***
« — Вы Брайан Эрман? — высокий человек в черных очках поравнялся с ним шагом. — Да, чем могу помочь? Мы знакомы? — остановился Брайан. — Даже ближе, чем ты думаешь, есть разговор, Брайан! — Я тороплюсь, что вам от меня надо? — Чтобы ты не лез на чужую территорию. А именно оставил все попытки заинтересовать мисс Девиан. Я буду краток. Ещё одна попытка приблизиться к мисс Девиан, и я буду вынужден применить силу. — Вы угрожаете мне? Я обращусь в полицию! Кора сказала, что вы не в отношениях, оставьте меня и мисс Девиан в покое. Иначе я могу посодействовать вашему аресту! — Брайан продолжил свой путь. Подойдя к пешеходному переходу, он резко остановился. Черная Бентли, нарушая все мыслимые правила дорожного движения, перегородила ему дорогу. Из неё вышел этот человек в черных очках. Вокруг никого не смущала эта ситуации, все шли по своим делам как ни в чём не бывало. — Я требую немедленно оставить меня в покое! Я могу обратиться в полицию и у вас буду проблемы! — вновь начал угрожать Брайан. Кроули стоял рядом со своим автомобилем, облокотившись на приоткрытую дверцу, он снял очки и посмотрел ему прямо в глаза. Брайан обомлел и вдруг стал задыхаться: — Что за хуйня? Это гипноз? Я не могу дышать! — схватился рукой за свое горло. По какой-то неведомой причине он не мог сделать даже вдох. Кроули приобнял его и сказал: — Мне плевать что ты там можешь, а чего нет, просто уясни себе, будешь пытаться к ней подойти, в твоей жизни будет происходит хуйня, не будешь пытаться — не будет происходить, выбирай сам, надо тебе оно или нет, — с этими словами Кроули отпустил его. Тот сразу же сделал глубокий вдох. Надев очки, Кроули сел в машину и уехал, оставив позади присевшего на край проезжей части Брайана. В зеркало заднего вида он видел, как тот расстегивает куртку, чтобы дать больше доступа воздуху. «Это сюр какой-то. Если на глазах могут быть линзы, то гипноз такой силы как объяснить? Да и линзы странные, обычно они статичные, а я точно видел, как сужался и расширялся его зрачок!», — думал Брайан. На следующий день Брайан увидел Кору в холле и, решив, что вчерашний инцидент необходимо срочно обсудить с девушкой, пошел в её сторону. Тут же услышал как пришло СМС на его телефон, он достал его из кармана, чтобы прочитать: «Уважаемый Брайан Эрман! Вас счет в банке National Westminster заблокирован судебными приставами по причине уголовного дела № 354, пункт 4.2. Все вопросы вы можете задать по телефону технической поддержки банка по номеру +44 (0) 20 7649 9315. Хорошего дня!» — Что за херня! — Брайан взглянул на Кору, которая стояла у автомата с кофе и выбирала кофейный напиток. Он повернулся в обратную сторону и начал движение в противоположном направлении, как снова пришла СМС: «Уважаемый Брайан Эрман! Вас счет банке National Westminster разблокирован. Произошла ошибка. Просим прощения за доставленные неудобства. Все вопросы вы можете задать по телефону технической поддержки банка по номеру +44 (0) 20 7649 9315. Хорошего дня!» Брайан не верил своим глазам. Вновь повернулся в сторону Коры и начал движение, как опять пришла СМС явиться в суд по уголовному делу об установке пиратского программного обеспечения и уплате штрафа в размере 10 000 фунтов стерлингов. Стоило отвернуться и пойти в другую сторону, как вновь пришла СМС об ошибке. Брайан посмотрел испуганно на ничего не подозревающую Кору, посмотрел по сторонам, никого не увидев, выглянул в окно и всматривался в окна здания напротив. Его взгляд упал на камеры видеонаблюдения, в поле зрения которых они с Корой оба попадали. Сделав жест руками в камеру «Я все понял, ухожу!», Брайан вышел из холла и отправился в свой кабинет на свое рабочее место и больше не предпринимал никаких попыток заговорить с Корой…»***
