Demon Slayer.

Я мчался в сторону Империи Грифона, и вскоре, пересекши границу Иролана, оказался в землях нежити. Это зрелище, не вызывавшее у меня ничего, кроме глубокого смятения, сразу же остановило мои мысли. Как я помнил, Иролан простирается далеко от границ Империи Грифона и лишь незначительную часть соприкасается с магическими землями. Однако передо мной расстилалась иная картина, наполнявшая душу тревогой и мраком: некоторая часть границы между Ироланом и Империей Грифона была окутана тенями нежити. Мои воспоминания вновь перенесли меня в тот день, когда я и Раилаг, бывший Грааль или Аграил, прибыли на аудиенцию к королю Алексу, отцу Николаса. В тронном зале я заметил мага Саироса и некроманта Маркела, которого после смерти королевы Фмоны, матери Николаса, Годрик изгнал. И вот теперь, среди этих мрачных земных просторов, я снова увидел Маркела, в черном балахоне, верхом на лошади у одной могилы, как если бы сам ад пришел сюда в лице этого предателя. Я приземлился на ветку старого, давно высохшего дерева и стал внимать словам этого тёмного деятеля. — Ты уже слышала, дорогая? Твой сын Николас недавно скончался! М-м-м? Но ты должна радоваться за Николаса! Подумай: теперь у него впереди вся загробная жизнь. Сколько пр-р-р-рекрасных возможностей! А? Нет, я не забыл, как они с Годриком отправили меня в ссылку. Вместе с Саирусом и этими тр-р-р-р-русливыми магами… А его бедная невеста — ведь она пойдёт на всё, чтобы снова увидеть своего любимого, неправда ли? В любой, так сказать, форме… Хотя бы из политических соображений. Большинство лордов и пэров хотят видеть на престоле не Изабель, а архиепископа Ренделла или этого мальчика Андриса, кузена Николаса. Смута, волнения, предательство… Неспокойный народ эти живые, а? Навести ей визит? Превосходная мысль! Пойдём собираться в дорогу? О, ты просто обязана поехать со мной! Я уверен: тебе до смерти хочется снова увидеть башни Когтя. Разве нет? Когда некромант, Маркел, покинул могилу, я взмахнул крыльями и опустился напротив неё. На надписи на могиле я увидел имя «Фиона Грифон Единорог». Тот момент, когда я увидел и прочитал это имя, погрузил меня в состояние глубочайшего недоумения. Как могло так случиться, что могила королевы Фионы находилась здесь, в этих мрачных землях нежити, а не в Империи Грифона, где ей было положено покоиться? Помнится, когда король Алекс и его жена Фиона погибли в битве с армией Кха-Бедеха, после того как враги были отбиты, Фиону и Алекса должно было похоронить вместе. Но теперь, когда я увидел, как этот старик осквернил могилу Фмоны и забрал её тело для захоронения здесь, я испытал внутреннее возмущение. Я горел желанием очистить этому старому некроманту лицо, но понимал, что это приведёт к ненужному шуму и осложнениям. Лучше было бы оставаться в тени и наблюдать, чтобы в подходящий момент нанести удар, чтобы мстить за это непотребное осквернение. Я, прочитав молитву у могилы Фионы, стремительно взмыл в воздух и направился следом за Маркелом, которого не имел права упустить из виду. Глядя с высоты, я наблюдал, как этот чёрный некромант собирает вокруг себя армию нежити, уничтожая группы магов и тут же воскрешая их как свои слуг. Ужас и зловещая сила, исходившие от его действий, потрясали моё сердце. Я заметил, что он всячески избегает столкновений с двумя патрульными отрядами магов. Это свидетельствовало о его осторожности и умении скрываться. Когда Маркел перешёл реку и исчез в катакомбах, мои предположения о наличии города Тёмных Эльфов здесь подтвердились. Я усилил свой полёт, стремясь как можно быстрее добраться до этого места. По прибытии в город я сбросил маску перевоплощения и поспешил вглубь. Там, в самом сердце города, меня встретила представительница нашего рода. Она, взглянув на меня с настороженностью, сразу приготовилась к бою, предполагая, что я пришёл с враждебными намерениями. — Стоять! Кто ты и из какого ты клана? — её голос звучал строго и настороженно. — Привет. Я Тамерлан, без клановый. А кем являешься ты? — ответил я, стараясь снять напряжение. — Я Ирбет, принадлежу клану «Суровые Сердца». И зачем ты пришёл на мою территорию? — её вопросы были полны настороженности и подозрения. — Я пришёл, чтобы предупредить тебя, — сказал я, осознавая, что мои слова могут вызвать ещё большее недоверие. — Предупредить? О чём ты хочешь меня предупредить? — её тон стал ещё более настороженным. — Некто некромант по имени Маркел прорвался через патруль магов и уже движется к