственный, кто через воспоминания сосуда понимает, что я чувствую. Это связывает нас прочнее, чем любые цепи.       — Тебе стоит забрать своего слугу, пока он исполняет работу за тебя, — с той же спокойной улыбкой сказала Ровена.       Морена закипала от бессилия. В погоне за сделкой она прозевала ловушку и снова осталась в долгу у матери. Нужно учиться на ошибках. Больше ни шагу на её условия.       — Я понимаю закон баланса, — с горечью произнесла она, глядя на мать с немой мольбой о милосердии. — Но было бы чудесно, если бы ты не пыталась использовать меня для дел, с которыми справятся рядовые демоны.       — Ты сама сказала, что понимаешь необходимость баланса. Если мои поручения тебе не по нраву, всегда можешь вернуться домой. Будем в расчёте, — проговорила Ровена наигранно-сочувствующим тоном.       Адское пламя взметнулось выше, реагируя на её ярость. Жар коснулся спины, воздух задрожал. Ровена лишь вскинула подбородок, с интересом наблюдая. Огненное кольцо сомкнулось вокруг них. Морена не целенаправленно вызвала его — контроль просто выскользнул из рук под грузом давних обид.       Нельзя терять самообладание. Это слишком опасно.       Осознав это, она рванулась прочь из Ада. Телепортация, продиктованная эмоциями, выбросила её посреди раскалённой пустыни.       Я могла навредить ей. Несмотря на то, что я этого не хотела. Урок был усвоен.       Придя в себя, Морена перенеслась к Ксавье. Подручный сидел в демонической ловушке, обездвиженный магическими рунами.       — Отдыхаешь, пока я торгуюсь за твою свободу? — усмехнулась ведьма.       — Я свободен? — в недоумении моргнул он.       — Не надейся, для тебя девятнадцатое июня тысяча восемьсот шестьдесят пятого года никогда не наступит, у тебя новая хозяйка.       — Госпожа, не изволите ли освободить меня из заточения? — он склонил голову с преувеличенным почтением.       — Только если информация, доходящая до моей матери, будет проходить через мой фильтр, — воспользовалась моментом Морена.       — Я ещё ничего не докладывал.       — Осторожность превыше всего.       — Как скажете.       Морена коснулась его тыльной стороны ладони. Магия обожгла кожу, выжигая крест — клеймо верности. Процедура была болезненной, но необходимой. Ксавье посмотрел на свежий шрам, затем перевёл серые глаза на неё с безмолвным вопросом.       — Чтобы ты не забывал о данном слове, — пояснила она и активировала руну, высвобождая его из плена.       Они переместились в следующее место — подземелье, напоминающее катакомбы. Узкие коридоры, низкие своды, давящая сырость. Морена быстро поняла, что они ходят по кругу.       — Разумеется, — с досадой выдохнула она. — Мы в ведьмовском тайнике. Без магии тут не обойтись.       Она приложила ладонь к холодной стене, пытаясь считать эхо заклинаний. Создательница укрытия предусмотрела незваных гостей: защита была многослойной и древней. Пришлось напрячь всю волю, чтобы распутать узлы чар.       Ксавье наблюдал, как она стоит с закрытыми глазами, шепча слова силы. Быть ведьмой куда интереснее, чем демоном, — подумал он. Три года пыток и службы не сравнятся с этой грацией. Когда Морена открыла глаза, зрачки на мгновение вспыхнули золотом.       — Всё гениальное просто, — улыбнулась она.       Стена дрогнула, открывая потайной проход. Морена обернулась к спутнику.       — Дальше ты не пойдёшь. Тут защита от демонов. Хозяйка потрудилась на славу, чтобы ни один черноглазый не добрался до тайны.       — Ты же можешь её снять.       — Могу. Но это займёт время, а впереди могут ждать новые уровни. Я заберу артефакт сама.       — Если тебе понадобится помощь…       — Я справлюсь, — отрезала Морена, обнажив зубы в хищной улыбке, и шагнула в темноту.       Внутри царила кромешная тишина, прерываемая лишь её шагами. В конце коридора её ждала последняя дверь. Из-под неё тянуло не только магической энергией, но и тошнотворным запахом гнили. Обострённые чувства вампира стали проклятием. Морена шепнула заклинание, отключающее обоняние, и создала в ладони огненную сферу. Комната утопала в пыли и паутине. Тайник был древним. Подняв взгляд, она увидела источник запаха. Под потолком, на грубой балке, висела девушка. В окоченевших руках она сжимала древний манускрипт.       