— Брайан, мне искренне жаль! Я ничего не знала! — схватилась рукой за лицо Кора. — Я переживаю, что сейчас он также следит за тобой и вновь устроит мне показательную казнь! — Но ничего ведь не происходит? — Кора театрально отыграла поиск камер видеонаблюдения. — Надеюсь, у него прибавилось мозгов, — Брайан включил свой телефон, чтобы посмотреть сообщения. — Спасибо, что рассказал мне. А когда это было, можешь вспомнить точно дату? Кора поняла, что это произошло именно после того вечера в магазинчике Азирафеля, когда она пожаловалась на избыточное внимание со стороны мужчин самому Кроули и просила помочь прекратить это. «Значит он, ничего мне не обещая, просто взял и сделал. Чёртов джентльмен!» — Кора сама не понимала, почему думать об этом было так приятно, — «Стокгольмский синдром какой-то… Кора, ты дура? Ты сходишь с ума. Выкинь это из головы и займись вплотную проектом!»***
Проект внедрения оказался очень трудоемким, Кора не спала ночами за чертежами и расчетами, порой углубляясь вообще не в свою сферу деятельности. Покончить со всем этим до нового года было нереально, Кора планировала взять работу и на рождественские праздники. Но тут Мелисса стала чаще звонить и звать в гости. Ее ребёнок подрос и мог уже оставаться надолго у бабушки, чем развязывал руки любящей хорошо потусить матери, и она не оставляла надежд вытащить куда-нибудь Кору. И лёд тронулся! Послав всё нахрен, Кора соглашается встретить Новый Год в загородном клубе вместе с друзьями. — Какие планы на Новый Год, Кора? — спросил ее Азирафель, заметив, что девушка все время обсуждает что-то по телефону с друзьями. — Я, пожалуй, развеюсь, что-то мозги уже закипают. Мелисса наконец-то выходит в свет! Я хочу её поддержать в этом, поэтому поеду с друзьями на вечеринку в загородный клуб Leicester Country Club, — Кора увидела, что ангел замер в вопросительной позе, — Не переживай, обещаю, что не буду ни с кем пытаться познакомиться, мне нужно просто развеяться, единственное, что меня ждёт — это наблюдение за парадом целующихся парочек под отсчёт последний секунд до наступления Нового Года! Я надеюсь, вы мне доверяете? — Конечно, Кора! — ангел расслабился и расплылся в улыбке. — Я бы не хотела, чтобы Кроули испортил нам вечер. Если что, то я сама справлюсь с надоедливыми пикаперами, — Кора так посмотрела на Азирафеля, что в глазах прочиталось: «Он ведь всё равно отправится за мной, да?». Азирафель одной улыбкой ответил, что «Я постараюсь его убедить доверять тебе». Конечно, постараться — не значит убедить! Поэтому, на всякий случай, и исключительно только для того, чтобы просто проверить и понаблюдать за периметром, но наши герои решают отправиться за ней скрытно. А может, возможно, для того, чтобы тоже получить долю положительных впечатлений от праздника. Кора думала, раз уж они всё равно явятся, то пусть поволнуются за неё ещё больше! И отправилась по магазинам вместе с Мелиссой в поисках самого сногсшибательного платья. «А если и доверяют ей, то хотя бы подниму себе настроение шопингом… Чёрт возьми, Кора, ты оправдываешься сама перед собой! Ты это делаешь для него! Ты вляпываешься!» — девушка сама себе пыталась доказать обратное, — «Так… это ведь пройдёт, всегда же проходит, и это пройдёт, это просто такой возраст!.. Надо бы заготовить в ответ парочку язвительных шуточек». После утомительных походов по бутикам с Мелиссой и её капризным ребенком, Кора наконец-то выбрала длинное облегающее черное платье с открытой спиной на тончайших бретельках. Мелисса, увидев в нём Кору, выразила восторг! — Боже, с возрастом ты стала еще красивее!!! — она уже давно ничего не говорила по поводу её одиночества, и про то, что происходит с ней каждый раз, когда она пытается с кем-нибудь познакомиться, понимая, что ничего хорошего эти разговоры не принесут. А Кора вполне счастлива. Она не одинока, у неё есть друзья и она рассказывала, что