Demon Slayer.

Проникнув в самые дебри лесов Иралана, я наблюдал, как природа поглощает наш путь, деревья становились всё гуще и выше, их вершины скрывались в облаках, а мрак сгущался настолько, что порой ощущение было такое, будто целая вселенная сокрыта в этом мраке. Наше единственное опорное звено в этом месте — это крошечная тропинка, ведущая в неведомое. — Эй, Грааль, кажется, нам предстоит пройти через этот непроходимый лес, — произнёс я, пытаясь пробиться сквозь завесу зелени. — Да, — ответил Грааль, — Тиеру уже близко, но для этого нам необходим корабль. И есть лишь одно место, где мы можем его найти. — Эривел! — воскликнул я, узнав о цели. — Значит, решено, — кивнул Грааль. — Направляемся в Эривел, но, думаю, нам придётся сначала захватить местные города, чтобы те, кто считает себя героями, не путались под ногами. — Согласен, — подтвердил я. Мы продолжили наш путь. На нашем пути возникли лучники, которые, к удивлению, пожелали присоединиться к нашим рядам. Грааль принял их, и мы пошли дальше. Позже, на нашем пути встала группа друидов, которые упорно отказались пропускать нас. Они были воинственны и решительны, и нам пришлось вступить с ними в битву. Аграил, как всегда, проявил свою воинскую доблесть, сражаясь, пока я наблюдал со стороны. Шестнадцать друидов против армии Грааля — исход был предсказуем, но друиды, верные своей судьбе, не собирались сдаваться, полагая, что Аграил захватил их сородичей. Когда битва закончилась и мы собирались двигаться дальше, я заметил, как юниты эльфов начали покидать нас. Это не вызвало особого удивления у Грааля. — Значит, эльфы разбегаются? — произнёс он с ноткой усталости. — Ну, хотя бы дрались яростно. Мне нужно немного демонов под командование. Поблизости есть застава Шио — там я и пополню свою армию… — Погоди, — прервал я. — Зачем тебе демоны? Разве ты не стремишься избавиться от демонической сущности? — Тогда что ты предлагаешь? — спросил Грааль. — Я предлагаю следующее: эльфы перейдут под моё командование на время похода, а когда наступит время решительных битв, они будут под твоим руководством. — Договорились, — согласился он. Таким образом, мне удалось отговорить Аграила от похода в подземелье. Мы направились к ближайшему эльфийскому городу. По прибытии, я передал командование оставшимися эльфами Аграилу и направился к небольшой хижине, где обдумывал дальнейшие шаги. Аграил мысленно продолжал размышления: — Я и Тамерлан прибыли в густой лес Иролана, стремясь добраться до города Эривел, чтобы нанять корабль для дальнейшего пути к Тиеру. После того как я уничтожил группу эльфийских друидов, оставшиеся эльфы начали разбегаться. Тамерлан предложил передать армию под его командование, пока мы перемещаемся, а когда наступят важные битвы, армия перейдет под моё руководство. Я вспомнил о заставе Шио, где я планировал пополнить армию демонов, но Тамерлан отговорил меня, убедив, что избавление от демонической сущности важнее. Он прав. Я никогда не был демоном, и то, что у меня есть демоническая внешность, — это дело рук Кха-Белеха, который изменил мою внешность, но не смог подчинить мой разум. К счастью, я встретил Тамерлана, с которым вместе сражался, будучи членом одной гильдии. Он согласился помочь мне достичь Тиеру, где я надеюсь, что сам Тиеру поможет избавиться от этой демонической сущности. Вот и город. Пора его захватить и начать строительство. Аграил, с неумолимой решимостью и страстным вдохновением, взял на себя задачу завоевать город Халлин и достиг в этом успеха. Он, как железная воля, начал возведение новых зданий, а именно казарм, дабы начать набор солдат, необходимых для дальнейших