Леди Химерис Эсканор

POV Химерис       Рывком села на кровати. Правая рука, выставленная перед собой, покрылась острыми лезвиями перьев. Разум еще не проснулся, но сигнальный рог, предупреждающий об опасности, достучался до рефлексов. Только придя в себя, поняла: звучит он достаточно далеко от замка. Что случилось?       Закончив вчера с делами, я уже не застала Элион бодрствующей. Но честно предупредила о пережитом нападении Альборна, как одного из советников. У меня не было ни желания, ни полномочий, чтобы самостоятельно отлавливать агрессивного сторонника Фобоса.       Однако один Охотник вряд ли мог создать столько шума. Из окна было видно темный дым, поднимающийся от разрушенных зданий.       Миранда постучала и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату. Вид у нее был невыспавшийся, но вполне осознанный. Кровная клятва вынуждала оборотницу думать о благополучии сюзерена. Хотя бы на уровне «не дать подохнуть». Кивнула ей, спешно натягивая платье.       - Пошли. Надо убедиться, что Элион в порядке.       Внучка проснулась от нашего стука в дверь. Далекий сигнал рога оказался слабым будильником для того, кто не привык выживать. К ее чести, королева достаточно быстро сориентировалась.       - Я должна помочь народу Меридиана.       На место первыми прибыли Стражницы. Издалека можно было разглядеть, как они уворачиваются от смертоносных лучей, с легкостью испепеляющих кирпичную кладку. Потоки воды и проросшие из-под земли корни задерживали врага, но не могли остановить полностью. Величественные силуэты воинов, распадаясь под натиском ударов, тут же собирались воедино.       - Сокрушители!       Джулиан озвучил мысль, что вертелась на языке. Это было чистейшим безумием, но на Меридиан нападали ожившие герои легенд.       Стоило Элион оказаться в их поле зрения, могучие тела распались, осев на землю кучками пепла. Ветер поднял его, собираясь унести. Я спешно вскинула руку, укрывая прах Сокрушителей щитом. Песчинки осели на землю, стукнувшись о гладкую поверхность. Люди, настроившиеся на радостное празднование победы, не поняли этот поступок. Их поздравления в адрес растерянной Элион стихли.       - Сокрушители не погибли окончательно. Если бы ветер унес прах, повторное нападение стало бы лишь вопросом времени.       - О чем ты говоришь? Королева смела их одним своим появлением. Они больше не встают – подоспевший Калеб посмотрел на меня как на сумасшедшую.       - Хочешь проверить, что будет, если она отойдет достаточно далеко? – сузила глаза, а после обратилась к Элион – Ты успела использовать магию?       Девочка отрицательно покачала головой.       - Тогда как ты объяснишь, что они распались при её появлении?       - Вариантов несколько – пожала плечами – Самый простой состоит в том, что колдун, пробудивший Сокрушителей, прямо дал им приказ не атаковать в присутствии конкретного человека. Пока будем прикидывать его мотивы, может наступить вечер. Но даже не зная таких деталей, могу сказать: их возьмет только молния. Всё остальное лишь затишье перед новым возрождением. Вилл, почему не использовала силу?       - Какую? – в ее глазах отразилось столь искренне недоумение, что я даже не смогла разозлиться. С каких пор центральная Стражница не обладает своим элементом? Им могли не объяснять, как пользоваться силой, но она все равно должна была пробудиться. Иначе, не отличающиеся сентиментальностью кандракарцы, просто выбрали бы другую хранительницу.       - Эм… а как ты обычно сражаешься, если не с помощью электрических разрядов?       - Ну… я помогаю остальным превратиться. Иногда придумываю план действий. Еще могу кинуть чем-нибудь во врага. Или подлететь, чтобы отвлечь его на себя.       - Знаешь, когда ты это так рассказываешь, звучит и правда странно – Ирма приземлилась рядом с растерянной подругой, ободряюще положив руку на плечо.       - У Вилл есть скрытые способности? – в голосе Тарани прозвучала искренняя заинтересованность.       Подавила шок, чтобы ответить.       - У всех хранительниц сердца должны быть. Девушек на эту должность выбирают по врожденной предрасположенности. Не понимаю. С вашего становления Стражницами прошло не мало времени. Если они еще не пробудились, скорее всего, что-то препятствует. Но если Кандракар не вмешался хотя бы через Ян Лин, это либо часть их плана, либо даже они не в силах решить проблему.       