Demon Slayer.

После того как Грааль хладнокровно убил Николаса, мы не стали задерживаться. Ещё несколько мгновений, проведённых рядом с телом сына Алекса и Фионы, могли бы обречь нас на встречу с Годриком и Изабель, что вряд ли обернулось бы чем-то добрым. Мы покинули мрачные земли Грифона, оставив за собой мертвую тишину и разбитое сердце королевы. — Давай остановимся, Тамерлан, — сказал Грааль, нарушив тишину. — Ты устал? — спросил я, недоверчиво глядя на него. — Это на тебя не похоже. — Нет, дело не в усталости. Нам нужно дождаться Биары. В его голосе чувствовалось напряжение, словно подспудный страх, который он пытался скрыть. Я задумался: почему эта демоница так усердно кружится вокруг него? — Почему она всё время рядом? — задал я ему вопрос, который давно мучил меня. — Не могу сказать наверняка, — отозвался Грааль, его взгляд оставался неподвижным, будто замороженным. — Но мне кажется, что она следит за мной, шпионит… И тут Биара появилась на горизонте, её тёмная фигура скользила в наших глазах, как тень отца, преследующего за своим погибшим сыном. Я мгновенно обернулся в птицу и взмыл на одну из ветвей, наблюдая за ними с безопасного расстояния. — Быстро вернулась, Биара, — холодно произнёс Грааль, не глядя на неё. — Какие новости? — Крупные силы Империи блокировали все пути к Гиении, — отозвалась она с ледяной уверенностью. — Разведчики сообщают, что на нас надвигается элитная армия под командованием Годрика. — Годрик? — удивление промелькнуло в голосе Грааля. — Я думал, Изабель сама пожелает поквитаться со мной. — Она уехала, рыдая, — Биара усмехнулась, видимо, наслаждаясь зрелищем чужой боли. — Теперь её месть вершит Годрик. Он жаждет взять тебя живым. — Значит, ни передышки, ни подкрепления, — задумчиво проговорил Грааль, как будто в раздумьях о неизбежности предстоящей схватки. — Ну что ж, скучать не придётся. Грааль поспешно двинулся вперёд, как будто в этом движении была вся его надежда на спасение. Я, опасаясь, что Биара может что-то заподозрить, решил общаться с ним ментально. — Что дальше, Грааль? Куда ты направляешься? — спросил я его мысленно. — Мы должны бежать в Шио, Тамерлан. Годрик нас там не достанет, — отозвался он, словно в его словах была скрыта горькая истина. — Я полечу вперёд, попробую найти демонов, с которыми мы можем смешаться, — предложил я. — Действуй, — коротко ответил он. Я устремился вперёд, скользя над лесом в поисках демонов. Найдя стаю адских гончих, я превратился в одно из этих адских существ и затаился, ожидая Грааля. Он, тем временем, собирал по пути других адских созданий. Когда он наконец добрался до нашей группы, он принял нас в отряд, и мы двинулись дальше, оставив за собой лишь следы на иссохшей земле. Но вскоре, словно роковая неизбежность, на месте нашего отправления появился Годрик со своим отрядом. Ещё один отряд, явно подчинённый ему, двигался за нами следом. — Похоже, Годрик нас догоняет, — заметил я, чувствуя нарастающее напряжение. — Он действительно жаждет заполучить мою голову, — ответил Грааль, не скрывая своей тревоги. — Да, и не только он. Ещё один отряд идёт следом. — Нужно ускориться, — сказал Грааль, и его слова прозвучали как приговор нашему бегству. Так мы продолжали бежать, скрываясь от неумолимого рока, как от призрака, который никогда не отпустит свою жертву. Продвигаясь вперёд, мы словно скользили по лезвию ножа, собирая под свои знамена всё больше и больше демонов, как мрачный вихрь, затягивающий в бездну. На нашем пути встречались и люди, и эльфы — представители тех самых рас, что с рождения питали ненависть к тьме. Но если уж эльфы пересекли наш путь, значит, где-то неподалеку пролегали границы Эролана, их древнего лесного царства, охраняемого магией. Когда мы разбили отряд ополченцев, в воздухе запахло кровью и палёным деревом, словно сама земля отвернулась от этого злого деяния. В центре поля битвы, среди искалеченных тел и разорванных знамен, мы заметили небольшую палатку, словно островок среди хаоса. Её красные стены, покрытые чёрными пятнами, казались последним убежищем чего-то важного, что нужно было унести с собой, не теряя ни минуты. Грааль вошёл внутрь, и вскоре, сжимая в руке нечто маленькое и блестящее, он показал мне ключ. Тот ключ, что стал для нас путеводной нитью в этом лабиринте. Пройдя через портал, мы