Тень Грома

      Освободить квартиру на третьем этаже, прямо под жилищем Поттера, оказалось совсем просто. Тень всего-то нанес пару коротких визитов живущей там двадцатилетней девушке, спрятал её вещи, перемешал бумаги и оставил на стикерах для заметок пару угрожающих записок, в которых практически идеально повторил её собственный почерк.       Она сдала квартиру первому же обратившемуся к ней человеку, и переехала уже в середине августа.

↯↯↯↯↯

      Тени казалось, что его вот-вот вывернет наизнанку.       Его идея была до ужаса глупой и всецело противоречила протоколу. Но, так или иначе, других вариантов у него не осталось. Этот идиот-отшельник просто не оставил ему выбора. Тень даже не был уверен, чего именно он хотел добиться. Он лишь знал, что должен что-нибудь сделать, поскольку все уже предпринятые действия так и не принесли желаемых результатов. В этой ситуации был нужен реальный человек. Жуть.       Тень поспешно постучал в дверь, дабы не успеть уговорить себя этого не делать. А вдруг Поттер услышал, как он поднимался наверх, и теперь уже наблюдает за ним через глазок? У него могут появиться подозрения, если Тень задержится перед дверью.       Через минуту дверь приоткрылась и на Тень уставился один единственный ярко-зеленый глаз. Проклятье, он не был готов к зрительному контакту. Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то на него смотрел? Недели. Тень поправил рубашку (которую купил перед тем, как арендовать квартиру, поскольку до этого большую часть жизни провел в форме Пожирателя Смерти) и прочистил горло.       — Привет, — что же, уже неплохое начало. — Меня зовут Драко, – по крайней мере, именно это имя было написано в его свидетельстве о рождении. Никто не называл Тень так уже больше двадцати лет. Ни разу с тех пор, как проявились его силы. — Я новый арендатор, переехал в квартиру на третьем этаже.       Поттер медленно кивнул, закусив нижнюю губу, и приоткрыл дверь чуть сильнее, благодаря чему Тень мельком увидел позади слишком знакомый коридор.       — Вот дерьмо, я ночью мешал тебе уснуть?       Тени пришлось приложить максимум усилий, чтобы не закатить глаза. Басы на акустике Поттера были настолько громкими, что заставили пошатываться абсолютно все дешевые светильники из ИКЕА, оставшиеся в квартире после предыдущего арендатора.       — Не волнуйся. Я крепко сплю, — Тень мягко улыбнулся, радуясь тому, что заранее потренировался перед зеркалом. Он и вспомнить не мог, улыбался ли когда-нибудь до этого. Во всяком случае, точно не в момент общения.       Тень обрадовался, заметив, что Поттер стыдливо покраснел, осознавая свою вину. Ублюдок.       — Прости, — пробормотал он, зачесывая ладонью волосы. — У меня довольно специфичный график, так что я порой забываю, который час.       — Всё правда в порядке, — Тень говорил легко и непринуждённо. Кто бы мог подумать, что даже несмотря на полное отсутствие опыта, он окажется намного лучше Поттера в вопросе социального взаимодействия. — Я и сам работаю посменно, так что очень тебя понимаю.       Поттер не спросил, где работает Тень.       — И все же. Если это повторится, просто постучи по потолку.       — Я уверен, это не будет проблемой.       Судя по всему, Поттер не знал, что на это ответить, поэтому снова кивнул. Мерлина ради, до чего же изнурительно было поддерживать с ним разговор. Тень открыл рот, чтобы сказать что-то еще, да что угодно, но в этот момент Поттер сильнее вцепился пальцами в дверь и перенес свой вес с одной ноги на другую.       — Ну, было приятно познакомиться с тобой... эм-м-м, — притворяется, что уже забыл его имя? До чего же убого. — Добро пожаловать, — добавил Поттер.       — Спасибо. Я Драко, — произнес Тень. Он поспешно добавил: — А как тебя зовут? — но дверь уже оказалась закрыта, а Поттер притворился, что ничего не услышал.       Тупой грубый ублюдок. Ну почему Поттер не мог быть чуть более сговорчивым, чтобы Тень спокойно проникнул в его жизнь? Мудак.