Только сейчас поняла, что Элион все это время медленно отходила от нас. Заметила, когда щит затрещал под натиском восставших Сокрушителей. Девочка спешно подбежала обратно, заставив их снова осесть.       - Ты была права! Точное расстояние не скажу, но дошла почти до конца улицы. Думаю, тут важно могут ли они меня видеть. Появились только тогда, когда скрылась за домом.       Внучка немного запыхалась, но из нее так и пёр исследовательский энтузиазм. Я облегченно вздохнула, подавив испуг. Горожане тоже были в легком шоке от действий Света Меридиана.       - Отлично, Элион. Но в следующий раз предупреждай, чтоб мы были наготове. Хочешь провести первый урок прямо сейчас?       Грех не воспользоваться ее боевым настроем во благо.       - Когда закончим с Сокрушителями, можем поговорить насчет способностей Вилл.       Стражницы кивнули, показывая, что приняли к сведенью. Взяв королеву за руку, подвела к щиту.       - Я планировала начать с объяснения основ. Но умение быстро осваивать навыки, которые нужны в конкретной ситуации, тоже полезно для колдуньи – ободряюще улыбнулась ей - Ты изначально предрасположена к другой стихии – Свету. Его можно преобразовать в электричество. Как напрямую, затратив достаточно много маны, так и альтернативным способом. Сотворив заклинание, которое вызовет природную грозу. Давай попробуем первый способ на одном из Сокрушителей.       Немного сдвинула купол, чтобы кучка пепла оказалась снаружи. И тут же накрыла небольшим щитком. Пока Элион будет вникать, её вполне может сдуть ветром, если не перестраховаться.       - Сосредоточь свой взгляд на цели, чтобы не промахнуться. Иначе заклинание может полететь совсем в другое место. Я буду творить заклятье вместе с тобой, чтобы ты наглядно видела все этапы. Хай Лин, пожалуйста, присмотри за ветром, чтобы он не сдул Сокрушителя раньше, чем мы закончим.       Стражница кивнула, сфокусировавшись на порученном задании. А я с облегчением развеяла второй щит. Контроль нескольких заклинаний требовал избыточной концентрации.       - В первую очередь обратись к силе, которая уже есть в тебе. Мысленно представь, как зачерпываешь горсточку из того океана маны, что плещется внутри. Проведи ее от сердца по артериям, вынеси к кончикам пальцев. А затем осторожно сожми ладонь, собирая в шар. Это самая простая и удобная форма. Из нее можно лепить что угодно.       Встала рядом, наглядно показывая, как изумрудные искорки силы, проходят по моей коже, высвечивая поток маны, устремляющийся вместе с кровью в конечности. Под сомкнутыми пальцами, словно пойманный светлячок забрезжил свет волшебной сферы.       Элион это действие далось удивительно легко. На узкой ладони засверкал белый шар. До чего талантливый ребенок. В свое время у меня ушли на это недели. С другой стороны, стоит ли удивляться, что самоучка продвигалась медленно?       - Как видишь, сферы, созданные из первородной маны, могут отличаться – кивнула на свою изумрудную «поделку», а затем на ее творение – Это проявление разного вектора развития. Но любую силу можно преобразовать. Единственное, на стихию, максимально далекую от твоих способностей, уйдет в разы больше усилий, чем на близкую. Не буду сейчас перечислять все взаимосвязи, но думаю о явных противоположностях вроде Огня-Воды и Тьмы-Света ты догадалась. Молния близка по своей природе к Свету, но достаточно далека от Природы. У меня уйдет больше усилий на это преобразование. Не страшно, если грамотно подойти к распределению маны, чтобы ее хватило на весь бой.       Взглянула на сосредоточенное лицо правнучки. На нем начали проступать первые капельки пота.       - Можешь накрыть сферу второй ладонью. Но сначала также доведи до нее силу, иначе обожжешь кожу. Контролировать заклинание двумя руками проще. Однако опытные чародеи учатся творить атакующую магию одной рукой, чтобы вторая всегда могла вовремя поставить щит.       Кивнула ей на купол, который все еще прикрывал большую часть Сокрушителей. Я опасалась доверить десятки кучек пепла неопытной пока еще Стражнице воздуха.       - Тогда я постараюсь сразу научиться как надо! – на лице Королевы застыло упрямое выражение. Сразу понятно – не переспоришь.       - Хорошо. Но если начнешь терять контроль лучше не геройствуй и подключи вторую руку. У тебя еще будет время отточить навыки. А теперь представь в голове качества, что свойственны молниям. Росчерк грозы в летний сумерках. Слепящий свет и раскатистый гром, что следует после удара. Вложи эти образы в шар.       После этих слов сфера в моей руке начала по спирали окрашиваться дымчато-сиреневым цветом. Вскоре он вытеснил всю зелень. На ладони словно застыл кусочек грозовой тучи. Внучка проделала те же манипуляции. Её творение было значительно больше и буквально искрилось от вспышек, готовых вырваться наружу. Медлить было опасно.       - Отлично. Все отойдите подальше от Сокрушителей! Элион, обруби нити маны, что подпитывают сферу. И направь её вслед за взглядом. Так она никогда не промахнется.       Королеву не пришлось просить дважды. Заклинание долетело до кучки праха, мигнуло ярким светом и создало удар грома, от которого у меня на секунду заложило уши. Судя по недовольным лицам, не у меня одной. Материя, из которой был соткан Сокрушитель, оплавилась. Теперь в ней совсем не чувствовалось биение чужой силы.       - Молодец! А теперь посмотри, как развеять сферу, если она по какой-то причине была сформирована, но не понадобилась.       Я оборвала нити силы, что тянулись к моей сфере. Слегка закрутила пальцами, словно раскручивая клубок. Она постепенно развеялась, оставив после себя аромат дождевой свежести.       - Как видишь, на этот способ уходит слишком много ресурсов. Но он важен для понимания основ. Это прямое взаимодействие с источником маны. Однако других Сокрушителей будет лучше уничтожить иным путем.       Минут через десять мы натренировали произношение нужных слов. Пришлось объяснить юной правительнице смысл каждого из них. Иначе заклинание могло повести себя непредсказуемо. В ремесле, которое так сильно завязано на воображении, нельзя наплевательски относиться к тому, как ученик понимает происходящее.       - Велэрма Салентур!       Небо стремительно потемнело. Всё указывало на зарождающийся дождь. Первые капли упали на землю, заставив стражей и горожан поежиться.       - Все назад! Как можно дальше! И не смотрите на свет. Давай, Элион!       - Акхион Дэкхизис!       Стремительно убрала щит. Вовремя. Первая молния прорезала воздух, с яростью врезавшись в почву. За ней последовало еще несколько.       - Заканчивай! – приходилось повышать голос, чтобы докричаться через громовые раскаты.       - Лимерион Фэлпа!       Гроза стихла так же быстро, как появилась. Небо прояснилось, высветив солнечными лучами оплавленные кучи праха. Королева не пропустила ни одной.       - Замечательно!       Я с искренним восторгом обняла Элион. Она была довольна результатом, но урок все же вышел насыщенным. Девочке не помешает отдых. Мне тоже.       Меридианцы с радостным ликованием проводили Королеву и ее друзей обратно в замок. ***       - В первую очередь, договоримся. Всё что я вам скажу это моя точка зрения. И, скорее всего, сведения, которые Кандракар пока не хотел вам давать. Примите их к сведенью, но удержите до поры в секрете, если не хотите лишних проблем с доверием.       Дождалась их кивка и, опустившись в кресло, продолжила:       - Подозреваю, что ограничение твоей силы связано с прошлой хранительницей сердца.       Мы расположились в комнате королевы. Хозяйка покоев обессиленно валялась на кровати. Маны у нее осталось в достатке, но умственные усилия и недосып требовали отдыха.       - Были и другие?!       - Конечно были. Мы же знаем миссис Лин.       - Почему бабушка об этом не рассказала?       Позволила им отойти от шока, высматривая в корзине с фруктами самое привлекательное яблоко.       - Её звали Нерисса. Она отошла от той миссии, которую возложил на своих слуг Кандракар, и лишилась лояльности совета. Сердце временно передали Стражнице Воды - Кэссиди. Между ними возник конфликт. Нерисса в порыве гнева нанесла удар. Он спровоцировал обвал, который похоронил под собой ее подругу. Хранительницу приговорили к пожизненному заключению.       Новость привела детей на грань ужаса. Они наслаждались своей дружбой, командной работой. Было страшно представить, что история их отряда может закончиться также печально.       - Они думают… что я тоже могу пойти на преступление, если сила ударит мне в голову?       В голосе Вилл звучали раздражение и обида. Я пожала плечами.       - Лишь мое предположение. Есть еще одно. Мало знаю о завесе, но для создания и поддержания чего-то столь масштабного нужен источник. Возможно, Мудрейший решил использовать ради этой цели орамеры – воплощения стихий, питающие силу Стражниц. Это решение было принято, когда старое поколение уже ушло на покой, а новое еще не явило себя миру. Так что в нем была своя доля рациональности. Позже появились вы, но переделывать заклятье было уже сложно. И без должного обучения избыток способностей мог только навредить. В итоге Совет решил оставить все, как есть.       - Но мы ведь давали отпор Фобосу. Разве не логично было подготовить нас как можно лучше и дать больше силы? – Тарани поправила очки.       - Совет не всегда действует рационально. Основная роль в принятии решений отводится Мудрейшему. Он способен предсказывать будущее и видеть истинную суть вещей. Но это настолько тонкие материи, что нить его размышлений почти невозможно проследить, находясь в трезвом уме. В слова Мудрейшего предпочитают просто верить.       - Погодите-погодите! – в разговор вмешалась Ирма – Фобос уже за решеткой. Разве завесу не должны были убрать?       - Эх… - я тяжело вздохнула, прикидывая как объяснить ситуацию, выдав девочкам минимум деталей – Совет все еще относится к Меридиану с недоверием. Его нервируют сторонники князя, оставшиеся на свободе. И мое непонятное воскрешение. В прошлое посещение Земли мы с Ян Лин договорились, что она устроит встречу, передав Мудрейшему послание. Надеюсь, после этого удастся договориться о снятии завесы. Она плохо влияет на наш мир. Однако, если у Вилл есть предрасположенность, та уже должна была проявиться.       - И не говори, куколка – в помещении раздался механический голос. Зазвучал откуда-то из сумки центральной Стражницы. Девочка в панике полезла вглубь рюкзака, вытащив на свет земной прибор.       - АААААААААА!       - Круть! Как в «Терминаторе»!       - Вилл, положи его на пол и отойди!       - Тише, тише! – я подняла руки в примирительном жесте, Ирма, замахнувшаяся канделябром, опустила свое орудие – Это похоже на проявление той силы, о которой мы говорили. Ты давно можешь оживлять изобретения, работающие за счет электричества?       - Пару недель? – голос Вилл звучал неуверенно – Значит, у меня всё-таки есть талант?       - Если и есть, он точно не лежит в области математики – отозвался прибор.       - Замолкни, Сэми!       - Ты ему уже и имя дала? Когда собиралась сказать? – Хай Лин добродушно похлопала подругу по плечу. По челке лидера пробежались искорки.       - Хотела сначала понять, что это. Иначе у вас появилась бы куча вопросов, на которую не смогла бы ответить.       Среди комнаты с характерным звуком появился фиолетовый портал.              - Вилл, это ты?       - Нет, я ни при чем!       Тяжело вздохнула, поднявшись с кресла.       - Чувствую энергетику Кандракара. Совет хочет видеть нас. Скорее всего, всех, кто присутствует в комнате, иначе бы переход открылся в другое время и в другом месте. Пойдемте, девочки.       Они немного замешкались, опасаясь неизвестности. Но храбрость духа взяла верх над нерешительностью. Я же постаралась настроиться на дипломатичный лад. И понадеялась, что Совет вызвал нас прямо сейчас не для того, чтобы отругать за разговоры не по теме. ***       На белоснежных ступенях, ведущих вглубь цитадели Вечности, нас встретила Ян Лин. Ее оптимизм немного усмирил беспокойство. Осталось понять: гостей «высадили» так далеко от зала Совета, чтобы продемонстрировать местные красоты или чтобы указать место?       - Прибыл почетный караул королевы Меридиана!       С трудом удержалась, чтобы не скривиться, когда из другого портала вышли Калеб и «Оракул». Ожидаемо, что ее позвали. Но приятного мало.       - Леди Эсканор, рада встрече – очередь приветствий дошла и до меня – Как продвигается ваша работа над зельем?       Показалось или глаза ведуньи сверкнули искорками веселья?       - Не плохо, уважаемая Оракул. Но об окончательном результате говорить пока рано. Помню, что ваша лаборатория находилась в бедственном положении. Постараюсь как можно скорее отправить ценные ресурсы для ее восстановления.       - Это правда? Я не знала. Вам нужна помощь?       Черт. Немного забыла о сердобольности Элион, когда решила поддержать игру колдуньи. Ситуацию спасло появление советников. Ян Лин, Оракул и я, не сговариваясь, склонили головы.       - От имени Совета, добро пожаловать в Кандракар. Альтер к вашим услугам. А мой досточтимый спутник…       - Галинор! Годы добры к тебе!       Старушки радостно обнялись, защебетав о прошлом. Пережитая трагедия и предательство, странным образом сплотили оставшихся Стражниц. Иногда демонстрация подобного единения пробуждала на дне моей души иррациональную зависть.       Громада Всевечного дворца и яркий свет орамер произвели на детей неизгладимое впечатление. К залу Совета они подошли, уже преисполнившись восхищения.       - Химерис!       Признаться, не ожидала такого рвения от сдержанного Сонада. Не увидев его в составе делегации, которая встречала гостей, подумала, что старинный друг вовсе решил не появляться на встрече. Но чужие ожидания не помешали мужчине сгрести меня в охапку, уткнув в светлую ткань одеяния.       - Как радостно видеть тебя живой и цветущей! Я так скучал.       Глаза бывшего возлюбленного светились искренней радостью встречи. Время почти не тронуло его черты, сказалась особенность Кандракара. Каштановые волосы, слегка посеребренные ближе к вискам, были заплетены в тугие косы и уложены в низкий хвост. Под тканью хитона угадывалась сталь нагрудника. В прошлом он был воителем и не отошел от этой роли окончательно. Не будучи низкой, я все равно упиралась взглядом только в его шею.       - …Какая-то непривычная церемонность.       Вынуждена была согласиться с растерянным Мудрейшим. Происходящее вокруг пахло сладостно, но смрадно. Его самого заключила в объятия «Оракул». Мы с миссис Лин невольно переглянулись.       - Разделяю энтузиазм. Поистине долгожданный день знакомства и воссоединения.       Хех, манера речи у предводителя не изменилась. Мужчина кивнул мне, демонстрируя благосклонность. В нем не чувствовалось враждебности, но бледный лик порождал мысль, что Мудрейший борется с тяжелой болезнью.       Подавив неясную слабость и головокружение, уперлась руками в грудь советника, выпутываясь из стальной хватки. Он взглянул на меня с недоумением и капелькой грусти.       - Я тоже рада встрече, Сонад. Но не заставляй меня смущаться, тиская на всеобщем обозрении – шутливо пригрозила ему пальцем.       - Вы мой прадедушка? – никакой Владыка мирозданья уже не мог привлечь внимание Элион после того, как она осознала, кто перед ней. Советник смущенно почесал затылок.       - Полагаю, это так, дитя. Признаться, я никогда не был образцовым отцом, так что не смею навязывать свое общество потомкам.       - О да, ты предельно… ненавязчив – я скрестила руки на груди, окинув его скептичным взглядом – Интересно, вообще сказал бы правнучке о своем существовании, если бы мое присутствие не вынудило?       - Не уверен. Стыдно смотреть Элион в глаза, ведь никак не смог защитить ее от козней брата.       Ясно. Он тоже входит в круг людей, которым не по душе Фобос. Впрочем, там уже большая часть населения Меридиана, Кандракара и нескольких других миров. Буянить так по-крупному, да, родной?       Королева уверила Сонада, что не держит зла и будет рада узнать родственника поближе. Бросив на меня болезненно-решительный взгляд, мужчина обещал ей посетить Меридиан. Что за странные порывы?       Расстались по обоюдному согласию и на приятной ноте. Годы лишь подтвердили, что в пару сошлись слишком разные люди. Я не злилась, но не могла уважать. Кандракарец раз за разом игнорировал важные события в жизни тех, кто некогда был близок. Для него же оказались неподъемны истинная сущность возлюбленной и уродство её старости. В какой-то момент поняла, что не хочу быть в союзе с тем, кто стыдливо отводит глаза, стесняясь демонстрировать миру свою избранницу. Сейчас его попытки сблизиться напрягали. Если советник хочет общаться с правнучкой только ради эгоистичных целей, пусть лучше сидит в цитадели Вечности и не высовывается.       - Мудрейший, вы уверены? Зло Меридиана не истреблено до конца. Если вы дадите чуть больше времени, всё пройдет куда безопаснее.       Из размышлений меня вырвал скрипучий голос «Оракула». Она что-то втолковывала предводителю, окруженному полным составом Совета. Неужели?...       - Уверен. Фобос пал. Дальнейшее поддержание Завесы лишь отнимает силы у нас и тех, кто помог его свержению. Пора вернуть прежнюю свободу перемещения между мирами.       Советники встали теснее. Их общее колдовство пронзило небесный купол столбом света. Распавшееся заклятье начало медленно оседать, открывая присутствующим пейзаж, не искаженный розовым маревом.       - Свершилось! Завеса пала и пусть в ней больше не случится нужды.       - И зачем нужны Стражницы завесы, если завесы больше нет? – судя по лицам девочек, они разделяли недоумение Вилл.       - Вы станете ценным дополнением Совета – мужчина обвел взглядом всех присутствующих, намекая, что предложение касается не только Стражниц. Час от часу не легче.       - Польщена, Мудрейший. Но я отошла от дел – видимо, наши с Ян Лин мысли схожи. Добровольно возвращаться в кабалу как-то не хочется.       - Я принимаю эту честь – Оракул театрально склонилась, прижав руку к груди - Но на Меридиане у меня есть долг не дать освободиться Фобосу. Сбежавшие сторонники князя объединились, чтобы терроризировать королевство, которое только начало восстанавливаться. Они называют себя Рыцарями Мщения.       - Почему узнаю об этом только сейчас? Не важно. Я должна вернуться и защитить народ от нападения, которое может случиться – Элион решительно сжала кулаки.       - Твоя сила весьма опасна без должного контроля. Нам придется многое обдумать, прежде чем сможешь вернуться на трон.       Не знаю, что взбесило меня сильнее: снисходительная властность Совета или ушлость самозванки, которая оказалась не прочь заползти выше по карьерной лестнице. Черт, придется вмешаться. Не имея доступа к ресурсам и знаниям Кандракара, будет сложно обыграть противника. А мне еще нужно выяснить, почему она так ратовала за оставление барьера. Хочет ослабить орамеры?       Церемонно склонилась в поклоне.       - Могу помочь Элион как в освоении дара, так и в поиске преступников. Что касается должности, для меня будет честью принять ее. С оговоркой на то, что помощь в восстановлении Меридиана будет первостепенным приоритетом.       Мудрейший кивнул, спокойно принимая мою дерзость. Либо он и правда сильно сдал, либо годы сделали его мягче.       Девочкам, повышенным до статуса «Стражницы бескрайних измерений», наспех объяснили, как создавать складки в ткани пространства. Хм, знакомые пути перемещения? Это радует. Новое поколение служительниц отправилось на Меридиан, поискать мятежных воинов. Ян Лин и Галинор вернулись на Землю, вспомнить былое. А я задержалась, чтобы дождаться юную королеву.       - Позволишь развлечь тебя беседой, пока правнучка занята? – не дожидаясь ответа, Сонад взял меня под локоть, утащив в один из длинных коридоров. ***       - О звезды, тебе не стоило так рисковать и требовать личной встречи с предводителем – когда мы оказались далеко от зала Совета, добродушие мужчины сменилось беспокойством – Ты не знаешь, насколько сейчас опасно попадать в его поле зрения.       - О чем ты говоришь? – с трудом подавив раздражение, стряхнула с себя руку бывшего возлюбленного – На первый взгляд, он даже мягче обычного.       - Видишь, даже ты после долгого отсутствия заметила что-то странное!       Сонад склонил голову, набираясь духа сказать что-то. По велению его магии комнату накрыл купол тишины.       - Мы с некоторыми другими советниками думаем, что на месте Мудрейшего находится самозванец. Сила прорицания никогда не смогла бы покинуть настоящего предводителя. Но, с его слов, это произошло. Якобы по воле проклятья. То, что ее нет – явный признак того, что Светоча подменили. Мы работаем над тем, чтобы раскрыть ужасный заговор и покарать виновных. Твоя мощь и острый ум пригодились бы Кандракару как никогда ранее.       Краснопёрку мне в утренний чай! Он сейчас серьезно? Всё это выглядит как разборка, в которую я совершенно не хочу лезть. С шатким положением Метамура, только не хватало получить обвинение в заговоре.       