Demon Slayer.

Прибыв в Империю Грифона, я отпустил Фриду, но стоило мне лишь намериться взлететь и направиться в земли Тёмных Эльфов, как её рука, полная отчаяния, ухватилась за меня, словно за последнюю надежду. — Вы же спасёте моего отца? — её голос дрожал, и в этих словах звучало столько мольбы, что я на миг замер. — Конечно, — ответил я, стараясь сохранить твёрдость, хотя в груди что-то болезненно кольнуло. — Но сейчас мне нужно лететь. — Я просто не могу поверить в то, что отец был арестован, — её слова несли в себе ту самую безысходность, которая могла сломить и сильнейшего человека. — Если горожане узнают об этом, они отвернутся от нашей семьи... — Но они не знают за что он был арестован, — сказал я, сам не веря, что утешение может быть найдено в этих пустых фразах. — Если сказать людям правду, то хуже станет Изабель, а Годрика, возможно, поддержат. — Вы думаете, люди в это поверят? — её глаза, полные страха и надежды, вонзились в меня, и я почувствовал на себе тяжесть этой ответственности. — Если ты правильно им всё объяснишь, то может подняться восстание, — мои слова звучали как предсказание, как будто я заглянул в будущее и увидел, как трепещущий народ восстаёт против тирании. — Вот как, — прошептала она, потерявшись в своих мыслях, словно в лабиринте. — Но что мне им сказать? — Просто расскажи, что Изабель объединилась с предателем, отправилась в Зал Героев и собирается осквернить память о погибшем короле Николасе, — мои слова прозвучали жёстко, как приказ. — Хорошо, я что-нибудь придумаю. Удачи вам, — она отпустила меня, и я взмахнул крыльями, вновь поднявшись в воздух, словно стремясь унести с собой все тяготы, что оставались на земле. Небо было мрачным, и облака, как тяжёлые свинцовые своды, давили на меня, пока я летел в сторону Лиги Теней. Мои мысли метались, словно загнанные звери, не находя покоя. Неужели это действительно конец? Что я делаю, с кем сражаюсь? Но ответов не было, и лишь ветер гнал меня вперёд, как безжалостный судьбоносный бич. Уже к обеду я был на территории Тёмных Эльфов, и, отыскав Раилага с воздуха, приземлился возле него. Вид его лица, напрягшегося при виде меня в облике Грифона, говорил о том, что он был готов ко всему, но когда я вернулся в человеческий облик, он вздохнул с облегчением. — Привет. Давно не виделись, — сказал я, словно пытаясь отогнать мрак, что повис над нами. — Ага, привет. Какие новости? — его голос звучал сдержанно, но в глубине чувствовалось беспокойство. — Новости не очень хорошие, — признался я, внутренне сжимаясь от предстоящего разговора. — Что произошло? — Раилаг насторожился, словно ожидая худшего. — Изабель связалась с предателем Империи по имени Маркел, и теперь они направляются в Зал Героев, чтобы воскресить Короля Николаса, которого ты убил, будучи Аграилом. — Какого чёрта? А что на счёт Годрика? — в его голосе зазвенела тревога. — Годрик арестован и взят под стражу за неповиновение. — Ты сказал, что она с предателем отправилась в Зал Героев, — Раилаг явно задумался. — А как же введение Тиеру — ты рассказал ей о нём? — Нет, сейчас Изабель под контролем этого некроманта Маркела, и пока она под его властью, то она никого слушать не будет, — объяснил я, понимая всю безысходность ситуации. — Ладно, оставим это. А что у тебя? — Как ты и просил, я нашёл место для строительства города для нас, — сказал он, переходя к делу. — Хоть ты и стал одним из нас, но ты полукровка и жить под землёй ты вряд ли сможешь. — Об этом не волнуйся, — ответил я, стараясь вернуть себе уверенность. — Я отстрою город в два этапа. В первом будут жить те, кто не привык к солнечному свету, а на втором те, кто более устойчив. — Хорошо, — согласился Раилаг. — Есть ещё одна