Demon Slayer.

Призрачный дым, клубящийся под стенами Святопламени, носил в себе зловонный запах разложения, будто сама тьма обрушилась на этот город, что ранее был символом света. Мы с Арантиром, усталые и изнеможённые, приблизились к развязке тайны новой церкви Империи Грифона. Эта церковь, ныне принявшая в свои ряды демонов и всех, кто склоняется перед богом-изгнанником Ургашем, предстала перед нами как воплощение зла и вероотступничества. Асха привела нас сюда с целью восстановить равновесие и искоренить пятна Хауса. Арантир поклялся выполнить эту задачу, даже если это приведёт его к окончательной гибели. — Асха, веди меня в этот час размышления. Я должен захватить этот проклятый город Святопламя и одолеть легионы Кровавой Стали, что отреклись от порядка. Я знаю, что отродья Ургаша стремятся проникнуть сюда. Они хотят развратить веру в твоих детей, и за этим богохульством скрывается демонесса по имени Биара. Мы прибыли к городу некромантов, известному под именем Нергал-Шам. Город был окружён болотом, и пройти туда можно было лишь с большой осторожностью. Вокруг города обитало множество существ, которых предстояло уничтожить или, возможно, завербовать. Мы должны были тщательно подготовиться, чтобы завоевать Святопламя, поскольку Орландо, вероятно, скрывался там. В недалёком расстоянии от Орнеллы находилась орда Старших демонов, и она со своим отрядом устремилась в их сторону. Немного дальше находилась орда тёмных всадников, которых я принял в свою армию, предоставив Орнелле возможность забрать артефакт. Арантир, в свою очередь, в городе некромантов нанял вассала некроманта, который начал собирать ресурсы, а сам отправился к паладинам Империи, что находились неподалёку. — Асха всё обращает на пользу. Она привела меня к тебе, предателю её сына! Призраки невинных требуют от тебя кровавого покаяния! — произнёс я с горечью. — Увы, владыка, эта правда! Мы виноваты. Мы слишком поздно поняли, что Аларик и лорд Орландо в союзе с демонами. И за наше безрассудство Эльрат отверг нас, — ответили они с невыразимой тоской. — Знали вы о том или нет, вы виновны и должны заплатить за свои грехи собственной жизнью, — сказал владыка с суровой решимостью. — Владыка, выслушай нашу мольбу! Мы знаем, что твое дело правое. Освободи наши души от похитившего их повелителя демонов, и мы станем бессмертными рыцарями служить тебе, — воззвали они с надеждой. — Да будет так. Ваша преданность может пригодиться мне в последнем бою. Асха всё обращает на пользу, — ответил владыка, принимая их клятву. После того как Арантир собрал троих высших личей, ему удалось сразиться и разгромить орду священников и орду инквизиторов. Эти победы были лишь началом его беспощадной борьбы, направленной на искоренение зла. В городе Нергал-Шам он нанял ещё двух вассалов некромантов, чья задача была столь же проста, как и трудна: собирать ресурсы, необходимые для предстоящих сражений. Орнелла, в свою очередь, обратилась к заставе некромантов, где ей удалось нанять вампиров. Затем она посетила башню элементалей, где смогла добыть множество ресурсов. Что касается меня, то я продолжал разрушать отряды демонов и их последователей. Несколько позже Орнелла столкнулась с сотней вампиров, и, несмотря на её надежды на их присоединение к её армии, они отказали ей. В результате ей пришлось вступить с ними в бой и одержать победу. В это время Арантир посетил чащу светлых эльфов. Там ему пришлось сразиться с ордой эльфийских лучников и отрядом энтов. После победы над ними, Арантир сумел добыть некоторые ресурсы. Он также встретил отряд боевых Имперских Грифонов, находившихся возле лесопилки, которых он разгромил. Несколько позже Арантир столкнулся с небольшим отрядом Духов, которые, несмотря на свои предыдущие действия, согласились присоединиться к нему. Это было одним из тех редких случаев, когда удача и упорство встречались на пути. Продвигаясь по своим участкам, Орнелла, Арантир и я обнаружили порталы. Однако, чтобы воспользоваться их силой, нам пришлось уничтожить другие порталы, находившиеся под охраной природных элементалий. Орнелла столкнулась с вассалом Орландо, в армии которого находились: 10 грифонов, 2 рыцаря, 6 священников, 15 лучников, 20 боевых Имперских грифонов, 9 мечников и 25 стрелков. В сражении с ним Орнелла действовала без потерь, что не скажешь о её противнике, потерявшем почти всю армию. Не желая признавать поражение, враг, как это часто бывает, поджал хвост и сбежал. Далее Орнелла столкнулась с малой тьмой духов, которые отказались присоединиться к