Гори, пламя моё!

Вакуо. Прекрасное место, где царили гармония и покой. Разумные, населяющие это королевство, всегда жили в достатке. Наверное, Вакуо из-за особого географического положения можно было считать одним из безопаснейших мест во всем Ремнате. Гримм были столь редким гостем, что даже не все жители королевства знали об их существовании. Пища, ресурсы, безопасность и, самое главное, наличие огромного запаса Праха — благодаря всему этому Вакуо можно было считать райским местечком. Да, когда-то на самом деле было так. Всё изменилось, когда другие королевства положили глаз на богатства Вакуо. Возможно, дело было в самих жителях королевства. Не стань они такими изнеженными, ленивыми, избалованным, что даже забыли, с какой стороны держать меч, враг не вторгся бы в их земли. Но нельзя сказать, что Вакуо подчинили. Отпор захватчикам всё же был дан. Жители королевства неожиданно крепко вцепились за свой рай. Пески пустыни стали красного цвета от огромного количества пролитой крови. Вакуо не проиграл битву за своё королевство, но он и не был в числе победителей… Их вообще в этом сражении как таковых не оказалось. Все понесли убытки. И некогда процветающее королевство больше всего. Оазис в центре пустыни, вокруг которого жители королевства и возводили свои дома, высох. Джунгли, где с лёгкостью можно было найти пропитание, исчезли, выгорели дотла. Всё королевство отныне напоминало бесплодную пустошь, которая не отличалась от окружающей Вакуо пустыни. Из-за негативных чувств миллионов разумных некогда райские земли привлекли Гримм, которые окончательно сделали из королевства нечто похожее на ад, возникший в реальности… Но главное изменение постигло людей. Нельзя сказать, что они озлобились. Хотя жители других королевств считали, что в Вакуо царит полное беззаконие, это было далеко не так. В королевстве плохо относились к чужакам. Но ты переставал им быть, если мог выжить в Вакуо. Это был негласный закон, которому подчинялись все, в отличие от писанины на бумажках. Если ты можешь жить в Вакуо, тогда тебе здесь рады. Софи, лидер команды Охотников, особых людей, которые могут эффективно уничтожать Гримм, смогла справиться со своими чувствами и не заплакать, глядя на почти что стертое с лица земли поселение. Плакать было нельзя. Монстров привлекали негативные чувства… С воздуха было прекрасно видно, как одно из немногих постоянных поселении королевства, что существовало ещё до Великой Войны, превратилось в груду обломков, по которым ползали многочисленные Гримм. Они опоздали. Надо было заподозрить неладное ещё в тот момент, когда команда начинающих Охотников, отправленная на стажировку в это поселение, не вышла на связь в назначенное время. В Академии предположили, что дело в песчаной буре. Считали, что именно она мешает связаться с нужной командой. Но Софи, которая присутствовала на совещании, испытала чувство тревоги, будто уже тогда знала, что дело совсем не в буре. Если бы они выдвинулись сразу, не пытались бы в течение ещё нескольких часов связаться с группой охотников или мэром этого поселения, если бы они не стали ждать конца бури, возможно, её товарищи, другие охотники, были бы живы, может быть, и сам город устоял бы благодаря их помощи. — Ты не виновата, — на плечо Софи легла рука товарища по команде и её напарника, что так же обеспокоенно наблюдал за полчищами Гримм на земле. — Да… — протянула Софи, а затем с уверенным видом обратилась к пилоту летательного аппарата, буллхеда. — Пилот, облети город. Может, нам повезёт и где-то ещё остались выжившие. — Девочка, да вряд ли кто-то… — попытался он возразить, но Софи пригвоздила его взглядом. Пилот буллхеда замолчал, так и не закончив свое предложение. Скоро судно начало облёт города. Точнее, того, что от него осталось. В основном большая часть построек была разрушена. Сражение в городе точно было не из лёгких. Для Софи оставалось непонятным, откуда взялось столько Гримм и почему они всей толпой напали на это поселение. Их словно сюда что-то притянуло. Пилот начал облёт со внешних защитных стен поселения и двигался в центр города по спирали. Во множестве мест на стенах были видны дыры размером с их буллхед. Явно постарались огромные бизоноподобные Гримм, которые, если возьмут достаточный разбег, станут похожи на несущийся поезд. Но прежде чем они пробили дыры, какой-то вид, а может, вообще несколько, летающих