Империи Грифона. Я боюсь, что он может напасть на тебя и твой клан, — мои слова были проникнуты искренним беспокойством. — Почему я должна верить тебе? — её глаза сверкнули недоверием. — Верить мне или нет — это твое дело. Я лишь предупредил тебя, а как действовать — решай сама, — ответил я, зная, что дальнейшие разъяснения не принесут пользы. С этими словами я развернулся и поспешил покинуть территорию клана «Суровых Сердец». Спрятавшись за углом, я вновь завороженно наблюдал. Спустя некоторое время, Маркел явился и атаковал город Ирбет. Я видел, как Ирбет мужественно сражается, но, к сожалению, моя задача была иной. Я не мог вмешаться, ведь моя цель заключалась в том, чтобы наблюдать за действиями некроманта. Когда битва окончилась поражением для Ирбет, Маркел удалился, и я, осматривая разбитый отряд Ирбет, снова направился следом за этим зловещим существом, готовясь к новым испытаниям. Ирбет, этот странный и загадочный ребёнок, обладала даром сосредоточения, который был недоступен большинству её сверстников. В столь юном возрасте, когда взрослые считали её ещё неопытной, её способность к концентрации уже заставляла трепетать самих мастеров магии. Её учителя, привыкшие к строгим правилам и жёстким требованиям, признавали её особенность, но в то же время относились к ней с некой долей недоверия, считая её еще слишком молодой. Ирбет, подобно многим её сородичам, была обучена искусству убийства и накапливала магическую энергию с необыкновенной скоростью. Её ночи перед важными сражениями были лишены сна; вместо этого она погружалась в длительные медитации, в стремлении подготовить себя к предстоящим испытаниям. Когда Файдаэн, отважный рейнджер, вернулся из Шио, он нашёл под своим командованием несколько захваченных эльфийских городов, которые, по всей видимости, достались Ирбет в его отсутствие. Его вернувшееся командование было неумолимо и беспощадно, но Ирбет не теряла веры и надежды. Её необычайная сосредоточенность вызвала бурные дискуссии в рядах её соплеменников. После обряда инициации, когда она объявила, что проникла в сны Малассы, об этом событии заговорили все. Правда ли это было на самом деле или нет, было неясно, но число её последователей неуклонно росло. Перед важными сражениями она не спала, погружаясь в медитацию, дабы быть готовой к неизбежным испытаниям. Когда я, оставив катакомбы, вновь принял облик птицы, я направился к выходу. Приземлившись на ветке дерева, я оглядел окрестности и увидел, что в Империи Грифона происходят тревожные события. В это время Маркел, с его зловещей и неизменной манией величия, подошёл к обрыву и взглянул вниз. — В Империи Грифона бунт? Гражданская война? Какой милый беспорядок! Я помогу разгромить сторонников герцога Дункана — и Изабель будет обязана дать мне аудиенцию. Фортуна, очевидно, благоволит к прагматикам, — сказал он, его голос был полон презрения и наслаждения. Его слова, полные цинизма и расчётливого равнодушия, отражали то глубокое презрение к человеческому страданию и политическим интригам, которое было свойственно столь высокомерным и бесчувственным существам. Я взмахнул крыльями и, стремительно перелетев с дерева на дерево, направился к замку Империи Грифона. Внизу, Маркел и его армия нежити, поглотившие бунтовщиков, принесли победу, на которую я с трудом мог смотреть без внутреннего содрогания. Когда же бунт был подавлен, и мятежники низложены, к Маркелу вышла сама Изабель. Я хотел спуститься и предупредить её, чтобы она не доверяла ни одному слову этого предателя, но, будучи осведомлённым о собственных страхах, не решился — мне не хотелось оказаться в числе обвиняемых. Как бы не произошло так, что меня упрекнут за неучастие в смерти Николаса, когда Раилаг, будучи демоном, пронзил его своим смертоносным клинком. Я предпочёл остаться на ветке, чем вступать в диалог с высокомерной и насквозь коррумпированной Изабель, которая лишь упрочила своё положение благодаря передаче власти от Николаса, хотя короны на её голове не было. Видя её повадки и решения, становится ясно, почему Империя погрузилась в смятение и раздор. Я даже мог бы согласиться с утверждением Маркела, сказанным им у могилы Фмоны, что жители Империи недовольны правлением Изабель и желают её свергнуть, предпочтя на троне архиепископа Ренделла или Андриса, кузена Николаса. — Мне грустно, и я плохо спала, так что не жди от меня любезных слов. Что тебе нужно? — изрекла она, её голос был полон усталости и раздражения. — Встретиться с