её армии, и ей пришлось их упокоить. В это время я столкнулся с отрядом ассасинов, которые, видимо, поняв своё положение, решили присоединиться ко мне. В иных уголках этого беспокойного мира, Арантир столкнулся с ордой огненных и адских гончих. Их разрушительная сила была столь велика, что их уничтожение выглядело лишь необходимым этапом на пути к его цели. Затем его путь пересёкся с сотней старших демонов, которых он также истребил. Рядом с ним находились сотни мегер, с их непреклонными взглядами и порой пугающим величием. Арантир не вмешался в их судьбу, а вместо этого призвал меня, предоставив возможность самому встретиться с этим странным обществом. Когда я прибыл, мегеры, обузданные ужасом или уважением, приклонили головы передо мной и, как ни странно, присоединились к моему войску. Продвигаясь дальше, Арантир наткнулся на сотню северных наездников. Он расправился с ними с той неотвратимой жестокостью, которая так явно присуща его натуре. Эта победа позволила ему расчистить себе путь. В это время Орнелла достигла чащи светлых эльфов. В ходе неумолимой битвы со стражниками этой древней области она уничтожила 40 древних энтов, 60 мастеров лука и 10 верховных друидов. После этого Орнелла сразила орду хранителей веры, что позволило её вассалу занять шахту смолы. Однако дальнейший путь Орнеллы оказался полон новых преград. Она обнаружила разрушенный мост, но благодаря рифам, которые предоставляли возможность переправиться, смогла добраться до другого берега. Там её ожидала орда водных элементалей. Разгромив их, Орнелла без колебаний достигла центра острова, где находились четыре портала. Из них три оказались односторонними. Вблизи находилась хижина, и посетив её, Орнелла узнала, что эти три односторонних портала ведут в три разные области, каждую из которых ей предстоит исследовать. Тем временем Арантир, продвигаясь вдоль набережной, столкнулся с вассалом Орландо, в армии которого числились 10 грифонов, 6 священников, 2 рыцаря, 22 мечника, 30 стрелков, 23 лучника и 49 лендлордов. В битве, что последовала, Арантиру удалось полностью разгромить врага, не оставив ему ни малейшей возможности к отступлению. Это была ещё одна страница в его трагической и жестокой одиссее, где каждый бой, каждое сражение были лишь частью неизменного пути к окончательной цели. Бертран, герой Ордена Порядка, являет собой воплощение тех пороков и страстей, которые не раз мучили и отворачивали от правды. Пьяница и жеватель табака, он, казалось, нашёл своё истинное призвание лишь в мрачных глубинах битвы, где, с безразличием к высшим идеям и сокровенным истинам, он возглавлял своих людей на поле брани. В своей непредвзятости к теологии религии, политике, аристократам, богам или философии, Бертран словно обречён был оставаться в той пыльной и кровавой сфере, где единственной целью была победа. Арантир, пробиваясь сквозь многослойные завесы мрака и конфликта, достиг имперского гарнизона, который был защищён 128 лендлордами, 107 ревнителями веры, 10 рыцарями Биары и 136 стрелками. Как будто в этом числе скрывалась вся бессмысленность и тщетность борьбы, Арантир, полагаясь на свою неотвратимую жестокость и стратегическую доблесть, сокрушил охрану гарнизона и продолжил свой путь. Тем временем, Орнелла, обосновавшись у хижины, столкнулась с семью призрачными драконами, которых она сразила с равнодушием к их собственным страхам и страданиям. Пытаясь пройти через односторонний портал, она обнаружила, что он оказался заблокирован. Иные попытки обнаружить свободу прохода также увенчались неудачей. Орнелле стало ясно, что для успешного продвижения нужно каким-то образом преодолеть защиту элементалей, которые преграждают путь. С помощью магии телепортации она оказалась в Нергал-Шаме. Арантир, тем временем, достиг первого портала, который был охраняем ордой ветряных элементалий. Сразив их, он открыл проход. Недалеко от этого места находился город фанатиков Империи, защищаемый двумя вассалами. В сражении с одним из вассалов Арантир полностью уничтожил его армию, состоявшую из 12 лучников и 45 лендлордов, и захватил город Стужвиль. В окрестностях Нергал-Шама он столкнулся с демонами, в числе которых были отряд искусительниц и орда суккубов. Победив их, Орнелла сумела приручить 40 вампиров и 13 высших вампиров. Вернувшись в город, она улучшила свою армию вампиров, чтобы затем передать её Арантиру для дальнейших сражений. В это время, мне пришлось обратиться к городу Стужвиль, где, столкнувшись с ордой наездников на ящерах, я принял эту армию в свои