новость. Недавно погиб лидер Заклинателей Тенью, и должен состояться турнир. Я хочу принять в нём участие, чтобы объединить и возглавить другие кланы. — Хорошо, — кивнул я, ощущая, как события начинают складываться в единое целое. — Отправляйся на совет, выясни все подробности, а после мы приступим к подготовке. Раилаг ушёл на собрание, а я остался один, чувствуя, как тягостное одиночество снова завладевает моим сердцем. Я приступил к строительству города, используя артефакты и материалы, которые накопил с тех пор, как очутился в гильдии «Лунный Свет». В процессе работы я словно пытался заглушить те внутренние демоны, что терзали меня, но тщетно. Город вырос перед моими глазами, двухъярусный, суровый и мрачный, как отражение моего собственного состояния. Назвать его оказалось труднее, чем я думал. Как будто каждое имя, каждый звук должен был нести в себе что-то большее, чем просто название. В конце концов, я решил объединить наши имена — Тамерлан, Илайя и Раилаг — в одно. Так родился Тамилараи. Когда Раилаг вернётся, я спрошу его, что он думает об этом, но сейчас я был один, и мрак, который всегда был со мной, вновь окутал меня, пока я ждал дальнейшего развития событий. Все участники, стремящиеся захватить власть и стать главой кланов, собрались на месте, предназначенном для решающей схватки. Над ними витал дух недавней смерти вождя, холодным туманом окутывающий сердца. Раилаг выступил вперёд, склонив голову, будто преклоняясь перед тем, что должно было вскоре произойти. — Моё имя Раилаг, — его голос звучал тихо, но с такой силой, что слова, казалось, проникали в самую душу каждого, кто стоял рядом. — Я пришёл сразиться за право быть вашим вождём. Хранительница Закона, арбитр, стоявшая среди них, окинула его долгим, оценивающим взглядом. — Да, вести о смерти вождей расходятся быстро, — её слова текли медленно, словно чернила, капающие на белый лист. — Хотя ты и не член клана Заклеймённых Тенью, все последователи Малассы имеют право сражаться за этот титул. Ты знаешь правила? Раилаг, сохраняя своё спокойствие, коротко кивнул. В его взгляде было нечто странное, как будто он уже пережил всё это много раз в своих мыслях, и теперь оставалось только дождаться неизбежного. — Расскажи о них, — попросил он. - Хранительница заговорила вновь, её голос звучал словно эхо далёких, древних времен: — У претендентов есть месяц на подготовку. После этого вы спуститесь в пещеры и будете сражаться друг с другом. Если ты придёшь к месту поединка слишком рано, дождись соперника. Победитель будет только один; второе место не присуждается. Раилаг, услышав это, будто бы ожил. В его глазах сверкнуло что-то тёмное и мрачное, как отблеск молнии в ночи. — Это хорошо, — ответил он с лёгким оттенком горечи в голосе, — я не привык быть вторым. Когда Раилаг вернулся, город, который я успел построить за время его отсутствия, оказался для него не меньшим потрясением, чем известие о предстоящей битве. Он замер, его глаза, казалось, перестали видеть, он стоял, как человек, увидевший нечто, что перевернуло его мир. — Эй, Раилаг, — позвал я его, пытаясь вернуть его в реальность, — Маласса зовёт тебя, Анрвмл! Приди уже в себя! Эти слова вывели его из транса. Он встрепенулся, словно душа вернулась в тело, и нервно кивнул. — Да, прости, забылся. — Неудивительно, — сказал я, улыбнувшись, но улыбка моя была горька, как осенний ветер. — Ладно, рассказывай, что было на собрании? Раилаг, будто снова ощутив тяжесть предстоящей задачи, начал говорить. В его голосе звучала странная смесь страха и решимости. — Хранительница Закона Малассы рассказала о турнире. Победа в нём даст право стать вождём всех Заклеймённых Тенью. На подготовку у нас есть месяц. Я кивнул, обдумывая