Demon Slayer.

Наша троица покинула «Небесный город» спустя неделю, и путь наш был направлен в сторону царства Грифона. По дороге встречались нам твари разного размера и злобности, которых мы уничтожали с безразличием, каким и должно было быть отношение к подобным созданиям. Ибо кто когда-либо обещал, что путь будет легким, что дорога будет свободна от угроз и опасностей? Никто не дал такой клятвы, и потому мы продолжали двигаться вперёд, хладнокровно принимая любую атаку, что могла настигнуть нас. Так, пройдя через многие испытания и трудности, мы достигли границ «Королевства Грифона». — Полагаю, здесь нам придётся разойтись, — с лёгким сожалением произнесла Илайя, глядя куда-то вдаль, будто пытаясь предугадать свою дальнейшую судьбу. — Ты разве не пойдёшь с нами в Царство Грифона? — спросил я, хотя и знал, что её решение уже принято. — Нет, — ответила она спокойно, но с каким-то неуловимым оттенком грусти, который, впрочем, тут же сменился решительностью. — Я решила отправиться в земли «Лиги Теней» и поступить в академию авантюристов. Сколько времени займёт моё обучение — не знаю, но уверена, что мы ещё встретимся. — Хорошо, я верю тебе, — сказал я, понимая, что ни один довод не изменит её намерений. — Если ты решила поступить в академию, то возьми деньги. — Ненужно, — мягко, но твёрдо отказала она. — Того, что у меня есть, вполне хватит на обучение и проживание. А ты лучше побереги свои средства, ведь обещал построить город для нас всех. — Хорошо, — кивнул я, внутренне ощущая тяжесть от предстоящего расставания. — Береги себя. — И вы тоже, — откликнулась она с лёгкой улыбкой. Попрощавшись с Илайей, мы с Граалем продолжили свой путь в сторону «Царства Грифона». Шли недели, и вот, наконец, мы достигли главного замка. Желая избежать лишних вопросов и паники среди горожан и солдат, мы прибегли к магии иллюзии, скрыв истинный вид наших ездовых ящеров. Грааль также использовал свои чары, чтобы замаскировать свою настоящую внешность. Я же решил не менять ничего — зачем? Я оставался человеком, хотя и знал, что наш бывший глава гильдии, своей магией удлинивший мою жизнь до продолжительности века Тёмных Эльфов, навсегда изменил мою судьбу. Я мог прожить долго, очень долго, если только не окажусь во власти какого-либо стихийного бедствия. Продвигаясь по городу, мы достигли замка, где нас встретили солдаты. — Стой! Кто идёт? — резко окликнул нас один из стражников. — Здравствуйте, я Тамерлан, а моего друга звать Грааль... — начал я, но тут же был перебит. — Кто послал вас и с какой целью? — подозрительно спросил стражник, не снижая настороженности. — Никто нас не посылал, мы прибыли сами, — ответил я спокойно. — Вот как? И с какой целью вы прибыли? — не унимался он. — Мы пришли, чтобы вступить в ряды действующего правителя, — пояснил я. — Хорошо, следуйте за мной, — сказал стражник, немного успокоившись, но всё же добавил: — Но ради безопасности вы должны сдать своё оружие. Мы не стали спорить и сдали оружие, которое было при нас. Грааль отдал свой посох, которым владел с завидным мастерством, я же сдал свой меч. Но это вовсе не означало, что мы остались беззащитными. Если бы на нас напали, я мог бы немедленно извлечь два трофейных меча, которые получил, убив ангелов. Оружие у нас было всегда. Следуя за стражником, мы вошли в тронный зал, где и восседал правитель «Королевства Грифона». Как только мы оказались пред ним, стражник преклонил колено, я и Грааль поступили так же, хотя не были обязаны — ведь к людской расе мы не принадлежали. Я хоть и был человеком, но ритуал изменил меня, теперь я больше относился к расе Тёмных Эльфов. Граалю, скрывающему свою истинную внешность с помощью магии, пришлось тоже склонить голову перед правителем. — Что у тебя, и главное, кого ты привёл? — спросил король, обращаясь к стражнику. — Простите, мой Король, но эти двое говорят, что хотят встать под ваше командование, — ответил тот, не поднимая взгляда. — Хорошо, ты можешь быть свободен, а вас прошу остаться, — произнёс король, оценивающе посмотрев на нас. Стражник быстро поднялся и, не теряя времени, покинул тронный зал. Король, оставшись наедине с нами, пристально взглянул, будто пытался увидеть сквозь нас, словно сквозь густую мглу, скрывающую истину. – Значит, вы