Дети Преисподней

Честь и традиции Осману никогда не были близки, но один странноватый взгляд Рико всё-таки вынудил его заняться телами, не без её помощи, естественно. Конечно, кремация в лавовом озере не была самым традиционным методом погребения, но пришлось довольствоваться тем, что есть. А то, что от них не осталось следов (то есть как бы оба покойника успешно вернулись в Бездну), немного успокоило так рьяно чтящую всё, что с этим связано девочку. А потом пришло время вопросов. Конечно же, не после того, как они покинули ужасно душную пещеру с другом Рико на плечах в каком-то очень подавленном молчании. Осман заметно удивился, когда минута ходьбы привела их к достаточно большой пещере, по форме напоминающей воронку со спиралевидным уступом вокруг неё. Ни дна ни потолка видно не было, свет шёл как снизу, так и откуда-то сверху, впрочем, слишком тусклый, чтобы в деталях осветить всю пещеру. Ответвление от основного Провала? Плевать. Найдя более-менее укромный уголок на уступе те, наконец, присели на заслуженный перерыв. Двигаться дальше с достаточно тяжёлым роботом на плечах было трудно, навязанная Осману дуэль заметно вымотала его, так ещё и была парочка вещей, которые ему нужно было обговорить, поэтому оба молча сошлись на привале. Хотя спустя минуту он всё же разорвал нависшее молчание. — Рико. — М? Пацан выдержал паузу, выдыхая накопившийся в его груди воздух и опираясь головой о каменную стену, после чего проговорил. — Знаешь, кем были эти двое? Рико кинула на Османа достаточно взволнованный взгляд прежде чем ответить. — Это... Теневые Руки. Отряд Лорда... — Лорда Рассвета, да. — бросил Осман как-то слишком кратко и рассчётливо, после чего выпустил смешок и продолжил — Я был бы удивлён, если бы это был кто-то ещё. Особенно после моего... Опыта. В ответ Рико было нечего сказать, она просто глядела на него с тенью усталости в глазах в ответ на его слегка измотанный тон голоса. Первый вопрос был исчерпан. Можно было бы строить теории на почве слов Искателя, но Осман тут же отодвинул эту задачу в долгий ящик. Сейчас ему совершенно не хотелось разбираться в словах умирающего и ныне уже мёртвого слуги немалоизвестного Белого Свистка. Особенно после того, как он сам чуть не умер от его рук. Затем Осман вспомнил об... Очередном прянике. У него так со всеми Белыми будут отношения складываться? Вроде болезненно, а вроде его так никто и не убил, что было как минимум удивительно. Лунный Свисток засунул руку в карман и вытянул оттуда ту самую, выданную ему по результатам неравного боя реликвию. Ему понадобилась пара секунд чтобы выстроить ассоциации в голове, немного покручивая артефакт в ладони, но когда он осознал, чем это может быть, тень усталости словно на секунду пропала с его лица. — Слушай, я не сильно разбираюсь в классификации реликвий, но... Осман даже не успел договорить. Увидев вещицу в его руках, Рико внезапно подскочила к нему, чуть ли не вырвала её из его рук и с высшей степенью удивления посмотрела на артефакт буквально вплотную. — Это же Клин-Тысячник! Реликвия первого уровня! — Да ну нет, подожди! Пацан дёрнул реликвию к себе сквозь хватку Рико и тоже уставился на неё, после чего на секунду замер как вкопанный. Пока девочка начинала сиять, Осман медленно приподнялся на ноги и подошёл к краю обрыва, словно в порыве рассмотреть маленькую вещицу на свету. — Это она! И вправду! — взволнованно, но тихо провизжала Рико, после чего немного похлопала в ладоши и быстро продолжила — Никогда не думала, что вообще доведётся такую подержать! Это же... Это так круто! Пока его спутница начинала свою тираду, Осман исступленно смотрел на вещицу, словно ожидая, что реликвия пропадёт из его рук сама. И его охватывало какое-то странное чувство, совсем неподходящее для такого подарка. А Рико уже подскочила на ноги вслед за ним. — Одна из самых мощных реликвий! Никаких побочных эффектов, никакой боли! Сила тысячи человек это преувеличение, конечно, но... Её взволнованное бормотание терялось где-то в голове пацана, пока его кулак сжимался и угловатая металлическая поверхность вещицы вдавливалась в его перчатку. "Долгосрочная инвестиция" Он думал, что с экспериментами было покончено на поверхности, а, как выясняется, на деле всё только начиналось. Его до сих пор используют. И подкармливают реликвиями, чтобы, не дай Бездна, не подох раньше времени. Да ещё какими реликвиями!... То есть, даже не сомневаются в построенном ему курсе. "Сомневаются"? Нет, с косвенными обращениями теперь можно было смело завязывать. Его подкармливает сам... Лорд, сука, Рассвета! —...