его слова. Месяц. Время, достаточное для того, чтобы превратить Раилага в непобедимого воина, или время, которое истечёт слишком быстро, оставив нас ни с чем. — Значит, у нас есть месяц, чтобы тебя подготовить, — сказал я, и в моих словах слышалась решимость, которую я хотел передать и ему. - Раилаг удивлённо посмотрел на меня: — Разве ты не будешь участвовать? — Нет, — ответил я твёрдо, — на турнир пойдёшь ты, а я буду ждать твоего возвращения. - Раилаг нахмурился, в его глазах вновь мелькнула тень сомнения. — А что если я проиграю? Я взглянул на него с той уверенностью, которую обретают лишь люди, готовые на всё ради победы. — Ты не проиграешь. Я подготовлю тебя так, что ты просто обязан будешь победить. Он продолжал смотреть на меня, и я чувствовал, как между нами проходит невидимая нить, связывающая нас в этой странной, но неотвратимой судьбе. — Разве ты не хочешь участвовать? — спросил он, словно пытаясь найти в моих словах то, что осталось между строк. — Объединить все кланы Тёмных Эльфов — это была твоя задумка, — ответил я медленно, — я же просто хотел построить город, чтобы в нём могли жить все кланы или же другие расы. Ладно, начнём подготовку. Так началась наша подготовка к турниру, который должен был решить не только судьбу Раилага, но и нашу общую судьбу. Мы строили, тренировались, планировали, а время неумолимо уходило. Тени всё глубже пронизывали наши мысли и сердца, приближая час решающего сражения, в котором мог остаться только один победитель. Когда я решил пополнить ряды нашей армии, меня охватило странное чувство неизбежности, как будто темнота подземелья уже давно ждала меня, маня своими тенями и тайнами. Пока Раилаг, как бессмысленный мотылек, метался по поляне в поисках ресурсов и верных ему бойцов, я погрузился в бездонную глубину катакомб. Каменные своды сдавливали сознание, их холод пронизывал до самых костей, и в этой гнетущей тишине мне вдруг встретилась группа минотавров. Их взгляды, полные страха и недоверия, прожигали меня насквозь. Они съежились, словно от моего присутствия зависела их дальнейшая судьба. — Прошу вас, не трогайте нас, — выдавил из себя один из них, дрожа от каждого слова. — Не бойтесь, — ответил я, удивляясь собственному голосу, звучащему столь чуждо в этом мрачном подземелье. — Мне просто интересно, как вы здесь оказались? - Минотавр глубоко вздохнул, как человек, долгие годы державший в себе невыносимую боль. — Когда-то мы жили свободно, — начал он, его слова казались отголосками далекого прошлого. — Мы никому не мешали, ни с кем не враждовали. Но однажды маги, ведомые Султаном Сайрусом, пришли и поймали нас, заковали в цепи. Они обратили нас в рабов, привели в свои серебряные города, где мы стали жертвами их жестоких экспериментов. Наши тела изуродовали, превратили в тех мутантов, что сейчас перед тобой. Мы долго терпели их издевательства, пока в один день наше терпение не иссякло. Мы восстали и сбежали, спрятались в этих катакомбах. И вот теперь мы здесь. История их страданий эхом отдавалась во мне, словно крик заблудшей души, нашедшей наконец того, кто готов её выслушать. Мои слова вырвались сами собой, как будто это не я говорил, а кто-то другой через мои уста. — А не хотите присоединиться к нам и стать частью Лиги Теней? Они переглянулись, и в их глазах я увидел зарождающуюся надежду, робкую, но искреннюю. — Но где мы будем жить? — спросил один из минотавров, его голос дрожал от страха перед неизвестностью. — Не беспокойтесь, — ответил я, и слова мои казались обманчиво простыми. — Я построю для вас бараки и казармы. Они согласились, и вскоре я привёл их в наш город, где они нашли себе убежище. Но мой день не закончился на этом. Выйдя на поверхность, я увидел, как