после смерти её отца нашлись дальние родственники, которые теперь оберегают и поддерживают её. Уйдя пораньше с работы, Кора приехала в Лестер к Мелиссе, и девушки стали собираться. Мелисса во время декрета прошла онлайн-курсы визажиста и парикмахера, поэтому отказать подруге побыть моделью для её экспериментов было себе дороже. Мелисса выбрала для подруги вечерний макияж со смольно-черным смоки-айс и неяркой помадой, волосы уложила в естественные локоны, слегка скрепленные сзади в небрежный пучок. Две наряженные как новогодние ёлки красотки уже заждались, когда же за ними наконец-то заедут остальные, но, когда они уже были готовы вызывать такси, вдруг услышали за окном гудки. Шумная компания отправилась тусить. Понять, что вечер будет просто ошеломительный, можно было по громкой музыке из клуба, которая разносилась на километры вокруг. Загородный клуб стоял далеко от населенного пункта, поэтому организаторы могли себе позволить не скупиться на аппаратуру и свет, а также на украшения. Строение представляло собой огромный танцпол со сценой, на которой диджеи крутили самые модные новинки. Мощные рупорные колонки выдавали киловатты качественного четкого звука, и сабы выбивали бархатный приятный бас, вызывающий физически ощутимое чувство ритма в груди. Вокруг танцпола, как в Колизее, возвышались колонны, поддерживающие второй этаж, состоящий из сплошных торговый точек с сувенирной продукцией и фуд-кортов. Второй этаж выглядел как один большой балкон с перилами, на которые крепилось множество софитов. Договорившись встретится у заказанной вип-ложи, которую они забронировали с часу ночи, друзья парами разбрелись кто куда. Кора отказалась идти с ними, взяла с собой бокал шампанского с Велком-зоны и отправилась на балкон, прикупить светящуюся сувенирку, и что-нибудь перекусить, ведь она ещё не ужинала. Телефон предательски не умолкал, присев за столик на фудкорте, Кора не заметила, как провела целый час за обсуждением своего проекта в рабочем чате! В новогоднюю, мать её, ночь! Психанув, отключила телефон и убрала его в сумочку, и подошла к краю балкона посмотреть на танцующих людей. До нового года оставалось несколько минут. Ведущий уже зазывал толпу на танцпол, обещая шикарный по меркам этого клуба фейерверк из мишуры, шаров и конфетти. «С ещё одним Новым Годом, Кора!» — Кора облокотилась на перила и помахала рукой друзьям из танцующей толпы. За несколько минут до этого в клуб вошли двое: — Я куплю нам что-нибудь! Сегодня я угощаю, — предложил один, — Кроули, найди её, пожалуйста, и давай не будем сегодня портить ей вечер. Постарайся, чтобы она не заметила тебя. Хорошо? — с этими словами Азирафель ушел куда-то в сторону бара. Кроули увидел её на балконе, остановился за колонной, чтобы на всякий случай не привлекать её взгляд, ведь у Коры была особенная чувствительность к тому, что когда за ней пристально наблюдают, она легко и безошибочно находила нужный вектор. Он заметил, что с возрастом уголки её губ стали опускаться вниз, слишком мало приходилось ей улыбаться, но это ничуть не портило её лицо. Девушке навскидку уже было больше 27 лет. Он чувствовал, что где-то глубоко внутри Кора грустит, но виду не подает. Её не радовала громкая музыка, её весёлые друзья. Она достигла всего в своей жизни. Кроме одного. Ей некого было любить, и некому было любить её. Такая красивая грусть и такая благородная жертва с её стороны во благо жизни на Земле. Кроули поднялся на второй этаж, оставаясь вне поля зрения Коры. Он заметил, как еле заметная слезинка скатывается по щеке. Её широко распахнутые серые глаза с грустью смотрели как будто в одну точку. Ведущий объявил, что скоро начнётся отсчет до Нового Года. Одному богу известно, что в тот момент произошло в голове у демона и какие мысли родились у него, как Кроули словно пораженный