Demon Slayer.

Осада, как термин и как практика, глубоко проникает в ткань военного искусства, являясь непременным элементом стратегии в войне. Это длительное и мучительное действие, сопряженное с блокадой города или крепости, имеет своей целью либо захват объекта с последующим штурмом, либо доведение гарнизона до капитуляции через истощение его сил или под воздействием иных обстоятельств. При этом осадная операция начинается лишь при наличии упорного сопротивления со стороны защитников, если их сопротивление невозможно преодолеть немедленно. Осада начинается с полного блокады: осаждающие отсекают город или крепость от внешних источников снабжения, лишая его боеприпасов и ресурсов. В нынешнее время, полное лишение пищи и воды гражданскому населению при осаде рассматривается как военное преступление. Осаждающие могут прибегать к использованию осадных орудий, артиллерии и подкопов для разрушения укреплений и проникновения внутрь объекта. Иногда они терпеливо ожидают, пока осажденные исчерпают свои запасы и сдадутся, что может занимать месяцы и даже годы. В Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона осадная война или крепостная война упоминается как стратегическая необходимость, а Военная энциклопедия (Сытин, 1911—1915) рассматривает её как борьбу за крепость, включающую как нападение, так и оборону. Наша дорога в город Длинные Луки была изобилована тревожными размышлениями и неуютным чувством неопределенности. Я неоднократно оглядывался на сопровождающих нас солдат, заметив отсутствие лучников среди них. Это обстоятельство вызвало у меня внутреннюю тревогу, и я решил обсудить его с Изабель. — Изабель, — начал я, — я заметил, что среди нашей армии нет ни одного лучника… Изабель, продолжая свой путь, не медля с ответом: — Лучшие лучники находятся в городе Длинные Луки. Мы как раз движемся туда. Вы правы, лучники нам необходимы. — А что насчёт бараков? Есть ли они поблизости? — спросил я, надеясь на её ясный ответ. — Думаю, да, — ответила она. — В таком случае, я возьму десять мечников и отправлюсь искать эти бараки, а ты продолжай двигаться к городу, — предложил я, чувствуя, как внутреннее беспокойство отступает под напором решимости. Изабель направилась вперёд, а я со своим отрядом отправился в поисках бараков. Вскоре я встретил лучников и нанял двенадцать человек. Между тем, Изабель столкнулась с отрядом скелетов, управляющихся некромантами. Эта армия, состоящая из восьмидесяти пяти скелетов, была вооружена топорами и щитами. Сражение, которое ей пришлось вести, было жестоким и утомительным. Несмотря на её победу, она понесла потери в виде восьми крестьян. Собравшись с духом, Изабель продолжила свой путь к городу. На пути она наняла ещё двадцать два крестьянина, чтобы компенсировать понесённые потери. Я же, следуя своим путём, собирал крестьян и пополнял ряды лучников и мечников, проходя через деревни и бараки. Вскоре я прибыл в Длинные Луки, уже оккупированные Изабель. Город был в процессе реконструкции, где Изабель, проявив свои организаторские способности, даже нашла шахту руды и отправила туда крестьян. — Привет, Изабель, как продвигается развитие города и армии? — спросил я, наблюдая за тем, как она трудится. — Что касается армии, — начала Изабель, — лучники мне верны, но Ясень взбунтовался против короля. Нам предстоит отправиться туда и наказать этих наглецов! — Хорошо, — ответил я. — Я привёл всех, кого смог нанять. Когда ты будешь готова, мы отправимся в Ясень. В этом разговоре, полном решимости и предстоящих испытаний, ощущался глубокий конфликт и напряжение, олицетворяющееся в предстоящих действиях и решениях, которые предстоит принять, чтобы обеспечить дальнейший успех в этой непростой войне. Пока Изабель пребывала в раздумьях, я, отрешённо и с неким внутренним напряжением, занимался подготовкой нашей катапульты и телеги с боеприпасами. В этом тревожном и мрачном ожидании я чувствовал, как волнение переполняет меня. Войска были приведены в боевую готовность, и, когда всё было приготовлено, Изабель, определившись с решением, начала