В сто сорок солнц пылающий закат

      Что-то огромное стремительно летело прямо на него, отчего Ник не смог бы увернуться при всем желании.       «Да что ж это такое!»       Послышался громкий всплеск.       И удар чего-то тяжелого об землю.       — Больно!       Чужой возмущенный крик ощутимо задел барабанные перепонки Ника.       Русалка, а это явно была именно она, недовольно вскинула голову на дьявола. Тот же замер в странной позе. Незнакомка попыталась приподняться, но получилось у нее не с первого раза. Перед ее глазами мелькали звезды от недавнего удара.       Ник только удивленно разглядывал девушку. От испугали или от чего еще, парень не успел подумать, поэтому первое, что сделал, это ударил ребром ладони нападающего. Удар пришелся прямо промеж глаз незнакомки, отчего та повалилась на землю. Ее хвост возмущенно подрагивал, а сама она ерзала, пытаясь руками оттереть песок с лица.       Ника только позабавила такая картина.       «Съесть меня хотела? Ага, облезешь».       — Мадам, а чего это вы тут делаете? — без тени удивления в голосе спрашивает Ник.       — Застряла. Не видно, что ли? — нахохлилась девушка.       — Где застряли?       Ник вопросительно поднял брови.       Русалка посмотрела на него скептично, будто сомневалась в его умственных способностях.       — Ты тупой, что ли? — подтвердила она догадку парня.       — Если бы я был бы тупым, как ты выразилась, я бы повелся на твое колдовство. Но на земле валяешься сейчас ты, — ехидно ухмыльнулся дьявол.       — Справедливо, — нехотя согласилась девушка, тяжко вздыхая и все же отползла подальше в воду. По крайней в то место, где была хоть какая-то вода.       — Так что случилось? Зачем напала на меня?       — Есть хотелось. И все еще хочется, если что, — девушка коварно улыбнулась, показывая острые клыки. — Уже давно тут кукую и песни распеваю, чтобы хоть кто-то живой ко мне подошел. А то питаться одной травой да всякой мразью мне уже осточертело.       — Песни? Так ты сирена?       Ник помнил из небольшого своего экскурса в другие виды демонов, что племя сирен сильно отличалось от племени русалок. Они были малочисленны, жили довольно далеко от берега, в самой глубине океана и очень редко с кем-то контактировали. Чтобы встретить сирену на суше вообще не шло речи. То, что Ник встретил одну из их представительниц (хотя, по правде сказать, Ник теперь был расстроен, что не выиграл все джек-поты и это не сирена-мужчина, которые даже в своем-то племени редки) было величайшим чудом.       — Раскусил, подлюка, — снова сокрушалась девушка. — Неужели по одним песням? Видимо, теряю хватку.       — Это было очевидно. Но ты не ответила на мой вопрос.       — А он был? — сирена склонила голову на бок.       — Я хочу узнать, что сирена делает в этом пустом лесу? Как вообще ты могла оказаться так далеко от океана?       Сирена ответила не сразу. Она прикусила губу и отвернулась, явно недовольная тем, что придется выставлять себя в таком незавидном свете, но ей не оставалась ничего боле.       — Тебе не нужно знать, как я сюда попала, это всего лишь несчастный случай…       — Несчастный случай? — перебил девушку Ник, ухмыльнувшись. Сирена гневно махнула хвостом.       — Завались. Несчастный случай, понятно? Сирены тоже путешествуют, если тебе это неизвестно. Я просто потеряла свое зелья по дороге и поэтому не могу выбраться отсюда. Не на хвосте же мне ползти, мы не наги, так не умеем. Я скорее всего сломаю себе хвост, а потом и шею, когда упаду, так что воздержусь от глупых попыток. Как ты знаешь, животных тут нет, а демоны и подавно сюда не суются. Но я услышала голоса… У меня не было выхода, прости.       Она как-то печально опустила голову, не зная, как смотреть теперь парню в глаза.       — Вы ведь не едите ни людей, ни демонов… — понимающе отозвался Ник.       — Если бы ты оказался в такой же ситуации, то поступил бы так же, — глаза девушки были полны надежды. Надежды? Неужто она?..       — Я бы поступил бы так же, — решил подыграть ей Ник. Хотя он на секунду задумался. А подыгрывает ли ей или правда так считает? Кто знает. По крайней мере, он надеется никогда не проверять это.       — Если ты понимаешь меня… — взмолилась сирена. — Пожалуйста, помоги мне. Всего лишь найди зелье и принеси мне. Я тогда смогу уйти отсюда на своих двоих.       — А ты мне что?       — Я в долгу не останусь.       Ник недолго думал.       «Иметь сирену в должниках огромная роскошь. Не стоит таким разбрасываться».       — По рукам, — Ник протянул свою ладонь вперед для рукопожатия, присев на корточки для удобства.       — По рукам. Надеюсь, ты не из этих дураков-контракторов, — сирена пожала руку в ответ.       — А что, демоны уже друг с другом сделки заключают?       — Не на души конечно, но бывало всякое. А эти придурки еще те любители развести вокруг пальца.       — Да, понимаю, — сочувственно отозвался Ник, вспоминая своего друга.       Примерно прикинув место, где находится озеро, Ник отошел подальше в лес и огляделся. Честно сказать, сирена по имени Фиаора, рассказала, где примерно могла обронить свой пузырек с волшебным зельем, но Ник все еще понятия не имел каким образом будет искать эту иголку в стоге сена. Лес был по истине громадным, а пузырек совсем маленьким.       «Не очень хочется тут весь день провозиться. А то и несколько дней. Парней на помощь звать не буду. Без лишних разборок и геморроя, я пока объяснять буду и вводить в курс дела больше времени потрачу. Надо как-то самому».       Магия приятно отозвалась в теле и поигралась с кончиками волос, вырвавшись наружу. Ласковый в руках ветер, приятно пощекотал пальцы и сорвался вперед. У Ника не было опыта в такого рода делах, но он не мог сделать ничего другого, как распустить свой ветер повсюду, чтобы через него прочесать местность. Магия стала его глазами, быстрой ищейкой, способной найти, что угодно. Парень ощущал себя странно, вглядываясь меж стволов деревьев, но при это ощущая, что буквально видит потоки своего ветра. Они хаотично расползлись по периметру, не заходя слишком далеко, чтобы Нику было легче чувствовать мир вокруг, огибали деревья, зарывались в листву, путались в ветвях и терялись меж травы, чтобы как можно тщательнее прочесать местность.       Ник не знает, сколько он так стоял. Весь его небольшой запас маны, которой он только учился управлять грамотно, постепенно кончался, хотя в запасе оставалось еще больше половины.       «Может эта та дурацкая бутылка?», — в который раз сокрушенно подумал Ник, прощупывая ветром заинтересовавшую его область. Он не мог видеть то, что исследует, поэтому как можно тщательнее изучал найденный объект, чтобы не гонять всякий странный мусор по миллиону раз к себе.       Наконец, ему улыбнулась удача. В его руках оказалась совсем небольшая бутылочка с полужидким зелено-синем зельем, которая была им наполнена лишь наполовину.       — И как им хватает этого количества? Неужели заклятие незримого расширения?       Ник не решился долго обдумывать этот вопрос. В любом случае, если ему станет по-настоящему любопытно, он всегда может спросить. Фиаора с нетерпением ждала его у самой кромки воды, нервно поддергивая хвостом, от чего в разные стороны разлетались брызги.       — Принес? — с затаенной надеждой поинтересовалась та.       — Принес, — губы парня тронула улыбка, когда он протягивал бутылочку ее владельцу.       Сирена засветилась от счастья, в какой-то момент Нику даже показалось это выражение буквальным. А может быть дело обстоит в солнце, которое именно в этот момент решило подсветить ее чешуйки на хвосте.       — Ты мой спаситель, Ник, — благодарно выдохнула та. — Чтобы я бы без тебя делала?       — Ничего хорошего бы точно с тобой тут не случилось, — печально изрек парень, разгибаясь в вертикальное положение, после того как зелье перекачивала из его рук в чужие.       — Даже не знаю теперь как тебя отблагодарить. Может… — сирена задумалась, постучав пальцем по губам. — Поцелуй в щечку?       Ник снисходительно фыркнул, явно не расценивая это предложение как дельное.       — Я бы предпочел одно желание, но позже.       — Хочешь, чтобы я осталась у тебя в долгу? — прищурилась девушка, выражая блеском в глазах внутреннее сомнение. — Ладно, будь по-твоему, но я надеюсь на твое благоразумие.       — Не волнуйся, ничего страшного или опасного я не попрошу. Оставишь свои контакты?       — Да-да, сейчас, только вылезу из этого болота.       Сирена жестом попросила Ника отвернуться, чтобы он не видел процесс ее выползания из воды. Парень не думал, что там есть что-то такое уж страшное, скорее всего девушка просто не хотела, чтобы он видел ее обнаженной.       Послышался сдавленный вздох и, по шуршанию одежды, Ник понял, что уже можно поворачиваться.       — Как же приятно быть снова на земле, — взволновано выдала та, расплавляя плечи и потягиваясь всем телом.       — Мне казалось, что морской народ скорее съест свой хвост, чем променяет его на ноги, — поделился терзавшей его мыслью Ник, пробегаясь глазами по своей новой знакомой. Та подняла на него странный взгляд, в котором дьяволу показалась злость, но если она и была, то сразу же исчезла за упреком.       — Нет ничего плохого в ногах и хождению по земле. Не все же в море сидеть безвылазно, — фыркнула та, отряхивая свою одежду. На ногах она стояла на удивление твердо для того, кто не ел уже очень давно. Да и в целом держалась молодцом.       — Это все равно не ответ на мой вопрос.       — Слишком узко мыслишь, — хмуро изрекла она, отдергивая рукав своей накидки так, как будто он был ее личным врагом. Это выглядело как застаревшая обида на эту фразу в целом. — Наш дом все Geeny, а не один маленький водоем. И почему-то этот вопрос никогда не задавался нашему княжичу, который на суше проводит больше времени, чем под водой. Но как только возникает вопрос о сиренах, так сразу же стереотипное мышление о том, что мы должны сидеть у границы сутками напролет.       — Стереотипы тоже откуда-то берут свое начало.       После замечания Ника Фиаора как-то сразу сдулась. Было видно, что для нее это больная тема, поэтому дьявол уже пожалел о том, что осмелился спросить.       — Что дальше планируешь делать? — решил как-то сгладить обстановку он.       — Оправлюсь домой, — с сожалением выдала девушка. — Слишком долго меня не было, видно уже потеряли. Не стоит заставлять волноваться еще больше.       — Отлично, — как-то не впопад выдохнул Ник, скрещивая руки на груди, пытаясь побороть неловкость.       Разошлись спустя пару минут, обменявшись данными. Нику тоже уже пора было возвращаться к ребятам, чтобы его не пошли искать.       Однако, его видимо и не собирались искать. Лагерь встретил неожиданной тишиной.       — А где остальные? — с сомнением выдавил из себя дьявол, поглядывая на очередную кружку с чем-то в руках Кристиана.       Тот ответил не сразу, лишь странно на него сощурился, после обратив лицо к разогревшемуся солнцу. Ника это даже малость задело. Его, что и не собирались искать? Совсем не волновались? Что за отношение такое?       — Не стоит так нервничать, ты ведь хотел погулять один. Потому никто не решился тебя беспокоить, — словно прочитав мысли, покачал головой Кристиан, отпивая из своей кружки. Он был уже при полном параде, восседая на скамейке, как на комфортабельном кресле, вальяжно закинув ногу на ногу и преспокойно греясь на солнышке.       — Ты пробрался в мою голову? — скривился Ник, не выражая и капли довольства, если такое могло быть хоть в теории.       — Нет нужды, у тебя все на лице написано. С такой богатой мимикой, как у тебя, ты бы блистал на сцене.       Ник почувствовал как щеки немного начинают гореть, но как реагировать на этот недокомплимент (в его понимании) так и не решил.       — Что-то последнее время ты стал часто мне это говорить. Придется начать тренировать покер-фейс.       — Я бы не был столь категоричен, — не согласился инкуб. — Сколько бы эмоций не проскользнуло на лице, а правда лишь в глазах.       Губы против воли сами скривились, а Ник лишь буркнул:       — Так где парни? Не сожрал же их этот бедный медведь.       Крис почти никак не отреагировал на то, что на его удочку Ник так и не клюнул, лишь удобнее перехватил кружку.       — Медведя в самом деле жалко, Лейблас загонял его так, что тот рухнул в обморок. Я заставил его вернуть животное туда, откуда он его притащил. Илья вызвался проконтролировать данный процесс, чтобы этот несчастный вернул все как было.       Ник позволил себе улыбнуться, представляя эту картину. Лей точно был недоволен таким исходом, но все равно сдался младшему демону. Неужто Крис задавил авторитетом? Ник не удивился бы, будь это так. То, что по статусу Кристиан явно выше было очевидно, как день. Вопрос лишь заключался в том, знает ли об этом Лейблас? Такой смышленый демон, как он, как бы он не претворялся клоуном, а все равно по силе мог определить статус. Ник задумался: было ли это настолько важно у демонов? Сила или должность? Или все вместе? На этот вопрос еще предстоит найти ответ.       — И как скоро они вернуться?       — Должны уже вот-вот.       Ник не стал более продолжать этот разговор. Он все так же стоял возле палатки, не находя себя места и не зная, что сделать, чтобы скрыть внезапно напавшую на него неловкость. Невысокий каблук его сапога прошелся по земле, немного зарываясь в нее, прежде чем Ник успел себя отдернуть. Инкуб и так сказал, что по нему все видно, нечего еще больше выставлять себя в неблагоприятном свете.       