очутились в лесу, где высокие, мрачные деревья сгущали тьму, скрывая от нас путь. Лес казался не только чуждым, но и зловещим, словно он ждал, что мы потеряемся навсегда среди его извилистых троп. — Где эти проклятые врата? — злость и отчаяние смешались в голосе Грааля. — Где тоннель в Шио? Если бы я не проходил по нему раньше, поклялся бы, что его не существует. Его слова звучали, как упрёк самому себе, как вызов неведомой силе, которая, казалось, играла с нами, заставляя блуждать среди теней. Я заметил тень сомнения на его лице и тихо сказал: — Грааль, обернись. В его глазах мелькнула искра надежды, когда он увидел врата. Мы поспешно открыли их и нырнули в темный проход, будто в пасть бездны, стремясь убежать от погони, что дышала нам в спину. Спустившись в подземелье, мы словно углублялись в собственные страхи и сомнения. Каждый шаг отдавался в сердце эхом, как пульс перед неизбежным ударом. Годрик не сдавался, его преследование стало чем-то зловещим, как тень рока, которая неизбежно настигнет. Мы двигались вперёд, собирая всё больше демонов, но они не приносили нам облегчения, наоборот, каждый новый союзник напоминал о том, что вокруг нас сужается круг. Когда мы, наконец, добрались до выхода, воздух показался нам тяжёлым и удушающим, как будто сама земля Шио отказывалась принять нас. И тут перед нами встал новый враг — армия демонов, готовых разорвать нас на части. — Эразиал со своими рогатыми мерзавцами, — с горечью сказал Грааль, его глаза метали молнии. — Неужели Властелин узнал о моей склонности к свободомыслию? Как не вовремя… — Грааль, что будем делать? — спросил я, ощущая, как тень страха затягивает душу. — Мы только что едва ушли от Годрика, а теперь придется сражаться с этими… — У нас нет выбора, — прервал он меня, и в его голосе слышался приговор. Мы оба знали, что отступать было некуда. Началась битва. Армия демонов против армии демонов — нечто ужасное и трагичное, словно само зло вступило в схватку с тьмой. Мы сражались, наши движения были машинальными, выточенными годами тренировок, но усталость брала своё. Казалось, что каждый удар, каждый взмах меча поглощает последние остатки сил. Когда битва наконец завершилась, и земля покрылась телами павших, живыми остались лишь четверо: я, Грааль, Биара и сам Эразиал. Грааль, как бы восстанавливая силы после битвы, обратился к побеждённому: — Итак, презренный бес, обсудим твою смерть. Скажи, зачем тебя послали, — в его голосе слышалась ледяная решимость, — и я убью тебя быстро. Будешь молчать — отдам тебя Биаре. И смерть будет мучительной. — Молчи, Эразиал, — прошептала Биара, её глаза блестели дьявольской радостью. — Нет! — выкрикнул Эразиал, его голос дрожал, как от ужаса, так и от отчаяния. — Я должен был раздобыть две вещи. Артефакт, принадлежащий Николасу, — Сердце Грифона. И… твою голову. — Мою? — Грааль рассмеялся, но в его смехе звучала горечь. — Зачем? Властелин знает, что я ему верен. — Ты лжёшь! — Эразиал сплюнул, его лицо исказилось от боли. — Ты предал его, и он об этом знает. Кха-Белех меня защитит! Он защитит… — Да? — Грааль усмехнулся, в его глазах заиграл огонь, как в предчувствии расплаты. — Что я сделаю? Не стесняйся, скажи. Я обожаю, когда решают за меня. — Хозяин! — Эразиал замер, как загнанный зверь. — Я не то хотел сказать… — Ты проиграл. Теперь плати, — холодно произнёс Грааль. В мгновение ока Кха-Белех убил своего подчинённого, оставив за собой лишь мёртвую тишину, наполненную ненавистью и болью. Затем он обратился к Граалю: — Я всё знаю и про тебя, и про твои амбиции. Ты силён, но я терпелив. Ты — следующий. С этими словами на нас словно опустилась тень судьбы, которая уже не оставляла нам выбора. Кха-Белех уже замахнулся, готовый нанести смертельный удар Граалю, но в тот момент я успел открыть портал, и нас перенесло в другое место. Биара, не отставая, последовала за нами, и, пока мы отдалялись от опасности, я обратился к Граалю. — Эй, Грааль. Этот Эразиал, кто он? - Грааль, будто в задумчивости, остановился, и его глаза, казалось, утонули в темных глубинах прошлого. — Эразиал... Он был из фракции Инферно, куда я отправился после того, как мы расстались. Эразиал сделал головокружительную карьеру при дворе Властелина благодаря своей неуёмной энергии и страсти Властелина к охоте. Эразиал стал распорядителем