своё продвижение к городу бунтовщиков. Путь от Длинных Лука до Ясеня, поистине мрачный и насыщенный напряжением, занял у нас три дня. Изабель, как человек с железной решимостью, решила сама справиться с бунтовщиками. Я уступил ей это право, взяв на себя роль наблюдателя, погружённого в глубокие размышления о природе войны и человеческой судьбы. — Я королева Изабель! Приказываю вам сдаться и сложить оружие! — провозгласила она, но её голос, с его неприкрытой угрозой, лишь усугубил решимость мэра города, который, несмотря на давление, выдвинул свои силы против Изабель. Её противник собрал внушительное войско: сто тридцать лучников, двести сорок шесть ополченцев, семьдесят семь мечников и сто шестьдесят два крестьянина. Однако и армия Изабель была солидной. Под её командованием было четыреста восемьдесят крестьян, девяносто восемь мечников, двести тридцать пять лучников и двадцать два грифона, которых мы встретили и наняли по пути. Битва была жестокой и кровопролитной, но в конце концов город был взят, и Изабель с неким чувством удовлетворения наблюдала за теми, кто выжил, их было достаточно. — Этого достаточно, — произнесла она, — теперь нужно отвести войска Николасу. Мы должны спешить, словно сам Крэг Хак гонится за нами! - Я, погружённый в размышления о разумности такого подхода, ответил: — Я бы на твоём месте не спешил, а как следует подготовился. — Хорошо, — согласилась Изабель, — но долго ли нам ждать? — Мы должны как следует подготовиться, — повторил я, чувствуя тяжесть предстоящей работы. Изабель, понимая бесполезность споров, доверила мне подготовку. Две недели ушли на тщательную организацию, и вот Изабель вызвала меня к себе, чтобы обсудить важную новость. — Зачем вызывали меня? — спросил я, всматриваясь в её лицо, полное решимости и напряжения. — Мне сообщили, что разведчики заметили неподалёку лазутчиков демонов, — сообщила она с искрывающимся волнением. — Это отлично! Скоро мы встретимся с врагом лицом к лицу! — Не думаю, что это хорошая новость, — ответил я, — но если это так, то лучше будет, если ты останешься в городе и продолжишь его развитие, а я возьму три небольших отряда и отправлюсь на разведку. — Хорошо. Вступайте, — разрешила Изабель, её голос был полон решимости, но и тревоги. Я собрал три отряда и отправился в путь. Прежде чем углубиться в изучение территории, я заметил, что неподалёку от нашего замка находились два отряда демонов. Я решил устранить тот отряд, что находился вдалеке от города, оставив близкий отряд в покое, полагая, что демоны, понимая своё неблагоприятное положение, предпочтут оставаться в тени, ожидая подкреплений. Мы продвигались по территории Империи Грифона, уничтожая группы демонов и собирая крестьян, мечников, лучников и даже грифонов, которые попадались нам на пути. Наши поиски также принесли нам несколько ресурсов, которые могли бы быть полезны для развития города. Иногда встречались и некроманты, что заставило меня задуматься о возможном сговоре между ними и демонами. Территория Империи была покрыта лавой и горячими скалами, что свидетельствовало о том, что Кха Белек не оставляет попыток заполучить Изабель. Когда вся территория была исследована и враги уничтожены, я вернулся в Ясень с довольно большим отрядом. Не забыл я и про тот отряд, что находился рядом с городом, но заняться им планировал, когда вернусь и помогу Изабель подготовить войска. — Тамерлан, — встретила меня Изабель, заметив количество собранных войск, — вижу, что вы вернулись с весьма приличной армией. — Благодарю, — ответил я, — но и потерь было немало. В ходе своей «экспедиции» я встретил около двух десятков небольших отрядов демонов, которых нам удалось уничтожить. — А эти? — поинтересовалась она, указывая на недавно нанятых. — Этих я нанял, когда проходил через деревни и бараки. А что у тебя? — Я сумела как-то обстроить город и наладить отношения с горожанами, — ответила Изабель. — Но меня беспокоит отряд демонов, что скрывается в лесу рядом с городом. — Об этом не волнуйся, — успокоил я её, — я специально их не тронул, полагая, что если