хотите служить мне, – произнес он медленно, будто смакуя каждое слово. – В таком случае, прошу вас представиться. Я Алекс Грифон, ныне правящий король Королевства Грифона. – Грааль, авантюрист, – сухо бросил мой спутник. – Тамерлан, – сказал я, чувствуя странное беспокойство в груди, будто это имя больше не принадлежало мне. – Так же, как и Грааль, я авантюрист. - Король едва заметно кивнул, как будто бы не в полном сознании, прежде чем произнес, медленно осмысливая каждый звук: – Хорошо. Если вы авантюристы, то будете служить в качестве разведчиков, сообщая мне о том, что происходит за пределами города. - Что-то в его голосе настораживало, как будто его слова были лишь вуалью, скрывающей глубокую тревогу. Я решился спросить: – Вас что-то беспокоит? - Король посмотрел на нас, его глаза были полны не то страхом, не то отчаянием. – Если вы авантюристы, – произнес он, отводя взгляд, – то, вероятно, слышали о повелителе демонов по имени Властелин. – Да, мы слышали, – медленно ответил я, чувствуя, как тени прошлого начинают вновь окружать меня. – Он снова активен, но его мотивы нам не известны. - Король сжал подлокотники трона так, что его костяшки побелели. – Вот это и станет вашим заданием, – сказал он наконец, его голос дрожал от напряжения. - Грааль сразу понял, о чем идет речь. – Вы хотите, чтобы мы ворвались в Шио и разузнали истинные мотивы Кха-Билека? - Король качнул головой, его взгляд был полон боли и беспокойства. – Было бы неплохо, но я не желаю, чтобы вы подвергали свои жизни такому риску. Действуйте осторожно и докладывайте о любом движении демонов, даже если оно кажется незначительным. - Мы с Граалем обменялись взглядами и поклонились. – Хорошо, ваше величество. Мы сделаем всё, что в наших силах. Когда мы покинули тронный зал, оставив короля наедине с его тревогами, я заметил, как Грааль задумался. Он, казалось, был полностью погружен в свои мысли, почти не замечая окружающей действительности. Я хотел его отвлечь, но не мог. Вдруг наши взоры упали на двух детей, игравших в коридоре. Один из них, мальчик, был очевидно сыном короля – его черты лица не оставляли сомнений. Но девочка... Что-то в её облике было странным, она не походила на тех, кого мы видели раньше. Грааль, заметив её, словно выпал из реальности, его взгляд был прикован к ней, как будто он увидел нечто большее, чем просто ребёнка. – Эй, Грааль, – позвал я, тряся его за плечо. – Пора уходить. – Да, прости, – он отвел глаза от девочки, словно освободившись от наваждения. – Она мне показалась... особенной. – Ты заметил в ней что-то тёмное? – спросил я, не осмеливаясь признать, что почувствовал нечто похожее. - Грааль покачал головой. – Скорее всего, это станет ясно, когда она подрастёт. Мы покинули замок, забрав своё оружие и скрывшись в сумраке города. Однако странное предчувствие не покидало меня, будто бы за этими стенами началось нечто зловещее, что неизбежно захватит и нас в свою тёмную паутину. С каждым шагом, с каждым поворотом дороги, мы приближались к неизведанному. Лес и скалы, сменяющие друг друга, как тени, что преследуют нас, не оставляли сомнений – это было лишь началом пути в глубину неизвестности, где каждый шаг мог стать последним. — Эй, Грааль, ты видишь то, что вижу я? — прошептал Тамерлан, и в его голосе слышалось нечто большее, чем тревога. Это был голос человека, осознавшего неизбежное, голос, в котором отразился весь груз ответственности, давящий на душу. — Да, — отозвался Грааль, тихо и как-то отрешённо, словно эти слова сами по себе не требовали обсуждения, ибо в них была запечатлена истина. — Надо срочно доложить об этом Королю, но сначала мы должны узнать, откуда они исходят, и попытаться остановить их. Сквозь завесу пыли и дыма, пропитанного запахом горечи и отчаяния, они продолжали двигаться вперёд. Вдалеке показался пурпурный овал, жуткое сияние которого напоминало портал, но, казалось, что это не просто разлом в пространстве, а врат в иной мир, мир, откуда не могло быть спасения. Тамерлан присмотрелся, и сердце его сжалось: из этой бездны один за другим вырывались демоны, словно тени, собирающиеся в зловещие отряды, готовые поглотить всё живое. — Надо срочно возвращаться и всё доложить Королю, — сказал Тамерлан, его слова звучали как