военных действий. Я же, тем временем, завершил осмотр хижины, расположенной неподалеку от вновь покорённого Граалем города. В ходе осмотра я обнаружил хрустальный шар, источающий таинственный свет. Этот шар, подобно мистическому провидцу, раскрывал передо мной не только скрытые уголки, но и подземные дороги, ведущие, вероятно, к тому участку, о котором говорил Аграил. Я его отговорил от визита, предостерёг о возможных опасностях. Оставив хижину, я направился в город. По прибытии я увидел, что Грааль уже сумел возвести несколько домов, среди которых два являлись казармами, готовыми принять новобранцев. В городском воздухе, насыщенном запахом свежей древесины и строительного труда, слышался резкий голос Грааля: — Какие новости? — спросил он. — Я осмотрел хижину и нашёл хрустальный шар. Он показал мне некоторые участки, которые мы могли бы исследовать. Среди них была тропа, вероятно ведущая к другим городам Лесного союза, — ответил я, делая акцент на значимости находки. — Значит, нам предстоит занять эти города, чтобы продвигаться к Тиеру, — резюмировал Грааль. — Также шар указал на существование застава Шио под землёй. Но я надеюсь, что ты не собираешься рваться туда. — И что же мы будем делать? — спросил Грааль с долей тревоги. — Сначала мы направимся на северо-запад, где находится второй город эльфов. Нам необходимо занять его, а также контролировать шахты, чтобы лишить противника источников ресурсов и припасов, — предложил я. — Хорошо, так и поступим, — согласился Грааль. За неделю напряжённой работы мы сумели построить дополнительные казармы и стойла, что позволило нам набрать ещё солдат и единорогов. Однако, как это часто бывает в жизни, когда всё было готово, нас настигла неожиданность: эльфийский герой атаковал нас, стремясь вернуть город. Слава Богу, что нападение произошло в городе, а не на открытом поле. Мы смогли занять оборону, и Грааль взялся за командование в бою, а я, в свою очередь, стал рядом с мечниками, готовясь к столкновению. Хотя Грааль руководил армией, я настоял на том, чтобы наши солдаты и единороги оставались в городе и не выходили за ворота. Я стремился к тому, чтобы противник сам подошёл к воротам, где мы могли бы нанести решительный удар. Моё предложение о применении огненных шаров для создания паники среди врагов оказалось весьма удачным. Как ни странно, это сработало. Враг, желая отступить, столкнулся с огненной стеной, образовавшейся после нашего обстрела. Путь к отступлению был отрезан, и врагу ничего не оставалось, как сражаться до последнего. Когда битва закончилась и враг был повержен, мы отдохнули один день и пополнили запасы. Отдохнув и усилив армию, мы выдвинулись к следующей цели. Три дня мы шли к новому городу, Эглану. По прибытии я передал командование армией Аграилу, чтобы предотвратить возможное бегство войск. Аграил, взявший на себя командование, осадил и вскоре захватил город. — Отлично, город наш, — провозгласил Грааль, его голос звучал с уверенной ноткой удовлетворения. — Но мне предстоит ещё одна задача. Я отправлюсь на разведку. — Хорошо, будь осторожен, — ответил я, понимая, что его предостережения и советы могут оказаться полезными. Обратившись в птицу, я взмыл в небеса и направился на восток, оставив Грааля за строительством нового города. Мельчая между высокими деревьями, я обнаружил ещё один город. Поднявшись выше, я различил его название — Гиладэн, и узнал, что в нём находится один из вассалов Лесного Союза. С этой новостью я поспешил обратно к нашему первому завоеванному городу, Халлин. По возвращении я нанял ещё воинов и вместе с ними направился к Аграилу. Аграил мысленно