я начну действовать, то мне придётся столкнуться с нашим главным противником. — И как же быть в такой ситуации? — спросила Изабель, её взгляд был полон ожидания. — Мы поступим следующим образом, — сказал я, чувствуя вес ответственности. — Отдай приказ войскам занять боевые позиции у главных ворот, а затем возьми десять лучников и поднимись на крышу ратуши. В этой сложной ситуации, когда каждый шаг казался судьбоносным, ощущалась не только тяжесть ответственности, но и предчувствие грядущих испытаний, которые только начинались. Изабель, не склонная к бессмысленным спорам, без лишних слов принялась выполнять моё поручение. В наблюдении за этим, я ощущал, что роль командующего как бы переходила ко мне, хотя это и было странно. Я был поражён тем, насколько я стал чувствовать себя властителем, а не она, герцогиня, чья жизнь была разрушена войной и чьё имя едва могло претендовать на величие. Вопрос, почему герцогиня, а не королева, был, конечно, несложен: церемония коронации была прервана нападением, и потому Изабель не могла быть признана Королевой, оставшись лишь невестой нынешнего короля Николаса, сына Алекса и Фионы. — Тамерлан, все войска расставлены, как вы и просили, — произнесла она, её голос был ровен и исполнен решимости. — Я также привела десять лучников, как вы и просили. — Хорошо, — ответил я, внутренне ощущая тяжесть ответственности, — и так, парни, ваша задача проста. Видите, в том лесу затаились демоны? Ваша задача — ликвидировать их, приступайте. Лучники, быстро понявшие задачу, приступили к её выполнению. Их острые взгляды и безупречная меткость позволили уничтожить все цели. Как только задание было завершено, они вернулись к остальным отрядам, а я и Изабель остались наблюдать за лесом. Однако вскоре мы заметили, как издалека, оттуда, где я ранее проводил экспедицию, поднималась лава, из которой вырвалась армия демонов под командованием своего вожака. — Ага, едва мы устранили лазутчиков, как появился настоящий враг! Наша армия не будет лишена ещё одной победы! Вперёд! Слава Грифону! — воскликнула Изабель, её глаза сверкающими искрами победы. — Думаю, ты права, — ответил я, — но они будут добираться сюда три дня. Мы должны как следует подготовиться и дождаться Беатрис. — Верно, — кивнула Изабель, — я же сказала ей, где нас искать. Армия демонов прибыла к нам через три дня. За это время мы тщательно подготовились, и были готовы к битве. С нашей стороны было около двух тысяч солдат, включая грифонов и конницу, в то время как враг насчитывал полторы тысячи единиц, включая командира. Я мог бы взять командование на себя, но предпочёл оставить это Изабель. Её будущее было связано не только с руководством армией, но и с управлением всей Империей. В ходе сражения Изабель и её армия сумели уничтожить всех демонов, включая командира, хотя и понесли серьёзные потери. Половина войск, что были у нас изначально, была утеряна. После боя мы стали осматривать потери, и в это время прибыла Беатрис. Я почувствовал, что от неё исходит зловещая аура демонов, что насторожило меня. — Откуда здесь армия демонов? Бои идут далеко отсюда. Что им нужно? — спросил я, чувствуя глубокое беспокойство. — Моя королева! Письмо от короля Аларона! — воскликнула Беатрис, её голос был полон облегчения. — Он посылает нам два легиона танцующих с клинками под командой Файдаэна. — Файдаэн? — переспросила Изабель. — Я видела его при дворе — он дипломат, а не воин. Но это лучше, чем ничего. Отлично, Беатрис, Империя тебе благодарна. — Моя жизнь — служение вам, моя королева, — ответила Беатрис, её голос был полон подчинения. — Сер Тамерлан! Мы выступаем на рассвете. Эльфы посылают нам войска! — сообщила Беатрис с невидимой радостью. — Как пожелаешь, — согласился я, хотя в моих мыслях бушевал внутренний шторм. Несмотря на моё согласие, я ощущал, что Беатрис лжёт. Её аура, полная демонической тени, заставила меня сомневаться в её истинной сущности. Если эта аура была настоящей, возникал вопрос: «Человек ли она вообще, или просто ловко притворяется?» Я также почувствовал еле заметную ауру