приговор. — Согласен, — кивнул Грааль, и в этом коротком ответе была заключена вся тяжесть их положения. — Мы сообщим, а о дальнейшем пусть сам принимает решение. Мы развернулись, и крики ярости, что доносились с того страшного поля, казались эхом их собственных страхов, которых никто и никогда не сможет полностью подавить. Лошади несли нас назад, к замку, но внезапно земля задрожала под нашими ногами, словно сама природа в ужасе отступала перед неумолимой силой. Мощный толчок выбил нас из седел, и мы оказались на земле, в пыли, лицом к лицу с неотвратимой опасностью. Быстро придя в себя, мы вскочили на ноги и, как механизмы, вновь уселись на своих ящеров, словно цепляясь за последнюю нить спасения. Мана прикрытия спала, и наши защитные чары рассеялись, но мы не могли останавливаться. Впереди был замок, единственное место, где можно было найти надежду или, по крайней мере, услышать приговор судьбы. Когда мы прибыли в город, наши глаза встретились с хаосом: жители бежали в страхе, кто куда, некоторые пытались покинуть город, не зная, что ждет их за его пределами. И все же, в этом безумии, я чувствовал странную пустоту, словно в каждом шаге людей, в их безумном стремлении к спасению, было что-то обречённое, что-то, что невозможно было изменить. — Стой! Кто идёт? — крикнул стражник, когда мы приблизились к воротам, его голос был полон тревоги и подозрительности. — Мы прибыли по поручению короля Алекса, чтобы доложить ему о нашей разведке, которую он нам поручил, — ответил Грааль, его голос был твёрд, но в глазах читалось нечто большее, чем просто усталость. — Видать, это срочно, — сказал стражник, и в его словах сквозила какая-то тень понимания, как если бы он знал, что всё уже решено, что не может быть другого исхода. — В таком случае следуйте за мной. Мы последовали за ним, и каждый шаг к тронному залу казался вечностью. Король Алекс встретил нас взглядом, в котором не было ни удивления, ни страха, лишь понимание того, что они уже пережили то, что теперь предстоит ему. Вид их потрёпанных тел, усталых и вымотанных, говорил сам за себя. — Доложите о своей миссии, — сказал король, его голос был тих, но в нём звучала непререкаемая сила, — и, судя по вашему виду, вы тоже почувствовали этот толчок. — Так точно, — ответил Тамерлан, его голос был полон горечи и какого-то странного, неизъяснимого отчаяния. — Когда мы покинули город, мы направились по извилистой дороге. Продвигаясь всё дальше, мы заметили, что демоны стали разбивать лагеря. Когда мы дошли до границы, то вдалеке увидели пурпурный портал, из которого выходило всё больше демонов. Мы не стали ввязываться в битву, а поспешили обратно с этой вестью. Король выслушал нас молча, но в глазах его читалась некая тяжёлая мысль, словно он уже знал ответ на тот вопрос, который только что задал. — Я полагаю, что по пути сюда вы почувствовали мощный толчок? — продолжил он, но его голос теперь был иным, как будто за каждым словом скрывался иной смысл. — Так точно, — подтвердил Грааль, его голос дрожал, словно он всё ещё чувствовал этот толчок внутри себя. — Когда мы спешили обратно, раздался мощный подземный толчок, и мы вместе с нашими ездовыми животными упали. — Вот как, — протянул король, его лицо застыло в каменной маске, — я полагаю, что этот подземный толчок значит, что демоны полностью вторглись на наши земли и теперь желают уничтожить всех и каждого. Грааль, Тамерлан, могу ли я поручить вам ещё одно задание? — Мы вас слушаем, — ответил Грааль, и в его голосе была решимость, как если бы он уже принял решение, не обсуждая его с самим собой. — Попробуйте прорваться в Шио и разузнать, чего на самом деле хочет Кха-Билек, — сказал король, и его слова были как стальной клинок, обнажённый и острый. — Хорошо, а как же вы и ваши горожане? — спросил Тамерлан, и в его голосе было что-то отчаянное, как если бы он пытался ухватиться за последнюю возможность избежать неотвратимого. — Если демоны прорвутся сюда, я и мои солдаты примем бой, — сказал король, и его голос был спокоен, как тишина перед бурей. — Сына и Изабель я отправлю в другой город Королевства Грифона... — Мой король, докладываю! — внезапно вбежал гонец, его лицо было бледным, как у человека, видевшего саму смерть. — Армия демонов пересекла границу и