размышлял о прошедших событиях: — Я и Тамерлан успешно отбили осаду, затем захватили город Эглан. Мы провели некоторое время, укрепляя город. Пока Тамерлан отправился на разведку, я был уверен, что он принесёт нам хорошие новости. Прошло уже целая неделя, и если Тамерлан вернётся, то, несомненно, с важной информацией. Прибытие в Эглан подтвердило мои ожидания: Грааль подготовился должным образом. Готовность к осаде Гиладена была на высоком уровне. Воспользовавшись ситуацией, я спросил у Грааля: — Тамерлан вернулся. Есть новости? — Да, — ответил я. — Я обнаружил, что на востоке есть город Гиладэн. Если мы отправимся туда сейчас, то сможем захватить его до того, как оставшийся вассал Лесного Союза укрепит свои войска. — Хорошо, — ответил Грааль. — Пока ты отсутствовал, я успел собрать армию, которая вполне достаточна для захвата города. — Прекрасно, значит, выдвигаемся, — согласился я. Мы направились на восток, я взял на себя роль проводника и вёл Грааля и нашу армию к Гиладэну. Прибыв к городу, Аграил взял командование и начал штурм. Как только город был захвачен, мы снова пополнили наши силы и запасы и отправились к Халлину, где наняли новые войска. Затем мы направились к подземелью, которое находилось неподалёку. Оказавшись у подземелья, мы столкнулись с армией демонов, готовящихся выйти на поверхность. Аграил, как всегда, проявил свою решимость и атаковал демонов. Я, не оставаясь в стороне, присоединился к битве. К счастью, армия демонов была сравнительно небольшой, и мы смогли её победить. После окончания боя, несмотря на наличие заставы Шио, мы не отвлеклись, ведь наша цель была ясна: добраться к морю и оттуда отправиться к Тиеру. На подходе к демоническим вратам нам преградил путь Сумрачный дракон. Его внушительная фигура навевала страх, и его слова были наполнены холодной угрозой: — Сумеречный дракон! Что тебе нужно? — спросил я. — Мы собираем, запасаем, изменяем. Вы окажете нам услугу, — произнёс дракон. — Какую услугу? И зачем нам помогать вам? — возразил я. — Сотня лучников? Сотня. Почему мы должны выполнять ваши требования? Что мы получим взамен? — Нечто полезное для ваших нужд. Не торгуйтесь! Работа! — Ты не можешь нам приказывать, а ваши сделки всегда содержат подвох. — Это правда, — возразил я. — Как мы поступим? — Выбора нет, придётся отдать сотню лучников, — ответил Грааль, принимая решение. Хотя нам и не хотелось, но мы уступили требованию Сумрачного дракона. Пока дракон разглядывал своих "новых подданных", я и Аграил наблюдали за происходящим. Наши взгляды не могли оторваться от ужасной картины: дракон безжалостно убил сотню лучников. Нам оставалось только гадать, зачем он это сделал. — После этой сделки у меня мерзко на душе, — сказал Аграил, погружённый в тяжёлые размышления. — Но награда стоящая. Дорога к морю открыта. — Согласен, — ответил я. — Поспешим, пока этот дракон не придумал что-то ещё. Когда мы, окончательно покинув подземелья, вновь оказались на поверхности, наше внимание было сосредоточено на городах, которые требовали нашего присутствия. Спустя три дня мучительного пути, перед нашими глазами предстал город Эривел. Мы осадили его и захватили последний из городов Эльфов. На этот момент все было готово для следующего этапа нашего путешествия — отправиться к Тиеру. — Хочется верить, что самое трудное уже позади, — произнёс Грааль, его голос был полон усталости и надежды. — Ты прав, друг мой. Надеюсь, что впереди нас ждёт лишь спокойствие, — согласился я, но тревога, которая терзала меня, не исчезала. — Интересно, что это за туман? В доках все только и говорили о нём, — задумчиво произнёс Грааль, обратив внимание