Гори, пламя моё!

До Царства Земли корабль доплыл достаточно быстро. Просто судно, которое мне выделили, было приметным. Оно было длиннее обычного и вместо капитанской рубки имело некое подобие четырёхэтажной пагоды. Дополнительно судно выделялось цветами. Некоторые части корабля были покрашены в золотой. На таком имели право путешествовать только члены королевской семьи. Да и то не все. Как я слышал, принц Зуко был отправлен на свою миссию по поиску аватара на самом обычном боевом корабле Нации Огня. Лу Тен также ни разу не пользовался этим судном. Но у него вообще были особые отношения с любым транспортом. Обычно корабли, что плывут в Страну Огня или из неё постоянно проверяются. И подобные проверки занимают иногда целый день. Ситуации могут быть разными. Корабль, например, вполне способны захватить пираты или диверсанты противника. Но дураков, что будут останавливать и проверять судно королевской семьи, средь многочисленных сторожевых кораблей Страны Огня не нашлось. По этой причине наш путь до Царства Земли и был столь непродолжительным. Никаких препятствий на своём пути мы не встретили. Погода резко не менялась. Оставалась спокойной во время всего нашего пути. С курса не сбивались. Подводных монстров или злых духов не встречали. Ну, так думали мы с принцессой Азулой, а вот команда была напугана таинственным исчезновением одного члена экипажа. Лишь однажды к нам начал подплывать какой-то подозрительный корабль, но увидев, что это судно королевской семьи, быстро изменил курс. Даже у пиратов хватило ума не связываться с нами, хотя куш в случае успеха обещал быть просто огромным. Тот корабль мы догонять не стали. Наше судно в отличие от других кораблей военного флота Страны Огня не было столь же быстрым. Главной его особенностью было удобство. Каюты тут были просто огромными. Жаль, что после миссии с принцессой Азулой этот корабль придётся сдать. Хотя я, наверное, после неё уйду в отставку и просто буду путешествовать по миру. Мы доплыли именно до Царства Земли. Самый короткий сухопутный путь до пустыни Ши Вонг или же пустыни мёртвых, как её ещё называют местные, где предположительно и скрыта величественная библиотека духа знаний, проходил через территории, что никогда не захватывались Страной Огня, то есть не были её колониями. Более того, нам придётся, если мы скорее хотим попасть в пустыню, как того желала принцесса Азула, пройти в опасной близости к Омашу. Этот город был одним из культурных и военных центров Царства Земли, которым управляет могучий покоритель — царь Омашу по имени Буми. За время путешествия на корабле, случился только один инцидент, стоящий упоминания. Принцесса Азула после очередного доклада о состоянии дел на корабле и примерного времени прибытия в Царство Земли, зажала меня в своей каюте в уголку между стенами и собой. Обычно в моей жизни бывало наоборот… — Мне же не показалось… — стуча своими ногтями по стене, произнесла Азула, задумчиво смотря мне прямо в глаза. — Ты можешь использовать синий огонь, Лонг? Конечно её эта тема сильно заинтересовала. Принцесса Азула как раз была известна своим пламенем, что мощнее обычного огня покорителя в разы. — Не могу, принцесса, — покачал я головой, закрыв глаза. — Не ври мне, Лонг! — крикнула Азула практически мне в лицо. Кажется для этого она даже поднялась на носочки… Нет, она не была полностью злым или крайне агрессивным человеком, что постоянно на меня срывался, как могло показаться постороннему. Просто с момента появления на корабле у неё было дурное настроение. Настолько дурное, что ей едва удавалось контролировать себя. Похоже ссора с отцом была гораздо серьёзней, чем я успел за короткий промежуток времени наслушаться. Не стоило забывать и о том, что принцесса была… подростком. Ей только недавно исполнилось шестнадцать. Гормоны явно давили на неё, хоть она, вроде, старалась взять себя в руки. Делала дыхательную гимнастику и часто медитировала. Так же в её глазах я видел сожаление. Не от того, что она кричит на своего подчинённого. Нет. Азула, вероятно, думала, что её поведение не подобает статусу принцессы. Об этом ей, к слову, часто намекали две старушки из сопровождения, чем раздражали ещё сильнее. Да и сейчас она предполагала, что я ей нагло вру… — В моих словах нет лжи, принцесса, — я слегка надавил на её грудь, чем возмутил и заставил Азулу немного отстраниться, а потом зажёг на ладони пламя. Сделал свой огонь синим насколько мог. По выступившим капелькам пота на лбу было понятно, что я действительно стараюсь, а не имитирую. Мой огонь был странным. Лишь на половину горел синим цветом. Остальную часть занимало самое обычное жёлтое пламя. — Я не владею синим пламенем. Это мой максимум. Азула как-то одновременно облегчённо и между тем разочаровано вздохнула. Ей, наверное, не хотелось быть одной из, но так же она желала найти кого-то похожего на себя. — Почему ты не можешь сделать свой огонь полностью синим? — уже спокойно спросила она меня. — Не знаю. Мне словно что-то мешает. На самом деле я понимал что. Собственная магия из прошлого мира и психическая сила, полученная несколько перерождений назад. Когда я манипулировал всё большими объёмами ци, делал её движение в своём организме всё быстрее, чтобы заполучить синий, более мощный огонь, две ранее полученные сверхъестественные силы начинали бунтовать. Словно у них был разум и они относились к усилению своего конкурента резко против. Я ничего не мог с этим поделать. Иная магия огня и психическая сила просто переставали мне подчиняться, начинали сбивать мою концентрацию. Сколько бы я ни пытался держать в узде эти силы или как-то влиять на них ещё, у меня ничего не выходило. Концентрация, контроль над ци сбивался и я максимум получал «пестрый» огонь. Промежуточный вариант между синим и обычным жёлтым пламенем. Но в боевых условиях даже такое пламя было почти невозможно получить. Во время битвы с противником моё пламя жёлтое, но с многочисленными синими всполохами. Не где-то пятьдесят на пятьдесят, как в спокойных условиях, а семьдесят на тридцать. Но даже такое пламя было сильнее того, что используют обычные покорители. Иначе бы мне просто не удалось, например, защититься от огня принцессы Азулы во время тренировочного поединка. — Свободен, — с задумчивым видом произнесла она, отступая в сторону, давая мне выйти из её каюты.