Их же очень много на самом деле! Официальных точных данных о количестве найденных Клинов нет, но зато известно, сколько их у Недвижимого Лорда! Да, она поэтому такая сильная. И быстрая тоже! Я читала, что у неё их целых 174!... Звучала со стороны эта гипотеза сюрреалистично. Очень. И ещё неделю-другую назад он бы не поверил, расскажи ему кто такую историю. Но... Больше теорий у него попросту не было. Ни одной. А сидеть в отрицании смысла было мало. В конце концов, когда кажется, что реальность нереальнее сказки — это лишь значит, что ты не знаешь части контекста происходящего. Но даже это не отменяло сьедающих Османа в этот момент вопросов. Нет, нет, стоп. Это какой-то сюр. Он серьёзно чуть не поверил в то, что им, конкретно им, помыкает легендарный Белый Свисток? Не нужно было даже описывать, почему шансы этого были настолько мизерны... Но факты же налицо! Да... Кому он сдался вообще? Долгие годы всем было исключительно плевать на судьбу случайного забитого жизнью обитателя Ортских помоек и переулков, и в целом его такой расклад устраивал, и, внезапно, по его душу нагрянули не одна, не две, а сразу три легенды во плоти? Что, Бездна возьми, вообще происходит, и почему он играет во всём этом какую-то роль? Когда Осману становилось по настоящему страшно — так это тогда, когда он переставал верить своей собственной голове. Когда казалось, что что-то находится за пределами его понимания. От бессильной злобы его лицо искривилось в гримасу. Пацан поднял руку, готовясь выбросить непрошенный подарок в порыве бессмысленной и беспощадной ненависти к в наивысшей степени странным обстоятельствам... Однако в этот момент откуда-то снизу внезапно дунул ветер. Осман замер на месте, выражение его лица слегка смягчилось, и парень уж было хотел вглядеться в темноту, как только оттуда взлетел огромный пёстрый силуэт. Прямо в их сторону. Среагировал Лунный Свисток практически моментально, отпрыгивая назад от обрыва и отбрасывая Рико за собой чуть ли не за шкирку. Огромный хищник, на удивление, взлетел практически бесшумно и остановился практически сразу, его длинное тело зависло в воздухе чуть ли не над головой двух Свистков. Этого урода Осман ёмко обозвал "змеем". И в этом случае это было бы не то что бы совсем не обосновано — по крайней мере продолговатая форма тела походила на змей вполне себе обычных, пусть и короче чем у них в соотношении с общим размером тела. Цветовая раскраска — другое дело, сине-красная туша была заметна издалека ещё и по причине её пестроты. Как эта штука поддерживала себя в воздухе и даже быстро летала было совершенно непонятно, впрочем, как времени так и смысла задаваться этим вопросом прямо сейчас не было. Хотя самой угрожающей деталью хищника Осману показались не его размеры или раскрас, а неестественно длинный вечно высунутый язык, двигающийся в воздухе словно вразрез мерно покачивающемуся животному. — Б-багровый Челюстник! — Рико поспешила блеснуть своими знаниями. Хотя, справедливости ради, она прекрасно понимала серьёзность ситуации, что читалось по выражению её лица. — Уже понял! — уже было поспешил поострить Осман, однако его сердце тут же упало в пятки вновь, когда он осознал, что змей опять пошёл на сближение — Осторожно!... В этот раз скоординированно отскочить в одном направлении времени банально не было. Осману оставалось оттолкнуться ногами от земли куда-то в сторону и надеяться на лучшее. Земля дрогнула, когда огромная туша ударилась сначала оземь а потом о стену в паре метров позади него, на этот раз с громким животным рёвом. Опомнился