Demon Slayer.

Двадцать лет прошло с той поры, когда я простился со своим другом и любимой девушкой на границе, в той проклятой битве с демонами. Время, как безжалостный вихрь, пронеслось мимо, оставив меня одиноким среди теней воспоминаний. Я не беспокоюсь за Илайю — она тогда отправилась в академию авантюристов, чтобы идти своим путём. Я лишь могу надеяться, что судьба приведет нас снова друг к другу. Что до Грааля, он решился отправиться в Шио, чтобы сразить Кха-Билека. Но я верю, что наши пути ещё пересекутся, что мы вновь встретимся лицом к лицу, как в былые времена. Сегодня я должен присутствовать на церемонии. Николас и Изабель, вот они, молодые и счастливые, готовятся связать свои жизни узами брака. А ведь тогда, двадцать лет назад, Грааль заинтересовался той девочкой, а теперь она выросла в прекрасную женщину, достойную самого короля. Время неумолимо, но оно способно и дарить чудеса. Пора мне вернуться, иначе пропущу всё торжество. Когда я вернулся, все жители и приглашённые уже заходили в собор. Собор этот, хотя и небольшой снаружи, был удивительно вместительным, так что каждый мог найти в нём своё место. Внутри же царила красота, которая могла заставить замереть сердце. Стекла, украшающие стены, были подобны шедеврам — мозаики из стекла, сложенные так, что перед тобой разворачивались целые картины, иконы, воплощение величия и веры. Как только все собрались, церемония началась. Лёгкая музыка, будто колеблющаяся в воздухе, пригласила жениха и невесту в зал. Николас, король, был в доспехах, за ним развевался плащ, напоминающий старинное сюрко. Изабель же была в синем платье, таком длинном, что ей пришлось надеть кринолин, а на голове её сияла кичка того же оттенка. Когда они двигались к алтарю, где их ожидал священник, между ними завязался тихий, почти невесомый разговор. — Нервничаешь, милая? — спросил Николас, вглядываясь в лицо своей невесты. — Немножко, — прошептала Изабель. — Глупо себя чувствую в этом платье. — Изабель, — ответил он мягко, — это же торжественная церемония. Поверь мне, ты восхитительна. Сам Эльрат улыбается Империи Грифона. Они приблизились к алтарю, где священник, ожидавший их, поднял руки, словно благословляя, и развёл их в стороны, призывая Николаса и Изабель подойти ближе, а присутствующих — замолчать. Когда всё стихло, священник начал свою речь, и слова его звучали как древний ритуал, призывающий высшие силы быть свидетелями этого союза. — Пэры Империи Грифона, лорды и дворяне шести герцогств, и все слуги Эльрата! Сегодня мы станем свидетелями бракосочетания короля нашей священной империи Николаса и прекрасной леди Изабель, жемчужины герцогства Григол… Но внезапно, как если бы сама природа восстала против этой торжественной минуты, земля затряслась. Стены собора задрожали, и все присутствующие, охваченные страхом, поспешили покинуть его и вернуться в свои дома, как если бы каждый чувствовал, что стены эти могут рухнуть и погрести их под своими обломками. Николас, не теряя ни мгновения, отпустил руку Изабель и мгновенно ухватился за меч, вынимая его из ножен с таким решением, будто он заранее знал, что это миг войны, а не радости. И вдруг перед ними явился демон, подобно кошмару, внезапно материализовавшемуся в самом сердце святыни, и с жестокостью, присущей лишь существам из тёмных глубин, убил священника. Николас, лицо его преисполнилось ужасом и яростью, обернулся к Годрику: — Дядя! Уведи всех жителей и Изабель в Летний дворец! Тамерлан, стража, ко мне! Быстрее! — голос его был полон отчаяния, но и силы, той самой силы, что внушает веру, когда, казалось бы, надежда уже потеряна. — Нет, Николас, — отвечаю я, вынимая меч, и становлюсь рядом с ним, решив, что не оставлю его одного в этой битве. Годрик, не медля ни секунды, увел Изабель, и мы начали сражаться с демонами, что ринулись на нас, словно тени из самого ада. Годрик, тем временем, спешил к выходу, но один из демонов вдруг исчез, как если бы растворился в воздухе, чтобы потом внезапно появиться, замышляя нанести удар с тыла. — Сзади! — крикнула Изабель, каким-то чудом увидев приближающуюся угрозу и успев предупредить нас. Мы с Николасом одновременно обернулись, и стоило только демону