Грааля. Если он встал на сторону демонов, мне придётся действовать, но сначала я решился поговорить с ним. На рассвете, когда первые лучи солнца начали пробуждать землю, мы, ведомые неясным чувством тревоги, выдвинулись навстречу предполагаемому Файдаэну, согласно указаниям той дамы, что выдаёт себя за Беатрис. В моём сердце росло недовольство по поводу того, что Изабель, с её острым умом и воинской отвагой, до сих пор не распознала ложь, скрывающуюся за её словами. А что касается самой Беатрис, её зловещая аура, источаемая Граалем, словно предвещала наше ближайшее столкновение с невидимой угрозой. Двигаясь вперёд, мы наткнулись на монаха, который, несмотря на свою видимую простоту, олицетворял глубокую мудрость и знания. Изабель, руководствуясь своим привычным стремлением к справедливости, решила обратиться к нему. — Леди Изабель, — произнёс монах, — вы, конечно, являетесь серьёзным воином, но ваши магические познания оставляют желать лучшего. Чтобы одолеть злобных демонов, необходимо изучить магию Эльрата. - Изабель, осознавая ограничения своих знаний, отозвалась: — Вы правы, отче, но для изучения у нас нет ни времени, ни возможностей. Монах, сохраняя непоколебимое спокойствие, ответил: — У вас будет такая возможность, если вы освободите Светлолесье и восстановите семинарию Пути Света, разрушенную демонами. — Отлично! Так мы и сделаем! — с решимостью произнесла Изабель. - Я, однако, не мог не задать свой вопрос, тёмные мысли крутились в моей голове: — А что насчёт меня, старец? Смогу ли я изучить магию? Священник взглянул на меня, его выражение было пронизано удивлением, как будто он в первый раз сталкивался с таким запросом. — Ты принадлежишь к Тёмным Эльфам, хоть и являешься человеком. Что касается твоего вопроса, то да, ты сможешь изучить магию, но она будет даваться тебе трудно, если ты не научишься действовать с умом и не будешь вести себя импульсивно. — Хорошо, старик, я буду осторожен, — ответил я, внутренне готовясь к предстоящим трудностям. Оставив монаха, мы с Изабель направились в сторону Светлолесья. По пути нам удалось уничтожить несколько отрядов врагов и принять в наши ряды тех, кто хотел вступить в нашу армию. Мы нашли шахты, и некоторые крестьяне пошли туда работать, чтобы обеспечить наши ресурсы. Через неделю, наконец, мы прибыли к городу Светлолесье. Изабель, будучи полной решимости, решила, что сама займётся освобождением города. Я, понимая её желание, не стал вмешиваться и просто наблюдал за её действиями. Прошло время, и Изабель успешно взяла город. Мы провели осмотр территории, и после этого она, с отголоском усталости в голосе, произнесла: — Дай демонам волю — и они уничтожат всё, даже башню, хранящую знания о магии! Делать нечего, придётся строить заново. - Я, стоя рядом, ответил, чувствуя некую горечь: — А что ты ожидала? Демоны не остановятся ни перед чем, они способны на разрушение всего, что мы строим. Следуя дальше в направлении реки, мы обнаружили разрушенный мост, и перед нами встал вопрос: что делать дальше? Ослепляющий рассвет казался неумолимым в своей жестокости, высвечивая перед нами не только физическое препятствие, но и внутренние сомнения и страхи. Мы стояли, смотря на разруху, и один из нас предложил: — Смотрите, мост разрушен. Что будем делать? Поблизости живёт пророк. Думаю, совет Слепого Брата, слуги Асхи, будет полезен. - Кто-то из нас не сдержал раздражения: — Пророк! Они вечно говорят загадками и намёками. У нас нет времени выслушивать всякий бред. - Другие, глядя на неотвратимость ситуации, ответили с раздражённой решимостью: — И что? Будем сидеть и ждать, пока разведчики найдут другой путь? - Бездействие невыносимо. Пойдёмте, Тамерлан, Беатрис, поговорим с этим пророком. - Изабель, проявив редкое упорство, подтвердила: — Мудрое решение. Так, решившись на этот шаг, мы направились к пророку, который жил неподалёку и, как считалось, знал, как пересечь реку. Прибыв к его хижине, я и Беатрис остались снаружи, в то время как Изабель вошла внутрь. — Приветствую тебя, дитя, — произнёс пророк с голосом, наполненным