Гори, пламя моё!

Библиотека Ван Ши Тонга была потрясающей. Я бы сказал, что в ней летал дух знаний, если бы не приковал его к полу льдом в прямом смысле… Ошибочно считать, что Ван Ши Тонг собирал только людские знания. Оказывается, духи тоже писали книги. Несколько из них я даже прочёл. В основном те, которые касались магии. Но из любопытства пролистал пару художественных книг, написанных духами. Чтиво было… своеобразным. Нет, читать можно, но временами сложно. Просто иногда разум духа очень сильно отличался от людского, привычного мне. Они думали по-другому. Странным для меня стало то, что, хоть люди получили элементальную магию относительно не так давно, они развили её лучше, чем большинство духов свои способности. То есть в книгах по магии авторства какого-либо духа не было чего-то особенного. Или это нечто особенное от меня ускользало из-за, опять же, разного мыслительного процесса. Возможно, духам некоторые вещи были само собой разумеющимися, поэтому они не писали о них, а вот я не знал… В общем, больше всего пользы мне принесло чтение свитков и книг, написанных людьми. Причём читал я не только о магии огня. Расширял свой кругозор, чтобы быть готовым к схватке с сильным врагом, что как-то нестандартно использует магию. Например, как тот покоритель лавы или старуха, что подчинила себе кровь. Время текло… Сколько точно я просидел в библиотеке духа знаний, сказать было сложно. Может, где-то три месяца. Просто я спал чуть больше сотни раз. Мои припасы кончились ещё на вторую неделю. Благо местные обитатели, маленькие помощницы духа знаний, оказались теми ещё добряками. Несмотря на то, что я сковал их начальника, они приносили мне еду и воду. В основном мелкую живность, но, честно говоря, есть мне приходилось иногда вещи гораздо хуже, поэтому к тому, чтобы зажарить на огне пару крыс, пойманных лисами, я относился спокойно. Лисы, к слову, извлекли для себя выгоду. Они зачем-то забирали шкуры зверей и время от времени приносили чуть больше, чем я мог съесть, поэтому получали свою порцию жареного мяса. В отличие от нормальной еды, всяких специй у меня хватало, поэтому вкус хоть и такой однообразной еды постоянно менялся, что не могло не удивить помощников духа знаний. Сам Ван Ши Тонг спокойно лежал на мосту. Лишь время от времени ворчал на наглых людей и пытался вырваться от сковавших его ледяных оков, но не мог. Лёд держал его довольно крепко. Тем более я его постоянно обновлял. Обычно делал это когда просыпался и ложился спать. Мне не хотелось, чтобы разозлённый дух убил меня во сне. К слову, опять же, вёл он себя достаточно тихо для того, кто находился в плену в собственном же доме. Не знаю, нужно ли было на самом деле есть столь сильному духу, как Ван Ши Тонг, а записи в библиотеке говорили, что он достаточно сильный, но лисицы его постоянно подкармливали. Когда хотелось немного развеяться, это делал я сам. В конце концов Ван Ши Тонг смирился с моим пребыванием в своей библиотеке и просил лишь ничего не сжигать, как когда-то это сделал посетивший её Джао. Покойный капитан действительно сжёг секцию, посвящённую Стране Огня. Благо это оказалось не такой большой утратой, как выглядело со стороны. Как минимум для меня. Дух знаний и его помощницы дублировали полученную информацию, если считали, что она должна быть в нескольких секциях, поэтому наработки по магии огня, тысячелетия её изучения, опыт применения людьми вовсе не исчезли бесследно. Просто стало на одну копию меньше. К слову, картина того, как лиса в очках за столом кропотливо переписывает свиток, запомнилась мне надолго. В конце концов я прочитал и запомнил каждый свиток или книгу по магии, которые были в библиотеке Ван Ши Тонга. Даже осилил писанину духов. Возможно, напрасно, но вдруг пригодится? Можно было обложить себя иной литературой и провести в этой библиотеке остаток жизни. Но сердце с таким решением было не согласно. Хотелось увидеть Азулу, прикоснуться к ней, поговорить… Я безнадёжен. Я подошёл к духу знаний, когда его в очередной раз кормила одна из помощниц. — Благодарю за гостеприимство, Ван Ши Тонг, — сказал и достаточно глубокого поклонился духу. — Он ещё издевается, — недовольно пророкотал дух, но как-то без огонька. Ответил, чтобы ответить. — К сожалению, мне придётся покинуть твою обитель. — Это миг наконец-то настал. Пожалуй, сделаю его своим личным праздником. — Но дни, проведённые в ней, были однозначно одними из лучших. Ещё раз хочу сказать спасибо. — Просто убирайся уже, — устало ответил мне дух. На моем лице возникла едва заметная улыбка. Даже несмотря на плен, дух особо не был на меня зол. Ему понравилось, с каким уважением я отнёсся к его собственности. И он знал, что я действительно благодарен. Вытянул руку и направил открытую ладонь на Ван Ши Тонга. Лисица, что до моего прихода кормила духа знаний, осторожно попятилась назад. Лёд начал таять на глазах. Через некоторое время Ван Ши Тонг впервые смог встать. Он потянулся. Его кости затрещали. Следом, словно какая-то собака, он начал трясти всем своим телом, избавляя свои перья от лишней влаги. Некоторое время спустя его взгляд упёрся на меня. Я понял, что теперь точно пора бы отсюда убраться.

