Леди Химерис Эсканор

POV Элион       С неудержимой гордостью оглядела результат проделанной работы. Под пальцами, покачиваясь на ветру, колосилась самая настоящая пшеница. Мне, выросшей в сытом современном городе, была почти не знакома проблема голода. Но я успела насмотреться, как страдают меридианцы, вынужденные растягивать скудные запасы пищи и заходить вглубь леса, кишащего монстрами.       Ба… Химерис изначально предлагала вернуть ради этой цели Фобоса. И даже объясняла различия, которые якобы не позволят мне накормить граждан своими силами. Какая нелепость… теперь то понятно, что она лишь искала повод освободить любимого правнука. И воспользовалась тем, что я так мало знаю о магии…       - Слава королеве Элион!       Калеб, с озорством глянув на меня, подхватил клич, брошенный крестьянами. Он был одним из немногих, кто поверил, что все получится. И сейчас я была ему как никогда благодарна. Последние события окончательно выбили почву из-под ног, лишив меня уверенности в своих решениях.       Капитан подал руку, помогая забраться в повозку. Мне вполне хватило бы сил долететь до замка или телепортироваться туда, но так хотелось увидеть, чем дышит королевство. Да и близкие, не меньше меня шокированные предательством, заверили, что гражданам пойдет на пользу увидеть, что правительница их не сторонится.       Возница ехал медленно, так что я успевала пожать всем руки, перекинуться парой слов. Хотя, признаюсь честно, не всегда понимала, чего от меня хотят. Калеб внимательно следил, чтобы в толпе не затесался кто-либо с недобрыми намерениями. Некоторых меридианцев он отгонял, объясняя, что это необходимая мера. Нельзя рисковать королевой, жизнь которой тесно переплетена с благополучием Метамура. ***       Проверка отчетов шла туго. Процесс сам по себе скучный и монотонный, а сейчас даже не с кем было разделить его. Из-за опасности переворота родители тщательно проверяли все бреши в защите замка, а капитаны собирали новобранцев, которыми можно будет пополнить отряды стражи. По каким-то причинам после свержения Фобоса, в королевстве начала расти преступность. Возможно, разбойники раньше боялись отбирать что-либо у крестьян. Ведь, по мнению брата, любое их имущество принадлежало ему.       За последние дни я наслушалась много «интересного» о князе. Настолько много, что при всём понимании его коварства начала подозревать, что часть этих историй все же выдумка. По крайней мере та, где он, злобно хохоча, выдергивал перья хугонгам, чтобы они замерзли зимой. Или та, где он специально приманивал едой мавок, чтобы они топили рыбацкие судна…       Если все эти рассказы правда, почему молчали раньше? Боялись гнева бабуш… Химерис, которая тогда пользовалась моим расположением? Так вроде и до ее появления помалкивали. А если не правда, то зачем усиливать страх и ненависть пустыми бреднями? Чтобы выслужиться? За свои преступления брат уже заточен и проведет в тюрьме остаток дней.       Наверное. Некстати вспомнилось, что на Земле старались ограничивать сроки за разные преступления, учитывать хорошее поведение и помощь следствию… Да и брать во внимание только подтвержденные злодеяния, с доказательствами. Но как этим всем заниматься в волшебном средневековом королевстве? Скорее всего, вечное заточение не честно по отношению к брату. Но мысль о том, что он выйдет из камеры всегда упиралась в моей голове в страх того, что он начнет мстить. И я откладывала благородные планы подальше.       Химерис могла решить эту проблему, повлияв на Фобоса. Но в итоге просто спелась с ним, начав плести за спиной козни. И теперь таких пленника было два. Если не больше: с Мирандой и Седриком тоже нужно было что-то решать. Два человека перед которыми я чувствую вину, с которыми хочу примириться, но при этом отчаянно боюсь сближаться. И не хочу расстраивать других близких: Фобос и леди Эсканор мало кому пришлись по душе.       Калеб и Трилл по моей просьбе аккуратно поспрашивали людей. Помнят ли он вообще королеву Химерис, как она правила. В библиотеке было несколько книжек с ее биографией, но заведующий, разведя руками, сообщил, что никак не может их найти.       На самом деле к ней относились неплохо: с толикой благодарности и уважения. Но мало кто верил, что появившаяся в замке женщина - это действительно королева-регент. Она умерла в глубокой старости, а мысль о возвращении мертвых с того света вызвала у большинства меридианцев одну эмоцию – страх. Кто-то даже предположил, что это фокусы заточенного князя. Но тут мне уже, к своему стыду, приходилось признать, что это не так. Ведь я сама приложила руку к ее возвращению.       Опять же странное дело: она могла мне соврать насчет фолианта, откуда я взяла заклятье. Но все что я могла увидеть и понять, сходилось с версией Химерис. Это были родовые чары, нацеленные на поддержку того, кто их активировал. Но как тогда чародейка смогла преодолеть цель, для которой ее воскресила магия, и даже пойти против человека, которому должна была помогать? Что-то не сходилось, но я никак не могла уцепить нужную мысль.       - Чая со сливками? – Трилл заботливо придвинула ко мне вазочку со сладостями и потянулась за заварочным чайником – После отдыха любая работа лучше спорится, Ваше Величество. Главное не увлекаться.       Ее теплый смех и ласковый взгляд подтопили комок нервов, застрявший в груди. Почему бы и правда не отвлечься? Бумаги никуда не убегут. Во всяком случае пока я не пожелаю этого, применив магию. Улыбнулась, представив проворные свитки и пачки листов, разбегающиеся по замку. Я уже слишком взрослая для таких глупостей, но помечтать то можно?       Она взяла две чашки, зная, что я не люблю наслаждаться чем-либо в одиночестве. Как местным аристократам вообще лезет кусок в горло под смиренными взглядами голодных и уставших работников замка?       - Королева Вейра гордилась бы вами – кухарка ловким движением разлила сливки, разбавив напиток ровно настолько, насколько мне нравилось - Так усердно работаете на благо народа. Ни к чему вам так убиваться по плохим людям, Ваше Величество. Они на пути каждого встречаются. Конечно, обидно, когда это родня, но и от такого не убережешься.       - Эх… - тяжело вздохнула – Ты не понимаешь. Я так хотела узнать про свою настоящую семью. Почувствовать себя частью чего-то большего. С гордостью посмотреть на заполненное генеалогическое древо. А сейчас, чем гордиться? Братом-душегубом? Прабабушкой-обманщицей? Или родителями, про которых никто не может сказать ничего конкретного кроме того, что они были хорошими? Я так устала от недомолвок.       Опустила голову на руки, позволив волосам спрятать пылающее лицо от взглядов Трилл. Она не заслужила моих истерик. Женщина робко погладила меня по макушке, убрав непослушные вихры за ухо.       - На вас свалилось так много в столь юном возрасте. Любой бы устал. Но ваши родители правда не были такими, как эти двое. Они искренне вас любили и мечтали дать вам лучшее будущее. Никто не знает, куда они пропали. Многие предполагают, что их загубил князь, однако подтверждений этому нет. Но если бы вы только могли увидеть их хоть на секунду, вы бы убедились, что несете достойное наследие.       Меня подкупило, что она не стала голословно продвигать версию с тем, что их убил Фобос. Это было как глоток свежего воздуха.       Женщина задумалась, потерев пальцами подбородок.       - Думаю, даже есть подходящее средство, Ваше Величество. Когда я служила в замке, ходили разговоры о зале медитаций. Пары священного источника позволяют услышать там чужие мысли и воспоминания. Вроде как князь даже пытался отыскать это место, но оно принадлежит заветному городу, где никто не рад его власти. Вам стоит поговорить с Оракулом. Может она подскажет, как туда попасть? Я лично видела ваше детство и монаршую чету. Если все получится, почту за честь показать вам эти воспоминания.       - Ты не шутишь? – я от волнения подскочила со стула, качнув столешницу и едва не разлив чай.       - Я бы не посмела – Трилл уважительно склонила голову – Когда-то давно мне доверили ухаживать за вами, я была одной из нянечек…       - Мне срочно нужно найти Оракула! Ой, прости, не хотела перебивать. ***       Было безумно неловко тревожить провидицу. Однако отступать уже поздно: я отвлекла от дел родителей, чтобы они проводили меня к ее лаборатории. Трилл, к сожалению, не смогла сразу пойти с нами, ей нужно было закончить работу на кухне. Калеб обещал ее привести, как только мы договоримся с Оракулом.       - Это можно устроить, Ваше Величество – женщина отвлеклась от пыльных манускриптов, посмотрев на меня своими потусторонними глазами - Но помните, прошлое не всегда оказывается таким радужным, как мы его представляем. Ностальгия как цветное стекло искажает картинку, делает ее более яркой. Быть может, вам не понравится то, что вы на самом деле увидите в воспоминаниях той служанки.       - Я и хочу увидеть правду! – отчаянно заверила Оракула – Узнать какими на самом деле были Вейра и Зейден. Зачем мне красивая картинка, если она далека от реальности?       - У вас пытливый ум ученого, моя королева – с толикой теплоты отозвалась ведунья – Стремление к истине всегда похвально. Эти чары укажут вам путь к залу медитаций.       Женщина пальцами вычертила в воздухе какие-то символы, создав золотистую нить. Та потянулась за пределы комнаты, стелясь по земле. Магия Оракула всегда завораживала меня своей красотой. Спешно поблагодарив ее, я двинулась по проложенному маршруту. В душе зрело ощущение надвигающегося чуда. Как в рождественскую ночь только лучше.       Заклинание проводило нас в просторную бежевую залу. Взгляд сразу зацепился за вычурную сине-золотую дверь, к которой вели застеленные бархатом ступени.       - Осталось только дождаться Трилл, и я узнаю!... – восторженно повернулась к родителям, но осеклась, заметив на их лицах грусть – Не в том смысле! – у меня оборвалось сердце от понимания, как сильно могли их обидеть мои порывы.       - Не надо оправдываться. – сдавленно отозвалась мама.       - Пусть сердце ведет тебя – отец слабо улыбнулся. Я врезалась в него, утянув в объятия.       - Оно приведет меня к вам! Вы меня растили. Я люблю вас!       Мама с улыбкой присела рядом, позволив обнять себя.       - И мы тебя тоже. Но интерес к своим родителям естественен.       Со стороны коридора вскоре послышались шаги. Я поймала робкую улыбку Трилл, которая куталась в длинный плащ. Калеб ступал рядом с ней, освещая факелом дорогу. Капитан заговорщически мне подмигнул.       - Удачи, Ваше Величество. Я вернусь в замок. Прослежу, чтобы покой королевы точно никто не потревожил. ***       - А я была милой.       Радостно улыбнулась, паря рядом с образами родителей. Правители Меридиана были удивительно красивы и величественны, заставляя сердце замирать от восторга. На руках властительницы Вейры покоился свёрток с младенцем. Тот сладко зевал и потягивался.       - Без сомнения – Трилл ласково улыбнулась – Вы и сейчас очаровательны, моя королева.       Девочка раскапризничалась, и я подлетела ближе, коснувшись маленькой ручки. Пальцы прошли насквозь. Точно… надо помнить, что это лишь воспоминания. Прошлое, на которое уже никак нельзя повлиять.       - Она все не умолкает, Зейден – растерянно и немного раздраженно сказала Вейра – Фобос был куда спокойнее. Сделай что-нибудь. К конце концов, создание семейного уюта — это обязанность мужчин!       - Я позову служанку – отозвался принц-консорт – Трилл!       Юная версия кухарки вошла в комнату и почтительно преклонила колено. Я застыла рядом с ней, недоверчиво наблюдая за происходящим.       - Отлично. Займись принцессой. Мне нужен отдых – королева передала сверток подоспевшей нянечке и устало потерла виски – И впредь не покидай детскую без весомого повода. Иначе наказание не заставит себя долго ждать.       - Ты посылала за мной? – брат, который сейчас казался моим ровесником, скрестил руки на груди. Не его лице застыло выражение глубочайшей скуки. Они с Вейрой были удивительно похожи мимикой и интонациями.       - Да, Фобос – женщина сразу преисполнилась энтузиазма. Не обращая внимания на плачущую дочь и мужа, брезгливо взирающего на смену пеленок, она подошла к сыну.       - Я не желаю слушать ее хныканье – юноша скривился – Неужели не могла выбрать для встречи другое место?       - Не злись, мое сокровище – Вейра ласково взяла его руки в свои. И, на секунду выпав из роли нежной матушки, прикрикнула на няню – Унеси ее, ради всего святого! От этих криков скоро расколется голова.       Трилл спешно засеменила к двери, укачивая младенца.       - Вот рёва – усмехнулся брат.       - Крестьяне ее любят – королева даже не обернулась на девочку, которую уносили. Всё ее внимание притягивал Фобос – Но ты, мой сын - истинный наследник престола. Она вложила в его ладонь тот самый кулон, который в реальности висел на моей шее. Я не могла сейчас почувствовать свое тело, но готова была поклясться, что с этого момента «счастливый талисман» стал казаться невероятно тяжелым и холодным. POV Химерис       «Мне некогда бегать по всему Меридиану за не упокоенным личом, миледи. Он и так придет к вам со временем, если я правильно понял ситуацию. Так что передаю через вымахавшего воспитанника свиток с чарами, которые помогут запечатать Охотника. Когда он окажется рядом, разверните пергамент, влив немного маны. Дополнительно направлять заклинание не нужно, оно само найдет жертву»       Я раздраженно смяла письмо, приложенное к посылке. Вот же лурденов сын! Ленивая некромантская задница! Он бы еще прислал записку «все будет в порядке» за то золото, которое ему передали. Пользуется тем, что сейчас некогда идти в проклятые земли и ругаться.       Седрик притих, не зная, считать ли случившееся своим промахом. Но в чем его тут обвинить? Разве что в неумении переспоривать прожжённых торгашей.       Пол комнаты был засыпан песком и странными игольчатыми шарами. При ближайшем рассмотрении можно было понять, что это растения. До возвращения лорда я как раз объясняла Миранде, что в природе спинифексы образуют колонии, стабилизирующие дюны. Эти малыши станут отличным связующим, не позволив Песочнику свободно менять форму. Разумеется, если их как следует усилить.       Никакого четкого плана действий не было только на счет Фроста. Но Седрик, хищно улыбнувшись, заверил, что этот увалень не доставит проблем.       - Ладно – потерла ладони друг об друга, отряхнув с них пепел сожжённого чарами письма – Все не так уж плохо. Этот свиток всяко полезнее чем ничего. Седрик, не принесешь еще чернил? Те, что были, ушли на чертеж «Зова Эсканоров».       На столе лежали склеенные друг с другом в большое полотно листы. Круг, выведенный на них, весь был испещрен древними рунами, вписанными в шестиугольники и овалы. Я потратила несколько часов, разрабатывая и дотошно запоминая схему, чтобы в нужный момент воспроизвести перед Гарголем без колебаний.       Лорд кивнул, открыв дверь, ведущую в коридор. И чуть не врезался в усатого стражника, преградившего путь алебардой.       - Стой, змей! Именем королевы Элион, вы трое находитесь под арестом! Запрещено покидать эти покои до раскрытия заговора, к которому вы причастны!       Седрик хотел было взять наглеца за шкирку и как следует встряхнуть, но его рука уперлась в невидимую преграду. Выход оказался запечатан магией. Подошла ближе. Коснулась барьера, прислушиваясь к ощущениям. Тот был частью замка. Никто кроме правнучки не смог бы активировать его таким образом.       - Боюсь, это недоразумение. В каком злом умысле нас подозревают?       Стражник резко отвернулся, проигнорировав вежливое обращение. Было не ясно: это его собственная дерзость или приказ на всякий случай не разговаривать с чародейкой, которая может околдовать.       