Гори, пламя моё!

Идея попасть на передовую теперь мне не казалось столь хорошей. Сорок только окончивших обучение магов, в число которых входил и я, сейчас двигались в сторону Ба Синг Се, одного из самых непреступных городов Царства Земли. На подступах к городу мы должны были соединиться с армией генерала Айро, наследного принца Страны Огня, и помочь ему с осадой. Ба Синг Се уже давно был бельмом на глазу у высоких армейских чинов моей страны и самого Хозяина Огня. Город за историю своего существования наглядно показал, что действительно неприступен. За почти сто лет войны даже не удалось прорваться через первую линию обороны Ба Синг Се: его внешнее кольцо стен. Оборонительная мощь города заключалась как раз в его невероятно высоких и чудовищно толстых стенах, а также солдатах Царства Земли, что участвовали в обороне. Ба Синг Се защищали лучшие из лучших. Воины и покорители земли, участвовавшие в сотнях сражений и выбравшиеся из них живыми, а иногда и с победой в своих руках. Именно такой город вскоре мне в компании других зелёных, неопытных покорителей огня предстоит штурмовать. Не совсем тот уровень, с которым я желал так быстро столкнуться. Радовало хотя бы то, что в армии принца Айро должны быть уже битые ветераны, что не уступают военным опытом защитникам стен Ба Синг Се. Была надежда, что новобранцы доукомплектуют отряды подобных солдат. Если нас послать текущим составом в бой, то, вероятно, группа очень быстро окажется погребена под землю. Я не питал особой надежды на своих текущих сослуживцев. Слишком мало практического опыта. Ничего выдающегося во время обучения они не показали. У них почти что лишь голая теория о том, как воевать. Многие из моего отряда даже ещё ни разу не убивали. Теперь мне была понятна попытка начальника стражи города, в котором и проходило обучение, отправить меня условно пасти пингвинов. Он не хотел, чтобы молодые люди так рано расставались с жизнью. Похоже, задумка осады Ба Синг Се была известна высшим чинам армии уже давно. Просто для её осуществления надо было подкопить силы. В том числе и из безусых юнцов. Вообще, как я узнал, он не имел право самостоятельно распределять магов огня по местам их будущей службы. Этим должен был заниматься как раз главный инструктор, что безусловно всех недавно закончивших обучение юнцов послал бы под стены Ба Синг Се, вероятно, на верную гибель. Просто начальник стражи надавил на главного инструктора своим более высоким положением. Отсюда и произошедший Агни Кай. Инструктору просто надоело, что им помыкают, словно сопливым мальчишкой. Узнав, что наша группа будет в числе тех, кто участвует в штурме Ба Синг Се, один из моих сокурсников попытался дезертировать. Настолько была дурная слава у этого города среди солдат Страны Огня, что попытка его штурма для многих являлось равносильным вынесению смертного приговора. Поэтому сокурсник и попытался сбежать. Неудачно. Его выследили и по приказу главного инструктора прилюдно вздернули, чтобы показать пример другим, что бывает с дезертирами. — Эй, Лонг, чего таким хмурым после ужина стал? Тебя тоже от бобов пучит? Я надел на голову шлем и закрыл лицо специальной защитной маской. Мин, что сидел со мной в ночном патруле, заметно напрягся. Практически сразу же повторил мои действия. Маска помогала приглушить голос и не давала читать по губам. — Тебе тоже кажется, что с самого начала ужина за нами следят? — едва слышимо спросил он, не поворачивая ко мне головы. Я кивнул, замаскировав жест под усталый выдох. — Блять. Говорил же Ю, что не всё чисто. Мин и Ю являлись единственными офицерами в нашей группе покорителей. Их задачей было сопровождение нашего отряда к месту встречи с генералом Айро. Дуэт воевал уже не первый год под его командованием. Мин так вообще служит больше десяти лет и похоже за это время смог приобрести хорошую чуйку на неприятности, раз тоже заметил за группой какую-то слежку. Только вот он, как впрочем и я сам, не смог установить то место, откуда именно за нами всё это время наблюдали. Чувство присутствия кого-то было каким-то слишком размытым. Затылком буквально ощущал к себе интерес, но понять откуда он всё равно не мог. Противник хорошо прятался. И неплохо обходил ловушки, что как раз были установлены для таких нарушителей. — Короче, солдат, — обратился ко мне Мин серьёзным тоном, будто отдавая приказ, — сейчас делаем вид, что постепенно засыпаем, чтобы выманить противника. Если уснёшь по-настоящему, я тебя сам выпотрошу. Мне вновь оставалось только кивнуть. Затем я для вида устало потянулся, в очередной раз внимательно оглядывая место ночлежки отряда. Вокруг лагеря стояли три танка. Они, как и положено по регламенту, прикрывали своим боком отряд, что разместился по центру кольца из танков. Так был шанс хоть кому-то защититься, если, например, покорители земли неожиданно нападут. Но идеальной стратегии не бывает. Возможно, противник уже находится позади какой-то из этих машин и просто выжидает подходящего момента для атаки. Но в таком случае враг точно не маг воды или земли. Первый бы ещё напал в тот момент, когда на небе появилась Луна. То есть в промежуток времени, когда магия огня слабеет, а воды наоборот становится сильнее. Покоритель земли напал бы раньше по той же причине. После захода Солнца маги огня чуть слабеют. Магу земли просто не имеет смысла столько выжидать. Его сила вообще не зависит от небесного светила или Луны. Выходит это не маг. Лазутчик или целая группа обычных солдат. Ощущения чужого внимания опять же очень смутные. Даже численность противника установить сложно. Радует, что специалиста с таким высоким уровнем скрытности вообще удалось