↯↯↯↯↯

      Уровень везения Тени прекрасно демонстрировал тот факт, что он умудрился столкнуться с Поттером в свой единственный выходной. С раннего утра лил дождь, и поэтому Тень был уверен, что Поттер останется дома и будет весь день шастать по квартире. Сам Тень же решил пойти в тот самый супермаркет, в котором работал влюблённый в этого ублюдка кассир — именно по этой причине Поттер старался избегать это место.       Обычно так всё и было. Но, видимо, не в этот раз. Тени хотелось всего лишь на день сосредоточиться на чем-то, кроме Поттера. Может быть, именно в этот день он бы взял себя в руки и наконец-таки поговорил с Тео, завершив тем самым двухмесячную слежку. (Тень продолжал убеждать себя в том, что не сможет общаться с Тео, пока не узнает точно, что тот за человек, но... Целых. Два. Месяца. Он прекрасно понимал, что просто тянет время.)       Проходя мимо стеллажей с продуктами, Тень завернул за угол и столкнулся с Поттером, который схватил что-то с верхней полки, добавил к и без того огромной куче покупок в своих руках, а после, даже не оглянувшись, повернулся обратно.       Тени пришлось приложить немало усилий, дабы не пойти на поводу у внутреннего голоса и не стать неосязаемым. Поттер не смог удержаться на ногах, что уже наводило на достаточно тревожные мысли. Он упал на пол, разбросав вокруг себя коробки и пакеты. Ведёрко с мороженым треснуло, заляпав брызгами не только витрину, но и их обоих.       Поттер был совсем не похож на самого себя. Он сидел на полу и пялился на свои дрожащие руки, покрытые мороженым «Ben&Jerry's» с кусочками шоколадного печенья. На Тень он и не взглянул. Видимо, наблюдавших за ними людей он тоже не заметил.       В один момент к ним подошёл Тео с корзиной для покупок и принялся собирать продукты. Внезапно раздался задушенный хрип, заставивший Тео замереть и перевести взгляд на парня перед собой. Поттер дрожал, и на секунду показалось, что тот смеется над своим нелепым падением. Но затем он подтянул колени к телу, обхватил их руками и уткнулся в них лицом.       У Грома — Грома — случился нервный срыв, пока тот сидел на полу, весь заляпанный мороженым, перед своим не таким уж и тайным поклонником. Кроме того, на нём были футболка и джоггеры, в которых он обычно спал. Это было самое убогое зрелище, которое Тени когда-либо доводилось лицезреть, а ведь он много в своей жизни повидал.       Тео уставился на Поттера, сжимая в руках помятую упаковку чая. После секундного молчания он воскликнул:       — Боже мой! Ты в порядке?       Поттер дважды тяжело вдохнул и покачал головой в разные стороны, да так, что было непонятно, “да” или же “нет” он имеет в виду. Тень больше не мог за этим наблюдать. Опережая мысли о том, насколько же глупа эта затея, он подхватил Поттера под локти и поднял на ноги.       — С ним все будет хорошо, — хрипло произнёс он, выдавая панику, которая теперь охватывала и его самого.       Он не должен был снова контактировать с Поттером! Какой в этом смысл? Тень не хотел становиться его другом. Себя в качестве рычага давления он использовать не мог — по крайней мере, не раскрыв при этом своё настоящее имя шайке головорезов, — поэтому вариант с дружбой можно было смело отметать. Но теперь было уже слишком поздно об этом думать.       Тень прочистил горло.       — Он подхватил грипп. Уже несколько дней плохо спит. Да ещё и кошка пропала неделю назад. Так что, у него просто выдались тяжёлые дни. Думаю, и сам знаешь, как иногда всё наваливается в один момент. И извини за весь этот беспорядок.       Тень забрал у Тео корзину, в то время как сам парень остался стоять на коленях с распахнутым от удивления ртом. Поттеру было совсем плохо — он перестал плакать, но вот дыхание его всё еще граничило с гипервентиляцией. Он безропотно пошёл вслед за Тенью, как только тот положил ему на спину руку и повёл в сторону касс.       