***
Церемония коронации. Она прошла без затей и с дичайшей помпой, а ведь после смерти Дугласа Хоула от рук каких-то колдовских ассасинов прошло не слишком-то и большое число времени. Теперь все подданные яростно нашёптывают друг другу ужасные подробности, вроде как Сталин убил Берию. Если бы они знали, что всем заправляет Каганович! На самом деле Ловиатар к убийству не прикладывала никаких усилий. Более того, она дозволяла князю продлевать своё временное управление столько, сколько он хотел, исключительно из-за транжирства и растрат регента, который разбогател на казённых харчах и стал похож на самого старшего прапорщика. Таинственные убийцы - судя по всему тёмные эльфы-дрова, - были присланы неуважаемой повсеместно гильдией воров Амна, которые почему-то решили, что это я рассказал уважаемой Аспирине, которая попросила звать себя просто Аспи, где находится их гильдийская казна. Симпатичную драконицу в синем платье, с красными волосами и жёлтыми, с вертикальным зрачком, глазами было не остановить какими-то обычными средствами, и Амну некоторым образом пришёл звездец. Я бы даже сказал Бэйн. В общем, один раз они ошиблись, и теперь я снова ждал убийц. Лови тоже с нетерпением ждала, когда западня захлопнется, и чья западня это окажется - ей тоже было интересно. Тем временем, нажив себе ещё больше врагов, я пригласил красного дракона к себе на аудиенцию. Разодетая, почти расфуфыренная Аспи заходила в залы, оглядывая толпу придворных, с некоторой оторопью и страхом. - Леди Аспирина, - провозгласил герольд, - его величество Лориан изволит пригласить вас на службу королевству в качестве министра финансов... Он удивился. Текст писал я, поэтому оказался в затруднительном положении. - И дарует вам поместье с титулом де Силуано... Разве была у нас такая земля?.. - последнее было сказано тихо. - Кто убьёт министра финансов - сам становится министром финансов, - с мстительным удовольствием произнёс я. - Простите, ваше величество! - возмутился советник Лукас. - Но назначить дракона мастером над монетой?! Соглядатаем казны?! Вы, мягко говоря, уверены? Я окинул старика косым взглядом. - На мой взгляд - гениальное решение, - отметил я. Учитывая, что казна в векселях, а векселя в банках, золото внутри могут потребовать немедленно и так далее. И тут форс-мажор. Вон какая счастливая стоит. Дракон сияла и светилась своими золотыми глазищами. - Но как же... Это за какие же заслуги? - Она мне яйца будет греть, - отозвался я громко. - Не стоит спрашивать, вельможные господа и дамы. Это дело государевой важности! - А... А я! Согласна! - с придыханием выкрикнула Аспирина. - Чтобы не разрываться, леди де Силуа, перевозите вашу сокровищницу в нашу казну, - заметил я, - а то снова украдут у вас триста золотых, а гореть будет целый город. Приставим помощников и даже сможете заказать дворфам надёжный металлический замок с кодовой системой и охранной сигнализацией. - Правда?! Теперь, когда всё золото перемешают... Или всё-таки сорвётся? Нехороший взгляд Ловиатар, богини горничных, заставлял меня покрываться испариной.***
Как король, я был обязан присутствовать на всякого рода мероприятиях. От штабных игр, в которых была целая куча нюансов, до политических, и тут же ребром встал вопрос свадьбы. Король должен дать продолжение рода, но я Пухлетту на дух не переносил. И плевать мне было, что может она в душе хороший человек. У меня не было душа, и потому я раздражался, даже хорошо отмытый горничными, влезшими в неприкосновенности! Более всего это хрючело не стоило ко мне подводить, и я уже пригрозил всем сватам, что меня прозовут Колосажателем из излишнее рвение моих подданных до моей