замахнуться, как мы отразили удар, гнав его к окну, словно дикий зверь, загнанный в угол. Николас сделал ему подсечку, и вместе мы сбросили его из окна. Но не успели мы перевести дух, как за нашими спинами появились ещё два демона, но, к счастью, Годрик сумел вывести Изабель из собора, и я услышал, как закрылась парадная дверь. — Сейчас подоспеют рыцари и стрелки, с ним ничего не случится, к тому же с ним остался Тамерлан, — говорил Годрик, пытаясь убедить себя в этом. — Нет! Я не оставлю его! — голос Изабель был полон страдания, но и решимости. — Идёмте. Это война, а вы не воин, — сказал Годрик, и в его голосе звучала не только забота, но и укор, словно он сожалел о том, что ей суждено было оказаться в этой жестокой схватке. — И очень жаль, Годрик, — ответила она, — очень жаль... Годрик собрал небольшой отряд и вместе с ним направился в Летний дворец. По пути на них напали демоны, и отряду пришлось принять бой, пока Годрик и Изабель добирались до замка. Тем временем, я помогал Николасу отбить очередную атаку. Мы сидели на полу, переводя дух, измученные и кровавые, но всё ещё живые. Солдаты, что прибыли нам на помощь, пали в бою. — Это война, — сказал я, глядя в глаза Николасу, — война против демонов и их предводителя Кха-Белека. — Вы знаете, зачем он послал своих демонов и приказал им напасть на нас? — голос Николаса звучал хрипло, но сдержанно, как если бы он пытался удержать нарастающий в нём ужас. — Я не уверен, но у меня есть предположение, — сказал я, чувствуя, как каждая новая мысль становится тяжелей, подобно камню, навалившемуся на сердце. — И какое же? — спросил Николас, и в его глазах была надежда, что ответ мой может всё прояснить. — Скорей всего, ему нужна Изабель, — ответил я, с болью сознавая всю тяжесть этих слов. — Вот как, но зачем она ему? — голос его был полон тревоги. — Я не уверен, — сказал я, — но до меня дошёл слух, что Кха-Белек отметил младенца-девочку, которая должна родить Миссию зла. — Но при чём здесь Изабель!? Неужели эта девочка, которую он отметил, является Изабель? — голос его дрожал, будто в нём заключены были все ужасы и сомнения мира. — Скорей всего, — ответил я, глядя на него с тяжестью, которая не оставляла сомнений. — Тамерлан, — произнёс Николас с твёрдостью, — я прошу вас отправиться в Летний дворец и защитить Изабель. — Как прикажете, король, — ответил я, вставая, и поспешил покинуть собор. Дойдя до конюшни, я сел на своего ящера и поскакал в Летний дворец. Уже подходя к дворцу, я заметил, как солдаты из Королевства Грифона, что взял с собой Годрик, сражаются с отрядом демонов. Не раздумывая, я использовал навык Вихорь, натравив его на врагов. Ни одна из сторон не ожидала такого поворота, и как только отряд демонов был разбит, командир заметил меня. — Спасибо за помощь. Если бы вы не пришли, мы бы погибли, — сказал он, едва переводя дыхание. — Не стоит благодарности. Куда направились Годрик и Изабель? — спросил я, чувствуя, как каждый миг промедления становится невыносимым. — Они направились на северо-восток, к Летнему дворцу, — ответил он. — Хорошо. Возвращайтесь обратно, королю Николасу сейчас нужна помощь, а я помогу Изабель, — приказал я, не давая себе времени на сомнения. — Так точно, — ответил он и поспешил к своим. Спустя час я прибыл в Летний дворец. Я заметил, что Годрик готовит лошадей, и понял, что они собираются в путь. — Годрик, куда вы собираетесь? — спросил я, подходя ближе. — Тамерлан, я думал, что ты с королём, — ответил он, удивлённый моим появлением. — Николас отправил меня сюда. Отряд, что должен был вас сопровождать, направился к Николасу, когда я спас их от демонов, что на вас напали, — пояснил я, чувствуя, как опасность приближается. — Вот как... — пробормотал он, глядя на меня. — Так куда вы собираетесь? Николас велел оставаться в Летнем дворце, — продолжил я, пытаясь осмыслить его планы. — Изабель не желает оставаться в стороне, она утверждает, что должна быть рядом с Николасом, — сказал он с болью в голосе. — Да, но не во время войны с армией Кха-Билека. Ладно, давайте соберёмся и послушаем её решение, — сказал я, чувствуя, что впереди нас ждёт ещё больше испытаний, чем мы могли себе представить. Когда