Лорд раздраженно закрыл дверь, оставив гвардейца снаружи. Миранда, до того сонно развалившаяся на кресле, подобралась, наблюдая за происходящим внимательно и зло. Никого из присутствующих неожиданная опала не радовала.       Сердце кольнуло не доброе предчувствие. Каким бы образом Элион так резко перешла от беспокойства к неприязни? Ну то есть... поводы то имелись. Те же шептуны. Но их и сама Элион приказала подкармливать из жалости. Доступа к Фобосу у них не было. Растения сейчас просто помогали отслеживать шпионку, чтобы та никому не навредила.       Если это не самоуправство стражи, что подтверждала природа барьера, кто-то подтолкнул правнучку к мысли о предательстве. Кандидатов было не так уж много. И единственный, который шел на ум, определенно мог навредить девушке, пока та осталась без поддержки.       Спешно нащупала в поясной сумке земной прибор связи, чтобы набрать сообщение. Нужно предупредить Ян Лин, что Нерисса обошла нас на повороте. С непривычки было сложно попадать пальцами по крохотным кнопкам.       «Что-то пошло не так. Элион уверена в том, что я затеяла против нее переворот. Подозреваю, тут не обошлось без интриг лжеОракула. Постараюсь выяснить, что происходит. Будь осторожна»       Убедившись, что происходящее внутри теперь не заметно и не слышно снаружи, вдавила один из выступов барельефа, заставив его уйти в стену. В задней стенке камина появился небольшой проход. Кивнула на него подопечным.       - Элион должна контролировать замок, но она еще многое не знает. Есть шанс проскочить. Нужно как можно скорее найти королеву.       Проклятье окончательно рассеялось, но мериться силами с сердцем Метамура все же было не удачной идеей. Так что я надеялась, решить недопонимание миром, насколько это возможно. ***       Проход вывел нас к складам. Оттуда завернули к покоям королевы. Немного сонных дротиков и гвардейцы опустились на пол, погружаясь в глубокую дрёму. В спальне девушки не оказалось, как и в кабинете. Оставался только тронный зал, возле которого точно было много стражи. Скверно.       Коснулась пальцами замковых стен. Сейчас не мой черед управлять дворцом, мы оба это знаем. Но я надеялась, что по старой памяти он подскажет, где его новая госпожа. В конце концов, мои намерения не были злыми. Этот фокус мог раньше времени дать понять Элион, что пленники сбежали. Но затягивать было еще опаснее.       К сожалению, следы уводили в сторону подземелий, где искать девушку можно было неделями.       - Черт. Нам нужен кто-то, кто точно знает, куда ее увели.       Долго подбирать кандидатуру не пришлось: бряцая оружием из-за угла показался отряд стражи с Калебом во главе. Седрику в узком коридоре было не обратиться, так что Миранда оттеснила его назад. Ее паутина пришпилила нескольких воинов к полу и стенам. Я некстати вспомнила, что пауки начинают переваривать жертву еще на этом этапе.       Мирное освобождение Фобоса с каждой секундой конфликта становилось все более призрачной целью.       С мечом наперевес ко мне кинулся капитан. Перед ним вырос прозрачный щит, принявший удар на себя. Юноша тряхнул головой, пытаясь отрезветь после столкновения.       Гибкие лианы, протянувшиеся от колонн, дернули за сапог, опрокинув Калеба на спину. В такой позе с ним было не очень удобно взаимодействовать, так что, повинуясь моей воле, растения поставили юношу на колени.       - Где Элион?       Капитан ожидаемо вскинул голову, чтобы патетично сообщить мне, что не скажет ни слова. Пользуясь моментом, поймала его взгляд, пропуская нити магии через зрачки. Калеб дернулся, как нанизавшаяся на крючок рыба. Несколько секунд он сопротивлялся, но затем начал проговаривать вслух мысли, которые хотел бы тщательно скрыть.       - Королева в древнем зале медитаций. Им ни за что не найти путь туда. Я должен защитить ее!       Что-то мне подсказывало, что по вселенской иронии горе-телохранитель только приближал Элион к опасности и отдалял от спасения. Упомянутый им зал находился в глубинах запретного города, куда не попасть без дозволения Оракула.       Скривилась и, щелкнув пальцами, отправила юношу в небытие. Не смертельно, но помучается мигренью, когда очнется. Это ничтожная цена за то, что он по глупости содействовал Нериссе.       Стебли роз, украшавших узкие декоративные ниши, под напряженным взглядом начали меняться. На них появились коробочки со спорами. Я дала Седрику и Мире знак отступить, заперев оставшихся стражников таким же щитком, как тот с которым ранее столкнулся капитан. Только теперь он поделил коридор надвое.       Коробочки начали взрываться, рассеивая сонные споры над людьми и галготами. Барьер не позволил им перелететь в эту часть зала. Через пару минут все гвардейцы затихли, осев на пол. Движением пальцев заставила споры опуститься вниз и сдвинуться к краям комнаты. Там их поглотили лианы, из которых они появились. Те же лианы, сдвинули спящие туши, открыв проход к лестнице. ***       - Стой! Мы костьми ляжем, но не пропустим тебя к нашей дочери!       Альборн и Мириадель встретили нас у самого спуска в подземелье. Видимо до них долетели слухи о волнениях во дворце. Чувство опасности требовало как можно скорее найти юную королеву, так что мы не стали тратить время, чтобы перепрятать сонные тела воинов целого отряда. Разумеется, их быстро обнаружили. Сигнальный рог протрубил еще когда позади осталась половина пути.       - Вы совершаете большую глупость. Элион в куда большей опасности здесь, чем где-либо еще. Но я не буду тратить силы на бессмысленные объяснения. Если вы преграждаете путь, придется убрать вас с дороги.       Бой вышел коротким. Простор подземелья наконец позволил Седрику развернуться. Так что он сбил Альборна, схватившегося за меч, хвостом. И от души впечатал в стену. Мириадель оказалась чуть более удачлива, почти сумела подобраться к нам. Но плевок Миранды пришпилил ее руку к стене, ограничив в движениях. Затем хвост нага добрался и до нее.       Связала советников лианами. Не понятно было, когда очнутся. А путь к залу медитаций точно им известен. Лучше не добавлять себе лишней работы.       Я примерно представляла, чем это место могло заинтересовать королеву. Она очень хотела узнать прошлое, а пары волшебного источника могли дать ей возможность заглянуть в чужую память. Проблема лишь в том, что девочка еще не умела отделять правдивые воспоминания от фантазий и искусно созданных мороков. Это могло плохо кончиться. Бывали случаи, когда чародеи, которые не были готовы ментально, сходили от таких медитаций с ума.       Но был и еще один вопрос, который меня мучал. Если приемные родители Элион здесь, кто же тогда демонстрирует ей прошлое? Альборн и Мириадель были самыми вероятными кандидатами. ***       Дверь зала медитаций оказалась плотно запечатана. В бессильной злобе стукнула по ней кулаком. Удар вышел неожиданно сильным, но кроме поверхностных трещин ничего добиться не удалось. Проход охраняли совсем не деревянные створки, а древняя магия. Был вариант дождаться снаружи, но подобное могло стоить Элион рассудка.       Расфокусировала взгляд, пытаясь нащупать слабые места плетения. На пробу несколько раз коснулась защиты в разных точках. По отдельности и одновременно. Вот оно. Барьер был настроен на то, чтобы уплотняться там, где его пытаются пробить. Однако частичкам маны надо было откуда-то браться, и они циркулировали внутри замкнутого контура, меняя расположение, но не увеличиваясь в количестве. Иными словами: становясь прочнее в одном месте, барьер истончался в других.       Хищно улыбнулась. Скорее всего, древние чары были каким-нибудь фамильным достоянием, но сейчас это беспокоило меня в последнюю очередь.       