древней мудростью. — Что привело тебя ко мне? - Изабель, не теряя времени, заявила: — Недалеко отсюда есть разрушенный мост. Мне сказали, что ты знаешь, как пересечь реку. - Пророк ответил с загадочным спокойствием: — Есть один способ. Чтобы перейти на ту сторону реки, тебе нужно раздобыть сапоги левитации. Только так ты сможешь преодолеть реку. - Изабель, не теряя терпения, спросила: — Где искать эти сапоги? — Эти сапоги находятся под землёй, — продолжал пророк, — в склепе. Там ты и найдёшь их. — Спасибо, старик, — с благодарностью произнесла Изабель. - Когда она вышла, я тут же спросил её: — Ну что он сказал? Он сказал, как нам перейти на тот берег? — Он упомянул сапоги Левитации. Да, в склепе, где полно призраков. Это не самый приятный, но, увы, самый быстрый способ добраться до Файдаэна. Боюсь, у нас нет выбора. - Я, понимая всю серьёзность ситуации, предложил: — Предлагаю пройтись ещё немного, чтобы найти вход в подземелье. - Изабель согласилась: — Хорошо. Мы провели некоторое время, исследуя лес, и вскоре нашли вход в подземелье. Однако спускаться туда сразу мы не спешили, так как вход охранялся группой нежити, именуемой Дуллаханами. — Отлично! Проход тщательно охраняется, — заметил я. — Не делай поспешных выводов, — ответила Изабель. — Мы пришли, чтобы найти проход. Это не значит, что мы должны немедленно туда спускаться. — Тогда что вы предлагаете? — Мы нашли вход. Теперь возвращаемся в город и готовим войска, — ответила она решительно. Подготовка войск заняла целый месяц. Когда всё было готово, мы вновь выдвинулись, чтобы сразиться с Дуллаханами, охраняющими вход в подземелье. Прибыв на место, мы вступили в бой с этими стражниками нежити и, одержав победу, спустились вниз. Находясь у входа в склеп, я уступил бой Изабель, зная, что ей необходимо набираться опыта. Я выбрал невысокую скалу, чтобы наблюдать за боем. Вскоре, когда Изабель приблизилась к склепу и потревожила усопших, перед ней и её армией предстали сто пятнадцать призраков, двадцать пять Дуллаханов, сто восемьдесят девять зомби, двести пятьдесят два скелета лучников и сорок магов нежити. Армия Изабель состояла из тридцати пяти грифонов, одного ангела, двадцати всадников, девятисот двадцати двух ополченцев, ста двадцати арболетчиков, пятнадцати священников и девяноста девяти рыцарей. Чудо, но Изабель справилась с поставленной задачей. — Отлично, Изабель, — поздравил я её, — ты сумела заполучить сапоги Левитации. — Могло бы быть и хуже, — отозвалась она, — посмотрим, какова эта вещица в деле. Пора встретиться с Файдаэном! Покинув мрачное подземелье, мы направились к разрушенному мосту, стремясь перейти на другой берег и встретиться с тем, кто должен был нас там ожидать. Небо было затянуто мрачными облаками, что придавало всему нашему путешествию особую, угнетающую атмосферу. Мы прибыли на место, но там не оказалось никого. Время текло медленно, и мы, ожидая, разожгли костёр, который едва осветил кругом нас. Своим вниманием я часто обращался к Беатрис, в которой боролись смешанные чувства. Один аспект её тревоги заключался в том, что наш собеседник задерживался, другой же — в том, что тот, кого мы ждали, может не явиться вовсе, что означало бы, что нас обманули. Мы сидели в ожидании, и с наступлением полной темноты, когда ночь уже окутала нас своим мракобесием, наконец, явился тот, с кем мы должны были встретиться. Однако, по мере приближения, я почувствовал резкий запах демонов и ощущение, что это Грааль. Если он теперь стал одним из демонов, то мне придётся принять меры. Когда Грааль явился, я его не узнал. Он был облачён в кроваво-красные доспехи демона, и лишь его аура выдала его истинную сущность. Как он стал демоном, это оставалось загадкой для меня. Я остался неподвижен, прислонившись к стволу дерева, и наблюдал за происходящим. Изабель, разговаривая с солдатами и Беатрис, явно заметила прибывшего и обратила на него своё внимание. — Приветствую! Вы, наверное, Файдаэн? Я — королева Изабель. Благодарю вас, что не забыли о нашем древнем союзе, — произнесла она с натянутой