мы все собрались на поляне, слово взяла Изабель. В её глазах, горящих внутренним светом и тревогой, светилось то, что могло бы быть определено как исполинская сила или глубокое беспокойство. Она, в своём белом балахоне, который напоминал одежду монахини, внезапно обратилась к Беатрис, в голосе её звучала невидимая нотка беспокойства. — Что с тобой происходит, Беатрис? Ты не здорова? — её голос, казалось, проникал в самую суть существования, задавая вопросы, которые только по своему драматизму могли сравниться с вопросами самого бытия. Я взглянул на девушку, одетую в белое, и ощутил от неё исходящую адскую энергию, напоминающую ту, что исходит от демонов, которых я уничтожил при помощи солдат Грифона. Она ответила с некоторым замешательством, пытаясь скрыть свою внутреннюю тревогу под маской спокойствия. — Я? О, я… Тоскую по дому, наверное… Нервничаю и скучаю… Годрик, в своей бескомпромиссной прямоте, прервал её слова, будто пытаясь сгладить непроизносимые страхи, которые уже начали сгущаться над нами. — Может, здесь и скучновато, дамы, зато безопасно. — он говорил это с уверенностью, которая, тем не менее, скрывала некое мучительное знание о хрупкости нашей безопасности. — Годрик прав. В данный момент это безопасное место. Изабель, по мере своей внутренней напряжённости, продолжила, подчеркивая неизбежность надвигающейся беды. — Это ненадолго. Утром прибыл гонец. Демоны взяли Хардвих и Шип. Или мы пойдём на войну, или война придёт к нам. - Пока мы обменивались тревожными взглядами, кто-то из нас, как бы в попытке отыскать утешение в каком-то внешнем знании, спросил: — Как там Николас? — Жив и здоров, но… — Изабель начала говорить, и её голос дрогнул. — Миледи, он молод и сомневается в своих силах. Ему стыдно попросить о помощи. Я знаю, он запретил нам уезжать… - Годрик, с выражением определённой тяжести на лице, ответил: — И мы сделаем, как он сказал. Он молод, но он – король. Вам придётся остаться здесь, мне приказано вас охранять. - Изабель, не в силах смириться с внутренними демонами, не переставая задавать вопросы, сказала: — Но ведь Империя в опасности. Мы же должны что-то делать? — Если бы всё было так просто, — продолжал Годрик, — наверное, стоит поискать союзников? Почему Николас не хочет попросить помощи у эльфов и магов? — Эльфы до сих пор не оправились от последней войны. Маги? Богохульники, и первый из них – их властитель Сайрус. И потом… Николас не забыл, что его отец погиб, Аларон и Сайрус вернулись с войны Затмения. Я вспомнил ту ночь, когда Грааль и я, впервые приехав в Империю Грифона, нашли себя в пучине ужасных событий, когда демоны внезапно напали и перевернули все наши планы. Мы были отправлены на разведку, но вскоре сражение с демонами унесло наших друзей. Грааль сумел прорваться, а я остался бороться. И вот теперь, в сплетении событий, Годрик напомнил мне о том, как Алекс и Фмона погибли. — Да… Если бы Алекс не погиб, он действовал бы иначе… — Если всё действительно так плохо… Пали ещё два города. Что может быть хуже? — спросил Годрик, не зная, что сказать. - Изабель, пытаясь найти решение, произнесла: — Прошу, Годрик. Поезжай к Верховному магу Сайрусу. Я знаю, ты не любишь его, но их магия помогла бы нам справиться с демонами. — Ваши слова разумны, но Сайрус… И, потом, приказ короля… — Ради Империи, Годрик. Империя важнее, чем король. Даже если мы любим его всем сердцем. — Как прикажете, миледи. Во славу Грифона! - Изабель затем предложила: — Тамерлан, отправляйся за Годриком. - Я был вынужден отказаться: — Мы не знаем, что может случиться, поэтому я буду вас охранять. — А что же будем делать мы? Может быть, обратимся к эльфам? — Попробуй, — ответила Изабель, — у тебя хватит мудрости вести переговоры с Алароном, и ты искушена в искусстве и дипломатии. Что до меня, мне больше нравилось быть среди воинов, нежели при дворе. - Изабель продолжила: — Мы могли бы отправиться вместе… — Боюсь, это невозможно… — ответила она. — Сейчас я не могу покинуть Империю. — Значит вы останетесь здесь? — спросил я. — Пока да. Я займусь сбором ополчения – с этим я справлюсь. — Если надо, то я помогу… — Это слишком опасно! — сказала Биатрис. — Я буду в сердце Империи