ряды. Заполнив свои ряды новыми соратниками, я вновь отправился на борьбу с демонопоклонниками, следуя неумолимому и неизменному пути, как предопределённому фатумом. В этом тревожном и зловещем мире, где события разворачиваются как лабиринты человеческой судьбы, Арантир, который в своей тёмной роли был наделён силой и властью, использовал своих вассалов нежити, как если бы они были орудиями в руках судьи. Орнелла, чьё присутствие было, возможно, столь же мрачно, как и сама ночь, смогла передать ему орду высших вампиров, воспользовавшись сетью своих мрачных союзников. Арантир, подобно тому, как человек, не знающий своего будущего, отчаянно передал пришедшему вассалу всю имеющую у него армию, кроме вампиров, словно в последнем акте доверия. Этот акт, на первый взгляд столь незначительный, имел в себе глубокое философское значение: передача воинской силы, в обмен на невидимую будущую надёжность. Арантир направил вассала исследовать ближайшие участки, как если бы он искал ответы в этом бесконечном ночном лабиринте. Преодолев рифы реки, Арантир достиг противоположного берега, где его встретила чаща светлых эльфов. Чаща была защищена немногим более сотни искусительниц, которые, как стражи вечного сна, пытались остановить его путь. Сразив их, Арантир сражался с отрядом энтов и ордой эльфийских лучников, представляя собой символ беспощадного разрушения, которое, подобно мраку, обрушивалось на все, кто вставал на пути. В этот момент, как тихое и трепещущее послание судьбы, к Арантиру пришла весточка от одного из вассалов. Весточка сообщала о встрече с более сотней тёмных всадников. Арантир, в своём отчаянном стремлении восполнить потери и восстановить силы, осознал, что каждый новый шаг в этом мире был лишь шагом к ещё большему страданию и утрате. Он немедленно направился к месту происшествия, где его армия была пополнена, компенсируя утраты, понесённые в предыдущих сражениях с демонами и их фанатиками. Орнелла, сталкиваясь с трагическими реалиями войны, снова встретила вассала, который, как и прежде, проявил трусость, сбежав от неё, словно испуганное животное. Этот вассал, теперь с новой армией, надеялся, что его сила и решимость смогут изменить ход событий. В его подчинении были три Серафима, семь адептов, сорок восемь крестьянин, тридцать один ревнитель веры, тридцать восемь лучников и десять грифонов. Но как и в прошлый раз, этот вассал вновь оказался бессильным перед лицом судьбы и вновь сбежал. Покинув этого трусливого вассала, Орнелла направилась к отродью Ургаша. Роена, где Арантир мог получить новый навык, была окружена ордой вестников смерти. Орнелла, как будто в последние мгновения борьбы с самим собой, упокоила их, чтобы приблизиться к арене. Когда она достигла служителя Ургаша, её действия были полны решимости и ярости. В этом моменте, служитель Ургаша был сразён, его силы в лице шести пещерных демонов, шести пещерных владык и шести пещерных отродий, словно поглощены мраком, который сам же и явил. Арантир, сидя за столом, с каким-то неуловимым чувством напряжённости, медленно развернул весточку. Его взгляд пробежал по строчкам, но сердце его будто не отозвалось, как если бы прочитанное оставалось чем-то далеким, чужим. — Господин Арантир, я уничтожила демонов, что были к северу от Напгал-Шпма, — прочитал он весточку от Орнеллы. Он на мгновение замер, словно обдумывая прочитанное, но вскоре, не говоря ни слова, поднялся и отправился к паладинам, с которыми говорил ранее. Его шаги были неспешны, как у человека, привыкшего к подобным новостям, лишённого ощущения восторга или страха перед происходящим. Когда он достиг их, он остановился перед ними и с холодной отстранённостью произнёс: — Демон, похитивший ваши души, больше не дышит. В ответ паладины переглянулись между собой, их лица озарились мрачной решимостью. - Один из них, выступивший вперёд, произнёс с едва уловимой торжественностью: — Тогда мы — твои, повелитель. Асха всё обращает на пользу. После победы над демонами Орнелла направилась ко второму гарнизону, за которым находился город фанатиков веры Виджел. И надо сказать, что не было в этом её движении какого-то легкомысленного порыва или торопливого устремления, как бывает у людей, одержимых только одной мыслью — победить врага. Нет, в её походе, в её действиях ощущалось нечто иное, более тяжёлое, более глубокое. Она шла, как будто судьба — не только её, но и всех тех, кто был с ней, — зависела от каждого её шага, от каждого её движения. И этот тяжкий груз ответственности давил на неё, хотя никто, конечно, не