Мудрейший никогда не был мне особо приятен, но я упорно не видела ни одного неоспоримого признака подмены. Только притянутые за уши. Хотя бы, потому что догадывалась, кто его проклял. Но не скажешь же Сонаду. Кто его знает, насколько можно доверять человеку, которого так давно не видела.       Мужчина взял мои руки в ладони, с нетерпением вглядываясь в лицо. Прямой отказ может грозить опасностью. Он то не колеблясь окунул бывшую избранницу в омут чужих тайн. Кто-то точно захочет прикопать их вместе со мной под яблоней.       - Нужно время подумать и присмотреться, Сонад. При всем желании помочь, на мне сейчас необученный маг с огромным потенциалом и полуразрушенное королевство, разругавшееся со всеми союзниками. Не уверена, что, взвалив на себя дополнительную ответственность, я не упаду, согнувшись под тяжестью. Воин с сожалением отстранился.       - Любому другому человеку я бы стер память. Но ты… иной случай. Признаться, рад, что решил сначала поговорить наедине. Не думаю, что остальные прозревшие лояльно отнеслись бы к попытке потянуть время. Что касается союзников Меридиана, ты сейчас как раз отказываешься от крепкой связи, которая вернулась бы добром к опальному королевству.       - Ты переоцениваешь доверие Мудрейшего к воскрешенной старухе. Стоит ли брать в соратники того, за кем наверняка будут внимательно присматривать?       - Любое препятствие можно обернуть на пользу. Приглядывая за тобой, самозванец наверняка отвлечется от прочих дел и допустит ошибку.       - Хочешь использовать меня в качестве мишени? – с трудом сдержала перья, стремящиеся выйти на поверхность – Для этого даже не требуется мое согласие и участие. Зачем же так расшаркиваться перед расходным материалом?       - Нет, ты неправильно поняла, Хирс! Я вовсе не хочу рисковать тобой.       - Достаточно, Сонад – подняла руку, обрывая поток бреда – Надеюсь, мы друг друга услышали. Я сохраню вашу затею в тайне, но не проси о большем.       Толкнула дверную ручку, собираясь уйти раньше, чем мужчина сделает новую глупость. Вслед донесся разочарованный шепот.       - Все-таки он пошел в тебя… POV Фобос       Старуха поставила меня в невыгодное положение. Слуги не осмеливались говорить вслух, но пример Миранды многих взбудоражил. Я не сомневался, что бывшая наставница умело распорядится интригой, показав со временем сытую и бодрую девчонку, которой хорошо живется на воле. А потом добьет преданность черни «спасением» Седрика, продемонстрировав, как легко спадает магия некогда устрашающего тирана.       Можно было продолжать упрямиться, но так я только терял позиции, ничего не получая взамен. Стараясь избежать этого, мучил память медитациями, пытаясь выскрести со дна больше ценной информации о противнике. Но эти сеансы скорее деморализовывали, чем помогали. Сентиментальная часть натуры, каким-то чудом не издохшая во мне, находила в осколках прошлого поводы опустить оружие.       - Почему не прогоняешь?       - Мне приятно твое общество.       Как глупо. Я задушил нелепую детскую привязанность еще в юности. Когда раскопал в закромах архива биографию прабабки. Суровая воительница, слуга Кандракара, одиночка, интриганка, побитая жизнью обо все возможные углы. Она точно не была тем человеком, который мог без повода проникнуться симпатией к надоедливому ребенку. Такой ерундой страдают наивные бестолочи вроде сестрицы, а не прожженные политики.       - Получилось. Всего лишь со второй попытки. У тебя несомненный талант.       - Но я ошибся. Что значит «всего лишь»? Должно получаться сразу. Иначе просто позорю род Эсканоров!       - Это не твои слова, Фобос. Не позволяй мыслям матери звучать из своих уст. Она хочет злиться и найдет для этого повод. Даже если ты в одиночку решишь все проблемы Меридиана. Стоит ли при таком раскладе перекраивать себя, только чтобы её впечатлить? То же самое, что пытаться наполнить бездонную пропасть. Лучше постарайся понравиться себе.       - Зачем?       - Потому что глупо игнорировать самого ценного союзника и друга, которого можешь обрести.       Ах да. Забыл еще один повод недолюбливать Химерис и считать ее слова лицемерием. Она не могла спасать меня от «монстра» в лице истеричной матери. Потому что сама создала его. В биографии черным по белому значилось, что наследная принцесса с раннего детства находилась на воспитании бабушки.       - Я будто первый блин. Неудачная попытка. Проба пера. Все, включая родителей, жду пока родится другой ребенок. Правильный.       - Чужая зашоренность бывает жестокой. Тебе пришлось познать ее раньше других. Просто знай, что ни в чем не виноват, как бы не стремились убедить в обратном. Никто не выбирает при рождении пол или расу. Старуха отвернулась, спешно накрыв губы платком. Несколько минут ее душил кашель, оставивший на светлой ткани алые пятна. Я застыл рядом, не решаясь предложить воду.       - Не пытайся соревноваться с нерожденной сестрой, Фобос. Лучшим решением будет обрести свое призвание. Не связанное с ожиданиями правящего рода.       Интересно, захват власти и попытки убить Элион можно считать таким решением? С трудом подавил желание рассмеяться. Не хватало еще, чтобы окружающие сочли меня сумасшедшим. Сердце наполнила мрачная решимость.       - Эй ты, мятежник!       Поднялся с тюремной койки, подойдя к слепящим прутьям решетки. Дрейк, на чью долю выпал сегодняшний караул, испуганно отпрыгнул, едва не свалившись со смотровой площадки.       - Передай моей дражайшей семье, что я созрел для переговоров. И хочу видеть прабабку как можно скорее. Может брать с собой Миранду и любой другой сброд. ***       Ведьма явилась через несколько часов. От нее отчетливо веяло душком Кандракара. Ожидаемо. Насколько сильно старцы смогли убедить ее в том, что я безмозглое чудовище?       Дружки сестрицы вновь не разрешили скрыть разговор от их глаз. Но у меня была одна идея на этот счет.       - Перейдем на язык предков, уважаемая пра?       Отзвуки древнемеридианского наречия уверенно сорвались с уст, погрузив мятежников в недоумение.       - Что за шутки?! – раздался грозный вопль Ватека.       - Ничего страшного, достопочтенный страж. Князь просто решил переключиться на старую версию меридианского, которая осталась важна лишь для ученых и чародеев. Оракул подтвердит, что мы не говорим ни о чем запретном.       Ведунья, пришедшая вместе с ней, чинно кивнула. Но я заметил в ее глазах отголоски растерянности.       - О чем ты хотел поговорить, Фобос?       - Ты неплохо продвинулась в том, чтобы загнать чужого «короля» в угол. Вынужден признать мастерство. Но что дальше? Без моего согласия переговоры так и застынут в вечном беге патовой ситуации.       Скрестил руки на груди, окидывая наставницу задумчивым взглядом. Понимание в ее глазах больше раздражало, чем радовало.       - А ты готов его дать? Иначе зачем бы переполошил замок на ночь глядя.       - Мятежникам полезно иногда пробежаться. Не только до винного погреба.       Развел руками, невинно улыбнувшись. Кажется, Дрейк после этого сотворил жест защиты от темных сил. Пф, деревенщина.       - Что касается твоего вопроса: не совсем. Но правда интересно узнать, как ты видишь то будущее, в котором я выйду на свободу и мирно уживусь с Элион. Признаться, моя фантазия не справляется со столь нетривиальной задачей.       - Королева не держит на тебя зла, не смотря на те события, которые ей пришлось пережить. Но чтобы высвободиться придется приложить куда больше усилий. И восстановить по возможности все, что было разрушено княжеской рукой.       - Если что-то громили мои воины, а не заклинания, это не считается? – я хмыкнул, столбенея от дерзости старухи. Она правда хочет, чтобы я бегал извиняться перед Советом и рубил деревья на дома мятежников?       - Ты знаешь ответ, мой саркастичный друг. Как только согласишься на это условие и на кровную клятву, я приложу все усилия чтобы вызволить тебя из темницы.       - Клятву!? Ты сошла с ума!? – меня обуял гнев – Думаешь, буду пресмыкаться как эта предательница, вверяя остаток жизни чужой воле?       Химерис тяжело вздохнула. Остальные начали догадываться, что переговоры протекают спорно, раз пленник срывается на крик.       - Не горячись. Это лишь гарант того, что ты не причинишь зла сестре. Никто не собирается понукать тобой. Свобода будет ограничена по минимуму.       Отвернулся, не желая слушать оправдания. Наставница раз за разом показывала, что благополучие Элион для нее важнее моего.       - Уходи. Я тебя услышал. Теперь мне нужно время подумать.