монстров явно постарался избавиться от турелей и ракетных установок, чтобы других Гримм не уничтожило на подступах к поселению. На земле возле стен тут и там валялось искорёженное вооружение, которое нынче можно было использовать только в качестве металлолома. Гримм время от времени начали поглядывать на небо, на их буллхед, а пилоту пришлось даже пару раз задействовать вооружение корабля, чтобы избавиться от летающих монстров. Сколько бы Софи ни старалась, она не могла подавить все свои эмоции, когда смотрела на разрушенный город, в котором нынче хозяйничают Гримм. Охотницу подобная картина тяготила, она чувствовала, как постепенно в ней угасает надежда на победу в этой бесконечной войне… — На крыше колокольни! — вдруг крикнул пилот, чем привлёк всех Охотников на борту своего судна. — Выживший! Кто-то смог выжить! Взгляд Софи почти что мгновенно переместился на колокольню. На её крыше, болтая ножками, сидел маленький мальчик, что приветливо махал им рукой. Сердце Софи чуть не выпрыгнуло из груди. Казалось, что малец совсем не замечает полчища Гримм, которые кружат вокруг колокольни и безуспешно пытаются на неё взобраться. Через мгновение она поняла, насколько же оказалась права. Сзади к маленькому мальчику заползла ящерица. Софи уже готова была выпрыгнуть из буллхеда, в попытке защитить последнего выжившего в этом городе, как он неожиданно спас себя сам. Не успела ящерица кинуться к нему, как с помощью струй пламени малец взмыл в воздух. Гримм с удивлением стал вертеть своей головой, не понимая, куда делась его жертва. Секундой позже монстра поглотило белое пламя, чей жар Софи почувствовала, кажется, даже из буллхеда. Гримм исчез. На крыше остался стоять только маленький мальчик. Он снова взглянул на судно Охотников. Софи показалось, что их взгляды, несмотря на разделяющее расстояние, встретились. Надежда, что почти покинула её, вновь вспыхнула с новой силой, а отчаяние, держащее сердце в крепкой хватке, сгорело, не оставив после себя даже жалкого пепла. — Чего встали, разинув рты?! — Софи вспомнила, что она командир отряда. — Мальчик сам не окажется в буллхеде! Работать, живо! Не сегодня, Гримм! У человечества ещё есть достойные защитники. Сдаваться слишком рано. Борьба продолжается!

(***)

У меня с самого детства в этом мире сложилась неоднозначная репутация. В Вакуо было мало постоянных поселений. Их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Люди в этом королевстве вели в основном кочевой образ жизни. Потеря одного из не самых маленьких городов, что до этого стоял и отражал нападения Гримм веками, если не тысячелетиями, было для жителей королевства серьёзным ударом. А я, единственный выживший, постоянно напоминал им об этом, несомненно, печальном дне. Стоило людям только узнать, откуда я родом, как их отношение ко мне сразу же менялось. Большинство испытывало жалость и печаль. Часть личностей начинало меня избегать, будто я являлся каким-то прокажённым. О, на их лицах ясно был виден страх и следы паники. Они действительно думали, что маленький мальчик может их проклясть, наслать несчастие, словно контакт со мной вызовет нашествие Гримм уже в их собственное поселение. Даже одна из сиделок в приюте уволилась, когда в нём появился я, а после вообще уехала в другой город. Настолько ей тяжело было рядом с тем, кто, как считают местные, выбрался из ада. Но кроме тех, кто жалел меня или вообще боялся, была ещё одна маленькая группа людей. Поначалу они тоже испытывали ко мне в основном жалость, но следовало им узнать, что я выжил благодаря собственным навыкам, своей силе, как это нелепое чувство сменялось на шок, а затем и на надежду. Люди думали, что у меня очень сильное Проявление, особая способность, которая может испепелять Гримм пачками. Та самая надежда, испытываемая людьми, была связана с тем, что они считали, будто у королевства Вакуо скоро подрастёт очень сильный защитник, что убережёт его жителей от Гримм и будет охранять их от прочих невзгод. Как же они ошибались… Подобное мнение только укоренялось в обществе, его постепенно поддерживало всё больше людей по двум причинам. Во-первых, лидер команды Охотников, что «спас» меня, его очень активно распространял. Она уже успела сочинить сто и одну байку о том, как один маленький, но крайне отважный мальчик, повергает Гримм своей невероятной силой. Во-вторых, как раз из-за лидера