замечал этого. В это же время я, словно в каком-то полубреду, добрался до армии демонов. Состоит она из 19 архидьяволов, 46 пещерных отродьев, 26 архидемонов и целой орды пещерных владык. Не помню, как я победил их, как будто всё происходило не со мной, как будто кто-то другой вёл бой, размахивал мечом, сражался с этими чудовищами. Потом я оказался в Утопии драконов. Там были 11 призрачных драконов, 5 чёрных, и 6 сумеречных. Я сражался, как будто не ради победы, а ради того, чтобы ощутить что-то, что вырвет меня из этого страшного одиночества, из этой пустоты. Когда драконы пали, я нашёл ресурсы и артефакты, но что мне до них? Сапоги странника, сапоги магической защиты, кольцо стремительности, палочка с заклинанием ускорения и череп Маркела — всё это казалось мёртвым, как и всё вокруг меня. Орнелла тем временем добралась до гарнизона. И снова ей пришлось сражаться. Орда боевых имперских грифонов, сотни ревнителей веры и орда стрелков стояли на её пути. Она сразила их, прошла через гарнизон, но на этом её путь не закончился. Ещё одна орда — на этот раз земляных элементалей — преграждала ей проход к порталу. Сразив и их, она освободила проход и направилась к городу Виджел. Но что это был за город? Город, полный фанатиков, люди, которые сражались не ради жизни, а ради идеи, которая для них была дороже самой жизни. Они потеряли всех: 8 лучников, отряд лендлордов, грифона, 22 крестьян — всё это рухнуло под натиском Орнеллы. А я в это время приближался к орде демонесс. Увидев меня, они бежали, как крысы с тонущего корабля, но вскоре вместо них из портала вышел вассал демонов. В его распоряжении была орда огненных гончий, группа архидемонов, 12 пещерных отродьев и отряд коней преисподней. Мы сразились, и снова я не чувствовал ничего — ни радости от победы, ни страха перед смертью. На другом участке Арантир наткнулся на отряд ангелов и серафимов. Он уничтожил их, как будто это был всего лишь ещё один шаг в бесконечной череде схваток. Затем он, обойдя кустарники, столкнулся с очередным гарнизоном и вассалом демонов. В его подчинении была орда огненных гончий, десяток коней преисподней, 4 архидемона, десяток пещерных отродий и отряд искусительниц. И снова бой, и снова победа, но что это была за победа? Арантир направился к гарнизону, за которым находился город фанатиков Империи Зубец. Он напал на гарнизон и пробил его, сразив 14 рыцарей Биары, группу серафимов и отряд боевых имперских грифонов. Я же, подойдя к городу, не стал мешать. Я просто забрал орду чёрных драконов, сразил огненных и земляных элементалей и покинул город. Когда я ушёл, Арантир взял город. И теперь под нашим владычеством три города Империи: Стужвиль, Виджил и Зубец. Но что это значит? Где-то в глубине души всё это казалось пустым, как будто эти победы были не настоящими, как будто за ними не было ничего, кроме бесконечной череды сражений и потерь, которые не оставляли никакого следа ни в душе, ни в мире вокруг нас. В тот злополучный день, когда тишина, казалось бы, готова была поглотить звуки битвы, Арантир, как всегда, холоден и собран, с непробиваемым спокойствием направлялся на восток, где, по донесениям, его ожидали два вассала фанатиков. Но не успел он продвинуться далеко, как на его пути встали два отряда циклопов — огромные чудовища, олицетворяющие необоримую силу, жаждущие разорвать в клочья всякого, кто осмелится прервать их дрему. Суровые, непоколебимые, словно сами стихии, они ощетинились, готовые к бою, но для Арантира это было лишь еще одно препятствие, которое он прошел так, как человек проходит мимо теней своих страхов, не давая им возможности завладеть разумом. И вот перед ним первый из вассалов — всего один лендлорд, жалкий, ничтожный по сравнению с теми ужасами, с которыми ему приходилось сталкиваться ранее. Какое же это низкое зрелище — враг, который даже не способен сражаться за свою жизнь, когда страх затмевает его разум, лишая воли к победе! Без сопротивления лендлорд пал, и Арантир, ни разу не изменив своего спокойного взгляда, пошел дальше. Другой вассал, еще более трусливый, сбежал, едва завидев черные знамена смерти, потеряв лишь одного рыцаря в хаосе. Что это за мир, где даже смерть перестала быть чем-то значимым, где люди бегут от неё, как от навязчивой тени, лишь оттягивая неизбежное? Тем временем Орнелла — отважная, но измученная, — добралась до гарнизона. Встретив орды рыцарей Биары и сотню адептов, она сражалась не из жажды славы или власти, но потому что путь её был обозначен самой судьбой. И каков же был её