кровавых охотничьих забав своего господина. И Властелин знал, что если какое-то дело требует немедленного и беспощадного решения, лучше кандидата, чем Эразиал, ему не найти. Я осознавал, что слова Грааля, как и его мысли, были погружены в нечто более тёмное и зловещее, чем можно было понять на первый взгляд. Ведь судьба их всех — была не более чем марионеткой в руках Властелина. Грааль, продолжая идти, замедлил шаг, и, словно погружённый в свои тяжёлые размышления, продолжал говорить: — После того как я отрёкся от службы Кха-Белеху, именно Эразиал был отправлен, чтобы вернуть меня в Шио. Он потерпел поражение в бою с моими войсками и был взят в плен; только личное вмешательство Кха-Белеха спасло его от гибели в руках Биары. Но это едва ли уберегло его от наказания за провал. Слушая его, я чувствовал, как внутри меня растёт напряжение, эта история была далека от завершения, и тени прошлого вновь сгущались над нашими головами. Не успев переварить всё услышанное, мы оказались на границе Шио, готовые двигаться дальше. Но именно в этот момент Биара, не дождавшись, решительно заговорила. — О каком «предательстве» говорил Эразиал? Разве ты не один из преданных слуг Властелина? - Вопрос прозвучал как удар в самое сердце. Грааль резко остановился и, сжав зубы, попытался сдержать рвущиеся наружу эмоции. — Потом поговорим, сейчас нет времени — надо уносить ноги, — холодно бросил он, пытаясь завершить этот опасный разговор. - Но Биара не намерена была уступать: — Нет! Он и меня обвинит в предательстве. Я рискую жизнью — значит, я имею право знать сейчас, Аграил! - Грааль, как будто из последних сил, вздохнул и неохотно начал рассказывать: — Когда я был в землях империи, я узнал нечто... Что заставило меня усомниться в планах Кха-Белеха. - Эти слова прозвучали как приговор, и я не мог не заметить, как Биара побледнела. — Ты усомнился в нашем Властелине? Как ты мог? — в её голосе звучала смесь страха и гнева. - Грааль, уже не пытаясь скрыть свои сомнения, продолжил: — Есть причины. Теперь он об этом знает... Но откуда? Кто за мной следил? - На эти слова Биара отреагировала мгновенно: её лицо напряглось, капля пота прокатилась по виску. Но прежде чем она успела ответить, Грааль продолжил: — Теперь это не важно. Он сказал об «амбициях»... Ты хочешь занять его место? Хочешь править Шио вместо него? Безумец! - Смешавшийся страх и интерес овладели Биарой. Но Грааль, с едва заметной улыбкой на лице, ответил: — Э-э-э... Ну... Не хочу говорить об этом раньше времени, но... — Только ты на такое способен! — возразила Биара, но в её словах уже чувствовалась безоговорочная преданность. — Но ведь ты не забудешь тех, кто тебе помог, а? Итак, что дальше, милорд? Или, вернее сказать, Властелин? - Грааль, словно приняв это как должное, уверенно заявил: — Завладеем Сердцем Грифона. Ты видела его в действии. — Да! Мы должны его получить, — с энтузиазмом поддержала Биара. Их разговор звучал как зловещий заговор, тёмное предвестие грядущих бедствий. Мы продолжили путь к Мавзолею Сердца Грифона, собирая на своём пути ресурсы и отряды демонов, оставляя за собой разрушения и смерть. Подойдя к Мавзолею, нас встретила стража Империи Грифона. Грааль, не теряя времени, сделал им предложение, которое они, конечно же, отвергли. — Мне нужна только реликвия, а не ваша смерть. Сюда идёт армия демонов. Отойдите в сторону — и останетесь живы. - Но преданная грифонская стража, с готовностью встретившая свою смерть ради памяти своего погибшего короля, ответила: — Грязный демон! Я не из тех, кто предаёт своего короля, даже погибшего. И я не позволю осквернить его могилу. Воины! К бою! Слава Грифону! Их решимость умереть за своего короля тронула меня, но это было бесполезно. Мы предупреждали их, и теперь они сами выбрали свою судьбу. Вся эта сцена напоминала мне о неизбежности судьбы, о том, что жизнь каждого из нас — это лишь игра в руках высших сил, и как бы мы ни старались, мы всегда будем марионетками в этой игре. Сразив стражу, мы столкнулись с армией демонов, о которой говорил Грааль. Когда Грааль увидел их приближение, его голос прозвучал зловеще: — Мой заклятый враг Вайер хочет поиграть в солдатики? Поиграем! В начале сражения, Аграил и Вайер, словно мрачные тени, растворились в Мавзолее, чтобы там, в тёмных коридорах древнего захоронения, раз