(***)
Я топтал пески Вакуо на протяжении целых двух лет после своей эмансипации. Можно сказать, побывал в каждом закоулке этой огромной деревни, влез во все архивы и базы данных, что вообще существуют в данном месте, ловил каждый подозрительный слух, анализировал и проверял его, изучал сказки, мифы и легенды Вакуо, нарастил кое-какую агентурную сеть, на регулярной основе подслушивал разговоры самых влиятельных лиц королевства. Меня можно было считать самым осведомлённым человеком в этом государстве. Я знал всё, что в нём творится. И, могу сказать, что добился… ничего. Совершенно ничего, никакого результата. Правительство оказалось не марионеточным и даже, на удивление, не коррумпированным. Оно из тени не управлялось кем-то из бессмертных. Никаких культов, тайных обществ, следов мирового заговора и чего-то другого странного, что могло бы натолкнуть, позволить выйти на след к нужному мне дуэту. Жители королевства были свободными и сложно контролируемыми. Они чтили законы. Только не те, что издавало официальное правительство. Нет, они соблюдали собственные правила, которые могли отличаться от человека к человеку, ибо в основном опирались на совесть и моральный компас конкретной личности. Было не похоже, что жителей королевства кто-то собирается поработить, уничтожить или, например, привести к светлому будущему. Ничего такого, что как раз ожидалось бы, на мой взгляд, от бессмертных, с людьми в Вакуо не происходило. Они жили. Вполне обычно и спокойно. Временами страдали от Гримм, но либо помогали Охотники, либо они справлялись сами. Кроме населения столицы королевства, везде умели постоять за себя. Но иногда действительно всё же обращались за помощью к Охотникам, чтобы обойтись без напрасных потерь. Охотники. В Вакуо они меня невзлюбили. Каждый выпускник Академии знал, что, если отправиться на задание, есть шанс вернуться с пустыми карманами из-за одного мальца по имени Лонг, что выполнил их работу почти что бесплатно. Попросит лишь только немного еды и воды за убитых Гримм, то количество, которое поможет ему добраться до следующего поселения. Столичная Академия Охотников, кстати, была единственным местом, куда мой любопытный нос так и не залез. Точнее, не полностью. В отличие от всего остального королевства, защита в Академии стояла очень хорошая. Никаких бумажных архивов, в которые очень легко пробраться и всё изучить. Только сервера с информацией, что постоянно охраняются и проверяются на наличие вирусов. Везде расставлены глушилки. Стабильная связь с внешним миром есть только в определённых, хорошо охраняемых местах, то есть разместить подслушивающие устройства невозможно. Кого-то из работников или учащихся подкупить нереально. Мешает пресловутый свод законов местных, основанный на совести и всё той же морали. Тихо пробраться в саму Академию мешают современные защитные системы и посты охраны, в которых есть как закончившие обучение Охотники, так и студенты, что мотают на ус опыт старшего поколения. Единственное, чего я смог добиться, — взлом свитка, устройства с голографическим экраном, что может выполнять роль как смартфона, так и портативного компьютера, директора академии и его заместителя. Это было очень сложно проделать, но благо даже такие опытные Охотники иногда нуждаются во сне, приёме пищи и утолении прочих потребностей. Но удалось узнать немного. И в основном это какая-то мелочь, интересная только прессе. Например, директор Академии Охотников Шейд, что расположена в Вакуо, имеет хорошие отношения с директором Бикона, Академии Охотников Вейла. Такая защита, охрана секретов вызывала бы вопросы у многих, но не у меня, человека, что практически перекопал каждый бархан в Вакуо. Просто Академия Охотников — довольно специфическое место. В ней обучается не кто-то там, а будущие защитники человечества. И директор этого заведения всеми силами пытается сделать так, чтобы методика обучения не утекла на сторону, где ей могут воспользоваться недобропорядочные граждане, и желает всеми силами помочь юным дарованиям, защитить от всех бед, пока они не встанут на ноги, окрепнут и смогут самостоятельно дать отпор любому неприятелю, будь то Гримм или бандитские группировки, которые весьма заинтересованы в пользователях Ауры и особенно Охотниках, так как ими становятся лучшие из лучших. Учеников Академии, выпускников этого заведения и персонал я, честно говоря, не мог подозревать в чем-то плохом. Неоднократно убеждался в их высокой нравственности. Ученики или выпускники, конечно, могут слегка похулиганить, но их действия никогда особого вреда не несут. В Академию я пытался пробраться больше для галочки, так как она была последним не изученным мной местом. Можно было отучиться в ней самому, чтобы изучить всё изнутри, но мне не хотелось тратить ещё четыре года жизни на Вакуо. Я по большей части убедился, что в этом королевстве всё чисто. Единственным подозрительным элементом можно было назвать тут меня, постоянно что-то пытающегося вынюхать человека. Как раз подходил под требования чёрного дракона, ибо являлся бессмертным… Одно из правил расследования было нарушено. Я вышел на самого себя. В итоге в пятнадцать с половиной лет я решил покинуть Вакуо, чтобы изучить другие королевства.(***)