к нам прибыли Наездники на ящерах, те, кто, как и минотавры, искали убежища. Раилаг был рядом, он принял их, а я снова взялся за строительство. Шли дни, и наша армия пополнялась: прибыли Гидры, затем Сумеречные ведьмы. Время неумолимо текло, и вот месяц подготовки подошёл к концу. Раилаг, собрав всех, кто решил поддержать его на турнире, через портал отправился к пещере, откуда ему предстояло спуститься на арену. А я остался, лишь наблюдая за его уходом, в глубине души беспокоясь о его судьбе. Раилаг спустился в подземелье, и перед ним открылась огромная арена. Помимо него там находились ещё семь противников. Когда дали сигнал к началу, Раилаг, словно холодный расчётливый хищник, отступил в тень со своей армией, чтобы переждать. Он знал, что время — его лучший союзник. Другой участник, не дождавшись, ринулся в бой и уничтожил всех соперников. Лишь двое остались на арене — Раилаг и тот, кто пролил кровь других. Арбитры молча наблюдали за этим спектаклем, понимая замысел Раилага. Настал последний бой. Враг его был измотан, но Раилаг не знал пощады. В беспощадной схватке он уничтожил противника, и вот, когда всё было кончено, он направился в другую комнату, где его ждала награда — Кольцо Заклеймённых Тенью. — Кольцо моё! — с хрипом выдохнул Раилаг, чувствуя, как в его руках сосредотачивается сила и власть. — С ним и власть над кланом. Я прошёл долгий и трудный путь, но это лишь начало... Когда Раилаг вернулся, я не скрывал своей радости. Его победа была для меня как глоток свежего воздуха в этом мире мрака и тьмы. — С возвращением, — сказал я, пытаясь скрыть волнение. — Рад, что ты выжил. — Да, теперь я смогу объединить все кланы, — ответил он с твёрдой решимостью. - Но не успел я поздравить его, как к нам подошла Хранительница Закона, её лицо было мрачным, словно надвисшая гроза. — Что будешь делать дальше, вождь Заклеймённых Тенью? — спросила она, её голос был холоден и бесстрастен. - Раилаг посмотрел на неё, его взгляд был полон решимости. — Скоро начнётся большая война, — произнёс он. — Я хочу объединить кланы, чтобы их не перебили поодиночке. Как это сделать? — Не знаю, — ответила она, словно обдумывая свои слова. — Но дам тебе совет: поговори с Малсарой, дочерью Малассы. — Где её искать? — спросил он, но ответ повис в воздухе, как незавершённая мысль, оставляя пространство для будущих решений и неизбежных трагедий. Я чувствовал, как некое тревожное беспокойство наполняет его сердце, когда вопрос сорвался с его губ, неожиданно даже для самого себя. Девушка, стоявшая перед ним, неожиданно вскинула на него взгляд, и по её щекам скатились слёзы, словно таинственная печаль пронзила её душу. В её образе, в этом лёгком повороте головы, я уловил что-то неуловимо знакомое. Её фигура, освещённая мерцанием свечей, напомнила ему Илайю, ту, кого он так давно не видел. Словно боясь разоблачения, она торопливо заговорила, пытаясь скрыть свои чувства за безупречным ответом. — Если бы я знала ответ на ваш вопрос, Раилаг, я бы сразу направила вас по верному пути, — её голос дрожал, но она сохраняла внешнюю спокойствие. — Пусть тени направляют вас, герой. - Я, не скрывая своих чувств, ответил: — Грааль, отправляйся к Малсаре, а я побеседую с Илайей. — Илайя? Но как ты… — Раилаг, как и девушка, удивлённо уставился на него, его глаза, полные недоумения, как бы говорили: «Откуда ты знал?» - Я лишь слегка усмехнулся и продолжил: — Как я узнал Илайю? Очень просто. Твои глаза, Илайя, я узнаю везде. И аромат трав, что ты используешь, тоже не мог меня обмануть. - Тень смущения промелькнула на лице Илайи, но она быстро взяла себя в руки. — Оставим это, — произнесла она, немного резко, но всё же тепло. — После окончания академии я присоединилась