Грифона, в окружении солдат и Тамерлана. Более безопасного места не найти. — Как пожелаете, моя королева. — Поспеши. Когда вернёшься, ищи нас между этим дворцом и ратным полем. За Империю! — За Империю. - Изабель затем предложила: — Я предлагаю нам разделиться. Ты соберёшь крестьян, а я соберу паладинов. — Хорошо. Так мы быстрее соберём людей и сможем добраться до следующего города. Разделившись, мы отправились в разные стороны, каждый со своей миссией. Я направился к баракам, стремясь завербовать мечников и паладинов, в то время как Изабель двинулась в ближайшие деревни, стремясь наладить контакт с крестьянами и набрать их в своё ополчение. Дорога, которую мы выбрали, оказалась полна трудностей и преград, и я, встречая путников и воинов, неустанно искал тех, кто готов был бы присоединиться к нашему делу. Изабель, по мере её продвижения, столкнулась с отрядом сопротивления, который отверг её предложения. Их нежелание присоединиться к её рядам было как бы предательским жестом, отражением общего страха и уныния. Их слова были наполнены отчаянием и страхом, в которых отразились мрак и ужас надвигающейся угрозы. — Убирайтесь! Нечего топтать наши поля! — закричали они, их голоса были пропитаны паникой и отчаянием. — Что означает ваше неповиновение? — ответила Изабель, её голос звучал как вызов, не подлежащий сомнению. — Мы знаем, что дела плохи, миледи. Говорят, демоны убивают всех и пожирают трупы. Нечего нам там делать! — их ответ был полон отчаяния, в нём отражался страх перед неизбежной гибелью. - Изабель, несмотря на всю её решимость, не смогла скрыть оттенок разочарования и гнева: — Трусы! Империя Грифона победит любого врага! — Тогда она сможет сделать это и без нас. Мы останемся здесь. А теперь уходите! - В её глазах промелькнуло решительное и непреклонное выражение: — Вы выполните свой долг перед королём, даже если придётся заковать вас в кандалы. Взять их! В этот момент, в лицо мне явилась ещё одна тень сомнения и тирании. Я подошёл к Изабель, и, увидев, как она передаёт мне заботу о бунтовщиках, не мог не почувствовать тяжесть того, что предстояло сделать. — Что происходит? — спросил я. — Тамерлан, — ответила Изабель, её голос был как пророк, провозглашающий истинное положение вещей. — Эти люди отказываются сражаться против демонов. — Вот значит, как. В таком случае, их нужно убрать, а их запасы придётся конфисковать, — сказал я, ощущая свою роль в этой жестокой игре. — Хорошо. Я разберусь с ними, а вы заберите их запасы, — велел я, ощущая, как внутри меня разгорается внутренний конфликт, олицетворяемый тяжестью принятого решения. Разделившись вновь, я поспешил в деревни, где нанял ещё крестьян и опустошил запасы тех, кто вышел против нас. Вернувшись к Изабель, я увидел, что она уже расправилась с бунтовщиками и ждала моего возвращения. — Вы так быстро всё сделали. А где запасы? — спросила она, её голос был как бы наполнен чувством удовлетворения и ожидаемой решимости. — Запасы этих бунтовщиков собраны в одном из моих бездонных мешков. Также я нанял ещё крестьян, которые переходят под твоё командование, — ответил я, чувствуя некую тишину и облегчение от проделанной работы. — Хорошо. Давайте отправимся к гарнизону, — сказала Изабель, её голос был исполнен решимости и ожидания. Следуя в сторону гарнизона, мы столкнулись с отрядом нежити, которые были на пути к нашему делу. Я и мои воины, подчинённые долгу, взяли на себя борьбу с этими жуткими существами. После победы над нежитью, мы подошли к вратам, где нас ожидала решительная схватка с четырьмя отрядами, поставленными Николасом, чтобы не дать Изабель покинуть Летний дворец. Но я, в своём бескомпромиссном стремлении, знал, что так легко не сдамся. Сразив гарнизон и перейдя через ворота, мы продолжили нашу миссию, нанимая ещё крестьян и мечников. Когда отгремели последние звуки сражения, я, ощущая тиски времени и ответственность, сказал: — Этого достаточно. Мы должны спешить. — И куда мы направимся сейчас? — поинтересовалась Изабель. — Ближайший к нам город — Длинные Луки. Едем туда, — ответил я, осознавая, что впереди нас ждет ещё много трудностей и испытаний, но также и надежда на светлое будущее в борьбе за Империю.