(***)

Построив на палубе всех бойцов, я проходил мимо их рядов и приказывал время от времени выйти кому-то из строя. Казалось, что я отбирал солдат без какой-либо логики, уповая больше на случай, нежели на что-то иное. Надеюсь, что так считали все выбранные мной бойцы, потому что большая часть из них была выявленными мной шпионами и ликвидаторами. Без таких специалистов под боком мне, да и самой принцессе Азуле, будет гораздо спокойнее. Тем более представился хороший случай, чтобы от них избавиться. И речь идёт не об убийстве. Столько трупов однозначно вызвало бы вопросы у умеющих хоть сколь-либо немного думать людей, в число которых, к сожалению, входил и Хозяин Огня. Даже таинственное исчезновение одного рядового вызвало панику в рядах моих подчинённых. А тут как минимум шесть человек. Корабль просто нельзя было оставлять в местных водах. Эта территория не была подконтрольна Стране Огня. Напасть могли в любой момент. Если бы врагу ещё удалось захватить это судно, Нация Огня испытала бы чувство стыда, а я, скорее всего, лишился головы. Опять же корабль был не простым. На нём передвигались члены королевской семьи. Вышедших из общего строя я поздравил с почётной работой сопровождающего. Сопровождающего корабль принцессы до ближайшей базы Страны Огня, ведь на судно могли напасть и его кто-то должен был оборонять. Выбранные мной люди даже не знали, что сказать. Обсуждать или даже противиться приказам командования в этом мире было непринято. Принцесса примерно в это же время избавилась от приставленных к себе слуг. Просто сказала им, что они не сойдут с ней на берег, потому что серьёзно будут замедлять отряд, мешая выполнить особое поручение Хозяина Огня. До берега отряд, возглавляемый самой принцессой Азулой, доплыл на спасательных лодках. Иначе не получилось бы. Риск посадить на мель судно был слишком высок. Как я узнал, своей выходкой с сжиганием почтовых птиц, мне удалось немного подпортить планы и самой Азулы. Она желала устроить встречу с тем, кто уже некоторое время ищет библиотеку и взять над ним шефство. Это был капитан Джао. Он уже несколько лет бродит по пустыне Ши Вонг и ищет жилище великого духа знаний по личному приказу Хозяина Огня. Пока не добился каких-либо успехов. Или просто делает вид, что не добился. А сам уже давно сидит в библиотеке, изучая свитки с более мощными техниками огня, чем известны ему. Но раз с Джао не было никаких способов связаться, то придётся искать его вручную. Принцесса Азула ещё долго смотрела на меня с недовольным видом. В её взгляде так и читалась фраза, что я инициативный идиот, но как-либо наказывать или хотя бы делать мне выговор она не стала. Всё же мои действия были направлены на то, чтобы помочь ей. Она просто попросила в следующий раз спрашивать её, а не действовать сразу, претворяя свои планы в реальность. Лодки были спрятаны среди деревьев и укрыты ветками. Может ещё в будущем пригодятся. Азула и все бойцы заранее переоделись на корабле, чтобы создать вид у случайно встреченных путников, что идёт богатая дворянка в сопровождении своей охраны, а не принцесса Страны Огня вместе со своими верными солдатами. То есть нашему отряду практически не пришлось играть. Лишь сама Азула каким-то образом сбавила вокруг себя королевскую ауру, которой у простой дворянки быть не могло. Конечно такая маскировка быстро будет разгадана теми, кто хоть чуть что-то смыслит в политике и в военном деле. Достаточно было взглянуть на лицо «богатой дворянки», в котором даже через обильный макияж угадывались черты принцессы Страны Огня. Или на её охрану. Цвет кожи. Лица. Они не соответствовали жителям Царства Земли. И обувь. Мы все шли в обуви. А это значит, что среди нас не было покорителей земли, которых богатая дворянка однозначно наняла бы на службу. К сожалению, путешествовать босиком из всех бойцов было под силу только мне. Остальные начинали орать сразу же, как наступили на первый острый камень. — Пещера двух влюблённых? — озвучила принцесса название того места, куда мы держали путь, слегка сморщив нос. — Просто отвратительное название. — Принцесса, пожалуйста, не говорите это около самой пещеры или в ней самой, — предостерег я её. — Говорят, что пещера далеко не так проста, как кажется на первый взгляд… — Лонг, ты боишься духов? Не ожидала от тебя. Азула передала интонацией и выражением лица своё отношение к моей «трусости». Презрение. — Никак нет, принцесса. Но если у меня есть шанс просто тихо пройти через пещеру, то я тихо пройду через неё. Не буду напрасно злить духов… Они могут принести проблем. Я помнил, что дал себе слово относиться ко всяким подозрительным местам более осторожно. Местные, к удивлению, чаще всего ничего не преувеличивают или выдумывают. Змеиный перевал и Туманные болота это доказали. Пакость там обитала знатная. А об этой пещере мне в своё время довелось слышать даже из другого конца Царства Земли, а значит она явно не простая, хоть и носит романтичное название…