Николасом, — ответил Маркел. — Ты с ума сошёл? Он мёртв, старик. Он лежит в Зале Героев, рядом со своим отцом. — О да, он действительно там покоится. Но если вы этого пожелаете, он может воскреснуть… — Николас? Воскреснуть?! Кто ты такой? — Ваш муж знал меня как астролога и мага. Я был близким другом его матери. В каком-то смысле, королева до сих пор со мной. — Астролог? Маг? О какой магии ты говоришь? Николасу не могли помочь даже архангелы Эльрата! — Архангелы не всемогущи; сам Эльрат подчиняется законам. Но Асха, Богиня Паук, превыше всех, ибо именно она установила все законы. Правда, свои тайны Асха открывает лишь избранным. — Богиня-Паук? Асха имеет много лиц, но ты говоришь о самом тёмном. Ты говоришь о некромантии! Это святотатство, старик! Если бы я пошла на такое, меня бы свергли с трона. А тебя сожгли бы на костре. — Я не знал, что вы так почтительно относитесь к эдиктам архиепископа Ренделла. Мне казалось, что он мечтает свергнуть вас независимо от благочестия вашего величества. Но если моё предложение оскорбляет вас… — Как это можно сделать? Ты говоришь об этом так легко… — Легко? Возможно, я неудачно выразился. Для успеха мне нужны четыре артефакта, украденных у меня королём Сайрусом. — Королём Сайрусом? Архимагом? — Что я слышу? Кажется, вы относитесь к старому доброму Сайрусу так же тепло, как и я. — Это приведёт к войне… — Я бы сказал, к справедливости. Или, если угодно, к отмщению за предательство. Но это неважно. Важно то, что это приведёт вас… к Николасу. Законному королю… Вашему господину и повелителю… Вашему возлюбленному… — Что ж, рискнём. Попробуем раздобыть эти артефакты. Но имей в виду: я буду следить за каждым твоим шагом, за каждым вздохом. Позже, Изабель встретилась с Годриком, чтобы обсудить текущую ситуацию. Я хотел бы присутствовать на их разговоре, но это было бы неуместно. Обсуждать что-то с Изабель, погрязшей в обмане Маркела, не имело смысла. Я мог бы обсудить вопросы только с Годриком, но никак не с Изабель. Поэтому я решил подождать, пока Годрик останется один, и затем вернусь к нему в истинном облике, чтобы поговорить. Сейчас же мне оставалось только наблюдать. — Моя королева! Маркел и его чёрная магия — это хуже, чем предательство. Это святотатство, — заявил Годрик, его голос был полон горечи и недовольства. — Я обещала ему защиту. Я дала слово, Годрик. — А я не давал! Я никогда ему не доверял. — Почему? Он сказал, что был советником королевы Фионы, твоей сестры. — А он не забыл упомянуть, что в день её смерти я изгнал его из королевства — с благословения Николаса? — Оставим это! Маркел поможет нам воскресить короля и усмирить магов. Доколе Сайрус должен оставаться безнаказанным? Разве он не посмеялся тебе в лицо, когда ты просил его о помощи? — Да, он посмеялся над нами — и над Эльратом, и над нашей верой. — У магов нет дракона, Годрик. У них нет бога. Хуже того, они сами хотят стать богами… — А Сайрус — худший из этих безбожников. Но наша Империя ослабла, и война… — Королевство рвут на куски, Годрик; только возвращение Николаса могло бы спасти нас. — Но это не повод доверять Маркелу! Мы уже выслали его однажды за казнь и предательство. Нет такой низости, на которую он не был бы способен. — Мы теряем время, Годрик. Я королева и приняла решение. Ты присягал мне, так повинуйся. — Я повинуюсь, моя королева. Молюсь, чтобы мы не совершили ужасную ошибку. Смотря на спешащего Маркела, который бросился к своему полчищу нежити, находящемуся неподалеку, я ощутил зловещее чувство тревоги. Как только он исчез из виду, я осторожно приземлился перед Годриком и вновь принял свой истинный облик. Годрик, заметив меня, уже открыл рот, чтобы произнести слово, но я жестом остановил его, призывая к тишине. — Тамерлан! Не могу поверить, что вы живы. Но что это за магия перевоплощения? Помнится, её применяют демоны. — Годрик, приветствую. Да, ты прав: такая магия действительно используется демонами для проникновения на вражескую территорию. Наблюдая за их методами, я научился искусству перевоплощения. — Это объяснимо, но что с вами случилось? Помню, вы сопровождали королеву, а потом попали в окружение, и я подумал, что вы погибли. — Благодарить следует Изабель. — Благодарить? — Да. Если бы она не была столь торопливой и не прогнала нас всех в спешке, дождалась бы твоего прибытия, многое можно было бы избежать, и возможно, Николас всё ещё был бы жив. Всё, что произошло тогда и происходит сейчас — это следствие действий Изабель. — И какое