Воззвав к своему источнику, создала на ладони изумрудную сферу. Повинуясь моим желаниям, та разделилась на сотни крохотных осколков. Каждый из которых полетел к краям барьера. Обратила руку, пропитав острые когти маной. Нужно только правильно рассчитать момент…       Маленькие изумрудные огоньки как пираньи стайкой впились в барьер, оттягивая его ресурсы от центра. Расфокусированным взглядом наметила самое истончившееся место. И вонзилась в него когтями, пробив насквозь деревянную створку. Атака должна была быть настолько резкой и быстрой, насколько это возможно.       К моей радости, золотистое плетение лопнуло, обдав нашу троицу потоком воздуха. Продолжила его разрывать, доламывая, сминая остатки барьера. Через несколько минут дверь с жалобным скрипом распахнулась. Я вернула руке прежний облик.       В помещении было ни черта не видно из-за густого тумана, пропитанного ароматами благовоний. Взмахнула пальцами, создавая порыв ветра, чтобы разогнать его.       Элион сидела на каменной скамье. Вся в слезах, крепко зажмурив глаза. Вряд ли ей довелось увидеть именно то, что она хотела. По косвенным признакам морок был неприятным, но не разрушал ее разум. Так что выдергивать девушку из видения было опаснее, чем оставлять в нем. Придется подождать. Прости, родная.       На соседней скамье обнаружилась уже знакомая пышнотелая кухарка. Сузила глаза, не без неприязни глядя на нее. Кажется, пазл, который мы с Ян Лин пытались собрать, начал-таки сходиться. Жаль только поздно. Придется дождаться окончания медитации, но кое-что можно сделать уже сейчас.       Я прорастила лианы до служанки, спеленав ими ее тело. Миранда огляделась и, присмотрев себе темный угол под потолком, перебралась туда. Седрик остался рядом, напряженно ожидая пробуждения королевы.       Беззаботно пилимкнул земной прибор, о котором почти позабыла. Достала его из поясной сумки. На экране высветилось сообщение от хозяйки «Серебряного дракона»:       "Мы с Вилл и Хай Лин скоро будем на Метамуре. Остальные девочки, к сожалению, не в городе. Продержитесь до этого момента"       Мучительно стараясь совладать с крохотными кнопками, набрала ответ:       "Зал медитаций в древнем городе. Нельзя сказать наверняка, но похоже намечается стычка с Нериссой. Тебе опасно сюда приходить, подумай дважды"       Моё напряженное лицо, сосредоточенное на небольшом экране, сейчас выглядело очень глупо. Однако мне правда не хотелось, чтобы пожилая стражница оказалась в эпицентре битвы.       «Я одна из немногих, кто может воззвать к ее совести. Хочу хотя бы попытаться»       Вот же упрямица. Ладно. У бабули Лин достаточно боевого опыта, чтобы не погибнуть в первые минуты сражения. Но все же буду приглядывать за ней: мало ли как сильно узница горы Танос злится на бывших сокомандниц. POV Элион       «Прошлое не всегда оказывается таким радужным, как мы его представляем. Быть может, вам не понравится то, что вы на самом деле увидите в воспоминаниях той служанки»       Оракул оказалась права. Я переоценила свою стойкость: грубые и мерзкие образы родителей надломили что-то внутри. Сейчас я никак не могла остановить слезы, текущие по щекам.       Как Трилл вообще умудрилась разглядеть любовь к дочери в высокомерном поведении королевы Вейры? Она, похоже, ценила только Фобоса. В том, как мать радостно заглядывала ему в рот, было что-то неестественное: нынешний брат не был похож на залюбленного ребенка. Однако обида затмевала любые здравые мысли.       Может кухарка хотела показать мне другое воспоминание, но чары зала решили за нее? Мог ли это просто быть неудачный день, когда уставшая матушка злилась на крикливого младенца? Я слышала от Мириадель, что материнство тяжелый труд. И ты можешь уставать даже от желанного ребенка…       Но буквально в каждом действии правительницы сквозило презрение к окружающим. К мужу, которого она считала человеком второго сорта. К служанке, которую собиралась наказать за какую-то мелочь. Этот образ матушки мне совсем не нравился, однако он совпадал с истеричными интонациями ее писем и со словами Химерис, что у внучки был тяжелый характер.       Сквозь бесконечный кошмар видения до меня донеслось тепло. Чье-то ласковое прикосновение к руке. Может родители беспокоятся, что я так долго не прихожу в себя, да еще и плачу? Надо их утешить. Тем более, что оставаться в прошлом точно не тянет.       Открыла глаза, пытаясь проморгаться и сфокусировать взгляд. С непривычки все вокруг плыло в клубах белесого тумана. От человека рядом исходил горько-пряный запах трав. Передо мной на корточках сидела прабабушка. Именно ее пальцы ласково, но немного нервно сжимали мою ладонь.       - Элион, все хорошо. То, что ты сейчас видела в дурмане медитации, не было правдой.       Ей то откуда знать?! Бьет наугад, надеясь попасть в яблочко? Что здесь вообще делает та, кто должен быть под арестом?       Я отчаянно не хотела верить в правдивость видения. Однако словам предательницы доверяла еще меньше. Если мои родители были ужасны, я смогу смириться. Со временем. Но зачем снова врать и делать вид, что Вейра и Зейден были хорошими?!       На соседней скамейке болезненно закряхтела Трилл. Я вспыхнула от гнева, когда увидела, что та связана растениями. В голове сразу всплыли столь же жуткие лианы, которые не позволяли мне подняться с трона как бы ни умоляла брата их убрать.       «Фобос, отпусти, я прошу!»       «Ни за что! После стольких лет подготовки? А зачем тебя перенесли сюда?»       - Убери их! Сейчас же! Она не сделала ничего дурного!       - Элион, растения не вредят ей. Просто удерживают от побега. Эта женщина не та, за кого себя выдает…       Раздраженно дернула плечом, вырвав из ее хватки свою руку. Импульс магии, направленный взглядом, сжег лианы. С вызовом посмотрела на Химерис, но увидела в глазах сожаление и беспокойство, а не злобу. Пра... Леди казалась не выспавшейся.       - Ваше Величество! Неужели измена? Вам срочно нужно уходить! Я задержу их насколько смогу!       Каким образом пышнотелая Трилл собиралась останавливать опытную колдунью и служащего ей оборотня было не ясно. Но ее безрассудная верность растрогала меня до глубины души. Может быть, кухарка не всегда была рациональна, но она действовала от сердца. Чего не скажешь о моей коварной и прогнившей насквозь родне!       - Нет! Я не оставлю замок и его обитателей на милость брата и прабабушки, которая ему помогает! Не позволю снова обвести меня вокруг пальца!       Кулон на груди, выпавший из-под одежды, опасно сверкнул, налившись силой и гневом хозяйки. Отполированный до гладкости камень обжег кожу, заставив меня болезненно вскрикнуть и потянуться к нему.       - О нет, Ваше Величество! Ведьма прокляла кулон! Вам срочно нужно его снять!       Мысли замедлились, превратившись из стремительного водного потока в густую патоку. Я вязла в этой густоте, опасаясь застыть, как жук, угодивший в янтарь. На фоне словно в замедленной съемке мне что-то кричали, пытались приблизиться, но я лишь наотмашь хлестнула туда магией. Точно. Проклятье. Нужно порвать цепочку.       Содрала с себя талисман, сделав глубокий вздох. Тяжесть начала отступать. Кто-то протянул ладонь и я, не раздумывая, вложила в нее камень. Мне просто хотелось от него избавиться и никогда больше не видеть.       После этого наступила странная пустота. Будто все звуки и запахи резко выключили. Даже цвета вокруг поблекли, стали серыми и грязноватыми. Я в панике провела рукой, пытаясь исправить это магией. Но ничего не произошло.       Растерянно повернулась к Трилл. Однако увидела вместо привычной заботы лишь кривую усмешку. На незнакомом лице старухи. В ее скрюченных пальцах была зажата цепочка, на которой покачивался талисман.       - Ты меня обманула! Где Трилл? Что ты с ней сделала?       Даже собственные слова доходили до ушей как сквозь толщу воды. Без магии тело будто лишилось опоры, покачиваясь от каждого дуновения ветра. Старуха расхохоталась и поднялась в воздух.       - Нет никакой Трилл и не было. Я служила тебе лишь дожидаясь подходящего момента. И он наступил. Сегодня камень из королевской короны засверкал. Он напитался силой. Тебе лишь нужно было отдать его добровольно, что ты и сделала. Хорошая девочка.       