Никто бы не отвёз меня туда, куда я хотел попасть. Мир Ремната довольно большой, и огромная его часть остаётся для человечества неизученной, ибо есть Гримм. Королевства возникли не на случайных местах. Все они так или иначе защищены рельефом, природным барьером, что не пропускает Гримм. Всего человечество заселило три континента: Санус, Солитас и Анима. Санус как раз является тем местом, на западе которого расположено королевство Вакуо, а на востоке — Вейл. Но континентов… Их не три, а на самом деле больше. На юго-востоке находится самый маленький континент Ремната. Его пытались заселить, но чудовищное количество Гримм и плохие природные условия не позволили это сделать. Человечество отступило. Возможно, жители Вакуо могли бы жить на южном континенте, ибо находиться в пустыне, чем и была большая часть этих земель, им привычно. Но песка у них самих хватает, а вот как раз с численностью населения проблемы. Да ещё южный континент слишком удалён от королевства Вакуо, поэтому даже при желании перебраться на него будет сложно. Но вот другой официально незаселённый континент расположен наоборот очень даже близко. Прямо над Вакуо на карте можно заметить немаленький кусок земли, что напоминает фигуру дракона. Это и есть пятый континент. Находились смельчаки, что пробовали покорить самый южный континент, но уже давно не было ни одного безумца, который даже заикнулся бы о попытке вступить на «дракона». Это было гиблым делом. Самое большое скопление Гримм находится именно на континенте в форме дракона. Ни одна разведывательная экспедиция не вернулась в полном составе. Большинство вообще не вернулось, если честно. Именно на этот континент я и хотел полететь. Было у меня подозрение, что бессмертные вполне могут там находиться, спокойно жить, полностью отрешившись от всего мира. Сколько бы я ни предложил, никто везти меня туда не собирался. Многие считали, что полёт на континент в форме дракона станет последним в их жизни. Никакая награда не превышала риски. Даже самые отмороженные личности отказывались. Поэтому я решил, что просто угоню буллхед, один из самых популярных летательных аппаратов, и полечу сам. Угон воздушного транспорта решил произвести в маленьком городе. В ночное время суток, когда на местном аэродроме есть только дежурная бригада парочки пилотов, техника и пожилого охранника. Похищать транспорт в столице было глупо. Там слишком много тех, кто может помешать. По плану я хотел тихо вырубить людей, а затем найти ключи от буллхеда. С первой частью своей затеи успешно справился. Возникли лишь небольшие проблемы с охранником. С ним пришлось немного повозиться. Его Аура являлась активной, и, судя по всему, какой-то боевой опыт всё же присутствовал. А вот ключей ни в одном из помещений аэродрома не оказалось. Всё было гораздо проще. Ключи находились прямо в буллхеде. Вера местных в то, что их никто не сможет угнать, меня поразила. Выйдя на площадку с буллхедами, у которых действительно были открыты боковые двери, что также при желании могут выполнять роль рампы, через которые можно было пробраться в кабину пилота, я стал выбирать себе судно. На довольно маленьком участке располагалось целых восемь буллхедов. Всё из-за их возможности вертикального взлёта и посадки. Мой взгляд остановился на том, который выглядел новее всего. Его я и решил угнать. Буллхеды прикрывали друг друга, поэтому я не видел их полностью. Когда приблизился к выбранному, с удивлением обнаружил сидящего в проходе человека. Он тряс флягу, держа её над головой и широко открыв рот. На улице было довольно темно. Поэтому рассмотреть неожиданно возникшее препятствие оказалось затруднительно. Я точно понял, какой у него цвет волос. Мужчина был брюнетом с небрежной козлиной бородкой. На шее висели на верёвке солнцезащитные очки. Потрёпанная одежда была, вероятно, чёрного цвета. А ещё на поясе разместилась огромная пушка. Наверное, последнее самое важное из увиденного. Заметив меня, мужчина прекратил трясти флягу. Закрутив крышку, он печально произнёс: — Ты даже не представляешь, малой, насколько в этой дыре дерьмовый алкоголь… — увидев, как моё лицо скривилось, он изменил своё мнение. — Или представляешь. Малец, а тебе ещё не рано пить? — Это Вакуо. — Так-то да, но алкоголь вредит твоему организму. — Мы оба знаем, что Аура устраняет практически любые побочные эффекты распития спиртных напитков, — мужчина что-то хотел произнести, но я его грубо перебил. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Какое у тебя Проявление? Хоть одежду противника я не разглядывал подробно, могу сказать, что она, скорее всего, никак не может экранировать, скрывать тепло, исходящее от его тела. Практически всю ночь использовал технику, которая позволяет чувствовать тепло. Своего рода тепловизор. Одна из причин, почему операция по угону буллхеда состоялась именно в это время суток. Мужчина для этой техники никак не отличался от окружающей среды. Поэтому я и удивился его появлению тут. — Климат-контроль, — собеседник усмехнулся. — Мне комфортно при любой погоде. — Больше похоже на маскировку. Собеседник развёл руками в стороны. — Не без этого, ха-ха! Я извлёк обе части копья из крепления и взял их в руки. Мужчина заметно нахмурился. — Ладно… Теперь же моя очередь? Ты и есть Лонг, тот самый «маленький жнец»? — он не стал дожидаться ответа. Лишь кивнул чему-то. — Знаешь, а мне везёт. Директор Шейда, Теодор, сказал найти и доставить тебя в Академию. Он хотел поговорить с тобой. Скорее всего, предложит пройти обучение и обзавестись командой, чтобы, когда твоих собственных сил не хватит, тебе оказали поддержку. — на секунду собеседник задумался. — А-а-а… Ещё надавать по заднице за взломанный свиток. Ты пойдёшь со мной добровольно? Удар, нацеленный прямо в висок, силы которого хватило бы, чтобы раздробить валун, был небрежно остановлен тыльной стороной ладони. Рука противника не сдвинулась даже на миллиметр. Я понял, что легко не будет. Охотник, словно насмехаясь над моими потугами ему навредить, уточнил: — Это считать за отказ?