улыбкой. — Боюсь, Файдаэн задерживается, Изабель, — ответил Грааль с ледяным спокойствием. — Что? Кто вы такой? — воскликнула Изабель в полном смятении. Вдруг вокруг Грааля появились демоны, осветившие его факелами, и Изабель впала в панику. — Эльфы! Ко мне! Беатрис, к оружию! — В этом нет необходимости, Изабель. Ха-ха-ха! — засмеялась Беатрис, обратившись в демона. — Бе… Беатрис… Что… Когда Изабель была закована в магические кандалы, разговор продолжился, а я, оставаясь в своём укрытии, продолжал наблюдать. — Твоя милая и утомительная Беатрис впервые приносит пользу: удобряет овощи в огороде Летнего дворца. Тем, что от неё осталось… — Говорила Беара с издевательским выражением. — Что?! Как… Когда ты… — Как только Николас отправил тебя в Летний дворец. Бедняжка Беатрис была такой доверчивой… А я – такой убедительной! — продолжала Беара, наслаждаясь моментом. — Похоже, наши верные слуги пострадали в этой стычке, Биара, посмотри, что с ними… — сказал Грааль, обращаясь к своему спутнику. — Да. Да-а-а-а-а-а! Благодарю, мой повелитель, — ответила Биара с выражением полного покорности. — Уйдите, — скомандовал Грааль, отгоняя тех, кто мог бы помешать его планам. Я оставался там, у дерева, погружённый в свои мрачные размышления о том, как всё это нелепо и жестоко, и как изменчивость человеческой судьбы порой оборачивается самым гнусным образом. Беатрис, аббатиса Священной Империи, была человеком, чья жизнь была полностью посвящена служению. Как настоятельница монастыря в Священной Империи Грифона, она несла на своих плечах не только заботу о духовном воспитании, но и важнейшую обязанность — заботу о будущей императрице Изабель. Эта молодая девушка, единственный отпрыск правящей семьи дома Гончей, проводила своё детство в яблоневом саду аббатства, где Беатрис была её постоянной спутницей и наставницей. Когда свадебная церемония Николаса и Изабель была неожиданно прервана демоническим нашествием, невеста императора была вынуждена укрыться в Летнем дворце. В это время Беатрис, зная о надвигающейся угрозе, предложила Изабель обратиться за помощью к Верховному королю эльфов Аларону. Однако, несмотря на её наставления, Изабель отказалась и решила остаться в стране, организуя ополчение, оставив аббатису отправиться в Ироллан самостоятельно. Когда Беатрис вернулась от эльфов, она привезла известие, что король согласился на помощь и послал несколько легионов танцующих с клинками под предводительством Файдаэна. Они должны были встретиться к западу от Светлолесья. Но судьба не была благосклонна. Изабель, прибыв на указанное место, попала в ловушку демонов. Вскоре выяснилось, что Беатрис была убита ещё до этого момента, у ворот дворца, а её останки были тайно похоронены в огороде Летнего дворца. Истинной Беатрис больше не было, её место заняла демонесса, принявшая её облик, чтобы обмануть доверчивую девушку. Изабель была захвачена и заключена в тюрьму неподалеку от Данмура, чтобы впоследствии быть доставленной Кха-Белеху. Однако, несмотря на все превратности судьбы, её спасение не было забыто. Годрик, герцог дома Единорога и верный рыцарь Империи, проявил редкое мужество и решимость, чтобы спасти невесту короля из тисков этого зла. Когда демонессы Биара и прочие покинули сцену, Грааль, не ожидая, что я возьму слово первым, попытался высказаться, но я не дал ему начать. — Ну что же, Грааль? К чему всё это? Чего ты пытался добиться с этим театром? — Я задал вопрос, в котором скрывалась смесь удивления и гнева. — Прошу прощения, — начал Грааль, и в его голосе послышалась тень раскаяния, — Я не хотел этого, но Властелин Демонов отдал чёткие указания. Убить Беатрис было наиболее простым решением… — Простым для тебя, гнусный демон, — не удержалась Изабель от резкого ответа. — Как же это легко для тебя решать чужие судьбы, не так ли? — Я понимаю, что это тяжело для вас, — продолжал Грааль, его голос стал более мягким, но в нём всё ещё ощущалась непреклонность. — Она ведь вас вырастила. Её аббатство было вашим вторым домом, а яблоневый сад — вашим любимым местом для игр. — Как ты узнал