Последние слова прозвучали с глумлением и насмешкой. В бессильной злобе дернулась к колдунье, почувствовав, как отрываюсь от земли, становлюсь невесомой. Все выходило из-под контроля.       Но это ощущение резко пропало: руки и ноги оплели растения, потянув назад. А между мной и старухой по полу пробежала изумрудная линия магического барьера.       На плечо опустилась ладонь Химерис, окончательно возвращая в реальность. Волосы прабабушки растрепались, хаотично скользя по воздуху под действием кипящей в ней силы.       - Думаешь, все будет так просто, Нерисса?       Откуда-то из глубины зала в старуху прилетел плевок паутины. Он приклеил ее руки к телу, спрятав под белесой поверхностью свет камня. Наставница, не теряя времени, опутала ступни ведьмы лианами и грубо потянула вниз.       Распахнув массивные створки, в зал медитаций влетели Альборн и Мириадель. Я была рада увидеть родителей, но они уже выглядели так будто их потрепали в битве. А то, что происходило вокруг, не предполагало безопасную обстановку.       «Трилл», которую приложили об пол, злобно зашипела. Паутина, пленившая ее, начала покрываться изморозью, а потом и вовсе распалась на неровные осколки льда. Обратившийся Седрик прикрыл нас от них массивным хвостом. Я невольно прижалась к бабушке, чувствуя себя потерянной и беспомощной.       Цепкий взгляд старухи впился в родителей. Только не это! Прежде чем я успела среагировать, она столкнула их в нижнюю чашу фонтана. С ее рук сорвалась и полетела следом молния.       Пра задвинула меня за спину. Ее пальцы спешно сплели над фонтаном защитный купол, не пропустив разряд электричества к воде. Не снимая защиту, она вытащила пострадавших из фонтана. С них спешно потекла вниз влага, скорее-всего, чародейка ускорила процесс, чтобы обсушить маму с папой насколько это возможно. А потом перекинула их к нам, под защиту магии и плотной чешуи оборотня.       - Чего вам в подземелье не сиделось? – напряженно прошипела Химерис – Нерисса будет бить на поражение. Люди, лишенные магии станут для нее легкой добычей. Так что хотя бы не делайте глупостей. Ради дочери.       - И мы должны тебе верить?! – возмущенно отозвалась Мириадель – Ты нас хорошенько приложила и связала.       - Вы не давали пройти к Элион, которая была в опасности. Оправдываться не буду.       Всё это время бабушка продолжала атаковать старуху, вокруг которой клубились разряды тока. Они сцепились в причудливом смертельном танце и мне было страшно от мысли, что преимущество не на стороне пра. У той, кого она назвала Нериссой, была вся моя мана. Я чувствовала ее пульсацию, исходящую от кулона, но никак не могла дозваться. А еще… ей не нужно было защищать троих союзников, лишенных магии.       - Думаешь, кто-то из них скажет спасибо, когда всё закончится? Похоже наивностью королева пошла в тебя.       Усмехнулась ведьма. В отличие от леди Эсканор, которой приходилось тщательно рассчитывать ресурсы, она упивалась битвой, наслаждаясь возможностью бить со всей силы, наотмашь       - Ты так и останешься изгоем, которому нельзя доверять. Вдвоем мы могли бы добиться большего, Химерис. Здесь знания и опыт только заставляют всех видеть в тебе угрозу. Они глупцы. Твой потенциал почти безграничен. И я смогу найти ему достойное применение.       - Знаешь, с применением своего потенциала я и сама справляюсь – хмыкнула пра – А связываться с человеком, который напал на мою правнучку, не имею ни малейшего желания.       Старуха хищно сверкнула глазами. Было видно, что ее задел отказ.       - Я спрошу еще раз. Позже. Но уже на совсем других условиях.       У меня сжалось сердце. Эта колдунья уже зашла очень далеко, чтобы добиться своего. Если верить ее словам, она годами притворялась другим человеком, чтобы подобраться к сердцу мира. От такой личности меньше всего хотелось слышать угрозы в адрес близких.       Рядом с дверным проемом открылась складка пространства. Из нее вылетели Вилл и Хай Лин, а затем вошла бабушка последней. Девочки почувствовали опасность или их кто-то предупредил?       - Мы опоздали? - оценила обстановку хозяйка "Серебряного дракона".       - Ну как сказать. В каком-то смысле вы даже вовремя.       Пра усмехнулась, прикрыв щитом Миранду. Молнии ведьмы сбили оборотницу с того места, где она пряталась. До этого ее плевки отвлекали старуху, мешая сосредоточиться на Химерис.       - Нерисса!       Голос миссис Лин прозвучал гневно и бойко. Видя ее, я начала смутно вспоминать, что уже слышала раньше про некую «Нериссу». Когда пра рассказывала Вилл о ее силах. Учитывая, что та больше всего орудовала именно электричеством, пазл сходился. Но неужели ЭТО – бывшая стражница? Служительница добра и справедливости?       - Не лезь в это, старушка – от дряхлой колдуньи подобное звучало иронично.       - А то сметешь меня? Как смела Кэссиди? Неужели память о ней для тебя – пустой звук?       - Ты не знаешь, ЧТО я пережила! – ее голос звучал грозно и надломлено – Ничто не кончено!       Она гневно взмахнула талисманом, открыв складку пространства. И исчезла в ней, прежде чем кто-либо успел отреагировать. Химерис устало осела на пол.       - Это победа? – неуверенно спросила Вилл.       - Я бы не сказала. Скорее начало катастрофы. Но вы точно дали Метамуру необходимую передышку. Спасибо – отозвалась пра. Она вяло потянулась к поясной сумке и распечатала флакон с зельем, залпом опрокинув его в себя.       - Элион, ты как? – Хай Лин заметила меня и подлетела ближе, участливо заглядывая в лицо – Почему не приложила ее как следует? Ты ранена?       - Ну тихо, егоза – миссис Лин подошла ближе, ненавязчиво опустив внучку на землю. Буквально.       Я… не знала, что ответить. Битва, в которой все старались не задумываться о непростых отношениях друг с другом, прошла. Осталось осознание: всё что сейчас происходит – моя ошибка. Мне было стыдно поднять взгляд на родителей, на Седрика с Мирандой, на девочек и пожилую стражницу. Но больше всего – на прабабушку.       - Мне так жаль… - слова шли с трудом – Я всех подвела…       Химерис, не поднимаясь с пола, придвинулась ближе. И стиснула меня в крепких объятиях. Я растерянно уткнулась лицом в ее платье.       - Ты жива. И не в плену. Остальное поправимо.       Меня затопила волна облегчения и чувства вины. Не справившись с эмоциями, тихо заплакала. ***       - Значит, она отобрала силы Элион? – Вилл задумчиво потерла подбородок – Как такое вообще возможно?       - Не совсем. Она выкачала до дна её резерв. Это не сама магия, но ее топливо.       Химерис склонилась над Мирандой. Пальцы, пропитанные изумрудным светом, очищали рану оборотницы от осколков мрамора. За счет быстрой регенерации перевертышей ожоги девушки на глазах бледнели, сливаясь со здоровой кожей. Пра склонилась к ее уху, и я расслышала тихое «Хорошая работа. С меня твое любимое мясо».       А после бабушка повернулась ко мне.       - Лучше не пытаться колдовать сейчас. Если и получится, магия использует для подпитки твои жизненные силы. Некоторые чародеи умеют преодолевать этот механизм самозащиты, но ничем хорошим такое не заканчивается. Когда резерв заполнится до определенной границы, ты сможешь колдовать снова.       Леди ненадолго умолкла, отведя взгляд.       - Все могло быть намного хуже. Нерисса почти смогла запереть в кулоне тебя саму. И тогда в ее руках оказалось бы сердце Метамура - не временный источник маны, а постоянный, сопоставимый по мощи с сердцем Кандракара. Ты никак не смогла бы выбраться наружу без посторонней помощи.       Было заметно, что она не рассчитывает на то, что я прислушаюсь. Но все же считает нужным предупредить. Почему-то именно это тихое смирение заставило меня мысленно пообещать: «я сделаю все как нужно, и не доставлю новых проблем!»       