Гори, пламя моё!

После столкновения с представителями Южного Племени Воды мой путь в столицу был весьма нагружен. Азула решила не сдавать всех пленников в тюрьму. Часть из них остались в трюме нашего корабля. И я целыми днями был занят тем, что выбивал из них информации. Во время этого процесса они, как минимум делились не только своими знаниями, но ещё и, например, зубами, ногтями и прочими частями тел. Пытать я умел, хоть не любил этот процесс. Причём предложил идею о том, что стоит оставить часть пленников на корабле не я и даже не сама Азула. Это был лейтенант, который с садистским наслаждением любовался тем, как ломаются представители Южного Племени Воды. К выбиванию информации из пленников Азулу я не допустил. Мне казалось, что в последнее время её психика была расшатана. Неизвестно, как отразится зрелище пыток на её ментальном здоровье. И она для меня… всё ещё является ребёнком. Умным, сильным, но ребёнком. Детям такое… видеть не стоит. Просто убить человека, пустив в него ту же молнию, и долго, методично его пытать — совершено разные вещи. На удивление руки я пачкал не зря. Узнал интересную информацию: местонахождение секретной тюрьмы для солдат Страны Огня. То есть получается в глазах членов Южного Племени Воды я действительно монстр, демон, ибо убивал противника не только во время схватки, а когда он уже был побеждён. Сами-то они сдавали пленных представителей Нации Огня в эту самую тюрьму. Выслушав доклад о том, где находится тюрьма и примерное количество заключённых в ней солдат, Азула с задумчивым видом протянула: — План начал более-менее складываться. Хорошо поработал, Лонг. Не зря занялся этим лично. Дознаватели в тюрьмах выбивали бы столь важные сведения очень долго, если бы вообще смогли это сделать. У этой «хорошей работы» была и отрицательная сторона: моя репутация среди обычных солдат немного упала. Они стали меня побаиваться. А вот лейтенант… Ныне он меня чуть ли не боготворил. Иногда мне кажется, что психически здоровых людей среди офицерского состава армии Страны Огня удручающе мало. Я даже не уверен в адекватности Озая… Главное не смотреть в зеркало, чтобы не наткнуться взглядом на самого душевнобольного человека в этом мире. Принцесса Азула исполнила наказ Хозяина Огня: она не стала появляться в столице. Банально не сошла со своего корабля. Отправила к нужным ей людям солдат с посланием. Через несколько часов в порту возник паланкин, который судя по всему перевозил знатную особу. Подобным средством передвижения пользовались не только члены королевской семьи, но и многая элита Страны Огня, в число которой, скорее всего, и входили подруги принцессы Азулы. Она как-то упоминала, что училась с ними вместе в Академии Народа Огня для девочек. В это учебное заведение людей с улицы не берут. Дети простых людей получают знания в обычных школах. Чаще всего в смешанных, без разделения по половому признаку. Из паланкина, отодвинув шторку, вышла молодая девушка на вид примерно возраста принцессы. Только она была чуть выше Азулы, но при этом значительно тоще. Чётко выделяющиеся скулы прямо кричали о худобе девушки. Через некоторое время подруга Азулы поднялась на борт корабля, держа в руке свиток с посланием. На бледном лице аристократки отображалась скука и капелька раздражения. Было не похоже, что она вообще желала сюда явиться. — Рада тебя видеть, Азула, — совсем без какой-либо радости в голосе произнесла девушка. — Зачем звала? От столь наглого поведения подруги принцессы многие солдаты на борту корабля опешили, некоторые и вовсе удивлённо приоткрыли рты. Часть начала молиться духам за упокой «глупой девочки», ибо характер принцессы им был более-менее известен. Но Азула, к удивлению всех, лишь легонько улыбнулась на слова своей подруги. — А ты совсем не изменилась, Мэй. — А должна была? — всё так же со скучающим видом спросила девушка, которую Азула назвала Мэй. — Мы в последний раз виделись не так уж давно. — Прошло пара месяцев, — отметила Азула. — Разве? Ладно… Так зачем звала? — вновь спросив об этом, подруга принцессы скрестила руки на груди. Я услышал тихий звон. Тут же встал перед принцессой и подал сигнал солдатам, чтобы они окружили её подругу. Надо было обратить на это внимание ещё раньше. Мэй горбатилась, что для человека её происхождения было странно. Дополнительно походка казалась слишком тяжёлой. Шаг девушки обычно более лёгкий. Отличается от мужского. А затем ещё едва слышный звон… Эта девушка просто обвешена кучей оружия, что скрыто за её просторным халатом. Именно по этой причине она немного горбатится и шагает достаточно тяжело на мой взгляд. Экономит силы. — Это очень не вежливо, подниматься на корабль принцессы с кучей оружия на теле. Мои слова заставили всего на мгновение удивиться Мэй. Затем она спрятала свой взгляд за чёлкой. К слову, прическа её была не совсем стандартной. Волосы Мэй были собраны в два пучка на макушке, а остальные распущены ниже уровня плеч. Она медленно потянулась к рукаву своего халата. Я почти накрыл её волной пламени, но мою руку успела схватить Азула. Девушка извлекла метальный нож. Наклонив голову на бок, она спросила Азулу: — Ты рассказала ему о