невинности. С остальными вопросами, где пинками, где полновесными пиздюлями, удавалось справляться лучше, чем это обычно делал бывший регент со своей ненасытной семейкой. Постепенно я начал их казнить через суды, так, чтобы казнокрадство было очевидно всем, кто хоть что-то понимает в работе феодального госаппарата. Их право воровать со своих земель - это одно, а вот с налогов - совершенно другое. Однако королевство ещё даже не подошло к периоду капитализации, чтобы я мог стать монархом абсолютным. Постепенно мои враги множились, и множились они в основном из-за запуганного ворья. Но я работал над этим, на встречах и званых ужинах объясняя феодалам свои мотивы и рассказывая небылицы насчёт того, что вскоре изменю налоги, чтобы им было проще их собирать и передавать. На самом же деле я планировал собирать единые подати. А кому я поручил проверять наличие поступления золота? Аспирина любила золото, и потому взятки с ней работали странно: с одной стороны, она их брала, с другой, в сокровищнице же не отделить налоги от её собственных денежек? Поэтому налоги должны быть! Убить же красного дракона было нетривиальной задачей, как и выпросить у неё денег, ссуду, дипломатические расходы... Натурально приходилось набиулливать, изворачиваясь так ловко, что чиновники резко повышали свои статы интеллекта. А там и расходы, вместе с поголовьем неоправдавших, сокращались. Правда, Аспирина всё-таки не глава центрального банка, и ей действительно сложно было объяснить наличие большой королевской гвардии и ещё большей постоянной армии. Я сидел в своём кабинете, пока за спиной у меня стояла Лови, листал свитки и подписывал бумаги. - Повысь налоги. - Не сейчас, - отозвался я. - Ожидание повышения налогов хуже самого повышения налогов. Насладись мучениями купцов и кулаков! Обернувшись на горничную, я указал ей на один мелкий фактик. - Представь, он вот это хотел пропихнуть со всем пакетом вложений. Вот же неугомонный хитрый жук. Надо приказать, чтобы бумаги накапливали на вечер, и приёмов поменьше. Для образа мрачного господина. - Хм. Тогда, может, найдёшь кого-нибудь для новой публичной казни? - Лови, они этому почему-то радуются, - заметил я. - Особенно когда вешаешь чиновника или рубишь голову мелкому феодалу. - Объяви войну. - Тогда, если нас победят, ты перестанешь наслаждаться этим коктейлем отчаяний, - сказал я тихо. Инстинкты завопили от опасности. Я встал и повернулся всем телом к Лови, а та холодно уставилась на меня своими фиолетовыми глазами. - Давай под стол, - сказал я ей. Я точно знал, о чём она подумает, и потому сделал всё, чтобы этого не случилось. - Ты обнаглел, червь. И сейчас я тебя... Натурального взрыва за спиной я не ожидал, но зачарованная сорочка уберегла меня от осколков древесины и кусочков металла. Внутрь вломились две фигуры: обе одинаково низенькие и стройные, в капюшонах и масках, блестящие очки сварщиков дополняли обтянутые образы убийц с длинными кинжалами в каждой из рук. Я схватился за стул, стал отбиваться, но внезапная чернота застила взор. Впрочем, я и так справился, не пропустив ни одного тычка и размахивая стулом. Один - попал, двое остались! Стул был крепкий, со стальной пластиной вместо сидушки, а корона, прикрывавшая голову, была выполнена скрытым в красном бархате стальным шлемом. Отбился до самого просветления, и потом уже начал нападать. Лови отошла в сторону и спокойно смотрела, как её бес-смертный воин отбивает внезапную атаку убийц. Внезапный рёв дракона заставил замок вздрогнуть, однако дрова продолжили нападать, а рубить их у меня было нечем. Хорошо, что паутинные броники удар-то пропускают как плотная ткань! Напподав