на густое облако, которое окутывало причал. — Не знаю, но нам лучше поторопиться. — Я приложил все усилия, чтобы не поддаться страху, который туман внушал, хотя сам не был уверен в том, что ожидало нас впереди. Собравшись и приобретя корабль, мы с Граалем отправились в путь. Однако едва мы отплыли от причала, туман, который мы видели ранее, окутал нас ещё более плотно. Видимость стала минимальной, и казалось, что мы плывём в пустоте. — Хм-м-м... Туман, — произнёс Грааль, его голос звучал с ноткой сомнения. — Говорят, что он живой, голодный и древний, как сам Кха-Белех. Нам следует держаться подальше. — Если этот туман напоминает тебе о Кха-Белехе, то, возможно, стоит высадиться на ближайшем острове и исследовать подземелья, — предложил я, понимая, что прямой путь через туман может быть слишком опасным. — Я уверен, что здесь есть множество катакомб, которые могут быть связаны между собой. — Хм... Можно попробовать, — согласился Грааль, его голос отражал внутреннюю борьбу между страхом и надеждой. Высадившись на ближайшем острове, мы, верхом на наших ящерах, мчались по суше, собирая ресурсы и артефакты. Встречи с теми, кто охранял эти сокровища, варьировались от покорности до упорного сопротивления. Некоторые, осознав бессмысленность борьбы, без труда уступали. Другие же, несмотря на бесперспективность, отчаянно сопротивлялись, и их стойкость порой становилась ужасной и бесполезной. Мы быстро расправлялись с ними и забирали их охраняемые трофеи. Дорога к Тиеру, включая участие в многочисленных битвах и сбор ресурсов, заняла у нас около двух месяцев. Я уже строил планы на будущее, намереваясь возвести город исключительно для Тёмных Эльфов. Грааль и Илайя поддержали моё начинание, хотя о Илайе я давно не слышал. В сердце я лелеял надежду на встречу с ней. Приближаясь к острову, где находился Тиеру, перед нами возникли Изумрудные драконы, преграждая путь. Мы уничтожили их, преодолели мост, и я не мог избавиться от ощущения, что кто-то следит за нами. Присутствие этого невидимого наблюдателя наполняло меня тревогой, но я не мог уловить ауры или каких-либо конкретных признаков присутствия. Наконец, пройдя через мост, перед нами предстал город Тиеру, но его приближение только усилило мои страхи и внутренние терзания. — Может, теперь ты нам объяснишь с самого начала? — с порога произнёс я, невольно прерывая запутанную тишину. Моё нетерпение было настолько велико, что казалось, оно разорвёт внутренние пружины моей души. — Хорошо. Всё началось с того, что наша мать Асха создала из космического яйца звёзды, — начал свой рассказ Тиеру, но его слова были как бы за пределами моего понимания. — Нет! Мы хотим знать о Миссии Зла, — прервал его Грааль, отчётливо выразив общий недовольный настрой. — Я пошутил, — вновь произнёс Тиеру, но его смех казался жестоким и неуместным. — Вам, вероятно, известно о Войне Затмения двадцать лет назад? Люди, эльфы и маги объединились против Кха-Белеха. Тогда погибли король Алекс и его жена Фиона, родители Николаса. — Но также в тот день прибыли и мы, чтобы вступить в ряды короля, несмотря на то, что мы принадлежим расе Тёмных Эльфов, — вставил я, ощущая себя на грани какого-то великого открытия. — Верно, — подтвердил Тиеру, его взгляд был погружён в далёкие мысли. — Тогда я и создал Сердце Грифона, спасая часть души Алекса, когда он должен был отправиться в Шио, но Кха-Белех разделался с ним и его женой раньше. Храбрый глупец. И сын его весь в отца. — Кто же ты такой? — спросил Грааль, его голос был наполнен глубокой недоверчивостью. — Скромный слуга Асхи, — ответил Тиеру с оттенком усталости, которую он старался