током рванул с места. Одним мигом он изменил свою внешность на внешность первого же мимо проходящего парня. Это был высокий брюнет, который просто шёл и обнимал свою девушку. В темноте, при свете мерцающих ламп, никто и не заметил, как в разные стороны расходились двойники. Кроули подошел к ней. — Ты здесь одна? — спросил он абсолютно незнакомым голосом. — Что? Простите… Я?.. Да, я одна, и хотела бы так и остаться, — посмотрела на него испуганно Кора, боясь, что этот вечер опять может быть испорчен. — Я просто тоже один! Я наблюдал за вами с противоположного края балкона и подумал, что неправильно в такой момент быть без пары. Что если нам разделить этот момент вдвоём? А потом я оставлю вас в покое! — Парень улыбался ей, облокотившись на перила балкона. Кора улыбнулась: — Я Кора. — Джеймс, — протянул ей руку парень. В этот момент внизу на полную громкость заиграла композиция «E.T.» от Katy Perry и толпа взревела. Ведущий объявил о старте отсчёта последних секунд до Нового Года. Кора ничего даже не успела понять, как этот незнакомец придвинулся к ней вплотную, и, еле касаясь, положил руку на её талию. — Вы не против? — с этими словами парень поцеловал Кору, прикоснувшись горячей рукой к открытой спине, чем застал её врасплох. Кора резко выпрямилась и замерла, затаив дыхание, но не отстранилась и… ответила поцелуем. Отсчет пошёл. 10… 9… 8… Время словно замедлилось. Этот поцелуй был таким чувственным и таинственным, что казалось, будто вокруг них разлилась магия. Волоски вдоль позвоночника поднялись дыбом, свет вокруг стал ослепительным. Кора прикрыла глаза, по ногам и рукам пылким жаром побежали мурашки, волнами переходя на леденящий холодок и обратно. Коре казалось, что поцелуй длится целую вечность. И ничего нежнее и комфортнее она никогда и не с кем не испытывала, как с этим абсолютно незнакомым парнем. Воздух внутри неё разливался приятным теплом, что она даже не ощущала своего собственного дыхания. В этот момент Азерафель поднялся на балкон с двумя стаканчиками кофе, в один из которых не забыл добавить лошадиную дозу хорошего коньяка, и, увидев эту целующую парочку, оцепенел, открыв рот. Да, ангелы и другие сущности могут одновременно видеть и физический наш с вами мир, и тот мир, из которого они прибыли, как если бы вы одновременно смотрели на экран монитора и на рисунок обоев на стене за ним. Он видел Кроули. «3… 2… 1… 0! С Новым Годом!» — зажглось на экране, и залп из фейерверков на сцене сменился залпом пушек с конфетти со всех сторон. А сверху, как огромное облако, опускалось невероятное количество разноцветных воздушных шаров. Толпа ревела, а музыка заглушала их, оповещая о начале самой громкой дискотеки всех времен и народов, с самым крутым диджеем современности! — Встречайте! Хедлайнер нашего праздника — Кельвин Харрис! — кричал ведущий в микрофон и толпа ликовала! Джеймс медленно, как будто нехотя, завершил поцелуй и отстранился от Коры. Глаза девушки были еще закрыты, когда он, наклонившись к ней, тихо прошептал: — С Новым Годом, Кора! — и поцеловал в пунцовую щеку. Незнакомец Джеймс быстро ушел, оставив отходить от приятного шока девушку. Завернув за угол, одним мгновением вернул себе внешность, подошел к оцепеневшему Азирафелю, и, забрав свой стаканчик кофе, стал спускаться с балкона. — Я требую прояснить ситуацию, которую я только что наблюдал! — побежал за ним ангел. — Что не так? Ты просил, чтобы я не портил ей вечер, и она меня не заметила! По-моему, я справился максимально хорошо! — задержавшись на лестнице, ответил Кроули. — Кроули! Я серьезно! Я очень надеюсь, что этот инцидент не несет никакой другой смысловой нагрузки, — вот тут ангела было не узнать. Из веселого собеседника, ангел превратился в серьезного специалиста небесной канцелярии уровня Михаила с её вечно отсутствующим взглядом. — Азирафель! Ты сомневаешься в моей квалификации? В ближайшее время она увидит этого паренька с его девушкой и ещё раз убедится, что они все кобели и идиоты! Ей станет только легче! — демон приподнял стаканчик кофе, как если бы поднимал тост. — Я предостерегаю тебя. На всякий случай. — Предлагаю покинуть клуб, я тут не чувствую никакой вероятности на новые знакомства для Коры, ее безмозглые друзья привели ее в цитадель ванильных облаков и подкаблучников. Друзья покинули заведение.***