триумф, когда из погибших тел она смогла поднять орду высших вампиров! Взгляды этих существ, пустые, лишённые всякой человеческой души, стали отражением её внутренней пустоты, будто сама смерть теперь следовала за ней по пятам. Но и на этом её путь не был окончен. Едва пройдя через гарнизон, Орнелла встретила ещё одного вассала — этого, как и предыдущего, поглотил ужас, и он бежал, оставив на поле сражения три ангела, 14 грифонов и своих преданных ревнителей. Эта трусость врага наполняла её странным ощущением — как будто победа над такими жалкими противниками приносила лишь горькое послевкусие разочарования. И дальше, шаг за шагом, она приближалась к городу Штормград. Охраняемый он был могучими силами — воины Империи, ревнители веры, могучие лендлорды, рыцари Беары и один неприступный Титан. Но что значила эта защита перед её непоколебимой решимостью? Сражение завершилось так же, как и все другие — мертвыми телами и пустотой в душе. В это время я, узнав о приближении двух армий демонов, спешил в город Зубец, чтобы прервать их планы. Пройдя через порталы, я наконец нашел одну из армий. В их рядах была орда огненных гончий, темные старшие демоны, архидемоны и искусительницы — всё это воплощения хаоса и разрушения, словно сама тьма решила бросить вызов свету. Но я победил, хотя потери были значительными — мои минотавры, ассасины, тёмные всадники, гидры... Тяжесть этих жертв давила на меня, как камень, но в этот миг я знал, что иного пути нет. Тем временем Орнелла продолжала свою бойню, сталкиваясь с гарнизонами и ордами ветряных элементалей, разрушая всё на своём пути. Но чем больше она сражалась, тем глубже погружалась в бездну — пустоту, которую невозможно заполнить никакими победами. Арантир же, приближаясь к мосту, натолкнулся на призрак, чей мертвый голос прорезал густую тишину. И, наверное, именно в этом разговоре с тенями прошлого заключалась вся суть нашей борьбы — не с врагами, а с нашими собственными призраками, что гложут нас изнутри. Арантир стоял в холодной, влажной темноте, вглядываясь в непрозрачный мрак перед собой. Тьма как будто сгустилась, и вот уже, словно бы из самого сердца ночи, явился призрак, бесформенный и беспокойный. — Повелитель! Вчерашний враг, ныне — брат мой во служении Асхи, внемли моему стенанию! — раздался тихий, словно шелестящий голос, преисполненный страдания и тайной мольбы. - Арантир, весь собранный и отстранённый, не повёл ни мышцей, лишь глаза его, холодные как лёд, пристально смотрели на духа. — Приветствую тебя, неупокоенный дух, и внемлю. Говори быстро. У меня есть неотложные дела, — сухо и бесстрастно ответил он, словно все человеческие страсти были ему чужды. — Я лорд Фульберт, бывший регент Святопламени. Меня убили обманутые люди Аларика. Отомсти за меня, и я вознагражу тебя тем, чего только может желать ледяное сердце! — голос призрака дрожал, но в нём звучала какая-то зловещая мольба, как будто сам Фульберт и теперь не был свободен от тягот, что удерживали его в этом мире. — Господин Арантир, едва ли призрак имперского рыцаря может дать нам что-либо ценное... — вмешался один из учеников, но Арантир поднял руку, останавливая его. — Подожди! — голос его был холоден, словно от его дыхания замерзал сам воздух. — Путь на Святопламя закрыт преградой. Она держится на магии демонов. Вам её не разрушить, если только ты не готов послать четырёх своих лучших учеников очищать алтари, что находятся близ окрестных замков, — голос призрака зазвучал чуть увереннее, хотя в нём всё же проскальзывала нотка отчаяния, как у того, кто знал цену своему существованию, но не мог прекратить своё бытие. - Арантир пристально вглядывался в мерцающий образ перед собой, словно изучая, взвешивая каждое слово. — Воистину твои познания служат Асхе. Что ещё тебе известно? — спросил он, но в его голосе не было ни любопытства, ни страсти, лишь холодный интерес. — Лишь то, что ритуал высосет из твоих учеников все силы до последней капли... И даже если преграда падёт, захватить город будет нелегко. Но если ты казнишь предателей, убивших меня во сне, я склоню чашу весов в твою пользу, — призрак замер, словно ожидая ответа. Арантир кивнул. Его лицо было непроницаемым, как скала, на которой веками не оставляла следов буря. Прошли часы. Молчаливый, лишённый эмоций, он прошёл через портал к хижине, где затаились предатели. Там, среди теней, раздались слова: — Последователи хаоса! Скоро вы отдадите свои души Асхе в уплату за убийство! — его голос был тихим, но в нём слышался такой холод, что даже предатели