об этом? — Изабель была ошеломлена. — Как ты мог знать такие личные детали? — Как я узнал? Это имеет значение? — Его слова прозвучали с оттенком беспокойства. — Но важнее другое. Почему ты здесь? — Дело в том, что Властелину нужен не Беатрис, а Изабель, — продолжал Грааль. — Но разве ты так просто откажешься от своей возлюбленной, ведь ты сам влюблён в неё? — Я? Властелин Демонов? — Грааль казался искренне озадаченным. — Почему бы и нет? — Изабель, тебе, кажется, около двадцати пяти лет. До нас дошёл слух, что Властелин выбрал девочку, от которой должна родиться Миссия зла. И эта девочка — ты. — Так уж нет! Лучше я покончу с собой! — Изабель, проявив решимость, прервала разговор. — Никто не желает вашей смерти, Изабель, поверьте мне, — Грааль пытался внушить ей доверие.— Правда? Так чего ты хочешь? И кто ты такой? — её голос был полон настороженности. — Я? — Грааль откровенно и с определённой долей трагичности произнёс своё имя. — Я Аграил. Как и мой друг Тамерлан, мы простые солдаты в великой войне. А война требует жертв. — Ну и что же ты сделаешь со мной, «солдат»? — в голосе Изабель звучала резкая ирония. — Мы с моим другом не желаем тебе зла, — ответил Грааль. — Если бы мы хотели твоей смерти, мы бы убили тебя ещё в Летнем дворце. Но как сказал Аграил, мы не желаем твоей смерти. — Так чего же вы хотите? — Интонация Изабель передавала глубокую усталость и неуверенность. — Если бы мы могли найти способ спасти тебя от этой участи… исчезнуть… вдвоём… ты бы доверилась мне? — Грааль предложил, словно искал искренности в её взгляде. — Довериться тебе? Слуге Властелина Демонов? Подлому убийце Беатрис? — Возмущение и недоверие в голосе Изабель были очевидны. — А у меня был выбор?! — Его голос стал более отчаянным. — Успокойся, Изабель, — вмешался я. — Всё, что он говорит, — чистая правда. — Как мне поверить в это? — Изабель искала убедительных слов, но звучала всё более подавленной. — Ответ прост, — начал я. — Около двадцати лет назад я и Грааль прибыли в королевство Грифона. Когда наша аудиенция с королём Алексом завершилась и мы получили от него задание по разведке, мы увидели тебя и Николаса играющими в коридоре. — Тогда я и влюбился в тебя, когда увидел. — Грааль добавил с тоской в голосе. — Но ты же демон! — Изабель была в шоке. — Это так сейчас. Возможно, из-за постоянной жары в Шио ему пришлось сменить облик… — попытался объяснить я. — Нет. Ты ошибаешься. Этот облик был наложен Властелином. Он пытался подчинить и мой разум, но ему не удалось, — Грааль, как бы оправдываясь, произнёс, — Если найти способ, я смогу вернуть свой истинный облик и избавиться от демонических оков. Прошу прощения, Изабель, но вас придётся временно запереть в темнице для вашей же безопасности. Слова, произнесённые Граалем и Аграилом, разрывали душу, оставляя меня в раздумьях и глубоких размышлениях о том, насколько трагична и запутана может быть человеческая судьба в мире, где демоны и люди ведут свою бесконечную войну. Как ни тяжело было Граалю, а вернее, уже Аграилу, но он вынужден был заключить Изабэль в темницу. Я мог бы вмешаться, мог бы попытаться предотвратить это, но мысль о том, что тогда Биара бы убила её, свалив вину на Аграила, удержала меня от решительных действий. Я оставался в стороне, надеясь лишь на то, что Годрик успеет прийти и освободить её. В то же время я заметил, как три отряда демонов расползлись по окрестностям. Их цели мне оставались неизвестны, но тревога не покидала меня. — Тамерлан, — обратился я, скрывая своё беспокойство под маской холодной решимости, — я хочу, чтобы ты использовал магию перевоплощения и следил за происходящим. Докладывай мне обо всём, что узнаешь. — Это не проблема, — ответил он с лёгкой усмешкой, в его голосе звучала нотка сомнения, — но ты собираешься долго сохранять этот облик? — Я бы с радостью избавился от него, но… — ответил я, словно вдруг почувствовав на себе груз своей двойной жизни. — Ты боишься, что этот суккуб донесёт обо всём Властелину? — Тамерлан понял моё молчание и без слов. — Хорошо, я понял. Ладно, я отправляюсь.