Прошлое…
Влад с нескрываемой радостью наблюдал, как его жена танцует на организованном в ее честь балу. Она звонко смеялась и кружилась в центре зала. Влад никак не мог привыкнуть к новой жизни, где он и его возлюбленная наконец-то стали единым целым, стали семьей, о которой всегда мечтали. Она кружилась и в момент, когда музыка остановилась, Елизавета завершила свой танец низким поклоном князю Валахии. Или точнее Лале. Влад встретился с ней взглядом. Карие бездонные глаза девушки излучали радость и счастье. Губы Лале дрогнули и растянулись в лучезарную улыбку. Вокруг поднялись аплодисменты. Лале смущенно благодарила каждого из них изящным реверансом. Влад поднял кубок с вином, кивнув девушке, отпил глоток. — Ваша супруга невероятно быстро освоилась при европейском дворе, — раздался за спиной Влада хриплый голос наставника. Князь Валахии, не сводя глаз с супруги, улыбнулся. — Да, я боялся, что все будет иначе. Но мои опасения не оправдались. — Так уж не оправдались, князь? — последовал ехидный смешок. Влад сжал кубок. Тьма забурлила в венах. — Если тебе что-то известно, говори прямо без своих уловок, Гешут. Но он молчал. Влад выжидающе задержал дыхание. На его руках сильнее взбухли вены, а кубок опасливо затрещал. Князь наблюдал за толпой аристократии Валахии. Их улыбки в мгновение ока исказились в хитрые и злобные ухмылки. Некоторые из них смотрели на Лале со снисхождением, кто-то с нескрываемой враждебностью, другие с пренебрежением и презрением. Но у каждого из них на лице была натянута треклятая ухмылка. — А разве сами не видите, князь? Самое время потренировать свой приобретенный улучшенный слух. Ну же, прислушайтесь, — зашептал на ухо Владу Гешут. — Используйте свое зрение. Приглядитесь. Все улыбаются, но бросают косые взгляды на вашу суженную. Но тут не нужны наши с вами способности, чтобы увидеть фальшь. Ваша жена и сама это все замечает. Но пытается найти с этими жалкими людишками компромисс. Влад взглянул на супругу. Действительно несмотря на, казалось бы, дружелюбную беседу с несколькими аристократками, тело Лале выдавало нервозность. Она мяла свой платок в руках, пытаясь унять дрожь. Раньше Влад списывал такое поведение на скромность и волнение, присущее ее характеру, но сейчас все предстало в ином свете. Хоть на лице ее была улыбка, но она казалась вымученной и вынужденной. Внутри Влада поднималось пламя ярости. Тьма постепенно завладевала его сознанием. Взор затуманивался тенями, которые вставали возле многих присутствующих мужчин и женщин. Они окутывали их, обнимали, как детей. У теней были свои омерзительные улыбки. Каждая из них шептала на ухо своему человеку. А с их губ вырывались те слова, что они слышали от своей темной стороны. «Мусульманка. Ха! Какой позор для благородного и древнего рода Валахии!». «Как ее там звали? Лали, Лола? Ха-ха-ха!». «Позор!». «Помяните мое слово. Из-за нее не будет у нас мира с турками!». — Слышите, да? — продолжал шептать на ухо Влада Гешут, как одна из тех теней. — Пока вашей жене удается поддерживать благосклонность этих падких на золото людей. Подкупы, подарки. Люди алчны. Со временем плата вырастет. И супруга ваша уже не сможет удовлетворить их широкие карманы. А если еще не будет наследника… Мда. Увянет такой прекрасный тюльпан. Кубок Влада разлетелся на осколки, привлекая внимание всех присутствующих. А Гешут с довольной ухмылкой скрылся в тени. Лишь его глаза сверкали от победы в темноте, но и они скоро испарились. Князь поднялся со своего места. Казалось он стал выше и массивнее. Одежда на нем натянулась. Грудь вздымалась медленно от тяжелого и глубокого дыхания. По залу распустила свои щупальца гнетущая и давящая темная энергия. Воздух стал тягучим и вязким. Все присутствующие господа и слуги, что стояли по краям зала, склонились в поклонах и реверансах. Лале вместе со всеми обернулась на тревожный звук. С ее лица мгновенно сошла краска. Она уже видела этот свирепый алый взгляд у любимого. Приподняв