Не так плох, как кажется

29 марта, 1002 год ПИЛ. 13:08. Кантерлотский замок — Тронный зал. Селестия ходила взад и вперёд. Она была в крайне обеспокоенном состоянии. Несмотря на то, что она очень устала после ночной смены, Луна также присутствовала в тронном зале. Она просто не могла спать, зная, что Кристальная империя может быть под угрозой. Прошло уже 3 часа с тех пор, как они послали Кейденс и Шайнинг Армора в Кристальную империю, и уже чуть более полутора с тех пор, как они вызвали Твайлайт Спаркл, лучшую ученицу Селестии, к себе. С тех пор они получили лишь краткий ответ Твайлайт, что она будет «как только соберёт всё необходимое и приедет из Понивиля», однако ни слова от Кейденс. Воздух в тронном зале был настолько напряжённым, что его можно было резать ножом. Именно поэтому королевская гвардия предпочла выйти за пределы тронного зала. Тихонько пятясь назад, они открыли двери и вышли, боясь нарушить тишину. Однако Луна была более смелой. — Сестра… я уверена, всё будет в порядке. — Луна подлетела к Селестии, и положила копыто ей на спину. Но Селестия лишь нахмурилась: — Может, и будет… но какой ценой?.. Я не хочу рисковать всем. Эквестрия не готова к войне. После Декабрьской революции это стало яснее ясного. Единственным нашим союзником являлась Оления, однако после смерти Альдара они приотизируют внутреннюю политику, особенно учитывая текущее междуцарство. После проникновения Кризалис мы стали увеличивать нашу военную мощь, но… пони не готовы к войне. Как морально, так и физически. Если… — Селестия вздохнула, после столь долгой речи, а затем сглотнула. — Если Кристальная империя падёт… Король Сомбра непременно пойдёт войной на Эквестрию. Он захочет отомстить нам за его поражение тысячелетней давности. Именно поэтому я послала туда Кейденс. Я была уверена, что она справится. Но… Поезд с Кейденс должен был прибыть ещё полчаса назад! А с тех пор мы не получили ни одной весточки от неё!.. Я боюсь, Луна. Я боюсь плохого исхода! Луна терпеливо выслушала речь Селестии и, убедившись, что она закончила, ответила: — Я тоже взволнована, сестра. По всем тем же причинам, что и ты. Это непростые времена, сестра. Но ты не одна. Мы вместе сможем преодолеть любые трудности. Кейденс сильная и решительная, у неё хватит мудрости, чтобы справиться с тем, что её ждет. К тому же, мы посылаем туда и Твайлайт. Если кто и сможет одолеть Сомбру — это она и её друзья. Не теряй надежды. Вместе мы преодолеем все препятствия! Селестия смахнула слезу крылом и обняла сестру: — Спасибо, Лулу. Я нуждалась в этом. Обе подошли к окну, на котором была изображена свадьба Кейденс и Шайнинг Армора. — Может, мне тоже стоит отправиться туда? — Задумчиво произнесла Луна. Селестия задумалась лишь на мгновение: — Нет, Луна. — Ты уверена, что ты не хочешь, чтобы я также была там? — Да. Принцесса Кейденс и Шайнинг Армор уже там, а Твайлайт и её друзья скоро к ним присоединятся. — Магия Империи сильна. Мы не можем потерять её вновь. — Луна сказала скорее себе. Селестия слегка задумалась, однако речь Луны вернула её в решительное состояние: — У неё выйдет выполнить наше поручение. И когда она это сделает, мы узнаем, что она настолько близка к тому, чтобы быть готовой. — Кхм-кхм… — Сбоку от принцесс раздался робкий кашель. Обе повернулись на звук, дабы увидеть сиреневую пони, нагруженную кучей книг. Увидев, что её заметили, она неловко улыбнулась. — Вы хотели меня видеть? Дать мне… задание?.. — Твайлайт была ужасно взволнована. Но прежде чем Селестия могла ответить, розовая вспышка возникла в комнате, и через мгновение в том месте уже был свиток. Он был явно запечатан в спешке, ибо запечатан он был крайне хлипко. Не желая терять лицо перед ученицей, Селестия спокойно произнесла: — Одну минутку, Твайлайт. — Селестию распирало от волнения, и она мгновенно подобрала свиток своей магией и развернула его. Луна также подошла, дабы прочитать содержимое свитка. — Не может быть… — Глаза Селестии расширялись, казалось, всё сильнее с каждой буквой этого письма, прочитанной ею. — Дай же и мне посмотреть, сестра, — нетерпеливо произнесла Луна. Селестия молча поднесла свиток к её глазам. — Но это… невозможно!.. — вскрикнула Луна. — Э-эм… могу я. узнать, чему вы так удивлены? Селестия сквозь силу пришла в себя. — …Кристальная империя вернулась. — Кристальная империя?.. Но… Я не… — В наше время лишь единицы помнят, что она когда-либо существовала, — перебила свою ученицу Селестия, желающая как можно скорее объяснить всё Твайлайт. — Это либо пони, чьи семьи так или иначе были связаны с Империей, либо учёные и приближенные к двору. В очень ограниченном количестве книг Кристальная империя хоть как-то упоминается. Она пропала 1000 лет назад. Писательство не было столь популярно в те года. Селестия сняла колпак с пьедестала, на котором стоял кристалл: — Даже мои познания об Империи ограничены. — Селестия направила луч энергии на кристалл, и тот отразил от себя проекцию столицы Кристальной империи — Кристальный город. Твайлайт подметила про себя, что улицы города были идеально симметричны, формируя силуэт снежинки. — Однако я знаю, что она содержит очень сильную магию. 