задрожали. — Пощади нас! — закричали они. — Да, мы совершили убийство, да и не одно, но мы ведь можем тебе пригодиться! - Арантир остался неподвижен. — Говори быстро. Песок твоего времени бежит, — ответил он, как судья, чей приговор уже был предрешён. - Те, боясь за свои жизни, поспешили: — К северо-западу отсюда суккуба сторожит тайный портал демонов. Сохрани нам жизнь, и мы её "отвлечём". А потом, нас больше не увидят в этих землях. - Арантир холодно выслушал их. — Не мне решать вашу судьбу, а тому, кто знает вас лучше меня. Спустя мгновения я, оставив свою погоню за армией демонов, прибыл на место по его зову. Арантир указал на группу ассасинов, и я без колебаний казнил их за предательство. Не было во мне ни сомнений, ни жалости, лишь безмолвный долг. Когда я покончил с предателями, Арантир вернулся к духу Фульберта. — Лорд Фульберт, твоя просьба исполнена. Я прислал тебе души твоих убийц, — сказал он, словно это было делом обыденным, лишённым всякого значения. — Благодарю, лорд Арантир. Вот твоя награда. Используй её в намерениях Асхи, — раздался голос духа, но в нём больше не было той тоски, что раньше. - Получив награду, Арантир направился дальше, к темнице, где был заточён вассал Империи. Освободив его, он без тени эмоции взглянул на спасённого. — Благодарю тебя, владыка. Сектанты убили моего отца, правителя Фульберта. Я должна отомстить! — воскликнула дочь Эльрата, её глаза горели жаждой мести. - Арантир кивнул. — И отомстишь, дочь Эльрата. Во имя Асхи, присоединяйся к нам. Я с отчаянием бросился в погоню за армией демонов, стремительно приближаясь к цели, словно всё существо моё было охвачено лишь одной мыслью — уничтожить эту мерзость, сжечь её до тла. И вот, наконец, я догнал их. Сквозь туман и мрак, словно в видении, передо мной открылась ужасающая картина: демоны, их тени извивались, словно живые, вокруг костров, что бросали огненные языки в чёрное небо. Но среди них был лишь один достойный внимания ублюдок. Всего двое сумеречных ведьм подчинялись ему, но и их дни были сочтены. Мои ассасины, тени среди теней, бесшумно подошли к ним и, подобно молчаливым призракам, прекратили их существование, а вместе с ними и жизнь самого демона. Это было так просто, так буднично, что в иной раз я подумал бы, было ли это действительно реальностью или игрой моего измученного сознания? Но даже это не принесло мне облегчения. Как и прежде, тьма сгустилась над нами. Я знал, что вокруг захваченных нами имперских городов были площадки для проведения ритуалов, и каждый вассал, который когда-либо присягнул нам на верность, получил приказ отправиться туда, чтобы начать их. Никто не был исключением, даже Орнелла. Ещё совсем недавно она была светлым существом, но судьба, словно зловещий рок, привела её на путь некроманта. Теперь ей предстояло занять место в одном из этих мрачных обрядов. Когда она заняла своё место, Арантир, хмурый и отчуждённый, холодно обратился к ней. — Орнелла... Ты готова? Этот ритуал... Он может привести тебя к настоящей смерти, — его голос прозвучал как приговор, и в нём было что-то страшное, будто сама смерть заговорила сквозь него. — Я понимаю, повелитель, — спокойно ответила она, и в её глазах не было ни страха, ни боли. — И принимаю это. Асха всё обращает на пользу. Я рада принести в жертву свою душу, чтобы вы, угодные ей, остановили эту скверну. Прощай, мой господин. Прощай, мой друг Тамурлан, — её слова звучали спокойно, даже смиренно, как будто она уже давно приняла свою судьбу. — Ты так уверенно говоришь, словно тебе нечего терять, — продолжил Арантир, с холодным любопытством следя за ней. — После того, что я испытала, мне не о чём жалеть, — её голос был словно эхом прошлого, в котором не осталось ни радости, ни боли, только невыразимое чувство пустоты. — Прощай, Орнелла... Дитя моё! — раздался голос, полон горечи, и мгновение спустя ритуал начался. Это было как нечто неизбежное, роковое. Сила, что разверзлась перед нами, поглощала всё, как будто сама земля кричала в агонии. Жизни Орнеллы и троих других вассалов угасли, как свечи, сжигавшиеся в этом жестоком ритуале. Всё произошло в мгновение, но это мгновение, казалось, длилось вечность, и в нём было что-то бесконечно тоскливое, как будто сама душа мира на миг замерла, осознавая свою ничтожность перед бездной. И только благодаря этому жертвоприношению нам открылся путь к Орландо. Мы могли двигаться вперёд, могли продолжить наше безумное шествие, ведомое мрачными звёздами, чтобы, наконец, покончить с ним, с этим последним воплощением тьмы. Но