Гори, пламя моё!

Когда все зрители покинули купол цирка, к нам очень быстро подбежала та самая девочка, которую я ранее приметил. Со счастливым визгом она накинулась на Азулу. И каким-то образом это превратилось в очень странную позу, в которой принцесса удерживала Тай Ли на руках, а та, звонко смеясь, дрыгала ногами. Лёгкий румянец появился на лице Азулы, но она быстро совладала с собой и, изогнув бровь, посмотрела на свою подругу. Тай Ли на взгляд принцессы было всё равно. Она продолжала дурачиться. Поняв, что все смотрит на их дуэт, Азула явно испытала чувство неловкости, от которого пыталась спастись напускным пренебрежением. Она просто взяла и опустила свои руки. Тай Ли, ойкнув, распахнула глаза, мигом странным образом изогнулась и приземлилась на одну руку. Продержав на ней несколько секунд равновесие, она подскочила и оказалась на ногах, расставив руки в стороны, будто совсем недавно показала нам какой-то сценический номер. Управляющий цирка, зашедший следом за нами, от действий Тай Ли схватился за сердце и чуть не упал там, где стоял. — Азула, Мэй! — Обратилась девушка к своим подругам, от возбуждения сжав перед грудью кулаки. — Вы пришли навестить меня? Это так трогательно! Вы видели всё представление? Как вам? Девушка действительно была улыбчивой, жизнерадостной и энергичной. Мне показалось странным, что данная тройка является друзьями. Или это лишь обёртка? На самом деле их отношения совсем другие. Всё же улыбка Тай Ли дрогнула, когда она увидела нас… А Мэй по виду была совсем не рада просьбе своей «подруге» о встрече. Заметила ли это сама Азула? Должна была. Она является довольно проницательной личностью. Тогда почему не высказывается насчёт своих подруг, принимая их поведение за данность? Может ли быть, что принцессе неизвестна… настоящая дружба? Надо будет поговорить на эту тему с Азулой. Сейчас её благополучие для меня очень важно. — Ничего особенного. Ты можешь лучше, — с совершенно незаинтересованным видом ответила Азула, рассматривая свой маникюр. Судя по всему она до сих пор была немного смущена действиями Тай Ли и своим нынешним поведением боролась с этим смущение. Хм, интересно… Значит проявление чувств к Азуле на публике может вогнать её в краску? Потому что подобное ей слишком непривычно? Увидев, что пыл энергичной девочки немного уменьшился, ведь та с грустным выражением лица склонила голову, Азула продолжила. — Тай Ли, мне нужна твоя помощь. — Названная девушка тут же приободрилась и с блестящими глазами посмотрела на принцессу. — Хозяин Огня поручил мне дело по поимке Аватара и ещё несколько незначительных мелочей… — Благодарю, Азула, что для выполнения задания от Хозяина Огня ты выбрала именно меня, — Тай Ли перебила принцессу. Сейчас она говорила куда более спокойней, чем в начале. — Я правда это ценю, но моё место тут, — она вновь развела руки в стороны, как бы демонстрируя нам купол цирка. — И я не могу его оставить. Многие надеются на меня. Управляющий цирком всплакнул, а затем быстро вытер слезы с уголков глаз. Азула недовольно посмотрела на него. Управляющий побледнел ещё сильнее. — Ты хочешь поменять известность и почёт, которые получишь, когда поймаешь аватара, на какие-то выступления в цирке? — Ты не понимаешь, Азула… — Тай Ли ответила принцессе с доброй улыбкой. — В этом месте я действительно чувствую себя нужной… Будто нахожусь там, где должна была. Оказавшись в цирке я стала более счастливой. — Значит этот цирк для тебя очень важен? — Азула скрестила руки на груди и изогнула бровь. — Сейчас что-то будет, — едва слышимо произнесла Мэй. — Да, — ответила Тай Ли заметно забеспокоившись. — У тебя два варианта, — на руке