1000 лет назад, король Сомбра, единорог, чьё сердце темно, словно ночь, сверг принцессу Аморе и поработил Кристальную империю. — Твайлайт с ужасом наблюдала, как проекция превращалась из прекрасной и яркой в тёмную и ужасную. — В конце концов он был повержен, — на этих словах Твайлайт увидела маленькие силуэты двух аликорнов, применяющих заклинание на короля, — превращён в тень и заточён в северных льдах. Однако перед этим он успел наложить проклятие на Империю. Проклятие, — на этих словах проекция стала засасываться обратно в кристалл, — которое заставило Империю исчезнуть в никуда. Твайлайт стояла поражённая, не зная, что сказать; впитывая этот материал как губка. Тем временем, Луна подключилась к рассказу: — Если Империя заполнена надеждой и любовью, эти чувства отражаются по всему континенту! — С этими словами она отразила эти чувства с помощью кристалла, направив на него заклинание. — Но если ненависть и страх овладевают Империей… — Её рог загорелся фиолетовым, а глаза позеленели, от чего Твайлайт задрожала, а у Селестии пошли мурашки по коже. Луна направила заклинание на кристалл, и тот отбросил тень, острую, как меч. Тень устремилась прямиком к Твайлайт. На кончике тени появился тёмный, изогнутый кристалл. От него пошли ещё две тени, на конце которых появились такие же кристаллы. В то же мгновение принцесса Луна одним заклинанием очистила кристалл и избавилась от обезображенных и заражённых закорючек. — В таком случае… Вам пришло письмо о том, что Кристальная империя вернулась и… поэтому вы были так шокированы? — Мозг Твайлайт кипел от мыслительного процесса. — Нет, Твайлайт. Ещё утром мы знали о том, что Империя вернулась. Я немедленно распорядилась, чтобы ближайшие посты к Империи были уведомлены через телеграф — благо, мы недавно установили их там как раз на этот случай — а также послали туда Кейденс и Шайнинг Армора. — Вы отправили Кейденс и моего брата сражаться с Сомброй?! — Скорее для того, чтобы они защитили Империю: в первую очередь от снегов; и, конечно, от Сомбры в том числе. Однако то, что Кейденс сообщила нам в своём послании… — Неужели… всё плохо? Только не говорите, что… — Твайлайт начала было думать о страшном, но принцесса поспешила обнадёжить её. — Нет-нет, Твайлайт. До этого пока не дошло. Думаю, будет лучше, если ты сама взглянешь на послание, написанное твоей невесткой. Твайлайт магией переняла свиток у Селестии и принялась читать: «Дорогая тётушка Селестия, Здесь происходит нечто странное! Ты ни за что не поверишь, кто встретил нас на станции. Не буду томить: сам король Сомбра! Он был не один; с ним был один из твоих учёных. Думаю, ты его помнишь — Ипполит Хофштадтер, тот, что придумал этот закон, что он назвал в свою честь — ну, ты поняла. В общем, сначала я подумала, что этот пони был под его контролем, и что он собирался угрожать заложником или что-то в этом духе. Думаю, ты подумала бы также, увидев перекошенное от ужаса лицо этого бедного учёного. Однако, каково было моё удивление, когда я не обнаружила никаких чар на этом пони! Я даже проверила на зелья и заклятия, как ты меня и учила — ничего! Но самое удивительное было дальше. Сомбра… он ЗАГОВОРИЛ с нами. И знаешь, какими были его первые слова, сказанные нам? «Добро пожаловать в Кристальную империю»! Поначалу я подумала, что я сошла с ума. Но заметив — лишь на мгновение — удивлённый взгляд Шайнинг Армора, я поняла, что он действительно это сказал. Шайнинг Армор предположил, что это ловушка, однако этот пони, Ипполит, вступился за Сомбру. Признаться честно, я не знала, что и думать. В общем, Сомбра заявил, что он «изменился», и что он хочет «помогать кристальным пони». Сказать, что мы с Шайнинг Армором ничего не понимали (да и сейчас, признаться, тоже) — ничего не сказать. Мы договорились встретиться в конференц-зале дворца. Всего нас будет четверо — Шайнинг Армор, Сомбра, Ипполит и я. Пишу вам на случай, если что-то случится. Шайнинг Армор не доверяет Сомбре, и, признаться, я тоже. Однако, если он хочет измениться — мы должны помочь ему. Мы продолжим переговоры с Сомброй и постараемся выяснить больше информации. До тех пор будьте начеку.