Сам же Крис выглядел расслаблено. Как будто ничего не случилось. Однако, дьявол не был слепым, видя эти мимолетные взгляды, направленные на него. Чужие глаза светились любопытством, но мужчина молчал, явно сдерживая свой порыв спросить. Ник же не знал, стоит ли говорить о сирене. С одной стороны, это было неплохая тема для начала диалога, с другой же, парень не был уверен в том, что она способна дать толчок к этому самому разговору.       В итоге он просто решил сбежать. Раз Кристиан сам не спрашивает, то и Ник не будет рассказывать. Рано или поздно, если он не забудет об этом, то заговорит первый. А пока не стоить даже рот открывать. Будет выглядеть глупо.       Парни вернулись через час. Что они так долго там делали было не ясно, а как добирались еще более туманно, но Ник решил все списать на особую магию контракторов. Не хочет он сейчас себя этим загружать, есть вопросы более насущные.       Но заверениям того же Лейбласа идти до дома некроманта оставалось всего ничего. Но именно эта часть пути была довольна опасна, так как впереди их ждали болота, раскинувшиеся на много километров вперед.       — Нет, ну это точно какой-то сюр, — обреченно вздыхает Ник, глядя на все то великолепие, через которое им предстоит идти.       — Чего ты такой кислый? — весело заливается Лей, смело ступая первый в это отвратительное болото.       — Действительно, почему?       — Ник, не принимай это все так близко к сердцу, — ласково отозвался Кристиан, глядя лишь на парня и ступая вперед без страха.       У Ника словно звездочка разожглась в сердце, стало внезапно так тепло от непонятного чувства, принесшего облегчение. Он бессознательно потер свою грудь в этом месте, пытаясь то ли почувствовать его в своей ладони, то ли прогнать, чтобы не мешалось. Дьявол стал чувствовать себя немного смелее, но не перестал подозрительно коситься себе под ноги.       — Ладно, иду-иду, — ворча, Ник переступил через невидимую преграду, которую вообразил секунду назад, и погрузился в болото. Пока что фигурально, но что-то ему подсказывало, что совсем скоро все станет буквальным.       Держалась группа достаточно близко друг от друга, но все равно расстояние, на скромную оценку Ника, было большим. А все лишь для того, чтобы распределить свой вес по большей площади. Никто, конечно же, не сгинет в этом болоте: не такое оно опасное, да и компания не простые смертные, хотя с собой у них и не было какого-то особо оборудования. Максимум Лейблас шел с длинной палкой, которую невесть из какой дыры добыл, в самом начале процессии, прокладывая всем путь.       Шли не быстро, трясина надоедливо цеплялась за ноги, тянув их вниз, заставляя Ника пересмотреть предел своей выносливости и уменьшить ее в два, если не в три раза. Солнце уже было в зените, а едкий запах, который накрыл болото куполом, забивался в ноздри, раздражая. В какой-то момент у Ника даже закружилась голова и заслезились глаза.       Идти предстояло еще долго, они совершенно не продвигались вглубь. Или просто парню так казалось. В этой духоте, без намека на ветер, словно время решилось застыть в этом месте. Ник покачал головой, громко вздохнув, чтобы хоть как-то прийти в себя. От усталости потер лоб хотел и глаза тоже, но не осмелился к ним сейчас прикасаться. Получалось взбодриться откровенно паршиво. Он настойчиво забывал, где он находится. Это ведь было не просто болото — это самое сердце опасного Леса Сновидений, который не казался таковым даже немного, пока они шли до этого болота. Почему ему по пути не встретилась ни одна здешняя ловушка? На всех сайтах и форумах наперебой говорили как это место опасно, как оно затягивает в свои фантазии, уводя своих жертв все глубже, где те погибали от голода, запертые в своей собственной голове.       Или их путь был такой безопасный из-за сильных демонов, что пошли с ними? Так вот как выглядит мир для сильных: никаких опасностей, никаких забот. Довольно удобно. Настолько, что Ник горько фыркнул. Сможет ли он получить хоть толику такой силы? Когда не придется полагаться на других… Или это теперь его вечная карма, потому что он лишь полукровка?       Невеселые, мрачные мысли были тяжестью в и так ноющей голове. Как же не вовремя он расклеился. А разве есть подходящее для этого время?       