теперь, стоя на пороге этой неизбежной битвы, я не мог избавиться от мысли: какова будет цена этого последнего шага? Орнелла была человеком, которому многое было отведено судьбой, но её путь — это нечто большее, чем просто драма и борьба. В этом тексте я вижу её жизнь как трагическую симфонию, в которой каждая нота звучит как призыв к пониманию и состраданию. Орнелла, столь высокопоставленная и знатная особа в герцогстве Быка, где ей было уготовано играть роль могущественной графини, была связана с судьбой Империи Грифона. Её связь с Эришем и Серебряными Городами давала ей неоспоримое влияние и власть, но также привела к встречам с людьми и существами, чьё влияние оказалось решающим для её судьбы. Среди них был Джованни, повелитель вампиров, который оказался не только её союзником, но и наставником. В его руках Орнелла нашла новый путь, путь некромантии, который вскоре затмевал всё остальное в её жизни. Джованни, дьявольский знаток тьмы, был тем, кто подталкивал её к изучению этого тёмного искусства. Он привёл её к выполнению задания, которое стало переломным моментом в её судьбе. Разблокировка портала в Иллума-Надин была не просто заданием, но испытанием верности и решимости. Этот акт был не только актом служения, но и решением, которое определило её дальнейшую судьбу. Подарок, который Орнелла доставила в качестве дара Верховному лорду Эришу, был не просто простым жестом — это был акт глубокого доверия и преданности. Арантир, могущественный некромант, принял её жертву с молчаливым признанием, и, несмотря на смертоносный обман Джованни, он согласился продолжить превращение Орнеллы в вампира. Ритуал был не только преодолением границ физической и духовной сущности, но и испытанием, которое ставило её перед лицом самого своего существа. Сначала страх и шок охватили Орнеллу, но постепенно она преодолела свои страхи и приняла своё новое бытие. Под наблюдением Арантира она научилась использовать свои новые силы, и её решимость была неудержима. Она и Арантир смогли выследить Орландо, лидера демонопоклонников, и его уничтожение стало не только актом мести, но и началом новой эры в её жизни. Однако, как это часто бывает в трагедиях, окончательная жертва была неизбежна. Орнелла, жертвуя собой ради ритуала, необходимого для уничтожения алтарей Хаоса, показала величие своей решимости и преданности. Её последняя жертва была не просто актом борьбы, но и её последним возгласом, её последней молитвой к Асхе и её вере. Когда всё было готово, и проход был освобождён от преграды, Арантир, я и Валерия, дочь Фульберта, отправились за головой Орландо. Фульберт, как один из самых влиятельных вельмож герцогства Волка, был лишён жизни предателями, и его владения были отняты. Валерия, стремившаяся отомстить за смерть своего отца, оказалась в темнице, но теперь её освобождение стало возможным благодаря нашим усилиям. Теперь, в момент битвы у Святопламени, мы стояли в стороне и наблюдали за происходящим. Арантир возглавил штурм города, и его сражение с Орландо, окружённым ордой демонов и сущностей, стало кульминацией всех испытаний, через которые прошла Орнелла и мы все. Битва была жестокой, и, после того как Орландо был побеждён, а город очищен от демонической нечисти, мы стояли перед лицом новых начинаний, зная, что каждая победа имеет свою цену. Орландо, этот чёрный герой Инферно, представлял собой нечто большее, чем просто повелитель демонов. Он был той самой верной тенью, посланной Кха-Белехом, когда Аграил предал Властелина, а Биара взялась за разрушение устоев Империи Грифона и её союзников. В своей безнравственной привлекательности и зловещем соблазне Орландо укрепил своё положение в иерархии Шио, сея раздоры и притягивая почитателей среди некромантов, магов и жителей Свободных Городов. Его власть и влияние были непреложны, и каждый его шаг оставлял след, ползущий в тени и покрытый зловещей атмосферой. Арантир вошёл в святилище города, а я и Виктория остались вне его стен, неподвижно и тревожно наблюдая. Внутри святилища перед Арантиром предстали два архидьявола. С их появлением началась яростная схватка, но Арантир, сражаясь с неописуемым мужеством, одолел их своей магией и силой. Однако, в самый критический момент, перед ним появилась душа королевы Изабель, поглощённая тоской и страхом. — О, повелитель мёртвых, — произнесла душа, её голос был наполнен душераздирающей меланхолией. — Всё потеряно? Теперь Асха в союзе с демонами? Эльрат пал? — Нет, ваше величество, — ответил Арантир с глубоким уважением. — Асха послала меня, чтобы