Охотников, Софи, решили измерить мой уровень Ауры, количество доступной силы. По местным меркам я оказался чудовищем с аномально большим количеством силы. Эта весть тоже очень скоро разлетелась по королевству. Конечно, опять же, не без участия Софи в этом деле. Честно говоря, я не мог понять, почему она так вцепилась в меня и чуть ли не усыновила. Сделать последнее ей помешала работа. Она всё же являлась Охотницей, а значит, временами пропадает на опасных миссиях. Другие члены команды Софи тоже были впечатлены тем, что я выжил благодаря своим навыкам. Но у них не было помешательства на моей персоне. Я чувствовал, что здесь что-то не так… Опять же, я был единственными выжившим из своего поселения, поэтому очень скоро в приюте, в котором оказался, меня так и начали называть — последний выживший. Вначале так обо мне отзывались только дети, но потом стал слышать подобную кличку и в разговорах взрослых людей. Причём у них это звучало не печально, как можно было подумать, а вновь с какой-то надеждой. Но той же Софи не нравилось, что меня называют последним выжившим. Она решила придумать свою кличку. Так я стал ещё и маленьким жнецом Гримм. В этом мире почти сотню лет назад жила женщина, что мастерски и крайне эффективно истребляла чудовищ. О ней мало что было известно, кроме того, что там, где она проходила, Гримм умирали. Её в своё время как раз и прозвали жнецом Гримм. Софи считала, что я буду следующим, кого удостоят чести звать так же. Охотница пыталась дать мне ещё прозвище «серебряноглазый воин», что также отсылало к какой-то местной легенде из-за наличия у меня серых глаз, но оно не прижилось. Да и маленьким жнецом меня называли довольно редко. Чаще всего это делала только сама Софи и члены её маленького отряда. К слову, о внешности. Я сохранил облик прошлого мира. Похоже, моя абсурдная способность, которая помогает рождаться мне привлекательным, посчитала, что прошлое воплощение вполне вписывается в местные стандарты красоты и ничего не стало в нём менять. Кроме цвета глаз. Они стали серыми. А так всё то же лицо с азиатскими чертами и чёрные волосы. Кстати, был один странный момент. В этом мире, помимо обычных людей, присутствуют также фавны. Если говорить грубо, они ничем, кроме единственной животной черты в своей внешности, от представителя людского рода не отличаются. Например, у них может быть хвост или уши какого-то зверя. Я бы, наверное, хотел родиться больше фавном, чем обычным человеком, так как у них есть небольшие преимущества. Насколько мне известно, этот вид лучше видит в темноте. Совершенно не лишнее, на мой взгляд, преимущество. А также у некоторых представителей фавнов есть особая способность. Нет, не Проявление. Способность связана с тем животным, на которое они похожи. Так, некоторые фавны обладают эхолокацией, сейсмочувствительностью, маскировкой или ещё чем-то, что повышает шансы на успешное выживание в этом мире. И, самое главное, я вполне мог обладать каким-то дополнительным преимуществом, если бы не мой дар, который позволял рождаться красивым. Эта сила моей души наплевала на логику, посмеялась над генетикой и породила в семье двух фавнов человека. Стоит ли говорить, что отношения с родителями этого тела у меня не заладились практически сразу? Отец считал, что мать ему изменила. Матери было обидно слышать такие обвинения в свой адрес, и она, как почти любой другой разумный, перекладывала вину на кого-то другого. Этим кем-то и был я. С другой стороны, мне понятно, почему я родился всё же человеком. Фавнов гораздо меньше людей. Практически в десять раз. И некоторая часть человечества является расистами. Они ненавидят фавнов, ставят их на один уровень со скотом. Моей силе, вероятно, не понравилось, что я могу быть кем-то презираем из-за внешности, именно поэтому в семье фавнов родился всё же человек, а не ещё один фавн. Ну, хотя бы понял, что часть сил начинает работать тогда, когда я, так сказать, уже нахожусь в мире, а не только преодолел ноосферу. Если бы эта абсурдная сила красоты действовала сразу, вряд ли бы она позволила мне родиться в семье фавнов. Скорее всего, у меня были бы обычные человеческие родители. Или это всё же был сбой из-за вмешательства чёрного дракона? Я, кстати, в первый раз не получил хоть какую-то информацию о мире, когда перерождался. Придётся всё выяснять самому и перепроверять на достоверность тоже.