Тень передал Поттеру корзину, и тот забрал, не взглянув на неё и не сказав ни слова. Он смотрел вдаль, пока Тень выкладывал продукты. Видимо, он даже не осознавал, что Тень оплатил его покупку. Пошевелился он лишь после того, как Тень взял его за руку. Они вышли на улицу, попав под так и не закончившийся ливень.       — Тебе куда-нибудь нужно? — Тень покосился на джоггеры Поттера. — Или проводить тебя домой?       — Тебе не нужно никуда меня провожать! — судя по всему, Поттер начал приходить в себя. Его голос сочился ядом. — Я в состоянии добраться домой самостоятельно, спасибо. Пока! — он попытался дотянуться до своих пакетов, но Тень не позволил ему это сделать, подняв руку с покупками повыше.       — Не спорю, — ответил Тень, демонстрируя, что не собирается его отпускать. — Но, учитывая, что мы соседи, было бы довольно странно пойти домой порознь.       Протянутая рука Поттера безвольно опустилась.       — Мы... кто?       — Я переехал в квартиру этажом ниже твоей два месяца назад. Только не говори, что не помнишь меня. Я приходил, чтобы представиться. Драко?       Безусловно, Тень поступил несправедливо, поскольку с момента знакомства они ни разу не пересекались, а в тот раз Поттер едва ли окинул его взглядом. В прочем, в жизни Тени в принципе было мало справедливости. Драко предпочитал винить в этом Поттера и его людей.       — Боже мой. Теперь мне придется переехать. Господи, это так унизительно, — произнес Поттер, прикрыв лицо рукой.       Вместо ответа Тень двинулся вперёд. Десять минут прошли в неловкой тишине, Тень нёс пакеты с продуктами, а Поттер в это время пытался незаметно вытереть лицо рукавом. Тень не понимал смысла этого действия — к тому времени они оба уже промокли до нитки. С Тенью такое случилось впервые, и он с удовольствием прожил бы ещё двадцать восемь лет без подобного опыта. Но, зато дождь смыл мороженое с его новой одежды.       — Хочешь об этом поговорить? — спросил Тень, хотя и сам всё прекрасно знал. Сколько он себя помнил, погода 31 октября всегда была просто отвратительной, и за неделю до этой даты Гром не выходил на дежурства. Как мелодраматично. В день смерти своего отца Тень выполнял возложенные на него обязанности еще решительнее.       Тени вообще не хотелось выслушивать эту слезливую историю, да и сам Поттер вполне мог не захотеть ничего рассказывать. Но показатель хороших манер — хотя бы притвориться, что ему не все равно. Но Поттер вряд ли смыслит что-то в хороших манерах.       — Всё, как ты сказал, — ответил Поттер, даже не пытаясь солгать правдоподобно. — Грипп, сплю плохо. Лучше держись от меня на расстоянии, — он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть. — Да, и насчёт кошки ты оказался прав.       — И как зовут кошку?       — Корзина, — произнёс Поттер.       — Корзина? — повторил он, поворачиваясь, чтобы окинуть Поттера взглядом.       Поттер остановился, уставившись на корзину, которую до сих пор нес.       — Я украл корзину, — прошептал он, широко распахнув глаза. — Господи, я вор.       Тень хотел бы сказать ему, что он намного хуже вора. Предатель. Соучастник убийства. Самовлюбленный мудак. Он промолчал и продолжил идти.       — Просто в следующий раз отнеси её обратно. Я уверен, всё будет хорошо.       — В следующий раз? Ты что, с ума сошел? Я никогда больше туда не пойду! — громко взвизгнул Поттер. Что же, зато они больше не молчали. Теперь это можно было назвать чем-то вроде разговора.       — А не слишком радикально?       Поттер наконец-таки его догнал.       — Да я там так опозорился! Они, наверное, думают, что я псих! У нормальных людей не случаются срывы из-за разбитого ведёрка с мороженым, — Поттер завершил свою тираду протяжным стоном. — Господи.       — Знаешь, я как-то видел, как одна леди закатила истерику и съела картошку фри, потому что сломался автомат мороженого. И это была даже не её картошка фри, — Тень сделал паузу, а затем добавил: — Наверное, “леди” — не лучший термин для данной ситуации.       Поттер громко фыркнул, изо всех сил стараясь не рассмеяться.       — Максис?       