(***)

Было скучно. Бывший лейтенант армии Страны Огня взглянул на полуденное солнце. Оно нещадно палило. На небе не было ни единого облачка. Стояла невыносимая жара. Пот бы стекал с бывшего военного градом, если бы он не был покорителем огня. Весьма умелым, как считал сам лейтенант. Пока обычные люди попрятались по своим домам, он сделал довольно монотонную работу: полил сад, который мог пострадать из-за стоящей температуры. Не то чтобы цветочки в клумбе ему были так важны… Просто помимо их полива ему нечем было заняться. Кто-то из соседей, лейтенант уже не помнил его личность, предложил ему завести сад, чтобы как раз чем-то занять время. О, времени у бывшего военного нынче было предостаточно. Когда умер капитан Лонг, а после двух, как стало известно узкому кругу людей, молний и падению с довольно большой высоты никто не выживает, что бы там слухи не говорили, и добровольному отстранению от командования принцессы Азулы, лейтенант был предоставлен самому себе. Бывший военный оставался без руководства не в первый раз, поэтому смог пережить потерю. Так как его всё же отписали из прошлый базы, без Лонга и принцессы Азулы, он и его отряд как-то выбыли из вертикали командования. Благо попасть в неё обратно не оказалось таким уж трудным делом. Лейтенант и его люди даже порадовались своему своеобразному повышению, ведь нынче они не патрулировали воды где-то там на границе, а стали защищать саму столицу Страны Огня. Только вот радость длилась недолго… Режим Озая рухнул благодаря усилиям чёртового изгнанного принца Зуко и аватара. После этого в рядах аристократии и армии начались чистки. Лейтенант трезво оценивал собственную значимость и решил, что он никому не сдался. В основном перестановки шли в верхушке аристократии и военного командования. Только вот… какая-то крыса о нём вспомнила. Старые связи сообщили ему, что некто совершил донос на лейтенанта и его отряд. Причём не кому-то там, а именно Зуко, который нынче являлся Хозяином Огня, правителем его страны. Наверное, этот самый некто просто не нашёл кого-то более значимого, или их сдали раньше гораздо ушлые крысы для сохранения собственной задницы в целостности. В общем, когда Зуко выяснил, кому бывший лейтенант служил продолжительное время, его тихо отстранили вместе со всеми солдатами группы. Заставили насильно выйти на пенсию. Благо хоть это, а не лишили жизни… Хотя в том, что это благо бывший военный уже был не так уверен. Но всё равно через зубы иногда благодарил аватара, влияние которого прослеживалось в принятом Зуко решении об их отряде. Не за себя. Он благодарил за своих людей, которых, так сказать, помиловали. Сейчас же… для себя бывший лейтенант выбрал бы, наверное, всё же смертную казнь, которую организовали некоторым людям, что успели особо сильно насолить когда-то нынешнему Хозяину Огня. Наверное, ему всё ещё было неизвестно про причастность старого военного к смерти бывшего генерала Айро. Правда, убил его именно капитан Лонг… Но и лейтенант внёс в это дело весомый вклад. Для лейтенанта армия стала жизнью, война — повседневностью, обычной рутиной, работой. Без службы он не представлял, что ему делать. Тихо ему не сиделось. Он не знал, как жить обычной жизнью. Было непривычно засыпать продолжительное время без укачивания на родном корабле. Лейтенант каждую ночь просыпался, пытаясь понять, что не так. Только потом осознавал, что он на суше… Конечно, отдыхать на земле ему приходилось, но чтобы отпуск являлся таким продолжительным? Это как раз и было непривычно. А ещё лейтенант долгое время не понимал, почему когда он садится за стол, еда не появляется прямо перед ним. Со скрипом в его голове проносилась мысль, что корабельного кока или иного человека, который будет готовить, больше нет. Приходилось заниматься этим самому. Получалось скверно. Настолько, что