отношение к этому имеет Изабель? — Возможно, ты и не знаешь, но двадцать пять лет назад Кха-Белек отметил девочку, которая должна была зачать от него ребёнка. Этот ребёнок будет способен долго оставаться в мире живых и будет носить имя Миссия Зла, обладая силой Ургаша. — Откуда вам это известно? — До моего прибытия в Империю Грифона я и мой друг услышали это от одной богини, и недавно Тиеру подтвердил эти слова. — Ты считаешь, что речь идёт о Изабель? — Её характер и поступки указывают на это. Её стремление воскресить Николаса только подтверждает мои опасения. Годрик, Изабель должна быть свергнута с поста. — Но она королева… — Она некоронованная, присягу народу не давала, а значит, её правление незаконно, несмотря на назначение Николасом. — И что ты предлагаешь? — Севернее отсюда есть город магов Хикама. Если мы сможем занять его, возможно, удастся заполучить один из артефактов. Но его нельзя отдавать. — Это не проблема. А что будете делать вы? — Тиеру поручил следить за Маркелом и, если возможно, устранить его. — Понял. Не буду вас задерживать. Вернувшись в облик птицы, я продолжил наблюдать за Маркелом, в то время как Годрик остался развивать свой имперский город Бэйворт. Мне было ясно, что Маркел разрушал всё на своём пути, истребляя магов и превращая тех, кто поддавался, в своих рабов, тогда как тех, кто сопротивлялся, он выбрасывал как ненужный мусор. Найдя выжженную землю, он захватил один из городов некромантов. — Мифоград был важным центром магических наук, где изучали самые сложные аспекты учения Асхи. Если бы фанатики безумного короля Хельги не сожгли его до основания, мой учитель Сандро не погиб бы безвозвратно. Но ничего, я восстановлю Мифоград, и маги города Хикама первыми узнают о его возрождении. Наблюдая за действиями Маркела, я почувствовал глубокое беспокойство. Он возводил Мифоград и его библиотеку магических наук, что заставило моё лицо искажаться от недовольства. Его стремление к мести и жажда власти поглотили его, и он готов был идти на всё ради достижения своих целей, не задумываясь о последствиях и жертвах. В этом старике таилась страшная угроза, и он должен быть уничтожен, раз и навсегда. — Былая слава восстановлена! Святилище Асхи, источник мудрости, восстало из пепла. Теперь мы завоюем весь мир! Точнее, Империя Грифона завоюет весь мир! — провозгласил Маркел с восторженным фанатизмом. Эти слова наполнили меня мрачным предчувствием. Я поспешил к Годрику, чтобы донести последние новости. Прибыв в Бэйворт, я направился к нему с неким внутренним волнением и, запыхавшись, предстал перед ним. — Тамерлан? Что случилось? — Годрик, по его лицу скользнула тень обеспокоенности. — Маркел захватил Мифоград, полностью восстановив его, включая библиотеки тьмы. Теперь он нацелился на город Хикама. А с учётом его планов на Изабель, этот старик мечтает покорить весь мир. — Он окончательно сошёл с ума, — буркнул Годрик, — его нужно устранить. — Я тоже думаю так, но просто так подойти к нему невозможно. Тем более, что рядом с ним находится Изабель, и любые попытки противостоять ему будут обречены на провал. Пожалуй, стоит отправиться туда и выяснить, что он задумал. Я, приняв облик мечника Империи Грифона, вместе с Годриком направился в Хикама. По прибытии в город, мы увидели, как Маркел завершал своё завоевание. Последняя магическая атака, и магический вассал пал. Как только город пал под его власть, перед нами появился первый из четырёх артефактов, о которых он говорил. — Моя королева, позвольте поздравить вас. Вы, как всегда, блистательны! Мы сделали первый шаг на пути возрождения Империи Грифона, — с восторгом произнёс Маркел. — А вы сделали первый шаг к мести. — Годрик, у нас общая цель, независимо от того, нравится это тебе или нет. И не забывай о манерах, особенно в присутствии королевы. Могу я получить этот амулет? — Годрик, выпросите амулет для охраны, — прошептал я ему, на что он кивнул. — Я предпочёл бы оставить его у себя до тех пор, пока не соберу все четыре. Этот артефакт слишком опасен для Маркела. — Ах, моя королева! Ваше недоверие разбивает мне сердце! — Ваше величество, позвольте мне сохранить амулет для вас. — Тебе?! Ваше величество, но он не способен постигнуть всю грандиозность нашего плана. — Меня заботит лишь величие Империи Грифона. Решение за вами, моя королева. — Храни амулет, Годрик. Вернёшь его мне, когда мы будем готовы. — Как прикажете. Слава Грифону! — Я бы сказал иначе, ваше величество: слава бессмертному Грифону!