Загадка. Продолжение

— Нет. Глаза Питера стали большими и умоляющими, и Тони сам себе задал вопрос о том, сколько времени должно пройти, прежде чем у него выработается к ним иммунитет. — Пожалуйста? — Она не предназначена для постоянного ношения, приятель, — ответил Тони. — Ты можешь натереть кожу или получить сыпь. А это, поверь мне, очень больно. — Только на Базу? — взмолился Питер. — Я хочу показать Наташе. Пеппер весело фыркнула, не в силах справиться с собой. А это о многом говорило, учитывая, что она была тем человеком, что регулярно совершал многомиллиардные сделки. Тони и Питер обернулись и посмотрели на нее с непониманием, на что Пеппер приподняла руку в извиняющемся жесте, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы от сдерживаемого смеха. — Простите. Питер снова повернулся к отцу, рассеянно постукивая пальцами по огромной выпуклости в штанах, где пряталась ракушка, купленная ими в магазине. Еще они приобрели пару футбольных мячей, несколько бутсов, специальный бандаж, призванный защищать от травм и растяжений, и несколько других предметов, которые могли бы им понадобиться по словам продавца. Единственное, что они не купили — форму, наплечники и шлем. Согласно буклету, все это будет детям выдано. — Пожалуйста? Тони закатил глаза, понимая, что уже начал сдаваться. — Ты можешь взять все это завтра с собой, — уступил он. — Но ты не станешь носить ракушку сегодня и не наденешь до тех пор, пока мы не доберемся до Базы. Чтобы избежать натирания. — Хорошо, — мальчик нырнул рукой в штаны, доставая ракушку. Чем заставил Пеппер еще раз фыркнуть от смеха и закрыть лицо руками, чтобы не смотреть ни на Тони, ни на Питера. — Пойду позвоню Неду. Ребенок убежал, а Тони бросил на свою жену, с которой прожил уже четыре месяца, немного раздраженный взгляд. — Ты мало чем помогла. Пеппер вытерла слезящиеся глаза и наконец-то нормально улыбнулась. — Прости, — она пододвинулась, чтобы дать ему возможность сесть рядом на диван. — Я удивлена, что он не стал упрашивать тебя позволить ему спать со всем купленным. — Ракушка не так уж и удобна, как может показаться, — заверил ее Тони. — Сейчас это для него в новинку, но со временем он успокоится. — Ты надеешься на это. — Да, я на это надеюсь. ><><><><><> Мотель был отвратным местечком, заполненным опасными и отчаявшимися людьми. Наркоманы, проститутки и наркодилеры — вот основные люди, снимающие здесь комнаты. Некоторые платили за аренду за несколько часов, а другие использовали мотель как операционную базу для своего бизнеса и снимали комнаты на более длительный срок. В любом случае все эти люди искали пристанище и возможность скрыться, постоянно оглядываясь через плечо и ожидая подвоха. Новый арендатор выбрал именно это место не потому, что оно было дешевым, а потому что в нем было относительно безопасно. У него было много денег, и он в любой момент мог раздобыть еще, вот только по своей природе он был человеком, который предпочитал при возможности затаиться и не оставлять никаких следов для тех, кто мог за ним следить. Однако его никто не искал. Баки был в этом уверен, пока шел по коридору третьего этажа мотеля. Крепкого вида молодой парень с татуировкой на лице посмотрел на него со своего места у одной из дверей, явно оценивая его и пытаясь определись, был ли новенький житель потенциальной угрозой или потенциальной жертвой. Баки бросил на него только один взгляд, и парень тут же отпрянул в сторону, врезаясь в дверь и явно чувствуя, что новенький был не из тех, с кем стоило иметь дело и сталкиваться один на один. Барнс зашел в свою комнату и закрыл дверь, осматривая маленькое грязное помещение и автоматически проверяя его на входы-выходы, уязвимые места и угрозы. Не то что бы он ожидал каких-то неприятностей, просто все это за долгие годы вошло у него в привычку, и в ближайшее время точно никуда не исчезнет. Он подошел к кровати, застеленной пятнистым (но, может быть, при этом выстиранным?) покрывалом, и сел, прислушавшись к скрипу пружин. Никто его не искал, потому что, насколько ему было известно, никого не осталось в живых. По крайней мере из тех, кто мог