скрыть. — Двести лет я боролся с Властелином Демонов, но теперь я стар и измождён. А тут появились вы и всё усложнили. Тебе, Тамерлан, особых претензий нет, так как я знаю, что ты просто наблюдал за всем этим и без причины не высовывался. А вот ты, Аграил... — Не я. Со мной всё просто. Я лишь хочу защитить Империю Грифона, — решительно заявил Аграил, но его слова звучали как призрак правды, сквозь который пробивался скрытый страх. — Так зачем же ты сражался с Николасом? Зачем убил стольких его солдат? Ну же, Аграил, между нами не должно быть секретов. — Это... из-за Изабель, — вымолвил он с мрачным чувством, как будто признавшись в давнем грехе. Тиеру, полон возмущения, ударил своим посохом по земле, и из этого жеста исходила не только физическая сила, но и глубокое разочарование. — Восемь голов Асхи! Я пытался учесть все силы, мотивы, факторы — и забыл о самом непредсказуемом! — Дело в том, что Тёмные Эльфы однолюбы, Тиеру, — произнёс я с тяжёлым вздохом. — Если они кого-то полюбят, то уже навсегда. — Верно, — подтвердил Аграил, его голос звучал, как предостережение от старых ран. — Она росла на моих глазах почти с самого рождения. Кха-Белех поручил мне следить за ней, но благодаря тому, что Тамерлан был рядом, я немного забыл о ней и занимался своими делами. — Вы знаете, зачем? — спросил я с явным недовольством. — Он не сказал. Вероятно, предвидел, что она станет королевой Империи Грифона. Вряд ли всё так просто... У меня одна мысль... — Вернёмся к этому позже. Что за Миссия Зла? — отрезал Грааль, возвращая нас к неотложному вопросу. — Неужели ты забыл? Ах, ладно, я напомню, — сказал Тиеру с раздражённым акцентом. — Кха-Белех задумал привести в мир получеловека, полудемона. — Верно. Такое существо могло бы оставаться в мире людей бесконечно долго и овладеть магией Ургаша, — добавил я, чувствуя, как тревога усиливается. — Когда? Как? — спросил Грааль, его голос был полон отчаяния. — Не имею представления. Но именно это я и пытаюсь выяснить, — ответил Тиеру, его лицо стало ещё более угрюмым. — И чем мы можем помочь? — спросил я, и этот вопрос был не просто риторическим. — Для начала, тебе, Аграил, нужно измениться. Ты больше не служишь Владыке Демонов — и тебе нужно освободиться от его грязной магии. — Хорошо. А что насчёт меня? — спросил я, мой голос был полон ожидания и страха. — Что касается тебя, Тамерлан, — продолжил Тиеру с новой искренностью, — я вижу, что ты добровольно решил стать на сторону Тёмных Эльфов. Но зачем? — А это... Ранее я познакомился с Илайей, что принадлежит расе Тёмных Эльфов... — И ради неё ты пошёл на такой риск? Довольно смело, — отметил Тиеру с оттенком неодобрения. — Ты сказал, что Грааль должен освободиться от грязной магии Кха-Белеха. Это возможно? — Обряд Истинной Природы очистит его, правда, через боль, — ответил Тиеру, не скрывая тяжести предстоящих испытаний. — А Изабель? — Сначала ты. А потом мы отправимся спасать мир. — Мир — это твоя забота, Тиеру. Меня заботит другое. Я хочу спасти только её, — сказал Аграил, и в его словах был отчётливый акцент личной драмы, глубоко вплетённой в его судьбу. С помощью магии посоха Тиеру перенёс нас на круг ритуала, как если бы некая невидимая сила, обвивающая наш мир, вновь заставила нас стать пешками в этой великой и ужасной игре судьбы. Аграил стоял в центре круга, и его фигура, осенённая тенью, казалась одновременно и величественной, и испуганной. Я и Тиеру расположились за его пределами, где наш взгляд, сквозь зыбкий свет ритуала, был полон тревожного ожидания. Грааль, с неведомым выражением на лице, передал Сердце Грифона, и Тиеру принял его в свои руки, как