Тень предположил, что так называют McDonald's, а поэтому в ответ просто пожал плечами.       — И как ты догадался?       — Ты серьезно? Наглые клиенты и сломанные автоматы мороженого — основа Максис, — в голосе Поттера слышалось веселье. Тень заметил, что дождь начал прекращаться. — Она сама виновата в том, что реально ожидала получить мороженое. А ещё, что не купила себе картошку фри. Это самое лучшее блюдо в меню.       Тень решил, что поверит Поттеру на слово. Тот самый инцидент произошёл пару дней назад, когда он впервые оказался в кафе быстрого питания.       По сравнению со слежкой за передвигающимся по темным переулкам Громом, преследовать кассира Тео было все равно что гулять по самым живописным маршрутам Лондона. Может быть, когда Тени удастся свести их, Поттер станет интереснее. Хотя, кто знает, заинтересован ли в этих отношениях Тео, особенно после такого проявления эмоциональной стабильности и грации? Тени оставалось лишь надеяться, что у Тео в голове напрочь отсутствует здравый смысл.

↯↯↯↯↯

      Удивительно, что Поттер вообще услышал стук в дверь. Музыка на его системе играла настолько громко, что заставляла пол дрожать.       Поттер вновь приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы в проем помещалась его голова.       — Да?       — Привет, — вежливо сказал Тень, сложив руки перед животом, чтобы казаться максимально открытым и доброжелательным. — Мы виделись в супермаркете на прошлой неделе. Я новый...       — Арендатор, да, — Поттер поморщился. — Я сделаю потише. Извини, что побеспокоил.       — Нет... — Тень поднял руки, из-за чего Поттер вздрогнул и сделал шаг назад, устойчиво встав на ноги. Тень тут же опустил руки и изобразил самую примирительную (и на сто процентов фальшивую) улыбку.       — Извини. Я не хотел тебя напугать. Дело не в музыке. Всё хорошо, правда, мне даже нравится, — сплошная ложь. — Я пришел, чтобы... Ну, думаю, предупредить тебя?       Поттер свёл брови к переносице.       — Предупредить меня? На что ты намекаешь?       — Ничего особенного. Просто... Ты знаешь, почему съехал предыдущий арендатор?       Как и ожидалось, Поттер покачал головой. Скорее всего, он никогда и не разговаривал с этой девушкой, так откуда ему знать о причинах её переезда?       — Она рассказала мне об этом сразу после того, как я подписал договор аренды, — Тень слегка наклонился и прошептал: — Она сказала, что это место проклято.       — “Проклято”, — скептически повторил Поттер. — Типа, призраки здесь обитают?       — Думаю, да, — расслабленно ответил Тень. — Она сказала, что ей казалось, будто бы кто-то наблюдал за ней. Иногда в квартире становилось неестественно холодно, вещи самостоятельно передвигались, ну и всё такое.       — Надо же, — пробормотал Поттер, еще сильнее нахмурившись. В то же время у него дернулась бровь со шрамом.       — Всё это бред, конечно же, — добавил Тень, и Поттер тут же кивнул, но при этом нервно прикусил нижнюю губу. Тень продолжил свой рассказ. — Вчера я установил датчик угарного газа, и он сразу же сработал. Оказывается, регулятор на газовой плите был сломан. Хоть девушка эта и оказалась самым обычным параноиком, но переезд спас её. Если бы она осталась здесь, то могла бы умереть.       — Ох, — лицо Поттера помрачнело.       — Да, — произнёс Тень. Он сделал паузу, давая Поттеру время осмыслить услышанное, а затем пожал плечами. — Я подумал, может быть, твоя плита такая же старая, как и в моей квартире, и возможно тебе стоит её проверить. Просто чтобы удостовериться. Если хочешь, можешь взять мой датчик. Хотя, как я считаю, у каждого должен быть такой прибор.       — Правильно, — Поттер выглядел так, будто бы у него весь мир перевернулся с ног на голову, и теперь он подвергал сомнению все свои приступы паранойи. — Моя плита довольно новая, но я куплю такой датчик. Спасибо!       Тень кивнул и отступил назад, решив, что ему не следует злоупотреблять гостеприимством. Он был почти на все сто процентов уверен, что в следующий раз Поттер сам найдёт его.