подол платья Лале поспешила к Владу. Но девушка не осознавала, что утолить ярость князя Валахии в этот раз сможет только кровь. — Влад, — тихо позвала она своего мужа. — Что случилось? Князь промолчал. Он продолжал переводить взгляд с одного благородного аристократа Валахии на другого. Везде он слышал шепот, смешки, даже несмотря на испуганные лица склонившихся людей. Ни один из них не поднимал головы и не раскрывал рта. Лале чувствовала, чем все может закончиться. Ведь однажды от ярости и мести Влада на кол были насажены сотни человек. Хоть Лале и не видела это воочию, но смрад от тел витал над замком еще долгое время. — Влад, — Лале прикоснулась к руке возлюбленного, — Что с тобой? — Змей нужно душить сразу, — прошипел он. — Что? — испуганно прошептала девушка. — Иди в покои, Елизавета, и жди меня там, — прохрипел Влад. К новому имени, данное ей христианской церковью, Лале уже привыкла, но все равно казалось, будто обращаются не к ней, а к кому-то чужому. — Иди, — грубо повторил Влад. — Я не уйду! — шепотом запротестовала девушка. — Влад, что бы не произошло… Это было ошибкой с ее стороны. Влад резко повернулся к ней, заставляя замолчать. И теперь сомнений не осталось, тьма взяла верх над разумом князя. Глаза налились кровью. На лбу проступили взбухшие вены. Из ноздрей и рта вырывались небольшие клубы пара. — Немедленно покинь зал, — прорычал Влад. Он повернулся к своим людям. Лале видела, как они дрожали, предчувствуя беду. — Влад, — дрожащим голосом позвала Лале своего возлюбленного, но это уже был не он. Она предприняла последнюю попытку успокоить Влада. Лале прикоснулась к его руке, но он вздрогнул и отшвырнул от себя девушку. Ее успел подхватить неожиданно появившийся из тени Гешут. — Пойдемте, госпожа, вам не стоит смотреть на это. Лале бросила мимолетный взгляд на своего спасителя. Старая и дряхлая кожа, грубые шероховатые пальцы, сжимающие ее предплечье. На лице было странное выражение: ликование и благоговейный страх. Казалось она уже где-то видела его. Лале многое слышала о приближенном своего мужа, но никогда не встречалась с ним. Но от куда же это странное чувство, будто она его уже когда-то встречала? Девушка вновь бросила взгляд на своего возлюбленного. На месте, куда она прикоснулась, остался ожог в виде ее руки. От него шел пар, но Влад будто бы и не замечал этого. Прислужник князя потянул свою госпожу к выходу. Но Лале начала сопротивляться. — НЕТ! Влад! — Госпожа, не следует противиться, — спокойно говорил Гешут. — Вы так же можете пострадать. Князь не простит себе этого. — Нет! Не делай этого! Крики госпожи окончательно убедили присутствующих, что живыми им теперь не уйти и стали нервозно перешептываться и скулить как собаки, а некоторые засуетились и предприняли попытки сбежать. Но Влад взревел, и от испуга они замирали на месте. Лале пыталась освободить руку, но на удивление хватка такого старого человека была невероятно крепкой. Она чувствовала себя перышком в его руках. Несмотря на все протесты, Гешут все же вывел девушку из зала и закрыл дверь именно в тот момент, когда Влад окончательно потерял над собой контроль. Крики ужаса и боли разносились по всему замку. Лале прижала к ушам руки, но это мало чем помогло. Казалось этим крикам не будет конца. Ноги девушки обмякли, и она свалилась на пол. Гешут тут как тут оказался рядом. Он приобнял госпожу за плечи. — Вставайте, нужно уходить. Но Лале не слышала его. Она зажимала уши все сильнее, стараясь заглушить крики и звуки убийства. И как по щелчку пальцем они прекратись. Наступила тишина, только пламя в факелах спокойно и равномерно потрескивало. Лале резко поднялась и подбежала к массивным дверям. Без промедления она открыла их. Гешут уже не препятствовал госпоже, а с победной улыбкой остался стоять на месте. Лале вбежала в зал приемов. В нос сразу ударил металлический запах крови, а перед глазами предстала кровавая и жестокая картина. Трупы валашской знати лежали по