принцессы вспыхнуло пламя. — Ты помогаешь мне и возвращаешься через некоторое время обратно в свой цирк, либо остаёшься тут… и собираешь пепел от этого места. — Хе-хе-хе… — Тай Ли неловко рассмеялась, замахав руками перед собой. — Азула, не горячись. Знаешь, меня внезапно осенило, что мы давно не проводили время вместе, втроём! А давайте устроим девичник? Пижамную вечеринку? А? Похоже угроза принцессы для девушки была более чем значимой. Поэтому она так быстро поменяла своё мнение. Знала, что Азула быстро может перейти от слов к делу. — Отлично, — с довольным видом кивнула Азула, а затем развернулась и направилась к выходу. — Собирай вещи, мы скоро отплываем. Я решил догнать принцессу. Поравнявшись с ней, начал разговор. — Принцесса, страх является не самой лучшей мотивацией. — Но она рабочая, — отметила Азула, даже не взглянув на меня. — Вы точно уверены, что Мэй и Тай Ли являются вашими друзьями? — О чём ты? — А вот этот вопрос смог заинтересовать принцессу. Она бросила на меня удивлённый взгляд. — Мэй явно недовольна присоединением к вашей группе. Тай Ли аналогично не желала следовать за вами. — Мэй всегда недовольна, — жёстко отчеканила принцесса. — А Тай Ли… Это просто в её характере в начале отказываться и лишь потом присоединяться. Так было всё детство. Её приходилось немного тормошить, чтобы она присоединялась к моим забавам. — Именно тормошить, а не заставлять? — уточнил я один момент. Азула задумалась: — Ну, она же смеялась и радовалась вместе со мной? — прозвучал не очень-то уверенный ответ. — Хм, а что вы понимаете под забавами? — Банальные игры и шутки над Зузу. — А какого характера были эти шутки? — Азула поведала мне, как именно они шутили над принцем Зуко, и то, что Мэй иногда тоже слегка доставалась, ибо она была влюблена в него в детстве. Тай Ли хоть и выглядит весёлой девушкой, но так же за короткий миг у меня сложилось впечатление, что она ещё и добрая. Странно, что девушка составляла компанию Азуле не в самых хороших «шутках». Всё же Тай Ли подчинялась Азуле, а не добровольно присоединялась к играм… Я тяжело вздохнул. — Берегите свою спину, принцесса… — Ты переживаешь напрасно, Лонг, — ответила мне Азула. — На самом деле я, Мэй и Тай Ли прекрасно ладим. Конечно, первоначально, скорее всего, именно их родители заставили поддерживать контакт со мной, ведь я принцесса. Полезная связь в будущем для их семей и самих девушек. Но потом мы всё же сдружились по-настоящему. Точнее я позволила им стать моими друзьями. Довольно умная Азула не хотела признавать очевидных вещей. Было похоже, что это защитная реакция на нежелание быть одинокой. И, если быть честным, это выглядело как-то даже жалко… Сколь бы сильным ты не был, одиночество тебя запросто может сломать, подавить, поэтому мы спасаемся от него всеми возможными способами. Пытаемся привлечь внимание, навязываемся или, например, врём самим себе, строя идеальный иллюзорный мир, где у нас есть друзья или любящий человек… Во мне возник неожиданный порыв. Никого рядом с нами не было. Солдат, которые ожидали за куполом цирка, я отослал ещё в начале разговора, чтобы они его не подслушали. Моя ладонь схватила руку Азулы. Наши пальцы переплелись. Она от удивления развернулась в мою сторону. Я крепко прижал её к себе. — Что ты делаешь, Лонг? — принцесса совсем не ожидала подобного шага от меня. Я обнял её только ещё сильнее. — Ладно, мне это нравится, но ты выбрал неудачное время. — Если вы не готовы самостоятельно позаботиться о своей спине, то это придётся сделать мне, — шепнул Азуле в ухо. Её тело дрогнуло. — Спасибо, Лонг… — прозвучал тихий голос Азулы. Её руки поднялись и обняли меня в ответ.