лейтенант после первого месяца самостоятельной готовки, питался позже исключительно в ресторанах. Благо финансы позволяли… Вернуться на службу было невозможно. Он пытался. Оказывается, существовал некий чёрный список лиц, которых в армию не брали. И он входил в это число. Даже где-то на самой дальней базе в ряды обычных солдат его бы не взяли. Это печалило. Бывший лейтенант пытался выйти на принцессу Азулу. Он понимал, что у неё сейчас возможностей мало, но вдруг она смогла бы его где-то протолкнуть? Но принцесса исчезла без следа. Выйти на неё оказалось невыполнимой задачей. Тем более ему, которому намекнули, что рядом со столицей Страны Огня лучше не появляться. Следом лейтенант пытался работать на торговцев в их частной охране. Но это было не тем. Сильно отличалось от привычной ему армии. Бывший военный пробовал себя во многом, но ничего ему не приносило удовольствия. От отчаяния он даже хотел найти капитана Лонга, слухи о котором говорили, что он жив. Хотя сам лейтенант опять же в них особо не верил. Но всё равно пытался, да. В итоге бывший военный пришёл к выводу, что такого профессионала, будь он действительно жив, всё равно не нашёл бы. Лонг обладал многими талантами. Среди них, скорее всего, есть и умение великолепно прятаться. — Возможно, даже на самом видном месте, — усмешка появилась на лице военного, когда он тихо пробубнил себе это под нос, продолжая поливать цветы. В итоге лейтенант купил небольшой домик в крохотном городке вблизи столицы и, как он сам считал, позорно проживал остаток жизни. Возможно, он бы спился, если бы пить ему в принципе нравилось. Нельзя сказать, что лейтенант не пытался отстраниться от всего через алкоголь. Ещё как пытался. Но жуткая головная боль на следующий день того точно не стоила. Единственными его занятиями ныне были поддержание тела в хорошем, тренированном состоянии, уход за осточертевшими ему цветами и рыбалка, когда море позволяло выйти на его никудышной шлюпке. Честно говоря, уловом он мог редко когда похвастаться… Лейтенанту больше нравилось чувствовать знакомую качку на волнах. — И куда скатилась моя жизнь? — тихо спросил бывший военный самого себя, положив лейку в сарай. Заполнив бочки водой, он направился в сторону дома. Можно было полежать до вечера, а потом, наверное, поесть в каком-нибудь ресторане или забегаловке уровнем пониже… Только пройдя через порог своего жилища, мужчина прищурился. Стоял какой-то нехарактерный для его дома запах. Пахло мятой. Возможно, принц… Хозяин Огня Зуко всё же узнал о его причастности к гибели генерала Айро и послал убийц? Что же… Лейтенант встретит их с достоинством, примет бой. Возможно, последний в своей жизни. Убегать ему не хотелось. Всё равно найдут. Он осторожно прокрался в общую комнату, что примыкала к кухне, и застыл, словно поражённый молнией… За низким столиком на полу сидел капитан Лонг и спокойно потягивал чай. «Ничуть не изменился. Только одежда гражданская, а не привычная военная форма», — пронеслось в голове бывшего лейтенанта. — Как жизнь, Шу? — мужчина не сразу сообразил, что обратились к нему. Он настолько привык, что его кличут именно лейтенантом, что иногда забывал про своё собственное имя. — Эм… да… — бывший военный резко стал косноязычным. Честно, он не знал, что ответить Лонгу. С его рта сорвались лишь какие-то звуки. — Слушай, — Лонг продолжил. Капитан Лонг, если быть точным. Его капитан. — Я долго думал насчёт твоей просьбы о повышении и решил, что ты его всё же заслужил. Звание генерала тебя устроит? Правда, в первое время командовать ты будешь революционной армией… Тело Шу начало дрожать. Но он смог собраться и улыбнуться. — Капитан Лонг, одну секунду, — попросил он. — Мне срочно нужно сжечь цветы, и тогда я буду готов поговорить о размере моего жалования. А жизнь-то налаживается.