направляется сюда! — Что с жителями? — спросил король, и в его голосе была суровая, непоколебимая воля. — Все жители покинули город и направились в другие города нашего королевства, — ответил гонец, и его слова звучали как приговор. — Что с подкреплением? Вы запросили помощь у Ироллана и Магов? — Да, мы отправили запрос о помощи нашим соседям, вот только... — Только что? — голос короля стал холодным и резким, как удар плети. — Сайрус, предводитель магов, сказал, что подумает над этим, — произнёс гонец, его голос затих, как если бы он понимал всю безнадёжность ситуации. — Мой король, плохая новость. Ваша жена Фиона бездумно помчалась на врага, — с отчаянием сообщил другой стражник, вбежавший следом. — Что!? Где был Годрик в это время? — ярость и страх за любимую мелькнули в глазах короля, как мгновенная вспышка. — Он по её приказу помогал горожанам покинуть город, — ответил стражник, — сейчас он должен вернуться обратно. — Ясно, — прошептал король, его лицо вновь приняло каменное выражение. — Тамерлан, Грааль, ваше задание остаётся неизменным. Я хочу, чтобы вы сумели прорваться в Шио и уничтожить его изнутри. — А как же вы? — спросил Грааль, и в его словах звучало отчаяние, но не страх. — Я и мои люди примем бой, пока вы пробираетесь на территорию врага, — сказал король, и в его голосе было что-то неотвратимое, как если бы он уже знал, что возвращения не будет. — Хорошо, ваше величество, — ответили они в один голос, и в этих словах было обещание, которое нельзя было нарушить, как нельзя было избежать судьбы. Покинув замок, я и Грааль спешно устремились в сторону того самого зловещего портала, который уже однажды видели. Казалось, что само время сжалось в тревожной погоне, и каждый шаг мог стать последним. Мы старались двигаться незаметно, как тени, стараясь не привлечь внимания демонов, но судьба, словно насмехаясь, выбрала свой путь. Внезапно из мрака выскочил демон, напав на меня и сбросив с ящера. Грааль, видевший это, продолжил движение к порталу, словно подгоняемый невидимой силой. Он успел пройти через портал, но едва его фигура исчезла в пурпурном свете, как тот внезапно захлопнулся, оставив меня в окружении демонов. Страх и отчаяние разлились внутри меня, но я стиснул зубы и принял бой. Сражение казалось бесконечным. Уничтожая одного демона за другим, я всё больше погружался в жестокую реальность происходящего. Тела поверженных стражей и демонов валялись повсюду, как печальное напоминание о жестокости этой войны. Двигаться к замку было подобно пробираться через самую глубину ада. Я убивал всех демонов, кто ещё оставался в живых, шаг за шагом приближаясь к месту, которое ещё недавно казалось безопасным. Но то, что я увидел, заставило кровь в моих жилах застыть. Король лежал на земле, убитый демоном, а рядом с ним – труп молодой женщины, вероятно, Фионы, его жены. – Ваше величество, держитесь, – произнёс я, охваченный отчаянием. – Ты... Я ведь приказал отправиться в Шио... – с трудом проговорил король, голос его был полон боли и горечи. – Так оно и было, – начал я объяснять, едва сдерживая слёзы. – Но на меня напал демон, а Грааль успел пройти через портал, который сразу же закрылся. Я остался один и начал сражаться с демонами, что окружили меня. – Я чувствую... Меня предали, – прошептал король, взгляд его затуманился. – Это был некромант... Годрик знает его... Поговори с ним... И с этими словами король скончался, его рука беспомощно упала рядом с телом Фионы. Я был в ужасе, сердце моё разрывалось от бессилия. В этот момент прибыл Годрик, и, услышав последние слова короля, он бросил на меня тяжёлый взгляд. Солдаты молча подбирали тела, а я, опустив голову, подошёл к Годрику. – Ты Годрик? – спросил я, не узнавая своего собственного голоса. – Да, это я, – ответил он, и в голосе его звучала холодная решимость. – А ты кто? – Тамерлан. Я и мой друг прибыли сюда несколько дней назад, чтобы служить королю. Но всё пошло не так, как планировалось. Мой друг сейчас в Шио, по поручению короля, а я остался сражаться с демонами. Когда я вернулся сюда, то увидел смерть короля и вашей сестры... – сказал я, стараясь говорить как можно спокойнее. – Фиона была моей сестрой, – тихо сказал Годрик, и в его голосе прозвучала неизбывная боль. – Король упомянул