Осман уже на ногах, и в тот момент он убедился, что Рико тоже была не промах — та находилась по другую сторону массивной туши на пару с её валяющимся на полу другом. Как же хорошо, что пацан не успел сложить вещи. Багровый Челюстник поднял с земли свою непропорционально большую голову, быстро помотал ей из стороны в сторону, и, спустя секунду сомнений, уставился именно на Рико. Время словно замедлилось, пока змей готовился к очередному броску. Целый ворох мыслей пронёсся в голове Османа на удивление стройным потоком буквально за несколько секунд. То ли из-за свойственного ей инфантилизма, то ли из-за реального и вполне рационального беспокойства за судьбу своего металлического друга — наверное, из-за всего сразу — Рико тут же подскочила к валяющемуся на полу роботу и начала пытаться его поднять. Справедливости ради, времени добраться до входа в узкий сегмент пещер у неё всё равно не было, да и устойчивость Рега к атакам подобного рода хищников подлежала сомнениям. Не раздумывая, Осман резко отодвинул рукав куртки и рубашки и воткнул невзрачно выглядящую заколку прямо себе в плечо. После короткого приступа колющей боли от пронзившего кожу металла, на секунду его собственные мышцы словно сжали тело парня в крепкую хватку, после чего постепенно отпустили. От на удивление крепко вставшей на место реликвии по коже потекла пара струек горячей крови, но сейчас это было самой меньшей проблемой Лунного Свистка. Он вскинул пистолет и, не целясь, нажал на курок, одновременно для гарантии припадая губами к свистку. Были ли у него иллюзии, что монстра удастся победить? Ну, опираясь на его опыт, это вообще был не самый нереалистичный вариант развития событий. Но нет, Осман, как обычно, на это не надеялся. В его собственном выживании он тоже был не вполне уверен. Сейчас было важно другое — дать шанс сбежать Рико, а там он уже как-нибудь сам разберётся. Отвлекающий манёвр сработал на ура. Даже удалось попасть в животное не целясь, что, в общем-то, было не особенно сложно. Впрочем, даже шоковая пуля не принесла совершенно никакого вреда хищнику, а скорее его разозлила — поворачиваясь к Осману, змей испустил еще один утробный крик. Только когда животное устремилось к нему, до пацана дошли масштабы проблемы, которую он на себя навлёк, но момент для испуга уже давным давно прошёл. Да он и в ловушке то на этот раз не был, что уже было заметным улучшением по сравнению с многими встречами ранее. А ещё на его плечо теперь был прикреплён достаточно весомый аргумент. Животное, естественно, не особенно задумывалось о тактике, и просто летело вперёд, разинув рот и практически касаясь тушей земли. Глубокий вздох. Осман немного присогнул колени, подпуская змея немного ближе... А потом рванулся вбок и оттолкнулся ногами от земли. Плохая новость — Рико была права, и даваемая Клином-Тысячником сила и вправду была заметно преувеличена. Хорошая — реликвия по крайней мере работала. И независимо от конечности, на которую была поставлена. В любом случае, дистанция прыжка Османа увеличилась на добрые несколько метров. Избежать столкновения с животным в таких условиях получилось без проблем, а потом — даже удержаться на ногах. Пацан покрутил головой, оценивая ситуацию, и осознал, что идти на сближение с Рико в попытках ей помочь не имело смысла: зверь на удивление грациозно ушёл от столкновения со стеной и заходил на вторую попытку. Свистку не оставалось ничего иного, кроме как припустить вперёд и вниз по уступу, по факту бегая по огромной воронке по кругу. Ускоренный реликвией бег чувствовался как-то очень легко и странно, даже слегка окрыляюще... Однако, спустя пару секунд, он внезапно для себя обнаружил, что огромная тень змея уже покрыла его с головой. Осман мог быть быстрее, чем обычный человек, но огромного летающего глиста он при всём желании обогнать не мог. Время на реакцию стремительно сокращалось до доли секунды, и пацан уже словно ожидал неприятных ощущений от столкновения, отпрыгивая в сторону... Но смерть снова обошла его стороной. Пролетела где-то за спиной, разочарованно