моих увлечениях? — Нет, — улыбка на лице принцессы стала заметнее, — просто Лонг довольно способный капитан. Настолько, что я считаю его своей правой рукой. Постарайся не злиться на него, Мэй. Лонг некоторое время служил телохранителем Лу Тена, поэтому время от времени в нём срабатывают старые инстинкты о защите подопечного, которым он по привычке считает человека королевской крови. — Это всё равно ненормально, принцесса, впускать на судно постороннего человека, что обвешан таким количеством оружия, — тихо высказался я, чтобы услышала только сама Азула. Вроде, смог передать ей всё недовольство своей интонацией. — Спасибо за заботу, Лонг. — Это действительно было заботой с моей стороны. Не хотелось терять Азулу, на которую я сделал ставку. — Но Мэй моя подруга. Следом принцесса обратилась уже к самой Мэй: — Не хочешь немного прогуляться? Тебя не утомило сидеть в столице? — Куда мы направимся на прогулку? — В Царство Земли. У меня там есть небольшие дела, помощь в выполнении которых мне понадобится. Подруга Азулы даже не стала что-либо уточнять, а просто кивнула, соглашаясь сопровождать принцессу. Только попросила на сборы один день, который нам пришлось провести в столичном порту. — Мэй, — с лица принцессы исчезла улыбка. Голос Азулы стал звучать недовольно и слегка капризно. — Ты не знаешь, где Тай Ли? Я послала к ней, как и к тебе, гонца с письмом, но его направили обратно, сказав, что Тай Ли сейчас нет дома. И даже сами родители не знают, где она на данный момент. — Она ушла из дома. Как-то писала мне, что больше не желает быть одной из многих. Хочет, чтобы в ней видели личность и прочий бред… Сейчас, вроде, путешествует с каким-то цирком. Но я не уверена. Её письмо было слишком длинным и экспрессивным. Из-за этого оно утомило меня. Я просто его сожгла, не дочитав до конца. — Цирк… кажется я знаю, где она, — Азула чему-то кивнула, а затем направила свой взгляд на меня. — Лонг, выясни, где сейчас выступает лучший цирк Страны Огня. Её навыков должно хватить, чтобы попасть в него. Аристократа пошла работать в цирк? Подруги принцессы очень странные личности… Общепризнанный лучший цирк Страны Огня по полученному мной официальному расписанию должен был три дня подряд выступать в городе Огненных Фонтанов. Одно из промышленных поселений страны, главной достопримечательностью которой была статуя покорителя, что испускал огонь из рук и своего рта. Пустая трата ресурсов, но, похоже, данный город мог себе позволить подобное. Путь до нужного острова, где и был город Огненных Фонтанов, занимал день. Мы как раз успели к последнему дню, когда проводилось выступление циркачей. Надеюсь подруга принцессы действительно окажется в этом цирке и драгоценное время будет потрачено не впустую. В начале нас судя по всему не хотели пускать под шатёр цирка, ведь представление уже шло и вообще не было похоже, что у нас имелись билеты. Но один из охранников опознал принцессу Азулу и согнулся в глубоком поклоне, успев рявкнуть своему более молодому напарнику, чтобы тот срочно бежал за управляющим. Мы только успели подойти к шатру, как к нам вышел взволнованный и от этого слегка бледноватый управляющий цирка. — Чем я могу помочь столь почётному гостю? — спросил он у принцессы после отвешенного поклона, совсем не обращая внимание на её сопровождение. — Пока ничем, — ответила Азула и шагнула вперёд. Я силой отодвинул с её пути управляющего, который стал ещё бледнее, и открыл полог шатра, проходя следом за самой Азулой и Мэй. Выступление действительно шло во всю. И несмотря на то, что уже был третий день, как цирк присутствовал в этом городе, все места были заняты. По краям арены цирка выступали десяток человек, что искусно жонглировали всем: от обычных шариков до ножей и подожжённых факелов. В центре же расположилось несколько мужчин и женщин, которые показывали разнообразные акробатические трюки. Но внимание большинства зрителей было направлено не на арену. Многие люди, затаив дыхание, наблюдали за представлением воздушных гимнастов, которое разворачивалось под куполом цирка. Я сразу догадался, из-за кого мы проделали весь путь. Одна девушка на фоне других воздушных гимнастов выделялась. Выполняемые ею трюки были куда сложнее, тело гораздо гибче, а выносливости и силы больше, ведь даже несмотря на более тяжёлые трюки с её лица не сходила улыбка. Мы всё же опоздали и подошли почти что к концу выступления цирка. Поэтому вскоре девушка, которую скорее всего и звали Тай Ли, начала спускаться на арену в кружащемся обруче, приветливо помахивая рукой всем зрителям, которые осыпали циркачей аплодисментами. На секунду её взгляд зацепился за нас, людей, что стояли возле входа. Улыбка на лице девушки дрогнула. Тай Ли явно узнала своих подруг. Я почувствовал не слабый удар локтем в бок. — Не засматривайся на других девушек, — слегка ревниво произнесла Азула, поняв, что Мэй не обращает на нас внимание. — Даже не думал, принцесса, — ответил ей предельно честно. Азула несколько секунд с прищуром смотрела на меня, а затем фыркнула и отвела взгляд обратно на арену, скрестив руки на груди. — В этот раз поверю, — произнесла принцесса. — Ты что-то сказала, Азула?