нападунам, я стал вспоминать... Бреган Дёрг, вроде. Там ещё маг был крутой, с навыком передачи удара от щита. На всякий случай я не торопился к эльфам прикасаться. Лови же сразу сказала: - Неплохая добыча. Перемести девушек в темницу. - А? - удивился я. Лови поправила перчатки. - Не бойся, я не буду ничего узнавать. Ху-ху-ху-ху, - сухо посмеялась богиня. Затем громко и сочно: - Ха-ха-ха-ха-ха! Она оскалилась. - Не-ет, тебе их влажные леса не достанутся. Я скривился. Потыкал одну из вырубленных своим креслом, в щепки брызнула одна из ножек. То же самое пришлось проводить со второй, и затем уже браться руками. Очень не хотелось, но богиня уже торопила. - Шевелись, животное, пока яды на них не подействовали! - Леса! - буркнул я и поволок тела мимо вырубленной охраны. - Мхи с грибочками там. Ничего не добыла и всё себе захапала! А мне бы узнать, кто платит столь щедро и за таких головорезов! Это же, вроде бы, наёмная армия или вроде того...***
Тут все собрались на какой-то турнир. Лови потащила меня с собой посмотреть, поскольку приехала какая-то танцовщица, и мы пошли всей толпой: полностью вооружённый я, весь в бижутерии и арктефакторике, бронированный как танк, в синем платьице красный дракон, поедающий глазами всё, что может принести золото. - Как ты сказал, Лориан? - Люди - новая нефть! - Да, точно, - ярмарка рядом с турниром драконице тоже очень нравилась. Лови и её младшие слуги. Помощницы уборщицы. Звали их Левая и Правая, выглядели они так, словно бы вампиры, вышедшие под солнце. Лови же - в чёрных кружевных трусиках и бюстгальтере(с утра заставила меня посмотреть, наступив на макушку каблуком), а так - обычная скромная Лови, разве что сегодня не в в фартуке и без платка, с белой лентой в толстой, с руку, косе. Скромно и со вкусом. На её фоне я себя клоуном ощущал. Оказалось, что танцы были не просто так. Приехала какая-то женщина-полуэльф, приехала с целью найти себе партнёра в дуэли. Известная в нескольких королевствах Деарея Лоперамит. Танцы Лови нравились, поэтому она приходила сюда всё равно, как бы я не говорил, что стоит заняться чем-нибудь мрачно-злодейским. Потому что танцевала одна из избранных Эйлистри, насколько я понимал. Или будущая избранная. Боги, одним словом. Так вот, дуэлянтка неизбежно вызывала меня на дуэль прямым оскорблением. Феодалы, уже почувствовавшие революцию, довольно быстро подталкивали к принятию кардинального решения и боя целого короля против благородной, но всё же девицы в заштопанных штанах. - Подходи! Не бойся! Смелый получает главный приз! Меня! С таким она агитировала толпу. И всем было интересно. А я знал, что шпага лихой девушки была легендаркой под названием Неизбежная Брешь, и всегда прокалывала любые доспехи и магию. - Ой! Ваше величество! Ваше величество, не хотите состязание?! Слово за слово, мне наскучило эта перепалка, поэтому прилетевшей в лицо перчатке и охнувшей толпе я скорее обрадовался. - Да как ты смеешь так говорить с благородной дамой?! - воскликнула танцовщица, лунная эльфийка. - Немедленно возьми свои слова назад! - И тебя тоже выебу и высушу, - пообещал я, поднимая перчатку и отшвыривая в сторону. Народишко сразу расступился, я увидел, как Лови подкрадывается к красавице-танцовщице с спины, а сам спросил у Деареи: - И сколько вам за это заплатил лорд Гик? Та прищурилась и нахально оскалилась. - Тебе зачем, дурачок? Ты скоро славно погибнешь. - Потому что, в отличии от тебя, я здесь двадцать седьмой раз, - ответил я зло. И стал ловить момент, чтобы бросить в неё бесполезный, прошиваемый тяжёлый щит, а следом броситься самому. Это был лучший вариант - просто весом её раздавить. Главное - успеть.