некроманта. Это Маркел. Он виновен в смерти Фионы, и я не оставлю это безнаказанным. – А что делать мне? – спросил я, чувствуя внутреннюю пустоту. – Ты можешь присоединиться к королевской страже, – предложил Годрик. – Нам нужна любая помощь. – Я авантюрист... Но, думаю, на какое-то время могу остаться здесь, – ответил я, чувствуя, что, возможно, это и есть мой новый путь. Так я вступил в ряды Королевства Грифона. Дни мои были полны рутинных обязанностей – патрулирование замка, куда успели перебраться все уцелевшие жители. Но в свободное время я всё чаще посещал архивы королевства, словно искал ответы на вопросы, которые не давали мне покоя. Среди запылённых манускриптов я нашёл истории о прошлом короле и его жене – Алексе и Фионе. И с каждой новой строкой мне открывались всё новые и новые глубины человеческой души, полные страданий, надежд и отчаяния... Алексей Грифон, император Священной Империи из династии Грифонов, был человеком, в котором слились величие и трагедия, как два неразделимых спутника его судьбы. Женатый на Фионе, дочери герцога Эдрика Единорога, он казался олицетворением силы и благородства, но в тени его величия таились глубокие бездны человеческого страдания. Во время решающей битвы Войны Серого Альянса, когда всё казалось уже предрешённым, и победа была почти в руках, Алексей, одурманенный жаждой триумфа, повёл свой авангард в преследование отступающих демонов до самых врат Шио. Здесь, на пороге гибели, и случилось то, что, возможно, должно было произойти: цвет рыцарства Империи, лучшие из лучших, попал в ловушку, в засаду, подготовленную врагом с дьявольским коварством. Союзники Алексея, король эльфов Аларон и верховный маг Сайрус, будто в какой-то жуткой игре судьбы, не поспешили на помощь. Казалось, их сердца были скованы льдом, а ум омрачён. И вот, перед лицом неминуемой гибели, Алексей погиб, как умирают герои – не осознав до конца, что за мгновение до этого потерял всё. Вместе с ним пали и его верные рыцари, люди, которым он доверял свою жизнь и которые доверяли ему свою. Единственным наследником стал его сын Николас. Но что значит власть для того, кто остался один среди руин былого величия? Драконий Рыцарь Тиеру, чувствуя силу и страдание, впитал часть души погибшего императора в артефакт – "Сердце Грифона", словно в попытке сохранить нечто вечное из того, что было разрушено. Фиона... Фиона была той, кто после всего этого воплощала собой парадокс судьбы. Герой фракций Орден Порядка и Некрополис, она несла на себе отпечаток трагедии, подобно своему супругу. В 929 году, прибыв в Ироллан с отцом и братьями на встречу хранителей Клинка Принуждения, она даже не подозревала, что эта встреча станет началом её пути в бездну. Нападение демонов разорвало тонкую нить её жизни, но не полностью. Делара, словно в бреду, спасает её, но спасение это приводит Фиону в Эриш, земли некромантов. Её раны, нанесённые демонами, были смертельными, и жизнь постепенно утекала из неё, как кровь из раны. В Эрише она стала призраком, её душа была заточена в мире, который был для неё чужим и враждебным. С помощью молодого некроманта Маркела, Фиона, как по воле злого рока, возвращается к жизни, но уже не той, какой она была прежде. Она одолевает самопровозглашённую правительницу Эриша Людмилу, но что это за победа, если сердце её теперь наполнено тьмой? Воскреснув из мёртвых, она добирается до Серебряных Городов, где её ждали те, кто когда-то был ей дорог. Но была ли она прежней? Воссоединение с семьёй и друзьями стало встречей с прошлым, которое больше не существовало. Позже Фиона стала супругой императора Алекса Грифона и правительницей Священной Империи. Маркел, этот таинственный некромант, оставался рядом, как вечный напоминатель о тени, что висела над её судьбой. Но после смерти императрицы её брат Годрик, руководствуясь древней ненавистью или, возможно, здравым смыслом, изгнал некроманта за пределы Империи, как если бы пытался изгнать саму тьму из её границ. Но могло ли это действительно изменить что-то? Мог ли изгнанный некромант унести с собой тьму, которая уже пустила корни в сердцах и душах людей, связанных с этими событиями? Оставалась ли надежда на искупление, или же они все были обречены на вечное скитание в поисках недостижимого покоя?