↯↯↯↯↯

      Кассир Тео наблюдал за ним. Делал он это очень явно, но Тень притворился, что ничего не заметил, и положил в корзину несколько упаковок чая. Самое главное — не спугнуть парня. Важно, чтобы Тео чувствовал себя так, будто это он руководит ситуацией.       Тени стоило признать, что Тео буквально олицетворял слово “клиентоориентированность”. Улыбнувшись, он обнажил нужное количество идеально ровных зубов. Он расправил плечи и до безумия искренне воскликнул:       — Здравствуй!       — Добрый вечер, — ответил Тень, переложив три упаковки чая на конвейерную ленту. Только сейчас он понял, что случайно взял коробку зелёного чая. Наверное, он слишком сосредоточился, делая вид, что сосредоточен исключительно на чае. Ну что же, ничего страшного. Если он сможет всё идеально провернуть, то завершит свою миссию еще до того, как закончатся две упаковки Эрл Грея.       — Как там твой друг? — спросил Тео, окинув взглядом покупки Тени. — Он нашел свою кошку?       — В целом, он в порядке, — медленно ответил Тень, будто вовсе не ожидал, что его об этом спросят. Он чуть наклонился вперед и сказал своим самым заговорщическим тоном: — Ты умеешь хранить секреты?       Тео кивнул, широко распахнув глаза. Тень сделал паузу, будто бы размышляя, можно ли ему доверять. Он цокнул языком, а затем тихо произнёс:       — Не думаю, что у него вообще есть кошка. Я это выдумал.       Тео явно ожидал услышать что-то другое. Он замер, так и не поднеся последнюю пачку чая к сканеру.       — Зачем?       Тень пожал плечами.       — Ему явно нужна была помощь. Я подумал, что притворившись его другом, смогу сгладить ситуацию.       — Значит, вы не друзья? — пробормотал Тео, слегка опустив руку.       Тень не мог точно сказать, что именно прозвучало в голосе парня — разочарование или облегчение. Он покачал головой.       — Я даже толком его не знаю. Если быть совсем уж честным, я вообще никого здесь не знаю. Я всего месяц назад переехал в Лондон, — теперь на лице Тео явно читалось разочарование. Тень добавил: — Но он мой сосед.       Тео издал странный звук и опустил голову, сканируя штрих-код на третьей пачке чая. Он прикусил нижнюю губу, протягивая Тени сдачу. Пока Тень убирал чай в рюкзак, Тео пытался взять себя в руки и не сделать ситуацию еще более неловкой.       — Я подумал, если ты никого здесь не знаешь... — резко выпалил Тео, как раз когда Тень застегнул последнюю пряжку на рюкзаке. — Я имею в виду... Мы могли бы как-нибудь потусоваться, если хочешь. Я живу здесь уже пять лет. И знаю некоторых людей. И места. Людей и места.       — Оу, — достаточно удивленно протянул Тень.       — Если не хочешь, мы можем никуда не идти, — поспешно добавил Тео. Лицо его по цвету напоминало спелый помидор, но он решил идти до победного. — Можем просто встретиться у меня дома, — он сделал паузу. — Или у тебя, как тебе будет удобнее.       Тень протянул руку и улыбнулся.       — Меня зовут Драко.