Со стороны коридора послышался топот и лязганье металла. В зал влетел отряд стражи во главе с потрепанным и злым Калебом. Он гневно сверкал глазами на Химерис и походил на взъерошенного воробья.       - Я не позволю тебе навредить королеве, предательница! Защищайся!       Словно вспомнив о чем-то, он спешно отвернулся от пра, отслеживая перемещения чародейки в блестящей поверхности щита.       - Не смотрите ей в глаза! Иначе станете не властны над своим разумом!       - Калеб, ты в порядке? – участливо спросила Хай Лин. Кажется, мало кто воспринял слова юноши всерьез.       Химерис откашлялась (хотя я готова была поклясться, что она так маскирует нервный смех) и подошла чуть ближе к воину.       - Думаю, стоит принести извинения. У меня не было цели вредить вам, капитан Калеб. Но я знала, что Элион в опасности и стремилась как можно скорее найти ее, чтобы помочь. А у вас была информация о том, где она находится. Можете считать мои действия превышением полномочий, но за счет этого королева сейчас жива и не находится в плену.       - Вся опасность, которая грозит Элион, исходит от ее брата, которого ты втихую поддерживаешь!       - Боюсь, что теперь у королевы больше врагов, Калеб – печально отозвалась миссис Лин – Но Химерис точно не в их числе. ***       Лаборатория Оракула оказалась пуста. Калеб, который только недавно разговаривал с провидицей, в злой растерянности повернулся к леди Эсканор и хозяйке «Серебряного дракона».       - Это ничего не доказывает! Моя мать не шпионка! И Трилл не шпионка! В крайнем случае кто-то просто воспользовался их доверием или подставил.       Мне было очень жаль друга. После того как Джулиан попал в плен, а про Оракула выяснились пугающие подробности, он по факту остался совсем один.       Миранда, цепляясь лапами за потолок, вползла в комнату. Пра попросила немного потерпеть ее истинный облик – в нем восстановление после ран шло быстрее. Я старалась не сильно показывать, что меня это пугает. Просто смотрю в другую сторону ведь там такой интересный фолиант…       - А может ты с ними за одно? – проскрежетала оборотница – Слишком уж многое связывает капитана Калеба с обеими ипостасями колдуньи. И чего только переживал об отце? Он по факту вернулся в лоно семьи. Те, кто его забрали, тоже служат этой ведьме.       Юноша открывал и закрывал рот, как выброшенная на сушу рыба. Насмешливые слова паучихи окончательно выбили его из колеи.       - Но это же бред! Я не мог ничего знать. Ты просто додумываешь!       - Да ты что? Не припомню, чтобы капитан подвергал сомнению СВОИ нападки. На мою госпожу, на лорда Седрика… Но как только сам оказался в спорном положении, сразу вспомнил, что судить поспешно – не дело.       - Миранда – ее окликнула Химерис – Достаточно. Сейчас не время для склок. Нам нужно найти хоть что-то полезное. Нерисса покидала заветный город в спешке. Наверняка не успела замести все следы. Найдем их – поймем, как она будет действовать дальше.       Никто не знал, когда старуха решит нанести новый удар. Мне очень хотелось помочь хотя бы со сбором улик. До этого полезность «Ее Величества» ограничилась тем, что я приказала страже больше не преследовать леди Эсканор и ее воспитанников. Отряд Калеба разошелся по замку, передавая этот указ дальше.       Мысль, что чародейка может помогать брату, все еще беспокоила. Но после всего, что пра сделала… у неё должен быть хотя бы шанс объясниться. Когда всё закончится.       В этот момент лабораторию хорошенько тряхнуло. Колбы и фолианты в безумном танце поскакали на пол. Химерис спешно укрыла всех щитом от осколков и сыплющейся штукатурки. В подземельях вообще бывают землетрясения?       - Что-то взорвалось. Надо подняться наверх и проверить – миссис Лин была по-военному собранной. Пра кивнула.       - Надо.       У всех зрело нехорошее предчувствие. POV Фобос       Я мог поклясться, что снаружи происходит заварушка. Отдаленные крики, беготня стражи, потряхивание стен... Только если таинственные воины шли освобождать князя, они видимо заплутали: за полчаса этой возни я так и не дождался падения злополучных решеток. Из-за чего нервничающие тюремщики то и дело бросали на меня глумливые взгляды.       Плевать. Если это и правда шанс на свободу, я подожду. Понаблюдаю. Не упущу возможности. Рэйтор, попавший в казематы недавно, уверял, что за пределами дворца остались верные люди. Кто еще мог прорываться к темнице, если не они?       Здание ощутимо тряхнуло. Схватился за край койки, чтобы удержать равновесие. В стене, ведущей к выходу, образовалась гигантская дыра, через которую можно было разглядеть оплетенный металлом обрубок Гарголя. Неужели дождался?       В казематы действительно ворвались Рыцари Мщения, как их описывал Рэйтор. Большая их часть была мне знакома. Исключением, пожалуй, была старуха в длинном балахоне. Ее седые пряди спускались почти до пола хаотичными волнами. Скрюченные пальцы крепко сжимали массивный посох. Им удалось привлечь кого-то обладающего магией?       Фрост стыдливо отводил взгляд. Неужто корил себя за то, что заставил сюзерена томиться здесь так долго? Если не затянет с освобождением, то обойдется парочкой плетей. С его толстой кожей это почти щекотка.       Колдунья, ударила молнией в решетку камеры, заставив ее раствориться. Я гордо сделал шаг к выходу. Ото всюду послышались радостные крики сторонников и азартный рык лурденов. Скоро, уже очень скоро Элион пожалеет о том, что не умерла в день коронации.       До слуха донесся странный шелест. Я почувствовал опасность, но никак не мог понять, откуда ждать удара. После долгого заточения магия отзывалась с трудом – резерв был пуст больше, чем на две трети.       Со стороны бескрайней бездны, простиравшейся между камерами и смотровой площадкой, в камеру влетел песчаный вихрь. Он оторвал тело от пола, обездвижил руки и ноги. А затем сомкнулся вокруг головы, не давая глотнуть воздуха. Легкие обожгло жаром.       Я дергался в смертельных путах, хаотично призывал слабые магические всполохи. Даже если это мой последний день, я не сдамся без боя!       Старуха рассмеялась. Сквозь бушующую вокруг стихию услышал истошный крик Рейтора:       - Нерисса! Что ты творишь?! Что ВЫ творите!? POV Химерис       - Темница. Темница. Темница.       - Она. Она пришла. Пришла.       Как только мы выбрались из заветного города, ото всюду донеслись шелестящие голоса шептунов. Они вторили друг другу, переплетались, повторяя одну и ту же мысль: лжеОракул, за которой им наказали следить, проникла в дворцовые казематы. Я никогда еще не чувствовала, чтобы кровь так быстро отливала от лица.       - Так ты просила их следить за Нериссой? – растерянно и почему-то сконфуженно спросила Элион.       - Да – волевым усилием подавила панику, прикидывая план действий - Камера Фобоса почти лишает его магии. Я знала: он станет для нее легкой добычей, если колдунья решит напасть.       - Зачем ей тиран? – недоуменно спросил Калеб. Признаться, сейчас он был куда тише, чем обычно.       - Для открытия тайников, требующих крови Эсканоров. Для шантажа. Для мести. Если она не знает некоторые особенности меридианской магии, то возможно хочет поместить его в камень вместо Элион, чтобы сделать источник не временным, а вечным. Вот только меридианские мужчины больше склонны впитывать энергию, чем создавать. Я не могу залезть к ней в голову, Калеб, но вариантов множество.       В голосе звучало куда больше отчаянья, чем мне бы хотелось. Мысль, что снова могу потерять близкого человека, сужала легкие до размера горошин. У меня никак не получалось сделать глубокий вздох. Ситуация разрывала меня между защитой обоих правнуков. И никто кроме Нериссы не был готов к новой стычке.       - Соберись! – Ян Лин притянула за воротник, чтобы посмотреть в лицо, не задирая голову. И похлопала по щеке, помогая отогнать приступ эмоций – Мы присмотрим за Элион. Если все кинутся в казематы, легкой добычей станет уже она. Иди к нему, Химерис. В крайнем случае не геройствуй. Просто хватай князя и уходи порталами.       