к Сумеречным ведьмам, а позже стала арбитром. А этот костюм, — она неопределённо махнула рукой, — его выдают всем ведьмам. — И долго ты собираешься оставаться с ними? — спросил я, чувствуя, как странная смесь нежности и тревоги охватывает меня. — Не могу сказать точно, но думаю, что скоро покину их. Кстати, Тамерлан, ты ведь хотел построить город для нашей расы? - Он уже перед тобой, — в её голосе прозвучала гордость. — И кто уже захотел присоединиться? — продолжил я, ощущая, как всё больше погружается в эту странную беседу, где прошлое и настоящее переплетались в узор, полный печали и надежды. — Ассасины, Амазонки, Наездники на ящеров, минотавры и Гидры. Если ты сумеешь уговорить Сумеречных ведьм, они тоже могут поселиться в нашем городе. - Я кивнул, чувствуя, как тяжесть ответственности ложится на мои плечи. — А как насчёт драконов? — продолжала она, вглядываясь в моё лицо, как будто в поисках ответа на более глубокие, невысказанные вопросы. — Это уже задача Грааля. Если он сможет уговорить дочь Малассы, её племя тоже присоединится к нам. - Раилаг, казалось, обдумывал её слова, затем решительно произнёс: — Я попробую уговорить Малсару. - Я вновь кивнул, ощущая, как разговор становился всё более серьёзным, словно каждый ответ приближал его к неведомой истине. — А что насчёт имени города? — вдруг спросил она, осознавая, что даже в таком простом вопросе таится глубокий смысл. — Когда я построил город, я дал ему имя «Тамилараи». Не знаю, достойно ли оно такого имени, — Илайя слегка улыбнулась, её лицо снова стало нежным и спокойным. — «Тамилараи»… Ты просто взял буквы из наших имён, — заметила Илайя, улыбаясь сквозь лёгкую грусть, что поселилась в её сердце. — Тебе не нравится? — в моём голосе прозвучала тень сомнения. — Я этого не говорила, — ответила Илайя, чувствуя, как их беседа завершалась, но оставляла за собой странное, тревожное предчувствие. Раилаг отправился к Малсаре, а я, взяв Илайю за руку, вместе с ней отправился исследовать подземелье, где мы нашли шахты руды и смолы. Всё это было словно в полусне, где прошлое и настоящее, надежда и страх, смешивались в один непрерывный поток мыслей и чувств. Тем временем, Раилаг встретился с Малсарой, дочерью Малассы. Её глаза, полные мудрости и силы, встретились с его взглядом. — Кто ты и почему пользуешься таким почтением среди моих последователей? Не думаешь ли ты сравниться со мной? — её голос был полон уверенности, но в нём звучала и некая таинственная грусть. — Нет, я ищу силу и знания ради собственной выгоды, — ответил Раилаг, чувствуя, как каждое слово давалось ему с трудом. — Верю, но знание и есть сила. Разве тебе этого мало? — в её голосе прозвучала настойчивая просьба, словно она сама искала ответ на этот вопрос. — Многие древние загадки Асхана до сих пор никому не известны. Они дремлют и ждут своего часа. Разыщи их и раскрой мне. — Сейчас сила для меня важнее знания, — произнёс Раилаг, его голос был полон решимости, но в сердце его закралась тень сомнения. — Ты смеешь предлагать сделку дракону? — её голос стал твёрдым, в нём зазвучала угроза. — Я уже заключал сделки с демонами и пророками, — ответил Раилаг, понимая, что его слова могут привести к непредсказуемым последствиям. — То есть ты меня не боишься? — её голос был полон странного, опасного любопытства. — Я почитаю тебя, но не боюсь никого и ничего, — ответил Раилаг, его голос был полон твёрдой уверенности. — Однажды испугаешься, и будешь бояться того, что любишь, — её голос стал тихим, словно шёпотом предупреждая о грядущих бедах. — А пока ступай, герой, благословляю тебя. Найди одну из Слёз Асхи. Много веков назад пролила их Асха, когда Сар-Илам лишился жизни, а она отправила в изгнание своего