Слишком просто, — насторожилась Морена. Защита не может быть такой беспечной. Она не стала касаться тела, а потянула книгу силой телекинеза. Фолиант завис в воздухе. Ведьма осмотрела его, проверил ауру — ничего не произошло. Дело сделано. На обложке проступала сложная печать. Пусть матушка ломает голову.       Выйдя к Ксавье, Морена вернула себе обоняние и перенеслась в Ад. Ровена, увидев, что дочь использует магию для контакта с манускриптом, довольно улыбнулась. Морена, уставшая от материнских игр, швырнула книгу ей в руки. Пока та ловила фолиант, ведьма уже растворила пространство, возвращаясь в дом Кэролайн.       Очередной день насмарку. Весь день играла в Лару Крофт.       Под струями душа шум воды вдруг рассекли чужие голоса. Морена напрягла слух.       — Ты же сказала, что одна дома, — прозвучал низкий, бархатный голос. Деймон.       — Должно быть, вернулась моя подруга Лолита, — ответила Кэролайн.       — Ло-ли-та, — протянул он с характерной игривостью.       Послышался скрип кровати. Морена переключила внимание на шум воды. Тот самый парень из бара. Деймон Сальваторе в пределах досягаемости. Как велик соблазн ворваться туда и вырвать ему сердце, — мелькнула тёмная мысль. Но это не заставит его страдать.             Пусть чёртово сердце остаётся в груди. Чем больше оно бьётся, тем больнее будет разбиваться.       Она решила проверить его любопытство. Надела чёрный шёлковый пеньюар и спустилась на кухню. Едва она открыла холодильник, чтобы достать шампанское, как за спиной послышалось движение. Он уже был здесь.       Морена обернулась, изображая испуг, но в её глазах плясала усмешка.       — Я не слышала, как ты вошёл, — произнесла она с лёгкой улыбкой.       Деймон стоял в расстёгнутой рубашке, открывающей торс, волосы творчески растрёпаны.       — Нам так и не удалось познакомиться, — шагнул он ближе. — Я Деймон.       — Лолита.       — Лолита, свет моей жизни, огонь моих чресел. Грех мой, душа моя. Ло-ли-та: кончик языка совершает путь в три шажка вниз по нёбу, чтобы на третьем толкнуться о зубы. Ло. Ли. Та, — процитировал он с выразительной полуулыбкой.       Сердце Морены предательски участило ритм. Внешне он чертовски привлекателен. Надо об этом забыть.       — Одиночество, неразделённая любовь, разрушенные надежды, — произнесла она, расставляя акцент на каждом пункте. Именно это ждёт тебя впереди. — Такой исход не в моём вкусе, — добавила она, переводя всё в шутку.       Брови Деймона удивлённо взметнулись. Губы изогнулись в загадочной ухмылке.       — Напиваешься в одиночестве? Могу составить компанию, — предложил он с обезоруживающим шармом.       Заметив его изучающий взгляд, Морена демонстративно поправила кулон с вербеной на шее. Пусть видит. Внушение не сработает.       — Было бы чудесно. Я только достану второй бокал, — кивнула она.       Беря бокал, она намеренно выпустила его из пальцев. Стекло разбилось, осколок чиркнул по ладони, выступила кровь.       — Я такая неуклюжая, — прошептала она, поднимая на него взгляд.       Но Деймон уже отступал.       — Я плохо переношу вид крови, — бросил он, отворачиваясь. — Доброй ночи, Лолита.       Убедившись, что он ушёл, Морена шепнула заклинание, собирая осколки, и убрала реквизит. Спектакль окончен.       В спальне Ксавье, принявший облик кота, сидел в кресле, не отрывая глаз от двери. Морена проигнорировала его и сразу легла в кровать, закрыв глаза.       Сон оказался чутким. Её разбудило ощущение чужого взгляда. Деймон стоял в темноте, наблюдая за её «сном». В тот же миг кот прыгнул на одеяло, заставляя её открыться. Вампир исчез ещё до того, как она успела сфокусировать зрение.       Морена медленно перевела взгляд на Ксавье. Тот принялся мять лапами одеяло, глядя на неё с немым вопросом. Ведьма лишь вздохнула, перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза. Игра только начинается.