всюду. Некоторых было не узнать. Красивые мундиры и бальные платья были забрызганы или полностью пропитаны кровью. Девушка останавливала взгляд на каждом, навсегда запечатывая их лица, наполненные ужасом, в памяти. — АГРХ! Лале вздрогнула и посмотрела на источник звука. Оказалось, что звук издал мужчина, в шею которого впился монстр. Этот монстр был Владом. Даже в ночь ее спасения, девушка не видела его таким. За обугленной маской все равно можно было различить черты лица возлюбленного. Но сейчас она видела перед собой только зверя. Его огромные крылья были прижаты к оголенной спине, с которой свисали остатки ткани мундира. Его клыки медленно вышли из шеи жертвы. С них и губ капала кровь. Алые глаза вспыхнули от животной ярости и все еще неутоленного голода. Лале чувствовала, как в ее теле течет кровь, которой так сильно заинтересовался зверь. Но ледяной ужас сковал ее тело, от чего Лале не могла пошевелить ни одним мускулом. А Влад уже отбросил мертвого мужчину в сторону и поднялся во весь рост, раскрывая огромные крылья. — АААААР! Влад вскинул голову, и по всему замку разнесся его яростный рев. — В-влад… — дрожащим шепотом позвала возлюбленного Лале. Но он уже не слышал. Его полностью поглотила тьма. Влад, сотрясая стены, медленно двинулся к своей последней жертве. Лале не могла пошевелиться, чтобы хотя бы попытаться спастись. Воздух резко стал тяжелым и тягучим. — Влад, — выдохнула Лале. Но князь Валахии лишь ускорил шаг и вытянул руку, чтобы схватить свою жертву. Лале закрылась руками и приготовилась почувствовать на себе силу монстра. Но ярка вспышка ослепила Влада и этим спасло девушку от его ярости. Монстр взревел и отступил назад, закрываясь руками от света. — Лале, — знакомый женский голос вывел из оцепенения девушку. Лале повернула голову и увидела Александру. Она улыбалась, но это была грустная и печальная улыбка. Александра быстро осмотрела подругу и перевела взгляд в сторону Влада. Ноэ удавалось сдерживать князя Валахии, но тьма сопротивлялась и продолжала попытки пробиться сквозь свет. — Побудь тут, а я помогу Ноэ! — твердо сказала Александра. Лале даже если бы и хотела вмешаться, не смогла бы. Ее тело оцепенело и не хотело слушаться. Колдунья вскинула руки и начала читать заклинание. Поднялся ветер, который начал разбрызгивать лужи крови по стенам зала. Лале прикрылась руками, но невидимый щит, итак, ее защищал от последствий магии. С поддержкой Александры Ноэ стало проще успокаивать Влада. Демон и колдунья действовали как сплоченная команда, которая не раз уже переживала такие события. Лале было сложно понять, что именно пытаются сделать друзья, но их магия действовала. Владу все сложнее было сопротивляться магическому воздействию. — Ноэ, пора заканчивать! — крикнула Александра. — Действуй! — закричал он в ответ. Александра сильнее раскрыла руки и с новой силой заговорила на магическом языке. Ее глаза засияли так же как засиял пол под Владом. С каждым словом вырисовывался магический круг с рунами и узорами. Влад испытывал дискомфорт и постоянно выл, но не мог больше сопротивляться. Ноэ подошел со спины к Александре и положил руки на ее плечи. Он тоже начал читать заклинание, и из круга вылетели серебряные цепи, которые стали окутывать Влада со всех сторон. Он всячески сопротивлялся. Цепи оставляли ожоги на теле вампира. Вскоре Влад сдался, не выдержав пытки, и закрыл глаза. Его грудная клетка медленно вздымалась. Он будто задремал. Демон и колдунья тяжело дышали и некоторое время приходили в себя. Лале же не могла оторвать глаз от мужа. Но силы окончательно покинули ее. Ноги подкосились, и она рухнула на пол, привлекая внимание друзей. — Лале! Александра подбежала к подруге и присела рядом с ней. Она была бледной и запыхавшейся. Такое мощное использование магии далось ей непросто, но она справилась. — Эй! Чшш! Не плачь, все закончилось! Она обняла Лале. Девушка даже не заметила, как по ее щекам рекой лились слезы. Ужас, пережитый за