(***)

Принцесса изъявила желание проверить, не забыли ли её подруги, как надо драться. Для этой цели она организовала тренировочный спарринг на палубе корабля на следующий день после нашего отплытия. Солдаты оперативно расчистили место будущего сражения и девушки приступили к разминке. Если судить по ней, то Мэй, вероятно, сражается с помощью холодного оружия. Чаще всего метательного, которым никого не подпускает к себе. Тай Ли проводила бой с тенью. Похоже она предпочитала рукопашное сражение. Азула тоже участвовала в этом спарринге. Она решила отточить командное взаимодействие со своими подругами. Я заранее пожалел солдат, что были отобраны мной для этого сражения. — Зачем ты их привёл на палубу, Лонг? — спросила Азула, посмотрев на десять солдат, среди которых пять покорителей огня. — Вы же должны с кем-то проводить спарринг, принцесса. — Они будут слишком лёгкими противниками. Против нас выступишь ты. Солдат пришлось отослать. Палуба вновь стала свободной. Проверив, как сидит броня, я приготовился к началу спарринга. Девушки смотрели на меня… совсем не как девушки, а словно хищник, увидевший свою законную добычу. В глазах Мэй отображалось пренебрежение. Она не считала меня за достойного противника. Тай Ли же была слишком расслабленной. Она тоже много от меня не ожидала. Только Азула являлась собранной, так как знала, на что я способен. Я не стал сражаться от защиты, а использовал типичную тактику покорителей огня: напал первым. Волна синего пламени чуть не поглотила меня. Сосредоточившись, я повысил мощь собственного огня и едва отвел атаку принцессы в сторону. Было бы больше пространства для маневра, просто уклонился бы. Со звоном на палубу упало несколько метательных ножей Мэй, которые она скрыла в огне Азулы. Пустив пару огненных шаров, которые должны были просто отвлечь девушек, я продолжил сближение. Как минимум двоих из них точно превосхожу в навыках ближнего боя. А Азула всё ещё сильнее меня, если сражаться только с помощью покорения огня. Уклонившись ещё от нескольких ножей, а парочку даже поймав и метнув обратно, я почти отправил в нокаут Мэй, которая не ожидала от меня столь быстрого сближения. Её спасла Тай Ли, навязав мне сражение в ближнем бою. Девушка была ловкой и проворной. Даже во время спарринга оставалась жизнерадостной и игривой. Судя по местам, которые она хотела задеть на моём теле, и пальцам, собранным в пучок, подруга Азулы использовала стиль, который рассчитан на быстрое обезвреживания противника ударами по болевым точкам. Отвлекшись на огненный шар от Азулы и подумав, что Тай Ли дерётся только руками, я пропустил от неё удар ногой чуть ниже колена. Мои брови взлетели вверх, часть ноги моментально перестало чувствоваться, будто у меня её вовсе нет. Тело, неожиданно потеряв одну из опор, стало заваливаться на бок. На лице Тай Ли возникла победная улыбка. Она начала слишком рано праздновать свой успех. Резко раскрутившись на здоровой ноге, я выбросил поврежденную и почти попал девушке в голову. Она успела прикрыться руками, но из-за силы удара свалилась на палубу. Я ещё раз крутанулся на здоровой ноге и хотел пустить пламя из поврежденной по Мэй, которая с ножами в руках подкрадывалась ко мне со спины, но ничего не произошло. Огонь просто не возник. В то же время сама Мэй подошла ко мне достаточно, чтобы попробовать себя в ближнем бою, но она была в нём гораздо хуже своей подруги, так что даже с травмированной ногой я нокаутировал её. Еле уклонившись от огненный плети Азулы, я всё же вновь подпустил к себе Тай Ли и отхватил несколько ударов в корпус, которые прошли даже через броню. Упав лицом на палубу, я не мог не признать, что её стиль всё же отличается от тех, что известны мне и его следует изучить. — Ю-ху! — Тай Ли подпрыгнула, подняв руки к небу. — Мы победили! — Не радуйся раньше времени, — Азула судя по всему была недовольна. — Всё было далеко от идеала. Лонг успешно прикрывался вами, не давая мне использовать магию. Вы этому никак не противодействовали. Мэй вырублена. И победа досталась во многим благодаря эффекту неожиданности. Он не знал про твой особый стиль. Помоги ему подняться, мы продолжим, как только Мэй очнется. Тай Ли присела рядом со мной и совершила несколько ударов, вновь игнорируя броню. И я понял, что мне не показалось. Она использовала в своих приёмах ци. Я почувствовал, что могу подняться на ноги. Тело вновь стало послушным. — Давно я не получал в ближнем бою, — произнёс, разминая ногу, которой досталось первой. — Можете преподать мне парочку уроков, госпожа Тай Ли? — Прости, но твои навыки уже на высшем уровне, я не знаю, чему тебя обучить, — мне вежливо отказали. Значит придётся познать её стиль самостоятельно.