брата Ургаша. Клан, установивший в своём городе эту реликвию, будет расти и процветать. Объедини кланы, побей врагов, а мне заплатишь их знанием, их тайнами. Раилаг, ощущая, как холодный страх проникал в его сердце, спросил: — У меня есть один вопрос. — И какой же? — её голос был полон терпения и некого печального ожидания. — Не желаешь со своей расой поселиться в нашем городе? — его голос был твёрдым, но в нём звучала нотка надежды. — В твоём городе? — её глаза заблестели от скрытого огонька любопытства. — Да. мой товарищ Тамерлан построил город для нашей расы, и я подумал пригласить тебя и твоих сородичей к нам, — его голос был полон искренности. — Интересное предложение, но я присоединюсь, когда ты найдёшь Слезу Асхи, а теперь ступай и помни о нашем разговоре, — её голос был тихим, но в нём звучала некая угроза. Раилаг кивнул, чувствуя, как её слова пронзили его сердце, оставляя за собой странное чувство тревоги и необъяснимого ожидания. Покинув Малсару, Раилаг спешил обратно в город, словно преследуемый неведомой тревогой. Его мысли были запутаны, словно клубок черных нитей, и каждое мгновение он думал о том, как донести до нас весть, что получил от дочери Малассы. Когда он наконец достиг города, я и Илайя уже возвратились из нашего долгого похода, уставшие, но с чувством выполненного долга. Мы активировали все найденные шахты, и теперь стояли перед суровой необходимостью решить, как использовать эту силу. Собрали совет, и Раилаг, взволнованный и напряженный, решился говорить. Его голос был холоден, как осенняя ночь, и в его словах звучала не только уверенность, но и скрытая опасность, как будто каждое слово было тщательно взвешено. – Итак, Раилаг, что ты выяснил от Малсары? – спросил я, стараясь скрыть внутреннее беспокойство. – Она предложила нам разыскать Слезу Асхи, – произнес он, – и тогда наши войска станут сильнее, чем когда-либо, и мы сможем объединить остальные кланы. - Слова его прозвучали как предсказание, и мне стало ясно, что наша судьба была связана с этим артефактом. – Хорошо, – сказал я, стараясь сохранить спокойствие. – Мы найдём Слезу Асхи. Илайя, ты не знаешь, где она может быть? - Илайя задумалась, её взгляд устремился куда-то вдаль, словно она пыталась вспомнить что-то давно забытое. – Точно сказать не могу, – наконец ответила она, – но думаю, что где-то на юге, на поверхности. Нам придётся потрудиться, чтобы объединить кланы и устранить всех, кто будет против нас. Я ощутил странную уверенность в её словах, словно она уже знала, что нас ждёт впереди. Мы с Раилагом разошлись в разные стороны, как два воина, идущих на последнюю битву. Илайя осталась в городе, возможно, готовя почву для будущих переговоров. Раилаг направился на штурм одного из городов клана, а я отправился на поиски Слезы Асхи. В тот момент, когда я спустился в ближайшее подземелье, я ощутил, как тьма поглощает меня, но внутри было нечто более глубокое, чем просто страх. Это была тьма, что жил в сердцах людей, и я знал, что должен победить её, чтобы найти то, что искал. Раилаг же, достигнув подземелья, увидел перед собой пару казарм. Они стояли мрачно и угрожающе, как два воина на страже. Быстро пополнив свои ряды, он двинулся к замку, решив, что этот город падёт перед его мечом. Сражение было коротким, и враг не смог устоять перед его натиском. Он нанял вассала, чтобы управлять городом, но чувствовал, что за каждым шагом следит чья-то зловещая тень. Он начал опасаться, что клан "Осколки Тьмы" попросят защиты у своих соседей. Что до меня, я нашёл три обелиска, и они указали мне на место, где искать Слезу Асхи. Дойдя до нужной точки, я начал копать, ощущая, как каждая частичка земли скрывает под собой что-то древнее и