Эту ночь все провели в раздумьях, особенно сильно переживал Азирафель, потому что только ангелу доступно чувствовать любовь на расстоянии, даже если о ней и не говорят, а в этот вечер Азирафель мог точно заверить, что любовь лилась через край. Может, это из-за влюбленных парочек вокруг, а может, потому, что его лучший друг лгал ему. В квартире Кроули было также мрачно и тихо, как и всегда, лишь изредка в стену летели предметы, своим грохотом указывая на то, что где-то рвётся на части чье-то сердце, или душа? Или и то и другое, в зависимости от того, что входит в набор такой сущности, как Кроули. Демон молчаливо метался из стороны в сторону по квартире, никому и никогда не будет известно, что надломилось в нём в эту ночь. Уже несколько месяцев он не мог выкинуть Кору из своей головы, она каждый раз вклинивалась в его мысли как надоедливая муха. Вот он вспоминает её шоколадного оттенка волосы, когда смотрит на плитку молочного шоколада на столе у Азирафеля… «Этот чертов шоколадный цвет!», — в стену полетела книга коричневого цвета. Гладкость и бархатистость её кожи в тот момент, когда он соприкасался с шёлковыми простынями на своей кровати. Ощущения, возможно, и не были похожи, но именно то чувство от прикосновения к её коже всплывало в его памяти! То легкость и хрупкость её беззащитного тела, когда он нёс её на руках без сознания в тот злополучный ночной бар. Её трясущиеся холодные руки и дрожащие бледные губы, вкупе с горящими глазами, страстно желающими что-то доказать! Кому? Ему? Сущности, которая прекрасно осведомлена об их заурядных способностях?! Её неумелые попытки шутить. «Какого черта, Кора?» — и в стену полетел бокал с толстым дном для виски. Её грустное выразительное лицо с опущенными уголками губ, или, как острый нож, эта чёртова слеза, рассекавшая не только её бледное лицо, но и его сердце… «Какое ещё, к чёрту, сердце?». Её мысли в этот момент… Его жгущее желание докричаться до неё, что она не знает всей правды. Этот поцелуй, длиною в вечность… «Никто не должен знать… Я в полной заднице!», — и вот стену уже летит пепельница из обсидиана. Кора вернулась домой в прекрасном настроении, настолько прекрасном, насколько она могла это показать ничего не подозревающим друзьям и Мелиссе, но весь остаток ночи она проплакала, пытаясь неслышно кричать в подушку. Её накрыло осознание никчемности и бессмысленности её существования, её жизни. Неужели удел каждого человека — это иллюзия, причём без смысла. Ведь настоящий мир абсолютно другой, и он живёт своей жизнью. Без людей. А всё, что есть у нас — пустота. Кто-то очень добрый построил нам физику, чтобы нам не было так тоскливо. Ты можешь стать тут кем угодно, добиться любых высот, стать президентом, ты можешь стать святым, но это будет иметь смысл только здесь! Ты ничего не возьмешь с собой отсюда, даже воспоминания. Твои друзья исчезнут, все те, кого ты любил, абсолютно все и всё — бессмысленно! «Я не вспомню Азирафеля, я не узнаю Кроули, даже если они будут стоять передо мной и называть по имени! Моя жизнь бессмысленна! Неужели нет способа? Неужели ничего нельзя сделать, чтобы стать хоть чуть-чуть значимым? Стать хоть кем-то в том мире после смерти, осознать себя там? Должен же быть шанс! У меня должен быть шанс!» — к Коре, незаметно для неё, подкрадывалась жуткая депрессия.