столь короткий промежуток времени, настолько ее впечатлил, что в ней не осталось сил для проявления каких-либо бурных эмоций. Лале продолжала просто смотреть на Влада. Постепенно, благодаря усилиям Ноэ, князь Валахии стал принимать свою человеческую форму. Его тело дымилось от серебра. Лале обратила внимание, что Ноэ был крайне раздражен. Обычно даже в моменты опасности он был чрезмерно саркастичен и расслаблен. Но сейчас он выглядел подавленным и рассерженным. — Лале, ты сможешь встать? — ласково спросила Александра. — Д-думаю… думаю, да, — прошептала Лале и крепче взялась за руку подруги. Все ее платье было в крови, а подол потяжелел от нее. Руки девушки тоже испачкались, но она не обращала на это внимание. Она наблюдала, как Влад становится собой. Его кожа была бледной, особенно на фоне крови. Став вновь человеком, он тяжело задышал и постепенно стал приходить в себя. А цепи ослабли, но продолжали крепко держать его. — Как вы оказались тут? — прошептала Лале переводя взгляд с Ноэ на Александру. — Как узнали? Ноэ лишь хмыкнул. — Я — якорь для Влада, — Александра тяжело вздохнула. — Я почувствовала… Почувствовала, как им завладела тьма. А Ноэ… Подруга перевела взгляд на демона. Он тоже вздохнул, присаживаясь рядом с Владом. — Я его наставник и хранитель. Мне не нужно быть его якорем, чтобы почувствовать нарастающую тьму в нем. В нем такая сила, что в моменты ее проявления сотрясается и Темный мир тоже. И в этот раз… — Ноэ положил руку на плечо друга. — В этот раз тьма чуть было полностью не поглотила его рассудок. Если бы мы не подоспели… — Не нужно сейчас об этом! — перебила его Александра, почувствовал дрожь Лале. — Главное, что все обошлось! И мы вовремя появились. — Ну это смотря с какой стороны посмотреть, — кивнул Ноэ в сторону кучи мертвых людей. — Ммм, — простонал Влад. — Влад! Лале на ватных ногах шатаясь подошла и присела рядом с возлюбленным. И Ноэ и Александра были удивлены такой реакции девушки. Хоть она и перепугалась, но в первую очередь беспокоилась о главном виновником случившегося. Он пытался напасть на нее и возможно хотел убить, но она все равно тянулась к мужу. — Ммм… Лале… — прохрипел Влад. Он открыл глаза. Ему пришлось долго концентрировать внимание. Девушка расплывалась перед его глазами. — Влад, как ты? Ноэ недоуменно посмотрел на Александру, она лишь покачала неопределенно головой. — Ты… Ты вся в крови… — Она не моя, — Лале взяла его руку и крепко сжала. Влад стал оглядываться, он все еще был скован цепями. Увидев Ноэ и Александру он сразу все понял. — Тьма… — Еще какая, — хмыкнул демон. — Ты вырезал неплохое количество людей. Глаза Влада расширились. Он медленно переводил взгляд и всматривался в лице тех, кого растерзал своими когтями и клыками. Во рту чувствовался яркий привкус металла. Ему стало дурно, но думать об этом было некогда. — Ты можешь сказать, что тебя так взбесило? — еле сдерживая гнев, спросил Ноэ. Влад тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой. В памяти будто образовалась непроглядная тьма. Лишь яркая улыбка Лале всплывала перед глазами, но сейчас любимая супруга была бледнее мертвеца, испачканная чужой кровью. — Я могу заглянуть в его воспоминания, — предложила Александра, но Ноэ покачал головой. — Нет, это опасно. Тьма живая, она запросто может поглотить и тебя, вызвав непоправимые последствия для тебя. Александра спорить не стала. Опыт демона был богат по сравнению с ее. — Как теперь быть? — спросила Лале. Все трое посмотрели на нее, задавшись тем же вопросом. — Многие из них — знать Валахии. — Лале мельком посмотрела в сторону мертвецов. — Хоть и не все, но многие из них принадлежали древним родам. Как мы объясним их смерть? Александра устало вздохнула и потерла переносицу, прям как Аслан, когда уставал или был недоволен. Ноэ тоже вздохнул и принялся освобождать Влада. — Придется попотеть, — сказал он. — Принцесса, мне нужна будет твоя помощь, но предупреждаю, сил задействовать придется