Внезапно правая нога не нашла опору в виде твердой земли. Ник покачнулся, очнувшись от своих размышлений. Руки рассекли воздух, пытаясь хоть за что-то зацепиться, чтобы спастись от своей участи, но равновесие было уже давно потеряно, поэтому машинально выставленная левая нога назад только усугубила ситуацию.       И вот теперь обе его ноги почти полностью увязли в трясине. Или чем-то, что Ник обязательно бы назвал трясиной, ведь совершенно не разбирался в экосистеме болот.       — Ники, не двигайся, — мягко сказал рядом стоящий Кристиан, но, хоть голос и был спокоен, глаза выдавали его беспокойство.       — Не двигаюсь, — голос сорвался на фальцет, парень замер оленем в свете фар, так и оставив руки на уровне своей головы, не желая их опускать или девать куда-либо еще. Благо, Кристиан тут же схватил дьявола за запястье. Но не потянул. Остался в том же положении, что и до этого, только лишь теперь они оба замерли статуями самим себе.       — Вытаскивай его, только без резких движений, — строго посмотрел на них Лейблас, хмуря брови. Кристиан даже не обернулся посмотреть на него. Не хотел, либо просто не видел смысла, а может быть не мог оторвать взгляда от Ника, бегая глазами по его лицу, пытаясь найти хоть малейшие признаки паники.       — Все хорошо, я в порядке, — выдохнул дьявол, пытаясь скорее успокоить себя, чем инкуба. Он знал, что Крис обязательно его вытащит, но его глаза, на глубине которых плескался тусклый огонек тревоги, заставили Ника самого бояться.       За запястье потянули. Медленно, но настойчиво, прилагая достаточно усилий, чтобы противостоять засасывающей трясине, но не причиняя боль запястью. Вторую руку деть было некуда, поэтому Ник, в судорожном порыве, вцепился ей в рукав пальто Криса.       Болото отпустило своего пленника с характерным хлопком, закрывая свой уродливый рот, так и не получив желаемого. По инерции Ника выбросило вперед, где он уткнулся носом в воротник чужой рубашки. Теплая рука поползла по талии, крепко оплетая ее, пока вторая устроилась на спине. По коже непроизвольно побежали мурашки, а глаза слегка расширились от удивления. Ник сам не понял, чему же он так удивляется, но реакции тела шли вперед мыслей.       — Иди рядом со мной. Хорошо, Ники? — тепло прошлись чужие слова по волосам, затерявшись где-то в сердце. Ник даже не смел головы поднять, боясь, что спугнет момент, и он просто раствориться во мраке. И после этого ему снова будет казаться, что все это лишь игра его разгулявшегося воображения. Но даже не смотря на свои опасения, он не хотел показаться глупым, поэтому радовался, что обе его руки сами вцепились в чужую одежду.       Пока еще было можно, парень глубже зарылся в воротник рубашки, кончиком носа касаясь кожи на шее. Ник случайно вдохнул глубже и только тогда наконец почувствовал… Сколько бы раз он не находился рядом с Крисом, но никогда не чувствовал его запаха. Для парня такое было нормально, он был очень плох в улавливании ароматов в принципе. Но теперь, услышав чужие духи, он несказанно удивился, когда почувствовал не привычный запах спирта, а легкий цветочный аромат, свежий и чистый, немного сладкий на кончике языка. Парень прикрыл глаза, пытаясь понять, что же могло так пахнуть. На ум сразу же пришли голубенькие, нежные незабудки, которые узором раскинулись на плаще инкуба. Ник понятия не имел, как должны пахнуть незабудки, но именно в этот момент, ему хотелось верить, что именно так.       Сверху послышался немного судорожный вздох, Ник резко дернулся и тут же отпрянул, напуганным зайцем. По телу прошла еле заметная дрожь, когда дьяволу удалось посмотреть в чужие темно-зеленые глаза. По цвету как и трясина, из которой его вытащили. И затягивали так же сильно. Крис смотрел уже спокойно, но немного игриво, хотя ухмылка отпечаталась только во взгляде. Ник почувствовал себя вором, пойманным на горячем. Уши тут же запекло. Он надеялся, что только уши.       Отправились дальше сразу же после того, как Кристиан помог очистить одежду простым заклинанием. Их спутники даже ничего не сказали. Казалось, они не видели этой минутной остановки, а дьявол был уверен, что прошла целая вечность. От воспоминаний прошелся ток по позвоночнику, и Ник помотал головой, чтобы выкинуть непрошенные мысли из головы. Он уже попал в просак, слишком сильно задумавшись, не время сейчас и не место.       Однако покамест шлось легче. Крис находился все время рядом, настолько невесомо поддерживая за талию, что забудь об этом Ник хоть на секунду, то никогда бы и не подумал, что его кто-то касается.       «Прекрати смущаться, идиот, — корил мысленно себя парень. — Ведешь себя как пятилетка».       «Боги, я и есть пятилетка».       Мысленный спор немного отрезвил, и Ник забыл о своем смущении. Ему было немного совестно, что Крис скорее всего прекрасно знает, что сейчас твориться в голове дьявола, поэтому заставил себя больше не думать об этом. Лучше уж приготовиться к встрече с дроу.       Ничего больше не приключалось. Следующий час.       — Твою мать!       Голос возмущенного Лейбласа прокатился по болоту с таким эхом, словно они были в туннеле. Угадивший в ловушку демон громко ругался, явно оскорбленный до глубины души, что его так просто поймали в магический круг и подвесили за ногу вниз головой. Он безостановочно дергал руками, как будто собираясь улететь, шипя проклятия себе под нос, благо Ник не расслышал какой же страшной участи контрактор хочет удостоить владельца ловушки.       У дьявола не получилось сдержать смех, видя эту комичную картину, хотя он очень старался, закрыв себе ладонью правда не рот, а глаза и утыкаясь в единственную рядом вертикальную поверхность — в Криса. Тот явно был не против, так же забавно скалясь, выражая полное удовлетворение от сложившейся ситуации.       — Выглядит как шашлык на шампуре, — прыснул Ник, пытаясь говорить потише, чтобы его шутку не услышали. Однако рядом стоящий инкуб не мог не услышать. Это было парню даже на руку.       — Есть предложение его пожарить и сожрать, — голос Кристиана скакал от сдерживаемого смеха, но прозвучал он достаточно громко, чтобы Лейблас обязательно услышал.       — Отличная идея, давай, — мерзко похихикивая, согласился Ник, уже красочно представляя своего друга на вертеле над костром.       — Вы. Там. Не. Охерели? — вкрадчиво и довольно зло прошипел контрактор. В его глазах сверкали молнии, и если бы они могли убивать, то уже бы приземлились точно на то место, где стояли шутники.       — Ты просто шуток не понимаешь, — отмахнулся Илья, пока парочка впереди не прекращала трястись от смеха.       — Инкуб, это что был твой план? Специально меня в ловушку загнал?       — Ты сам ее не заметил. При чем тут я? Ты наш проводник и должен знать, как такие места обходить стороной.       — Я по болотам умею проходить, а не прыгать по ловушкам, чтобы их обезвреживать, — процедил сквозь зубы Лей, скрещивая руки на груди.       — А это уже не мои проблемы, — в сладком превосходстве протянул Кристиан, довольно щурясь.       Подувший ветер заглушил то, как сильно скрипнули зубы у контрактора. Вмиг веселившийся Кристиан стал серьезнее и даже сделал пол шага вперед, наполовину закрыв Нику обзор. А посмотреть было на что: темная фигура появилась рядом с тем местом, где так преспокойно висел Лейблас. Ник не двигаясь, хотел получше рассмотреть незнакомца, но лишь склонился в сторону, выглядывая из-за чужого бока. Больше опрометчивые шаги в сторону он делать не хотел, боясь повторения инцидента. Илья сделал так же, но поскольку они шли четко друг за другом, ему пришлось наклониться в другую сторону, чтобы увидеть хоть что-то.       — Вы кто такие? Я вас не звал. Идите нахуй, — послышался скрежет чужого голоса от непонятного балахона, полностью скрывающего незнакомца. Ник сосредоточился и попытался прощупать его ауру. Если он правильно понял, то не ошибся, когда уловил в этом голосе недоброжелательные нотки. Хотя ни эмоции в ауре, ни тон голоса явно не нужен был, чтобы догадаться о настроении человека напротив. Ник неловко и скованно посмеялся про себя.       — Может из ловушки его отпустите? — ответил вопросом на вопрос Илья, показывая на Лейбласа. Тот возмущенно фыркнул и сам, простым перекрытом в воздухе выбрался из ловушки, спокойно опустившись ногами на землю. Ник мельком взглянул на Криса. Судя по чистому взгляду, тот отлично знал, что все это было простая показушность и демон мог вырваться из круга в любой момент.       — Если вы еще не поняли, вам здесь не рады, — прохрипел чужой голос, явно давно не практиковавшийся в разговорах.       — Мы от Розалии Аллоцес, — не стал играть на чужих нервах Ник, открывая все карты. Даже под капюшоном было видно, как черная фигура поморщилась, будто проглотила здоровенный лимон.       — Она хочет с меня взыскать карточный долг?       — Потому и отправила нас сюда. Точнее меня. Она хочет, чтобы Вы взяли меня в ученики.       — А эти тогда зачем приперлись? — не очень вежливо выразился незнакомец, тыкнув пальцем в спутников Ника.       — Группа поддержки, — замявшись, ответил парень, почувствовав себя не в своей тарелке.       — В гробу я такую поддержку видал, — выдал дроу. Однако более ничего не сказав, он развернулся и пошел прочь. Ник никак не ожидал такого конца разговора и, понятное дело, был не согласен с этим.       — Подождите! — нервно выкрикнул парень, уже делая быстрый шаг в сторону удаляющейся фигуры, как замер, вспомнив, что это болото и явно не то место, где можно спокойно бегать. Положение спас Лейблас, который, махнув пальцами, воздвиг невидимую стену перед уходящим некромантом. От резкого порыва ветра чужой капюшон упал с головы. На Ника обернулся темноволосый мужчина, довольно бледный для дроу, с мешками под глазами и осунувшимся, некогда красивым лицом. Волосы были небрежно завязаны в низкий хвост и убраны под накидку, но от капюшона еще больше растрепались, поэтому резинка держалась на честном слове.       Глубокие, черный как ночь глаза пристально уставились на Ника, отчего тот замер. Было в этом дроу что-то до боли знакомое. Но не такое, когда ты встречаешь случайно одного и того же незнакомца в метро дважды. Нет. Это были знакомые эмоции. Ник не выдержал и опустил глаза ниже. Он понимал этого человека. Тот был заебан до глубины души.       — Говори, что хотел или оставь меня в покое, — устало выдохнул некромант, так и не развернувшись всем корпусом, лишь голову с плечами повернул. Нику стало совестно. Почему княгиня отправила его именно к этому дроу? Разве она не знала, кто он такой? Разве не очевидно то, что ему совсем не до навязчивых учеников? Ах, как же Ник сглупил, так просто доверившись. Не надо было им сюда приходить.       — Нет, ничего, — тяжело вздохнул Ник, пряча половину лица за ладонью. Как же это неправильно. Он слишком зациклился на самом себе, даже потащил с собой всех этих людей. Зачем только спрашивается? Стало стыдно перед всеми: друзьями, Крисом, этим дроу. Даже перед княгиней. Он должен был найти другой, более простой способ. Хоть опять же зарыться в книги. Продолжить тренировки с Оскаром. Да даже попросить Кристиана было бы не так плохо… Хотя он и так его оторвал и заставил пойти с ним.       — Ник, так ведь нельзя, — непонимающе воскликнул Илья, подходя ближе к другу, но так и не сумев приблизиться из-за останавливающего жеста Кристиана за спиной Ника, который последний не видел.       — Ты приперся в самый центр леса, который многие обходят за милю. И так просто повернешь назад? — бесцветно молвил дроу, немного склонив голову, внимательнее оглядывая юношу перед собой.       — Вы не хотите себе учеников, я не хочу на Вас довить и навязываться, — беспомощно выплюнул Ник. — Какой прок в том, что я заставлю Вас насильно?       Некромант лишь тихо фыркнул, молча соглашаясь с дьяволом.       Помолчали.       Ник уже смерившись с тем, что это вылазка ничего путного ему не дала и придется идти обратно, лихорадочно думал о других путях. Пока не услышал осипший голос.       — Но карточный долг, есть карточный долг. Это не значит, что я согласен. Пройдешь мое испытание, потом поговорим.       Ник не верил своим ушам. Этот уставший дед согласился? Серьезно? У него слуховые галлюцинации или он ослышался? С удивлением повертев головой, Ник обнаружил на лицах своей компании довольные улыбки. Оба демона ухмылялись так, как будто только что выиграли какой-то невероятный приз в казино с безумно маленьким шансом.       — Хорошо, — заторможенно кивнул Ник, все еще не веря в свое счастье. Он то уже всякие ужасы успел напридумывать.       Дроу повернулся обратно и пошел дальше уже без препятствий. Его легкая поступь не задевала опасных участков болота, словно тот шел по невидимой вытоптанной дорожке уже долгие годы, поэтому ему не нужно было смотреть под ноги, он мог закрытыми глазами дойти до своего дома. Дома, который материализовался перед взором буквально сразу же, как некромант сделал первый шаг по направлению к нему.       Неужели жилище некроманта все это время находился так близко? Не могла же быть это единственная ловушка, которая оберегала территорию? Или могла. Болото все же место открытое, все и вся видно как на ладони. По всей видимости, дроу заприметил их уже давно и просто ждал, либо пока они сами уйдут, либо когда сгинут в труднопроходимой трясине. Ни того, ни другого, слава богам, не случилось.       