и навсегда разрешить свои кровавые споры. А я остался лицом к лицу с армией Вайера, той бездушной машиной смерти, которая, казалось, только и ждала команды, чтобы обратить всё вокруг в пепел. Что до Биары, то она, увидев Вайера, не раздумывая, кинулась прочь, как загнанный зверь, спасаясь от неотвратимого. В ожесточённом бою, пытаясь удержать хоть какую-то ясность мыслей среди кровавого безумия, я всё же сделал попытку разговорить одну из суккубов. Хотел узнать что-нибудь о Вайере, о его планах, о том, что за человек стоит передо мной... Но все они, эти демоницы, молчали, как мраморные статуи, словно в их устах замерзли сами слова. Ни единого звука, ни единого взгляда — только тьма и пустота в их глазах, как у обречённых. Когда наконец, победа оказалась в моих руках, я поспешил в Мавзолей, где услышал звуки битвы между Граалем и Вайером. Подойдя ближе, я снял с себя перевоплощение, и, опершись на холодную стену, стал безучастным свидетелем их схватки. Я мог бы вмешаться, мог бы попытаться изменить ход боя, но что-то внутри меня подсказывало, что Грааль не оценит подобного вмешательства. Поэтому я просто стоял и ждал, когда эта жестокая игра закончится. — С удовольствием отрежу тебе голову, а череп подарю Кха-Белеху, — раздался резкий голос Вайера, полный ненависти и безумия. — Моя голова останется на месте, Вайер. В отличие от твоей, там, внутри, есть мозги, — ответил Грааль с тем высокомерным спокойствием, которое способно вывести из себя любого. Услышав это, я едва не рассмеялся, но сдержался, продолжая наблюдать. Вайер, словно одержимый, размахивал своим топором, пытаясь достать Грааля, но тот ловко уклонялся от каждого удара. И всё же в один миг, Вайеру удалось отразить атаку и отбросить Грааля к надгробной плите, на которой лежал Николас. Грааль, обернувшись, заметил Сердце Грифона, тот самый артефакт, которым Николас когда-то пользовался в битве. Схватив его, Грааль направил мощь артефакта на Вайера, и тот исчез, растворившись в воздухе, как дым. Но вместо того, чтобы почувствовать облегчение, меня охватила странная тревога, словно я только что стал свидетелем чего-то зловещего и необратимого. И вдруг появилась голограмма какого-то мудреца, и она заговорила с Граалем. Я, подойдя ближе, услышал: — Кто тревожит меня... демон? Но ты прикоснулся к камню... Подойди ко мне, незнакомец. - Грааль не задумываясь ответил: — Ты иллюзия или свободная душа? Откуда ты говоришь? — О, я вижу, что и представитель человеческой расы тут... хотя нет. Ты был человеком, но стал на сторону Тёмных Эльфов, не обычно... М-м-м... А... Вот почему Камень на тебя не подействовал. Интересно. Тамерлан и Аграил, верно? - Грааль кивнул: — Ты угадал. А кто же ты? — Тиеру. - Грааль, кажется, был удивлён, но не показал этого. — Тиеру! Мой бывший хозяин говорил о тебе с большим чувством, но отнюдь не дружеским. — Бывший хозяин? Хорошая новость. Но если ты отрёкся от Властелина Демонов, зачем ты здесь? — Я не хочу, чтобы это досталось Кха-Белеху. — Я тоже не хочу. Но, если я не ошибаюсь, ты был один их его приближённых в отличие от Тамерлана, что прибыл вместе с тобой? — Я был его агентом в Империи Грифона. — Тогда тебе нужна помощь. Кха-Белех хочет тебя уничтожить, армия Грифона хочет отомстить за своего короля… Но это не самое худшее. — Что может быть хуже? — Грааль на мгновение замолчал, явно обдумывая слова Тиеру. — Мессия Зла, чье прихода так жаждет Владыка. Его появление означает только одно — гибель мира. Надеюсь, ты согласишься помешать им? — Хм… Каким образом? — Долгий разговор. - Я вмешался: — Тиеру. Я хотел бы избавить Аграила от демонической сущности, но не знаю, как это сделать. — Не волнуйся, Тамерлан. Я предлагаю вам отправиться к югу от эльфийской столицы, в Ирийском море есть остров в форме полумесяца. Доберитесь туда, а там я сам найду вас. Спешите! - Когда голограмма исчезла, Грааль, повернувшись к телу Николаса, сказал: — Что ж, мёртвый король... Многие ещё присоединятся к тебе, прежде чем это закончится. - Я кивнул и добавил: — Идём, Грааль. Тиеру не будет нас ждать. - Грааль ответил с горькой усмешкой: — Он там один, так что подождёт. Хотя ты прав, я хочу как можно скорее избавиться от этой демонической сущности. Мы покинули Мавзолей, направляясь к эльфийским землям, где, возможно, нас ждали ответы.