↯↯↯↯↯

      Тень чувствовал себя мягко говоря не в своей тарелке, сидя на диване Тео и поедая печенье. Он нервничал. Следить за людьми — намного легче. День за днём он наблюдал за тем, как люди проламывали друг другу головы битами и молотами, а иногда и частями зданий, запускали друг в друга молнии, огненные шары и льдины, устраивали небольшие торнадо, а иногда и вовсе атаковали силой мысли. Жизнь или смерть. Свобода или притеснение. На поле боя все честны и прямолинейны.       А вот общаться оказалось тяжело. Общаться с магглом? Практически невозможно. От честности не осталось и следа. С одной стороны: Тео, притворяющийся, что интересуется Драко и его жизнью, а не только человеком, живущим на этаж выше, постоянно улыбающийся и смеющийся над шутками — а точнее, самыми обычными фразами Тени, — которые тот шутками и не считал. С другой стороны: Тень, притворяющийся Драко и рассказывающий о выдуманных увлечениях и друзьях-магглах, которые ждут его в Уилтшире. Тень решил сделать именно это место родиной Драко, после того как Поттер всю ночь смотрел документальные фильмы про Стоунхендж.       В очередной раз наступило неловкое молчание и Тео сделал пятый глоток чая за последнюю минуту, скорее всего задумавшись о том, как перевести разговор на Поттера. Тень уже начинал задумываться о том, чтобы сделать это самостоятельно. Понятное дело, Тео не стал бы возражать, начни они обсуждать Поттера.       — Так, эм-м-м... — неловко протянул Тео. — Чем ты занимаешься?       — Я обучаю самообороне, — ответил Тень, потому что это был его единственный социально приемлемый навык. Он рассматривал вариант притвориться студентом университета, но Тео ещё учился, и был слишком велик шанс, что тот мог знать кого-то из возможных однокурсников Тени.       — Вау, круто! — Тео поставил кружку на кофейный столик и откинулся на спинку кресла. — Я еще учусь и работаю в этом дурацком супермаркете. А где ты обучаешь? В спортзале, или может в клубе каком?       Понимая, к чему клонит Тео, Тень покачал головой.       — Обычно я работаю в разных подразделениях правоохранительных органов, обучаю новобранцев.       — Потрясающе, — воскликнул Тео, и лицо его озарила взволнованная улыбка. — Ты знаешь кого-нибудь из супергероев?       Тео даже не представлял, что своим вопросом сумел-таки затронуть тему Поттера. Тень фыркнул и отпил немного чая, чтобы смочить пересохшее горло. На вкус он был отвратительным, но раз Тень сумел сохранить нейтральное выражение лица, пока его тётя оставляла порезы ему на плече (сам виноват, что не исчез достаточно быстро), то сможет и притвориться, что не заметил горького послевкусия.       — Сомневаюсь, что супергероям нужны уроки от маггла, — ответил он. — Наверное, среди них есть человек, который может одним касанием передать необходимые для сражений знания.       — Но Селене и это не поможет, — рассмеялся Тео. — Она кажется самой неконфликтной. В чем вообще заключается ее суперспособность? Как думаешь, может она усиливает способности других героев, и именно поэтому ее постоянно ставят в пару с такими крутыми, как Форс?       Тень пожал плечами и сделал еще один большой глоток чая, стараясь побыстрее его допить. Отвратительнее горького чая может быть лишь холодный, горький чай.       — Кто знает? Как по мне, то это вполне возможно. Но не думаю, что нам об этом расскажут.       — Только представь, — сказал Тео, явно заинтересовавшись разговором. — У тебя есть ген, но ты всё равно самый обычный. А вся твоя способность заключается в том, чтобы сделать других еще более необычными. Грустно всё это. С какой-то стороны, лучше уж и вовсе не обладать никакими способностями.       Тень заставил себя проглотить остатки этой дряни и с трудом сдержал рвотный позыв. Он положил печенье на опустевшую кружку, чтобы у Тео и мысли не возникло снова её наполнить.       — Как мне кажется, она не против.       