С благодарностью взглянула на подругу. Она никогда не одобряла моё желание реабилитировать Фобоса, однако в решающий момент поддержала в его спасении. Уверена: капитан не стал спорить с планом только из уважения к ее авторитету.       - Уж намыль ей шею. Как следует.       Элион стиснула меня в объятиях, невольно вызвав улыбку. Уверена, она сейчас была напугана и растеряна, но старалась не показывать этого. Я погладила девушку по светлым вихрам и исчезла во вспышке портала. ***       Моя паранойя заставила еще неделю назад присмотреть в темнице удобный угол. Такой, в который можно будет переместиться, особо не привлекая внимание.       Подобный нашелся рядом с водным потоком, который стеной струился возле лестницы. По бокам от него были узкие ниши, куда не затекала жидкость. Прикрыв голову небольшим щитком, я вышла оттуда, оценивая обстановку.       - …Нерисса! Что ты творишь?! Что ВЫ творите!?       Смутно знакомый голос и хохот старухи донеслись со стороны главного зала. Дело дрянь.       Поднялась по ступеням, увидев пугающую картину: Фобос в неравной борьбе пытался откинуть от себя Песочника. Видимо колдунья решила не изобретать хитрый план. Просто проредить славный род Эсканоров.       - Аэно Дельнар!       Вскинула руку, создав ветряную спираль. Нужно было оттащить аномалию от Фобоса. Они слишком близко, чтобы какая-либо атака по Песочнику не задела князя. По той же причине не хотела использовать огонь – жар мог докатиться до правнука. Соцветия прибрежного спинефикса еще не удалось проверить в бою. Но я очень надеялась, что все сработает.       Мужчина хрипло вздохнул, втягивая в легкие воздух. Сосредоточившись, распылила над элементалем семена, побуждая колонию к росту. Песчинки начали сталкиваться с игольчатыми травяными шарами, вязнуть в них. Семена за секунды вырастали до полноценных растений, сталкивались с песком и выбрасывали в него еще больше семян. Чем больше монстр пытался убрать соцветия от себя, тем больше вяз в бесконечном круговороте роста.       Его правая рука и часть туловища уже перестали распадаться на маленькие частицы с прежней легкостью. Толкнула воздуховорот как можно дальше от камеры Фобоса, чтобы Песочник точно не смог на него перекинуться.       Нерисса, заметив чужое присутствие, выстрелила молнией.       Я постаралась перенаправить удар во Фроста. С непривычки получилось не очень точно, но на такие фокусы хотя бы уходило меньше маны. Её и правда осталось недостаточно для битвы со всей шайкой. Меня пока спасало только то, что колдунье было не выгодно тратить много украденных ресурсов здесь. Но это не значило, что она не пойдет на это, если почувствует необходимость.       Краем глаза заметила мечущегося человека в камере. Рэйтор в отличие от остальных заключенных целенаправленно рвался в бой, не обращая внимание на удары током.       Что ж... тюремщики все равно разбежались или были не в состоянии вмешаться. Я точечным выстрелом разрушила решетку.       - Ты давал клятву верности Фобосу? Тогда помоги спасти его, воин!       Ему еще нужно было как-то добраться до князя. Но, во-первых, пусть сам старается. Во-вторых, скоро тут будет достаточно растений, чтобы использовать их как мост.       Свиток Илима, который мог запечатать Охотника, был в сумке. Но мне никак не удавалось улучить момент, чтобы развернуть его и влить энергию. Если сделать это неудачно, артефакт могут просто разрушить. Да и не совсем ясно было, сколько сил он впитает, прежде чем начнет действовать. Честное слово, как только выберусь из передряги, пойду ругаться с этим засранцем за неподробную инструкцию. POV Фобос       - Милорд, вставайте! Нужно уходить!       Смутно знакомый голос доносился до разума глухо и нечетко. Тело онемело, потратив все силы на бессмысленную борьбу со стихией. Ну как бессмысленную: если бы не сопротивлялся, возможно подмога сюда добраться бы не успела.       Преодолев чудовищную слабость, сел, откашливая остатки песка. Эта гадость будто забралась вглубь тела, не желая оставлять его в покое. Нужно было хотя бы отступить в безопасное место. Сейчас мы оба были в моей камере: лишенной решетки, но все еще мерзкой. Судя по ободранным рукам, Рейтор умудрился перелезть сюда по каменным карнизам. Но как он смог освободиться?       Приподнялся, собрав остатки маны. Они потребовались преступно скоро: нас чуть не засыпало камнями. Я только сейчас осознал, что снаружи идет бой. Если бы не это, мое пробуждение привлекло бы намного больше внимания. Опираясь на плечо воина, наконец смог подняться на ноги.       Наставница парила над смотровой площадкой. Именно вокруг нее сейчас было сосредоточено все внимание предателей. Преимущество было не на стороне чародейки: выступая одна против четверых, она едва успевала перенаправлять и отражать атаки. Так вот кому я обязан возможностью снова дышать. Пусть и через ноющую боль.       Обстановка была отвратной. Годы трепетного поиска и хранения каждой частицы маны научили меня сходу определять, ее количество в людях. И от старухи, натравившей песочного монстра, сейчас буквально фонило маной Элион. Мелкая дура умудрилась подохнуть или отдать кому-то всю силу? Эта мысль вызывала в душе волну гнева.       Не важно. Мне нужна была энергия для восстановления. А еще месть предателям. Отступать все равно некуда - при желании ведьма вполне могла нагнать нас телепортациями.       Мысленно потянулся к камню, зажатому в руке колдуньи. Сила, бурлящая в нем, была приятной, почти родной. Принадлежащей мне по праву. Не церемонясь, я потянул ее оттуда, разрушив попутно заклинание, которое чародейка напитала маной из артефакта. Почти пустой резерв начал стремительно заполняться.       Ведьма впилась в меня взглядом. Рейтор напрягся, готовый срочно оттащить сюзерена вглубь камеры, чтобы не попасть под шальную молнию. Я атаковал первым, наглядно показывая старухе, что легкой победы она не дождется. Теперь у меня были силы дать отпор.       Колдунья спешно телепортировалась, покинув поле боя. Но оставила здесь своих союзников.       От оглушающих ударов Гарголя стены начало ощутимо потряхивать. Он каждый раз промахивался, не поспевая за ловкой магичкой. Усиленный металлом обрубок вонзался в камень, кроша тот словно печенье. Было не понятно, что закончится раньше: битва или прочность строения.       Можно было просто прихватить Рейтора и переместиться. В глубь лесов, куда повстанцы и прочая кодла, служащая Элион, не посмеют сунуться. Или прямиком в тронный зал, чтобы оборвать жизнь обессилевшей, судя по всему, сестрицы. Однако все, кто был заперт в камерах, лурдены и галготы, точно не успели бы выбраться.       Была идея разрушить решетки, но внизу пропасть, а во всеобщей суматохе половина пленников точно передохнет, прежде чем поймет в какую сторону бежать…       Перевел взгляд на взмыленную наставницу. Она должна была успеть переместиться в случае чего. Но мало ли: не рассчитает силы, кто-то не вовремя атакует, приложит по голове падающим камнем. И поминай как звали. Это было бы совершенно не допустимо: я еще не успел высказать ей, всё что думаю.       Приложил руку к стене, начав укреплять строение. Было мучительно жалко расставаться с отнятой маной. Но темница должна была устоять. Иначе я в один день лишился бы большей части сторонников и человека, который когда-то скрасил мое детство.       Разрушение приостановилось. Однако Гарголь, занявший своей тушей почти всю смотровую площадку явно был этим недоволен. Монстр злобно зарычал, занеся руки для удара.       Я сверкнул глазами, и из бездны до него начали дотягиваться шипастые ростки. Они оплели несоразмерно маленькие ноги, уронив чудовище навзничь. От этого темницу тоже тряхнуло, но хотя бы появилась надежда его утихомирить.       