Искренне твоя, принцесса Кейденс».

Сказать, что Твайлайт ничего не понимала было бы преуменьшением. Сначала её вызывают ради «испытания», а теперь ей рассказывают про Кристальную империю, короля Сомбру и принцессу Кейденс! — Так… в чём заключается моё задание?.. Селестия и Луна переглянулись. Младшая сестра кивнула, и старшая поняла её без слов. — Твайлайт. Что, если Сомбра их обхитрил и сейчас держит их в заложниках? В таком случае нам нужно идти их спасать. У нас есть войска, да и мы способны сражаться. — Вы правы! Так давайте… — Но, — резко оборвала её принцесса, — что если король Сомбра действительно принял пути гармонии? Что, если он действительно изменился? Представим, что они ведут переговоры, и тут во дворец вваливаются войска. Как ты думаешь, что он подумает? — Предательство, — прошептала Твайлайт. — Именно. Он может подумать, что его предали. В комнате с ним находятся одни из важнейших пони Эквестрии. Мы не можем идти на такой риск. — Но всё же, принцесса, в чём… — Ты и твои друзья отправятся в Кристальную империю. Вы убедитесь, что Кейденс, Ипполит и Шайнинг Армор в порядке. О малейшем известии сразу сообщай мне через Спайка. Если же король Сомбра дейстивтельно желает изменений — нам нужно помочь ему. Я думаю, что носители Элементов Гармонии определённо помогут Сомбре увидеть правильный путь, не так ли? — Селестия мягко улыбнулась. Твайлайт пару секунд обдумывала слова, сказанные её ментором, после чего решительно кивнула: — Хорошо. Мы выдвинемся немедленно. — Мы расчитываем на тебя, Твайлайт Спаркл, — произнесла Луна. — Поезд из Кристальной империи вернётся через час. У вас есть полчаса на сборы и полчаса на путь до станции. Мы лично провожаем тебя и твоих друзей… на всякий случай. Луна отвела глаза. Затем, вновь посмотрев на Твайлайт, она твёрдо произнесла: — А теперь иди. Время ценно. — И захлопнула двери в тронный зал. … Луна, обессиленная, сползла по стене. — Скажи, сестра… скажи, что я сошла с ума. Я свихнулась, слетела с катушек, рехнулась, тронулась… ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — Она отчаянно крикнула придворным кантерлотским голосом. Селестия молча подлетела к сестре и присела рядом. Они сидели и смотрели вдаль, на… нет, сквозь двери тронного зала. Они видели свой бой против Сомбры, тех несчастных кристальных пони, которые нехотя и плача сражались с ними, ибо боялись страшного тирана Сомбры. И у них в голове не укладывалось, что же случилось с тем Сомброй, что они знают… 29 марта, 1002 год ПИЛ. 14:00. Библиотека «Золотой дуб». Твайлайт бегала взад и вперёд, собирая вещи в поездку. Её прервал стук в дверь. — Спайк, открой дверь! — крикнула Твайлайт, продолжая метаться из одного угла библиотеки в другую. Спайк хмыкнул и поплёлся открывать дверь. Едва успев приоткрыть дверь, его тут же пришибло ею, ибо с другой стороны на неё налетели пятеро других пони. Тут же Твайлайт забросали кучей вопросов со всех сторон. Носители Элементов Гармонии были взволнованы и пребывали в непонимании, что же от них необходимо. — Твайлайт, чего происходит? — Прямо и просто спросила Эпплджек, ловко подгадав момент, когда все остальные выдохлись и образовался небольшой момент тишины. — Утром ты объявила, что тебя вызывают на тест в Кантерлот. Внезапно ты высылаешь нам всем телеграммы с указаниями собираться куда-то. У нас что, на дворе конец света? — В самом деле, дорогуша. Я как раз заканчивала очередную линию одежды. Что, в о имя Селестии… Твайлайт вздохнула: — Кристальная империя вернулась. — Твайлайт решила слегка подразнить подруг после разболевшейся от шума головы. Когда она