могущественное. Найдя артефакт, я поспешил вернуться в город, но по дороге наткнулся на представителей "Осколков Тьмы". Они пытались остановить меня, но я уничтожил их, не задумываясь, словно это было не более чем избавление от тени. Когда я приблизился к городу, я заметил Раилага, но он был не один. С ним была девушка, и что-то в ней насторожило меня. Я почувствовал от неё запах демонов, как будто она была их посланницей. Я остановился, чтобы послушать, что она ему предлагает. – Приветствую тебя, вождь, – сказала она тихо, но с какой-то внутренней силой, словно в её голосе заключалось больше, чем простые слова. – Я хочу служить тебе. – Если хочешь вступить в наши ряды, поговори с командиром Соргаллом, – ответил Раилаг, всё ещё не до конца доверяя ей. - Но она не отступила. – Я уже много лет воюю с кланом Осколков Тьмы. Позволь мне стать мечом, разящим твоих врагов! - Раилаг с сомнением посмотрел на неё. – Ты считаешь себя достойнее других? – У тебя хорошие воины, но я более искусна, чем они. Я многое умею. Подкрасться… соблазнить… и убить. - Её слова звучали как песня змеи, скрытая угроза в каждом звуке. – Хм-м… Звучит неплохо. В ядах разбираешься? – Меня называли Паучихой и Гадукой. – Бегаешь быстро? – Как молния. – У меня есть для тебя задание, – произнёс Раилаг, наконец приняв её предложение. – Благодарю, вождь! Клянусь, я тебя не разочарую. - Но Раилаг, словно предчувствуя что-то, добавил: – Если и разочаруешь, то только один раз. В её глазах промелькнула тень, но она быстро исчезла, и девушка, поклонившись, удалилась, оставив Раилага в раздумьях, в которых, как ему казалось, отразились все тени его души. Едва завершился разговор между Раилагом и Шадией, той, что была недавно принята в его ряды, как я решил появиться, надеясь, что мое присутствие, столь неожиданное, внесет некий трепет в их беседу. Однако, вместо того чтобы удивиться, эта парочка лишь медленно обратила на меня свои взгляды, словно я был чем-то само собой разумеющимся. Раилаг уже приготовился представить меня Шадии, но я, едва уловив это движение, поднял руку, давая понять, что в представлениях нет необходимости — я знал все, или, по крайней мере, делал вид, что знал. И вот, в эту минуту, ворвалась Илайя, будто воплощение самой судьбы, несущей печальную весть. Слова ее, почти истерические, сорвались с губ: — Ребята, у нас беда! Я видела, как гонец из Осколков Тьмы пересек границу Суровых Сердец. - Раилаг, на мгновение застыв, тихо прошептал: — Желчь Малассы... Теперь Суровые Сердца узнают все. Скоро в этих холодных пещерах станет невыносимо жарко. — Ты уверена? — спросил он, голос его дрогнул, но в глазах оставалась прежняя тьма сомнений. — Да, — ответила Илайя, опустив голову. — Моя невнимательность сыграла с нами злую шутку. Но, — добавила она, в голосе проскользнула тень надежды, — я нашла Слезу Асхи. — Отлично, — выдохнул Раилаг, словно вновь обретя утраченные силы. — С ней наша армия станет непобедимой. Вскоре, как только я установил эту Слезу, Раилаг поспешно собрал армию и повел ее против Суровых Сердец. Но едва мы вышли на поверхность, как враг, словно предчувствуя наше приближение, показался на горизонте. Армия Суровых Сердец, без сомнения, была многочисленней, но армия Раилага была благословлена самой Асхи, и здесь все решалось не числом, а умением и мастерством командира. Битва началась. Ассасины, молчаливые и неумолимые, осыпали врага ядовитыми стрелами, а Сумеречные Ведьмы разили шаровыми молниями. Но и враг, не уступая в ожесточении, нанес свой удар. Синитар, представитель Суровых Сердец, отдал приказ на атаку, и с того мгновения началась не просто битва, а смертельная схватка, где каждый удар мог стать последним. В конце концов, армия врага