Наверное, потому что в реальности Селена была жизненно важной частью команды МИ-5 благодаря тому, что могла общаться с животными. Её способности держали в тайне, но вот Тени удалось всё разузнать целых пять лет назад, в тот день, когда девушка вышла на свою первую миссию. Помог и тот факт, что животные, как и люди, не ощущали его присутствие.       — Конечно, она же может зависать с Форс, Гарпией и всеми остальными, — сказал Тео, переведя взгляд на кружку Тени. Наверное, он понял, что чай получился просто отвратительным, поскольку добавки не предложил. — А кто тебе больше всего нравится?       Конечно же, безопаснее всего было бы назвать Грома. У него был самый высокий рейтинг одобрения, а его мерч отлично продавался уже на протяжении десяти лет, с тех пор, как он впервые поднялся в небо — в свой, как выяснилось, восемнадцатый день рождения. Но Тень не мог заставить себя это сказать. Его язык отказывался произносить это слово. К сожалению, на ум пришёл лишь Плющ, но и он не подходил. Тень просто не мог опуститься так низко.       — Говори уже, — Тео пнул его ногой. — Обещаю, я не буду осуждать. Даже если это Вейла. Она многим парням нравится. Да и девушкам, думаю, тоже.       — Вей?.. — Тень рассмеялся. — Она реально кому-то нравится?       Эта мысль обескураживала. За все эти годы у него не возникло ни единой лестной мысли о ней — возможно, потому что Тень никогда не попадал под действие её сил. По уровню самовлюбленности она практически догнала Грома. И даже внешность на уровне “выше среднего” — он был готов это признать, — не перекрывала её неестественное отталкивающее поведение. Всякий раз, когда она отбрасывала волосы назад и игриво хлопала ресницами, очаровывая очередного головореза, ему хотелось блевать. Или просто позволить своему телу провалиться сквозь землю.       — О, так ты гей, — прямо сказал Тео.       Тень побледнел. Проблема заключалась даже не в том, что он отрицал свою ориентацию. Он знал о своих предпочтениях уже полжизни. Но никто никогда этим не интересовался, поскольку сей факт не имел никакого отношения к его миссии.       Тео поджал губы и сложил руки на груди.       — Извини, или ты ас? Я не хотел тебя обидеть, честное слово.       — Кто я?       — Ну, не интересуешься ни мужчинами, ни женщинами, — ответил Тео.       А ведь было бы отлично, да и жить Тени стало бы намного проще. Порой, наблюдая за Поттером, заснувшим днём на диване, с взъерошенными волосами, да в одних лишь трусах и тонкой футболке, Тень хотел бы не осознавать всю привлекательность этого ублюдка.       Тень покачал головой и воспользовался подвернувшимся шансом завоевать доверие Тео.       — Мне нравятся... мужчины. Парни. Уж не знаю точно, как называют таких, как я.       — Это странно, да? — произнес Тео. — Мне двадцать семь, так что, чисто технически, я уже почти десять лет являюсь мужчиной, но вообще себя им не чувствую. Мне кажется, я даже в пятьдесят буду чувствовать себя парнем. Блин, кто вообще решил, что я достаточно взрослый, чтобы открыть банковский счет? Я даже регулярно посещать стоматолога забываю.       По мнению Тени, совсем не это делало человека мужчиной. Он открыл свой первый оффшорный счет десять лет назад, за месяц до первой официальной оплачиваемой миссии. Причём сделал всё самостоятельно, потому что никто не должен был об этом знать. Даже его мать. И особенно ее сестра. Тень сам записывался к врачу уже почти пятнадцать лет, с тех пор, как Орден нейтрализовал их единственного целителя.       Что действительно делает человека мужчиной (или женщиной), так это готовность сражаться ради общего дела. Возложить на алтарь борьбы всё, что у тебя есть. Оставить свои личные проблемы на заднем плане. И всё это ради того, чтобы устранить противников.       