обвела всех взглядом и поняла, что никто ничего не понял, она поняла, что время продолжать, театральная пауза выдержана. — Она находится на севере от Эквестрии, чуть дальше Винниаполиса… — Кристальная империя? О, небеса, там должно быть ужасно красиво… — замечталась Рарити. — Ага, и ужасно холодно, — всё так же флегматично ответил Спайк, слегка обидевшийся на пятёрку за инцидент с дверью. В ответ он словил лишь укоризненные взгляды. Махнув когтями, тот пошёл собирать тёплую одежду. — То есть ты хочешь сказать, что нам придётся ехать чуть ли не до горы Эверхуф? — Рейнбоу Дэш рвало на две части: вроде и опасно, но в то же время — приключение! Твайлайт замялась: — Не совсем… Мы поедем в столицу Империи, Кристальный город. Она где-то в десятке километров от Нейхагрского водопада. — Ура, поглядим на водопад! Это будет супер-дупер весело! — На одном дыхании пратараторила Пинки, после чего последовал выстрел из пушки для вечеринок. — Увы, у нас на это нет времени, — строго произнесла голосом «училки» Твайлайт. На этих словах зависшая в воздухе Пинки, словно в обратном проигрывании, опустилась на землю, а конфетти «засосало» обратно в дуло пушки. — Вы когда-то слышали о короле Сомбре? Все пони задумались. — Ну, — после некоторого раздумья начала Эпплджек, — тётушка Мэйпл говорила, что услышала историю о «короле, чьё сердце темно, как ворон в ночи». Говорила, что в те года, когда она там жила, ходила легенда, что скоро он вернётся и поработит всю Эквестрию. Ну, та перепугалась до чёртиков и перебралась от греха подальше в Бейлс. — Эм… легенда отчасти права. Король Сомбра был тираном, поработившей Кристальную империю. Как мне сказали, он сверг прошлую принцессу, принцессу Аморе, после чего узурпировал трон. Принцесса Селестия и принцесса Луна свергли Сомбру, но тот наложил проклятие, из-за чего Кристальная империя пропала на 1000 лет, а сам был заперт в северных льдах. — Так мы идём драться с очередным злодеем? Ништяк! — громко заявила Рейнбоу Дэш. — Я уделаю его ровно за 10 секунд! — Не всё так просто, девчонки. Видите ли, — театральная пауза, — король Сомбра внезапно переметнулся на нашу сторону. Так вот, нас отправили туда с миссией поддерживать безопасность. Если Сомбра желает мира — заключить его с ним, если зла — защитить Империю от него. Все пони, кроме Пинки и Флаттершай так или иначе проявили недоверие к этой ситуации. Тут взяла слово молчавшая до этого Флаттершай. Она взлетела и начала свою речь: — Я считаю, что… что нам надо помочь Сомбре! Возможно, он и был ужасным пони, но… если он готов измениться, кто, как не мы, носители Элементов Гармонии, должны помочь ему? Мы носим в себе магию Дружбы, но имеем ли мы на это право, если даже не пытаемся быть дружелюбными?.. — Флаттершай только сейчас поняла, что все подруги слушают её, открыв рты. Оробев, она спустилась на землю и, теребя гриву, скомканно закончила. — В общем, нам нужно хотя бы попробовать. Все девчонки согласились и отправились собирать вещи. Рарити хотела взять с собой кипу чемоданов, сославшись на то, что она «будет выглядеть шикарно среди кристаллов в этих нарядов», однако Твайлайт строго-настрого приказала брать с собой вещей по-минимуму. К тому же она прихватила с собой Элементы Гармонии. Изначально она хотела оставить их дома, но, взвесив все за и против, вздохнула и сложила Элементы к себе в сумку. Всё-таки сильное впечатление на неё оставила Селестия и Луна своей речью, про письмо Кейденс и упоминать нечего. С помощью Спайка собрав все вещи первой необходимости, Твайлайт отправилась на станцию. Время, данное принцессами, неумолимо кончались…