В этот момент сбоку открылась складка пространства.       - Квинтэссенция!       Меня и Рейтора резко оторвало от пола, сбросив вниз. Голова чудовищно кружилась, накатила тошнота. Никак не получалось хоть немного сосредоточиться, чтобы подключить к делу левитацию. POV Химерис       Время будто замедлилось. Я осознала себя уже на первом рывке полета. Тело изменилось, обрастая тонкими пластинами металлических перьев. Наверное, были и другие пути: заклинания, лианы, складки пространства. Но инстинкты решили за меня. Стремительным росчерком нырнула за союзниками, подхватив их когтистыми лапами.       Нерисса точечно стреляла молниями, так что приходилось уворачиваться вместе с ношей. Вряд ли мужчинам сильно нравился калейдоскоп картинок перед глазами, но альтернативы были еще хуже.       Старуха отступила только тогда, когда Фобос, преодолев тошноту, потянулся за маной. Что в прошлый раз, что в этот выглядело пугающе. Правнук как огромная черная дыра поглощал катастрофические объемы силы. Безжалостно и ненасытно. Я впервые видела подобное. Неужели чародеи, не создавшие брачную связь, приходят именно к этому? Обычно никто из метамурских юношей не решался зайти так далеко в нежелании искать невесту.       Дотащив мужчин до смотровой площадки, я осторожно опустила их, приземлившись рядом.       В этот момент Гарголь взвыл, лианы, опутавшие его, начали лопаться от натяжения.       Вернулась к человеческому облику, вспоминая нужную схему заклинания. Зов Эсканоров. Этот монстр был создан нашим дальним предком, чтобы сторожить нижние этажи замка. А значит его можно и нужно было вернуть к служению, от которого тот отошел.       Прорастила ветвь, сделав из нее подобие посоха. Перекрикивая рык чудовища, обратилась к Рейтору. Правнук был без сознания. Нельзя было даже большим объемом энергии просто так перекрыть усталость и телесные раны.       - У меня не хватит маны, чтобы держать щит! Защищай Фобоса, не давай никому его ранить.       Сосредоточилась на чарах, вырисовывая острием ветки круг на каменном полу. Пришлось спешно расчистить небольшой клочок от сора и осколков, чтобы ничего не мешало. К кругу одна за другой добавлялись руны, вплетаясь в причудливый рисунок. Я обводила их шестиугольниками и овалами, почти напевая заклинание на древнем наречии меридианского.       После ударила толстым концом посоха в центр, заставив схему подняться в воздух. Через нее как сквозь линзу начали проходить лучи света, собираясь на туше Гарголя.       Чем дальше я заходила, тем сильнее было незримое давление на всех присутствующих. На меня и Фобоса оно влияло меньше, но нельзя было сказать, что мы не ощущали мощь, придавливающую к земле. Рэйтор преклонил колено, не в силах побороть нестерпимое желание подчиниться.       К счастью, на врагов это тоже подействовало. Фрост с Охотником притихли. Песочнику уже давно было не до битвы: он валялся на мосту, ведущем к смотровой площадке и из последних сил пытался поменять форму, чтобы вытряхнуть наружу надоедливые растения. Из его туши тут и там торчали игольчатые шары.       Я выкрикнула последнюю фразу. Вязь заклинания долетела до монстра, впитываясь в его тело незримыми цепями. Он умолк. На нашу удачу ему не хватило времени, чтобы порвать путы и вырваться.       Тело опасно покачнулось. Заклинание выпило солидную часть сил. Однако все еще нужно было добить оставшихся Рыцарей Мщения раньше, чем они сбегут или сделают какую-либо гадость.       Достала из сумки свиток. Будет глупо не воспользоваться средством, которое лежит под рукой. Если эта штука выпьет больше энергии, чем я рассчитываю, то Илим получит по первое число. Понадеявшись, что маны хватит, влила часть в пергамент.       От тонкой поверхности отделилась серебристая дымка, пахнущая пряным анисом. Она качнулась словно водная рябь, расползаясь тонкими щупальцами по темнице. Одно из них нащупало то ли дохлую, то ли бессознательную летучую мышь, подбитую молнией Нериссы. Жадно впитало ее, растворив в себе. На бумаге проступила первая деталь рисунка.       Дальнейшее происходило куда быстрее. Туман, распробовавший Охотника, спешно разлетелся по помещению, пробираясь к цели. Лич попытался атаковать, но это сделало только хуже: все его мыши оказались также втянуты в заклинание. Он отступил, пытаясь выбраться через дыру в стене. Но дымка его нагнала, потащив за собой.       Лич цеплялся за каменный пол, выцарапывая на нем широкие борозды. Его пес выл рядом, пытаясь оттащить хозяина, но все было тщетно. Постепенно превращаясь в ничто, Охотник впитался в пергамент, утянув за собой питомца. На свитке осталось схематично изображенное лицо в оскале. Блестящее на свету, будто чернила, которыми был выведен рисунок, еще не высохли.       Я опустилась на пол, борясь с накатившей усталостью. Выдержки хватало только на то, чтобы не отрубиться. Черт. Сможет ли щуплый Рейтор сам добить Фроста с его рогатой громадиной?       Но случилось то, чего я никак не ожидала. Крепкий степной воин поднял руки, признавая поражение.       - Мой князь, я не хотел. Никто из нас не хотел. Но эта ведьма умеет убеждать. Готов понести любое наказание. Только позвольте вновь служить вам, забыв о ней, как о страшном сне.       - Он тебя не слышит – вышло чертовски хрипло. Сейчас бы промочить горло. Не сводя напряженного взгляда с Фроста, достала из сумки укрепляющее зелье. Его горьковатый вкус немного привел меня в чувство – Но я приму к сведенью.       Многострадальные лианы, израненные тушей Гарголя, связали воина. Тот не сопротивлялся. Рейтор промолчал, но презрительно сплюнул в сторону бывшего союзника.       Обернулась к Фобосу, чтобы узнать, как он. Я видела, что правнук пережил удушье, нужно было дать ему что-нибудь из моих запасов, прежде чем доберемся до лазарета. Но мне никто не ответил. Князь не дышал.       Резко притянула его запястье, проверяя пульс. Он был настолько тихим… сначала показалось, что его вообще нет. Нужно было срочно вытянуть мужчину с грани. Пока не стало поздно.       Недавно я убеждала Элион никогда так не делать. Лезть в запасы энергии, необходимой для работы организма, было действительно рискованно. Но опытные чародеи знали некоторые тонкости. Вот почему многие из них могли похвастаться длинной шевелюрой.       Не без помощи Рейтора, придвинула внука поближе. Положила ладони на грудь, скрытую тканью тюремной робы. По обессиленному телу расползлось заклинание анализа.       Вот оно. Легкое мужчины в нескольких местах было пробито частицами элементаля. Видимо он сохранил какую-никакую власть даже над песком, что был отделен от его тела. И все это время песчинки хаотично сталкивались в теле Фобоса. В такт бесплотным попыткам аномалии вырваться из объятий спинефикса.       Я воззвала к источнику, пропитав ладони и глаза изумрудным сиянием. Каждое действие отдавалось болью: такова цена, если требуешь от своей магии постараться сверх меры. Волосы, став невесомыми, поднялись в воздух. Их длина медленно таяла на глазах. Будто кто-то поджег кончики незаметным глазу пламенем.       Остаточные частицы тела, из которого забрали всю энергию, опадали на пол пеплом. Кто-то из них таял, даже не долетая до земли.       Нужно было распорядиться полученным с умом. Я коснулась пальцами лица Фобоса, запуская через нос и рот изумрудные нити. Они спешно двинулись внутрь, пленяя по пути частицы песка. Каждая секунда ощущалась как час. Мне было мучительно страшно не успеть помочь.       Нити вернулись назад, оставив тело принца. Острые песчинки было почти не разглядеть в переливающейся толще заклинания. Их было до смешного мало для того эффекта, который они произвели.       Я вернула руки на грудь, мощным толчком пропуская целебную магию в тело мужчины. Усиливая регенерацию в тех местах, где были повреждены легкие. Через несколько мучительных мгновений Фобос закашлялся.       Его пульс, набирая силу, зазвучал в моей голове.