кусая воздух и оглушительно рыча, пока тот падал на пол. По инерции прокатившись пару метров по земле, Лунный Свисток вскочил на ноги практически моментально. К ощущениям от реликвии, естественно, надо было немного привыкнуть: сейчас его собственное тело казалось ему не тяжелее пёрышка, но возможности приноровиться у него физически не было. А змей всё не отступал. Совершив какой-то странный манёвр в воздухе неподалёку тот вышел на новое пике за несколько секунд. И так ведь долго продолжаться не могло. Когда жертва не знает, куда бежать, ей достаточно ошибиться лишь единожды, особенно когда хищник обладает габаритами небольшого дома. Что в такой ситуации его всегда спасало? Смекалка. Наблюдательность. Надо каким-то образом бросить уроду пыль в глаза, и парочку черт на голове животного, которые потенциально были его органами восприятия, Осман уже приметил. Теперь — сложная часть. Пару секунд тот пикировал на пацана под углом, а тот... Понёсся ему навстречу, извлекая с пояса достаточно массивный нож. Плана тупее и опаснее он ещё никогда в жизни не встречал, и, тем более, не исполнял. Но, вроде как, первоначальных своих целей он добился — у Рико было время, чтобы увести себя и друга-овоща из зоны риска. А его выживание всё равно зависело от воли случая. Так что же томить Бездну бесцельной беготнёй? Высота прыжка по вертикали так же заметно увеличилась, от этого с сердца пацана отлегло — по поводу функционала реликвии теперь можно было не волноваться. Буквально перескочив через голову теперь упершегося в землю хищника, Осман на секунду повисел в воздухе прежде чем опуститься на ему на спину. Лезвие ножа вонзилось в кажущуюся с расстояния такой прочной чешую или кожу по самую рукоять. Скорее всего, сказалась, опять-таки, реликвия. Распластавшись на спине у Багрового Челюстника, Лунный Свисток тут же второй рукой (всё ещё больной, конечно, но адреналин помогал игнорировать боль, а из-за артефакта она никак не влияла на работоспособность конечности) вытянул из-за спины кирку и так же вонзил её в огромную тушу, подтягивая себя ближе к затылку существа. Вовремя — в следующую секунду животное внезапно повернулось, задёргалось, и на следующий десяток секунд способность ориентации в пространстве Османа сошла на нет, когда змей начал буквально крутиться вокруг своей оси, судорожно пытаясь сбросить нового попутчика. Без реликвии пацан был бы уже давным давно мёртв. И не раз. Но крепко засевшие в плоти животного лезвия инструментов и ставшая железной хватка на рукоятках пока выдерживала тряску. Потом животное, вымотавшись, резко остановилось в воздухе. Парень потряс головой, избавляясь от головокружения, и пока Багровый Челюстник занимался тем же самым, Лунный Свисток разглядел на гладком лбу животного красную перепонку, отдалённо напоминающую глаз. Не факт, что это и вправду был глаз, конечно, но вариантов получше сейчас просто не наблюдалось. Осман выдернул оба инструмента из туши одновременно и рванул вперёд. Из дырки поглубже чуть ли не фонтаном хлынула кровь, окрапляя яркого цвета куртку и белый шлем, пока лезвие кирки Лунного Свистка вновь приближалось к его цели. Пацан понял, что угадал, как только новый поток крови ударил ему чуть ли не в лицо, а животное вновь испустило утробный рёв. Правда триумф в очередной раз оказался совершенно неуместным, ведь змей тут же продолжил двигаться, на этот раз — ровно вверх. Осман был слишком сфокусирован на попытках банально удержаться за него и ухватиться второй рукой за один из "усов" на лбу змея, чтобы сразу понять, что этот факт для него означает. Поэтому он изрядно удивился, когда резко почувствовал нужду проблеваться. Хватка парня чуть не ослабла, пока он вываливал содержимое своего желудка в Бездну внизу. В глазах внезапно помутнело, окружающий мир начал словно расплываться, размываться как безнадёжно испорченный водой рисунок гуашью. Звон в ушах сопровождался голосами, настойчивыми полу-реальными шёпотками где-то в глубине его подсознания, заставляющими способность здраво мыслить неизбежно угаснуть. Размытые и