удерживать его силой. Кто держал его в плену собственного сознания, заставляя выполнять приказы и превращая в монстра, которым он никогда не хотел быть. Он знал, что это сделала Романофф. Ходили слухи о том, что приемный сын Тони Старка обладает необычными способностями, чем Гидра, конечно же, заинтересовалась. Суперсолдат без сыворотки? Да еще и молодой? Достаточно молодой для того, чтобы стать послушным их воле солдатом без необходимости контроля разума и применения химикатов? Это был идеальный вариант. Оперативники Гидры как раз тогда находились рядом и получили приказ выкрасть ребенка и доставить его в штаб. Барнс фыркнул и покачал головой, вспоминая свой короткий разговор с Питером Старком. Они потерпели неудачу, и он был этому рад. Романофф и Бартон убили оперативников — убили крыс, которых годами тренировали. А затем, наверняка, с помощью Тони Старка и его невероятной информационной сети Романофф отправилась в Европу и систематически один за одним прикончила высшее руководство Гидры. Баки в то время там не было. Он находился в центральной Америке, но слухи об убийствах дошли и до него. Так что иногда он даже видел по ночам счастливые сны, в которых люди, десятилетиями держащие его в клетке собственного разума, жутко кричали, умирая мучительной смертью от рук Романофф и агентов ЩИТа, которые ушли с ней на эту операцию. Тот факт, что он находился очень далеко во время всех этих убийств, дал ему возможность не возвращаться в Европу. Даже если кураторы и имели над ним какую-то власть, то их смерть разрушила любые связи. Барнс стал свободным человеком и даже заплакал в тот момент, когда понял это. Не то что бы сейчас он знал, чем себя занять… но он хотя бы знал, куда ему нужно было идти. Возможно, у него был единственный друг во всем мире. Вот только он понятия не имел, как подступиться к Стиву Роджерсу. Он не знал, что скажет ему Стив при встрече. Насколько Барнс мог судить, Роджерс даже не подозревал о том, что его друг жив, и возможно, он просто не поверит Баки, если тот подойдет к нему и заговорит. Он думал обо всем этом, пока продвигался на север. Сначала он пробрался в страну, за которую сражался в юности, а затем отправился на север от ее южной границы. Роджерс в настоящее время жил на Базе Мстителей, и хотя Баки был почти уверен, что сможет пробраться туда незамеченным, он не был уверен, что эта тактика была правильной. Потом он подумал о том, чтобы обратиться напрямую к Романофф, но опять же решил не идти этим путем. Женщина была слишком опасна, и у нее были свои поводы затаить на него обиду. Ему нужна была совсем другая цель. Кто-то, кого он мог бы убедить. И скачала он даже подумывал о Тони Старке — у этого человека было большое влияние в ЩИТе и Мстителях, и вокруг него не было круглосуточной охраны. Баки решил понаблюдать за Старком какое-то время, изучить его повадки и привычки, а потом, возможно, найти какой-то более дипломатичный способ подойти и заговорить. И даже если Старк пошлет его ко всем чертям, то скорее всего он все равно передаст Роджерсу, что о нем кое-кто спрашивал. И тогда, возможно, Стив выйдет с территории Базы достаточно надолго, чтобы Баки мог его поймать. Он дал себе несколько дней на изучение защиты, установленной на доме Старка и у него на работе, и увидел мужчину в обществе маленького мальчика, которого, как Баки уже знал, звали Питер. Он пробрался на территорию дома, спрятавшись среди деревьев как раз в тоже время, в какое там оказался расстроенный и не заметивший его Питер. И Баки просто ничего не успел сделать, как оказался нос к носу с ребенком. Когда они заговорили, Барнс почувствовал, что у него скрутило от боли живот при упоминании о том, что Стив ходил в поход с мальчиком и его друзьями. Он бы отдал все, что у него было, только чтобы иметь возможность сделать что-то подобное тоже. Просто ради удовольствия. Баки вздохнул и упал на неудобную мягкую кровать, глядя на заляпанный пятнами потолок. Возможно, обращаться к Старку было не самым лучшим решением. Возможно, идеальным способом связаться со Стивом будет Питер. Теперь Баки предстояло подумать о своем следующем шаге.