остановить разложение. — Я благодарна ей. Мне стало легче... но мои мысли окутаны туманом. Я страдаю от кошмаров наяву! — Что с вами сделали, королева? — Они забрали мою кровь... сразу после того, как я родила чудовище, плод насилия Кха-Белеха, владыки демонов. — Её слова были полны ужасного откровения. — Ребёнок... находился в северных кланах под защитой, но каким-то образом он восстал, его демоническая кровь пробудилась, и он начал превращаться в Тёмного Миссию. Клан Северных Ветров, охранявший его, почувствовал опасность и не нашёл иного выхода, как убить его. Демоны, наблюдавшие за этим, завладели его кровью. Я видела тёмный череп, полный теней, голову дракона. Он нужен им, чтобы проломить стены их тюрьмы. — Они ищут реликвии Сар-Илама! — воскликнул Арантир, осознавая масштабы угрозы. — Лже-Изабель предалась Ургашу. — В голосе королевы звучала предельная усталость. — Настоящая Изабель... я... в другом месте... собираю войска, чтобы свергнуть узурпаторшу. Пожалуйста, освободите мою сущность. Освободите меня. Ваша магия может прекратить разложение. — Да, дух королевы Эльрата, — сказал Арантир, полагая на его плечах бремя обещания. — Я верну тебя в твоё настоящее тело. Душа, разорванная в клочья, именем хаоса — вернись в свой сосуд. И да не употребит никто эту память для целей Ургаша. Асха всё обращает на пользу. С этими словами Арантир, очистив душу Изабель от страданий, обратился к Биаре с суровой угрозой. — Ложная королева! Асха шлёт тебе свой привет! Звуки его голоса были как предвестие новой эры, где каждая тень и свет будут тщательно уравновешены в этой вечной борьбе. В то время как в Империи Грифона надвигалась тень неизбежной катастрофы, Аларик вошёл в мрачные чертоги Биары с отчетом о последних событиях. Лицо Биары, закутанное в мрак и зловещий свет её демонических чар, скривилось в знак гнева, когда она узнала о том, что душу королевы Изабель удалось освободить. — Что за дерзость?! — вскинула она голос, полный боли и возмущения. — Не может быть! Но раз всякому злу приходит конец, и наш план рухнул. Видимо, пришло время что-то менять. С этими словами, в мраке, поглощённом её гневом, открылся портал из Шио, и из него начали выходить пещерные владыки. Эти ужасные создания несли разрушение и смерть, разрушая здания и поглощая живых существ. Крики и стон людей, сражённых неведомым злом, наполнили воздух, и не оставалось сомнений в том, что ночь поглотила светом своей тьмы. Тем временем в лагере сопротивления королева Изабель вела свои последние указания, пытаясь придать своим подданным последние силы перед лицом надвигающейся угрозы. — Ты… Ты принесёшь справедливость всей Империи Грифона, — произнесла она с уверенностью, в которой смешивались надежда и страх. — Осторожно, королева! — прервал её один из латников, заметив странное движение в воздухе. — Что это? Дракон Света, чьё имя было вызвано к жизни, раскрыл свои могучие крылья. Но прежде чем Изабель смогла отреагировать, её тело, кажется, было поглощено жуткой магией, и часть её души вновь соединилась с истинным телом. И тогда её крик, полный ужаса и сожаления, прорвался сквозь тьму. — Что они сделали со мной?! Демон! Его пламя! Эльрат… пожалуйста… НЕТ! В святилище Святопламя, где в мрачном светилище Арантир стоял перед жертвенным алтарём, ощущалась тонкая ирония в его словах. Он, как бы заглянув в неизведанное, говорил с лицом, отражающим непоколебимую решимость и странное умиротворение. — О, Асха! Сладостно быть твоим орудием. Порядок восстановлен, живые армии твоих детей нанесут последний удар. Но передо мной открыта новая дорога, и дело не терпит отлагательства. Я должен найти череп Теней прежде, чем его найдут они, и прежде чем отродье демонов познает силы, способные распутать паутину нашего мира. Асха всё обращает на пользу. Покинув святилище, Арантир подошёл к нам. В его глазах отразился свет новой цели, скрытый под тяжёлым покрывалом тревоги. — Я должен отправиться дальше, чтобы найти череп Теней, — произнёс он. — А вы, что будете делать? — Вот как… Тогда я отправлюсь к Оркам и помогу им чем смогу, — ответил я, ощущая, как стремление к действию наполняет меня силой. — А ты, Виктория? — спросил Арантир. — Я не знаю… Для начала, я хочу успокоиться и прийти в себя, а дальше будь что будет, — произнесла Виктория, её голос звучал так, как будто она отрешилась от всего происходящего, готовая оставить будущее на волю случая. С этими словами, мы разошлись, каждый в своём направлении, поглощённые своими мыслями и страхами, на фоне надвигающейся тьмы.