нечёткие образы витали где-то в периферии его зрения, разрушая всякую визуальную концентрацию. Конечности дрожали от потока рвоты а голова неистово болела от напряжения. Через шум Осман мог слышать разве что своё дыхание и учащённое сердцебиение, раздававшееся гулким эхом сквозь его тело. И так — сотню-другую метров подъёма. Единственное, на что он был сейчас способен — держаться за то, что попадётся под руку и надеяться на лучшее. Глянув наверх, он увидел, как его кирка от давления медленно шла вниз, разрывая верхний слой кожи огромного змея словно по швам. Даже если та перепонка и не была органом восприятия, то слабым местом хищника уж точно. Неестественно тёмного цвета кровь змея теперь заливала пацану лицо, смешиваясь с его рвотой и заставляя зажмурить глаза. Через секунду Осман внезапно ощутил тряску, услышал глухой стук и увидел просвет в кровяной пелене. Вытерев рукавом глаза от крови, те внезапно встретились с каменной пылью, но вскоре и та отступила. В таком состоянии ему было экстремально сложно оценить пейзаж вокруг, но, судя по всему, они каким-то образом оказались в Великом Провале, а неконтролируемый подъём сошёл на нет. Даже напротив — Осман ощутил, как змей стремительно пошёл на снижение. Влияло ли на это обильное кровотечение или что-то ещё, но факт оставался фактом: почему-то животное тоже не совсем хорошо перенесло последний десяток секунд. Правда, к этому моменту Лунный Свисток уже не мог этому обрадоваться. Последнее, что Осман увидел, прежде чем вырубиться на спине обессилевше планирующего вниз гиганта — толстую пелену тумана в десятке метров внизу. Дно Великого Провала.

***

Четвёртый Слой на самом деле был местом достаточно красивым. И во многом эта красота многогранна. Чаши Гигантов с самой разной живностью на них формировали величественный пейзаж, покрывающий большую часть уровня. Укромные уголки — зелёные рощи у небольших оазисов, добавляли картине слоя глубины и, в каком-то смысле, жизни. А если копнуть поглубже, то можно найти такие красоты, что оторвать глаз от них просто не получится, да и избежать искушения поселиться где-то неподалёку тоже. Впрочем, если знать, где и что находится, расположение жилища не будет играть большой роли. Хотя для успешного перемещения по Четвёртому Слою обычному Искателю требуется не только знание местности. Флора и фауна, естественно, были самой большой угрозой на уровне. За неописуемой красотой зачастую кроется смертельная опасность. И не одна. И в итоге выходит так, что только человек, знающий этот слой как свои пять пальцев, сможет по настоящему воспринимать его красоту. "Человек". Только самому отшибленному человеку вообще придёт в голову жить в таких условиях. Тут люди впринципе долго не живут не в фигуральном а в прямом смысле. Тем лучше для остальных обитателей слоя. Как для кореных, так и для... Приезжих. Приезжего. Ещё одно преймущество безлюдности слоя — становится в разы проще наблюдать за теми немногими, кто всё таки оказывается в его границах. То есть, проще их избегать и подбирать вещи с их останков. Неплохой источник редких вещей и реликвий, кстати. А ещё "материала". Поэтому не заметить, как огромное существо не из этого слоя пересекает границу и медленно планирует к Чашам Гигантов было достаточно сложно. Но в разы интереснее самого животного было то, что на нём кто-то был. Буквально на нём. Занятно. Где-то в тридцати метрах от "земли" огромному змею, наконец, удалось сбросить попутчика. Тот почему-то был не в сознании, и грохнулся в воду на одной из чаш, не подавая признаков жизни. Само же животное приземлилось в паре сотен метров от него, и, поняв что ему тут не рады, тут же попыталось подняться в воздух. Впрочем, полёт ему давался туго, и поэтому ослабленного чужака вскоре окружили летающие обитатели уже этого слоя. Расправа будет долгой и болезненной. И несмотря на привлекательность перспектив за ней понаблюдать, в разы резоннее сейчас было проверить именно труп неудачливого Искателя. Или не труп. Людям вообще свойственно цепляться за жизнь даже в безнадёжных ситуациях.