Тень никогда никого не убивал. Пока нет. Наивным он никогда не был и прекрасно понимал, что добытая им информация привела далеко не к одной смерти, но своими руками он никогда не наносил удары. У него была другая задача. Даже в последние секунды жизни человек не должен был его видеть, слышать, и чувствовать. Пока нет. Тень понимал, что когда-нибудь ему придётся замарать руки кровью. Быть может, это произойдет, когда им удастся поймать Грома. Может, именно для этого Беллатриса и научила его драться.       Банковские счета и визиты к стоматологу? Смешно.       Тень рассмеялся так, словно сказанное Тео идеально описывало его самого. У него в горле пересохло, и на секунду ему даже захотелось выпить еще чаю, но он быстро взял себя в руки и откусил кусочек печенья. До чего же оно сухое. Самое время сменить тему.       — Получается, если Вейлу выбирают люди, которым нравятся девушки, то кто тогда номер один для всех остальных?       Тео откинулся на спинку кресла и вздохнул, глядя в потолок.       — Ну, если ты спросишь мою маму или кого-нибудь из ее книжного клуба... — он вздрогнул. — Локонс.       Тень вдохнул несколько крошек от печенья и сильно закашлялся. Тео перегнулся через кофейный столик и слегка постучал его по спине.       — Локонс?       — Мама говорит, что он в одиночку победил Банши, — сказал Тео и, пока Тень отвлёкся, наполнил его оставшуюся без присмотра кружку. — Мне кажется, это было больше десяти лет назад, но все же. К тому же, только он не использует псевдоним и не скрывает свое лицо. Они считают, что с его стороны это честно.       Тень нахмурился. Его тетя Беллатриса тоже не верила в то, что можно прятаться за тайным именем, а он, в свою очередь, полагал, что это самый самонадеянный поступок, который только можно совершить.       — Я даже не знаю, чем он занимается. Какие у него суперспособности?       — Ну... — Тео прикусил губу, оглядывая потолок, будто бы пытаясь найти там ответ. — Вроде бы я раньше знал. Сейчас посмотрю, — он достал телефон и начал что-то печатать, параллельно продолжая покусывать губу. — Насколько я помню, это... суперсила или что-то типа того? Или, может, гипноз?       — Честно говоря, я никогда не видел, чтобы он хоть что-то делал, — сказал Тень. — Почему пресса выслеживает Грома, будто банду янки, а вот о пресс-конференции Локонса они узнают лишь спустя час?       Тео вздохнул и опустил телефон.       — Мама объясняет это тем, будто он настолько хорош, что битва заканчивается еще до того, как прессе удаётся об этом узнать.       — Как удобно, — о предстоящих сражениях Тень узнавал намного раньше, нежели чем супергерои, но при этом он ни разу не видел Локонса в бою. Он и подумать не мог, что тот может быть популярен среди магглов. Но на Локонса Тени было плевать, поскольку тот не был его целью. — Но ему как минимум сорок. Кто там еще остался?       Тео откинул телефон себе на колени и перевёл на Тень недоверчивый взгляд.       — Гром, это же очевидно, — Тень совсем не привык скрывать свои чувства в присутствии магглов, так что его истинное отношение к Грому, должно быть, отразилось прямо на лице. Тео вскинул брови и тихо добавил: — Я тоже от него не в восторге, если честно.       Тень широко ухмыльнулся и наклонился вперед.       — Нам вообще можно такое говорить? — может быть, Тео не столь жалок. По крайней мере, для маггла.       Тео продолжил маленькими глотками распивать свой чай       — Да знаю я, знаю. Он нормально справляляется с работой, просто... почему он так редко выпускает солнце? Я так устал от постоянного дождя. Я понимаю, что мы в Англии, но все же. В Хатфилде никогда не было настолько сильных дождей. Я оттуда родом, из Хатфилда, — он глубоко вздохнул и спокойнее добавил: — А тебе он почему не нравится?       — На мой взгляд, он слишком сильно в глаза бросается, — ответил Тень, и Тео тут же расхохотался, разлив чай на ковер из ИКЕА. Вот и очередная шутка, которая изначально не должна была ей являться. Но, объективно, прозвучало действительно смешно.       Как же Тени хотелось рассказать Тео, кем на самом деле является его драгоценный Поттер. Он задавался вопросом, за какое время угасла бы вся его влюбленность.