почувствовать. Когда Мин уже изображал реалистичный храп, а сам я потихоньку сполз с бревна на землю, послышался резкий грохот. По броне одного из танков пришёлся мощный удар. Причём он был настолько сильным, к моему удивлению, что не самую лёгкую машину отправил в полёт, который в итоге чуть не прервал жизнь двух великих актёров. Благо мы с Мином мгновенно отскочили в сторону, ещё только услышав подозрительный звук. — Тревога! — заорал офицер, помогая группе настроиться к предстоящему сражению, а затем одновременно со мной послал струю пламени в ту сторону, откуда примерно и был нанесён удар. Наш синхронный удар всего-то развеял тьму на несколько секунд, пока пламя горело. Было не похоже, что он достиг противника и хоть как-то ему навредил. Огромный булыжник, что прилетел в спину одному из покорителей огня, стал смертельным. С настолько поломанным телом не живут. Мы с Мином тут же встали спина к спине, прикрывая друг друга. Большая часть покорителей огня повторили наши действия. — Огонь во все стороны! — приказал Мин. Пламя вновь прогнало ночную тьму на несколько мгновений. — Они там! Они там! — закричал один из магов, посылая огненные шары в ту сторону, где он и ещё несколько человек видели силуэты покорителей земли. Сорок магов буквально затопили своим огнём небольшую площадь земли. На несколько секунд ночь стала днём. И после было тоже довольно светло. Сухая трава продолжала полыхать. — Всё? — с надеждой задал кто-то вопрос, чтобы в следующую же секунду быть сбитым с ног ещё одним пущенным в полёт булыжником. Его атаковали со спины, поэтому шансов увернуться у него было мало. Вновь жуткий грохот от удара чего-то по броне танка и он снова летит, будто вообще ничего не весит. Но на этот раз гений инженерной мысли Страны Огня падает не просто на землю, а на другой танк. Через секунду происходит детонация и танки разлетаются на части. Мигом погибают восемь человек, что стояли близко к технике. Ещё несколько получают ранения от разлетевшихся осколков. Мы с Мином успеваем упасть на землю, чтобы нас ничего не задело. Перед глазами возникает первый танк. На его броне чётко виден след от удара. И он вообще не похож на тот, который можно оставить магией земли. Технику словно ударили огромной когтистой лапой. Мин это тоже увидел. — Твою мать! Это дух нас убивает! И в подтверждении словам Мина рядом со всё разгорающимся пламенем мелькнула огромная лапа, что бросила массивный булыжник, который унёс жизнь ещё одного моего сослуживца. — Мочи тварь! — крикнул кто-то и похоже зря, потому что позади него тут же возник огромный силуэт, что просто проглотил мага. Тот даже не успел вскрикнуть. Невероятно быстрый! И свирепый! Аватар. Маг, что владеет всеми стихиями. Тот, кто должен сохранять равновесие в мире любой ценой. Страна Огня пропагандировала, что аватар главный враг нашего народа. Мол, он увидит процветающую Страну Огня и дикие Племена Воды. Поймёт, что между ними огромная пропасть и отпустит Нацию Огня на один уровень с дикарями севера и юга. Именно на этом строилась пропаганда против аватара, что он попытается всё уравновесить. За столетие отсутствия аватара жители Страны Огня даже поверили в собственную ложь и боялись возвращение этого бессмертного мага. Только они забыли об одной вещи: аватар не только сторонник какого-то там непонятного для Нации Огня равновесия, но ещё и мост между миром людей и духов. Долгое отсутствие покорителя всех стихий скверно сказалась на взаимоотношениях между людьми и духами. По факту люди сейчас воюют не только между собой, но ещё и с третьей стороной. Духами. Бои с ними бывают очень редко. Духа определённо надо как-то настроить против себя, разозлить, чтобы он решил напасть на людей, но если такое произойдёт, то последствия будут очень плачевны. Дух продолжил методично расправляться с нами. Одна атака — один труп. Сами мы ему мало что могли противостоять. Он был быстрее, сильнее, мог менять свою форму и его подпитывала какая-то неистовая ярость по отношению к нам. Хоть мы учились вместе, наша сплочённость хромала. Люди были напуганы скорой расправой над своими товарищами. Из-за этого терялись и становились следующими жертвами злого духа. Наших навыков было недостаточно, чтобы ему что-то противостоять. Он словно предугадывал действия отряда, поэтому ни разу не попался под удар. В живых было около восьми или семи покорителей. Но на ногах в итоге остались лишь три человека: Мин, Ю и я. Остальные сдались. Просто стали ждать своей смерти, валяясь на земле. Члены нашей тройки понимали, что вскоре мы тоже погибнем. В следующую же секунду я почувствовал приближение духа. Толкнул Мина в сторону и ощутил, что меня проглатывают заживо. Попытка зажечь огонь с помощью ци ничего не дала. Слюна духа словно мешала управлять жизненной энергией. Не давала с помощью неё создавать и контролировать огонь. Вот в чем был секрет того, как ему удавалось заживо проглотить других покорителей… Но ци не была моей единственной энергией. Я одновременно использовал настоящую магию, что получала подпитку из самой души, и психическую силу. Дух протяжно взревел, когда почувствовал, что горит изнутри. Плоть духа очень быстро плавилась из-за моих действий… Из любой ситуации можно выбраться как минимум двумя способами. И похоже я нашёл способ, как эффективно можно бороться с духами.

(***)

Генерал Айро, к которому сопроводили нашу выжившую семёрку магов, был явно опечален вестью о том, что большая часть отряда погибла. — Духам явно не нравится идея штурма Ба Синг Се… Нужно предупредить об этом Хозяина Огня, — тихо промолвил он с хмурым видом больше для себя, когда произнёс несколько слов соболезнований.