была разбита, но и наши воины едва стояли на ногах, истощенные и обессиленные. Раилаг, взглянув на поле боя, тихо произнес: — Теперь весть об этом разлетится по всему миру. Пусть каждый, кто встанет на моем пути, знает: он будет уничтожен. Хм... Может, мне самому отправить пару гонцов? Вернувшись в город, Раилаг, уже без следа былой уверенности, но с неугасшим огнем в глазах, подошел ко мне: — Ну что, сразил его? — Да, — ответил он, голос его был тяжел, словно нес на себе груз всех пережитых битв. — Было трудно, но я справился. Теперь мне нужна новая армия, чтобы захватить оставшиеся города кланов. — Хорошо, — ответил я, чувствуя, как усталость сдавливает сердце. — Возьми столько солдат, сколько тебе нужно. И вот, собрав новую армию, Раилаг отправился на штурм оставшихся двух городов Заклеймённых Тенью, зная, что каждая победа отныне будет даваться все тяжелее, а каждый шаг вперед приближает его к краю, за которым — бездна. Синитар — тёмная фигура, герой Лиги Теней, чернокнижник из Игг-Шайла, где каждый шаг окутан мраком, а каждый вздох напоен зловещей магией. Среди этих мрачных колдунов, сам Синитар выделялся особенной силой, почти демонической. Он не просто владел заклинаниями, он знал, как извлекать из них максимум, затрачивая на это минимум энергии. Никто не осмеливался спросить, как он приобрел такую способность, но уродливые шрамы, пересекающие его лицо, были немым свидетельством страшного договора, заключенного, возможно, с самими драконами, существами столь же мрачными, как и его собственная душа. Раилаг, отправляясь на юг, свернул сначала на запад, движимый неугасимым внутренним огнём, жаждой завоеваний и власти. Он нашел вход в подземелье, глубины которого скрывали забытый город. Город этот был едва защищён, и Раилаг взял его без особого труда, почти равнодушно, как берут что-то, что должно принадлежать тебе по праву. Но его путь не завершился там. Покинув город, он снова поднялся на поверхность и поспешил на восток. Там он нашел ещё один вход в подземелье, где укрывался другой город. Этот город был защищен куда лучше, чем предыдущий, и схватка за него потребовала от Раилага предельного напряжения сил. Воспоминание о битве с Синитаром, когда смерть дышала в лицо, было ещё свежо в его памяти. И теперь он снова был на грани, едва не погиб, но всё же одержал победу, укрепляя свою власть над тенями. Когда Раилаг вернулся в город, я и Илайя встретили его. В его глазах был странный огонь, смесь усталости и наслаждения от победы, от власти, которая всё больше охватывала его сущность. — Ну как всё прошло? — спросил я, стараясь не выдать своих тревог. — Всё прошло хорошо, города наши, — ответил он, словно размышляя вслух. — Осталось покорить другие кланы. - Илайя, стоявшая рядом, вдруг заговорила, её голос прозвучал неожиданно тихо, почти печально: — Ребята, у меня есть новость. Я должна вас покинуть. — Что-то случилось? — спросил Раилаг, и в его голосе вдруг прозвучала тревога, не похожая на обычное беспокойство. — Да, не знаю почему, но меня вызвали в Академию, — сказала Илайя, опустив взгляд, словно скрывая что-то важное. — Сказали, что это как-то связано с Малассой. - Раилаг кивнул, стараясь казаться спокойным: — Хорошо, Илайя. Был рад тебя видеть. — Я тоже, — сказала она с печальной улыбкой. — Надеюсь, что мы ещё увидимся. — Ага, и мы надеемся, — ответил я, чувствуя, как что-то важное уходит, как будто незримая нить, связывавшая нас, начинает рваться. Раилаг смотрел ей вслед, его мысли были тяжёлы, словно что-то новое, неизведанное, начало терзать его душу. И в этот момент я понял, что власть, которой он так жаждал, не приносит радости, а лишь всё больше и больше погружает его в бездну, из которой нет возврата.