Дом некроманта оказался небольшим на вид. Немного покосившийся от времени, деревянные стены давно поросли мхом и какими-то только одному дроу известными растениями, заползая на немногие окна, блокируя путь к свету. Судя по всему, самому хозяину никак не мешала проблема отсутствия солнца. Как никак он был дроу, которые в большинстве своем жили под землей, куда солнце никогда не проникает.       Внутри дом оказался совсем не таким как снаружи. Если сначала Нику показалось, что он всего лишь для одного человека, судя по размерам, то пространство внутри его удивило. Снова заклятие незримого расширения? Иначе как объяснить поистине громадную комнату? Она начиналась прямо с порога и была чем-то средним между кухней-гостиной и лабораторией. Все находилось в легком хаосе, какие-то непонятные склянки с зельями были не только на столе в той части комнаты, где была лаборатория, но и на столе возле громоздкого дивана, а также в раковине на кухне, на столешнице той же самой кухни и даже на самых верхних полках. Ник не удивился бы, если обнаружилось, что простенький холодник в дальнем углу комнаты так же был забит склянками.       Освещение, как и предполагалось было скудным. Лишь несколько масляных ламп на самых разных поверхностях, чаще всего стоящие прямо на полу, что было очень пожароопасно. Запах, слава богам, был хоть и немного затхлым, и совсем не немного пыльным, зато не таким противным как на болотах. После них Ник смог вдохнуть воздух полной грудью с облегчением. Даже то, что здесь было немного душно ему совсем не мешало чувствовать себя лучше.       — А вы чего все вместе ввалились? — недовольно проворчал дроу, глядя как вся компания топталась на его пороге.       — Прощу прощения за вторжение, господи Вайран, — учтиво отозвался Кристиан, невесомо проталкивая застрявших в дверях дьяволов. Лейбласу же было как будто все побоку. Он смело первый вышел в центр комнаты и придирчиво огляделся. На его губах свернула ехидная ухмылка.       — Веди себя прилично, контрактор, а то я выкину тебя не только из своего дома, но и из леса, — пригрозил Вайран. Его недовольство чувствовалось даже в том, как он снимает свою темную накидку и бросает на спинку дивана.       — Да что ты? — веселье и игривость затопила Лея, явно готового что-нибудь выкинуть или как минимум спровоцировать некроманта.       Однако ничего такого не произошло. Дроу никак не ответил на чужую реплику, а демон присмирел, стоило ему посмотреть за спину Ника. Парень решил даже не поворачиваться. Он и так знал, что Кристиан прожигает его друга взглядом, пригвождая к месту и предостерегая от глупостей.       — Ты, — ткнулся взглядом Вайран в Ника, — поди ко мне. — Он сделал приглашающий жест рукой, сам же оставаясь возле одного из своих котлов на лабораторном столе.       — Эм… — замялся парень, но поспешил к некроманту. В его голову бесконечным потоком лилось беспокойство и неловкость. Руки подрагивали от волнения, а глаза так и хотелось почесать. — Мы не представились друг другу. Я ведь знаю Ваше имя… — решил хоть что-то сказать дьявол, чтобы не окунаться в эту неприятную тишину.       Но его прервали на полуслове.       — Мне нет никакого дела до твоего имени, пока ты не пройдешь испытание, — отмахнулся от парня дроу, словно тот был назойливой мухой. Вероятно, подумал Ник, так и было.       Ник с удивлением уставился на странный черный куб в руках Вайрана. Темнота в нем была словно живой, она клубилась в самом центре, расползаясь по углам тонкими паучьими лапками. Ко всему прочему она была чем-то покрыта сверху, либо же из нее самой выливалась некая темная субстанция, вязкая, она в мгновение ока покрыла все руки Ника, когда он взял куб. Тот оказался тяжелым и липким, из-за этой непонятной жижи. А еще ледяным настолько, что пальцы вмиг немели.       — Это твое испытание, — кивнул на куб дроу, делая акцент на последнем слове. — Сядь на диван и закрой глаза. Испытание начнется, когда расслабишься и перед глазами вспыхнет белая вспышка.       — Понял, — заторможенно прошелестел Ник, направляясь в сторону дивана. Его друзья все так же стояли почти у самого выхода, не смея в открытую перемещаясь по чужому жилищу. Ник даже не посмотрел в их сторону, все его внимание уже было переключено на другое.       Диван оказался неожиданно мягким, но у парня не было времени оценить это по достоинству. Странная жидкость уже начала потихоньку просачиваться сквозь пальцы, пачкая одежду.       Ник громко вдохнул, набираясь смелости, и закрыл глаза, откинувшись на спинку. Белая вспышка не заставила себя долго ждать.