если бы это было бремя, которое он должен был нести, и начал ритуал очищения. — Ты готов? Помни: ритуал невозможно прервать, — произнёс Тиеру с серьёзной настойчивостью, которая заставила меня испытать глухое беспокойство. — Начинай скорее, а дальше дело за мной, — ответил я, стремясь избавиться от чувства неопределённости и бездействия. — Отлично, — сказал Тиеру, и его слова были наполнены неподдельным облегчением. Он ударил посохом по земле, и ритуал очищения начал свой неторопливый, но неизбежный ход. В этот момент, моя собственная тревога была прервана неожиданным зрелищем: Биара, бесстыдная в своей наглости, попыталась украсть Сердце Грифона. Это было как изуверский акт в пьесе, где каждое движение становится судьбоносным. Не теряя времени, я использовал Вихорь, и мощь моего удара отбросила демонессу, как несчастное создание, в её темное обиталище, Шио. — С леопарда не смоешь пятен, а суккуб не изменит вкусов. Ты проиграла. Пока, милая, — произнёс я, ощущая отголоски удовлетворения, которые быстро потускнели, когда я заметил, что Тиеру наблюдает за мной с насмешливым вниманием. — Очень эффектно, Тамерлан, — сказал он, голос его был отмечен иронией. — Но в следующий раз, когда увидишь её, советую быть во всеоружии. — О чём ты? Он же убил её! — Ошибаешься. Сердце Грифона создаёт портал, через который демоны изгоняются обратно в Шио, — объяснил Тиеру, его слова были полны скрытого отчаяния. — Что? То есть все демоны, которых уничтожил Николас… — произнёс я, осознавая всю ужасность ситуации. — Просто отправились к себе домой, — ответил Тиеру, его голос был лишён прежней уверенности. — Значит… Армия демонов по-прежнему сильна? — спросил я, поднимая глаза к Тиеру, надеясь найти в его взгляде утешение. — Именно, — кивнул он, и его слова повисли в воздухе, как тяжёлый туман, скрывающий истину. — Ну нечего. В следующий раз я убью её. Кстати говоря, вы закончили? — Да. Через несколько минут Аграил полностью очистится от тёмной магии, — сказал Тиеру, и я почувствовал облегчение, как если бы тяжкий груз был снят с моих плеч. Когда очищение было завершено, Грааль вернулся к своему прежнему облику, и я, внезапно осознав, что его изменённый вид исчез, почувствовал глубокую радость. Одна слеза, как знак искренней благодарности, скользнула по моему лицу, когда я увидел, что мой друг снова стал тем, кого я знал. — С возвращением, Грааль... — Нет! С этого момента зови меня не Граалем, не Аграилом. С этого момента я Раилаг, — произнёс он, и в этих словах было что-то неожиданное, словно новая идентичность заменила старую. — Вот как. И куда теперь направишься? — Я как-то слышал, что скоро состоятся состязания за право быть лидером Заклинателем Тенью. Хочу принять в них участие. — Хорошо, а ты, Тамерлан? — Точно сказать не знаю. Изначально я хотел построить город для Тёмных Эльфов, так как являюсь одним из них... — У меня есть для тебя задание, если ты не против? — Что за задание? — Давным-давно в королевстве Грифона при правлении короля Алекса и Фионы был один некромант... — Маркел. Помню его. Помнится, Годрик выслал его после смерти Фионы. — Именно. Этот некромант объявился вновь, и я прошу проследить за ним и, по возможности, помочь Изабель и Годрику, если сочтёшь нужным. — Хорошо, Тиеру — я сделаю что смогу. Кстати, Раилаг, когда дойдёшь до земель Тёмных Эльфов, постарайся найти участок для постройки города. — Конечно, ведь город для нас всех — это важно. Прощаясь с Тиеру и Раилагом, я использовал магию перевоплощения и превратился в птицу. В этом обличье, я полетел в сторону Империи Грифона, ощущая, как неведомое будущее вновь охватывает моё сердце.