много. Александра, к которой обратился демон, согласна кивнула. Лале стало любопытно, когда они успели так сблизиться, но этот вопрос быстро отошел на дальний план. Влад встретился с ней глазами. В них читалась вина и стыд. Хоть девушка и была напугана и сбита с толку, но ее любовь к Владу была выше страха. Влад был собой, несмотря ни на что. Именно тьма влияет на него и управляет им, лишь она была виновницей тех мучений и страданий, что происходили вокруг. Но действительно ли она действует самостоятельно или лишь усиливает темные желания самого Влада? Зерно сомнения зародились в Лале сразу же, как только она попала в замок и стала законной женой князя Валахии. Долгое время Влад скрывал от нее свой новый облик. Но однажды Лале все же увидела, как он, обратившись, тренировал свою новую силу. Конечно, она и в половину не была такой сильно как в этот вечер. И его взгляд в тот момент насторожил ее. Он уповал от приобретенной силы, наслаждался ей, а победная улыбка на лице напугала девушку больше всего. Лале подозревала, что от части Владу нравилась тьма и он рад был ей пользоваться. Но сегодня он не смог ее обуздать. Он потерял контроль, поддавшись эмоциям. — Лале, — обратился к ней Ноэ. — Может ты сможешь внести ясность? — Что, прости? — растерянно переспросила она. — Что произошло перед обращением Влада? — терпеливо спросил демон. Лале передернуло. — Ноэ, не думаю, что сейчас они оба в состоянии рассказать что-то вразумительное. Лучше этот разговор оставить на завтра, — требовательно сказала Александра. Демон вздохнул и не стал спорить, согласно кивнув. — Хорошо. Тогда отведи Лале в покои и помоги ей умыться. Зрелище жутко. Да и смрад тошнотворный. Хоть Ноэ и пытался шутить, но его лицо выражало сильную обеспокоенность. — А как же Влад? Князь Валахии не в силах был говорить. Он продолжал смотреть на свою супругу виноватым взглядом. — О! Не беспокойся, я о нем позабочусь. Эту ночь ему придется провести в Темном мире. Только там я смогу окончательно утихомирить тьму в нем. За одно потренируемся с ним в ее контроле. Влад и Ноэ переглянулись. — Но! — воскликнула Лале. Демон вскинул руку, останавливая ее протест. — Не беспокойся. Его не будет только ночь по человеческим меркам. Не забывай, что время в Темном мире идет иначе. Александра, жду тебя через пол часа здесь. А пока я установлю барьер, чтобы никто сюда лишний не сунулся. Колдунья кивнула и помогла Лале подняться на ноги. Она не стала сопротивляться, но до последнего сохраняла зрительный контакт с Владом. Александра тяжело дышала. Было видно, что магия забрала у нее слишком много сил. Но Лале отметила, что подруга стала выносливее. Они шли по темным коридорам замка. К их счастью, никто не попался на их пути, иначе пришлось бы прибегать к новой порции магии. Лале обернулась и заметила, как ее платье оставляет кровавый шлейф за ней. — Александра, — шепотом позвала она подругу. — Кровь. Подруга тут же обернулась и устало нахмурилась. — Секунду, — выдохнула она и провела рукой по воздуху. Вся кровавая дорожка тут же испарилась. Александра повторила те же действия с юбкой Лале. — Это поможет нам избежать новых следов, но платье не спасет даже магия. Подруги двинулись дальше и вскоре они зашли в личные покои Лале. — Алекс, — шепотом позвала она подругу, что уже готовила тазик с водой. — Не беспокойся, мы быстро смоем кровь. Платье придется сжечь. А жаль, оно действительно очень красивое. — Протараторила колдунья. — Александра, — громче на сколько это было возможно позвала ее Лале. Подруга остановилась с полотенцем в руках и после секундного обдумывания все же посмотрела на нее. — Ты же уехала навестить Аслана… — начала она. — Как ты успела… — Ноэ помог. Он быстрее меня понял, что происходит, и забрал меня с помощью портала. Я пока на такое не способна. Лале знала, что демон способен переносить людей даже в самые далекие уголки земли и даже в другие миры, но после пережитого стресса ей сложно было все осознать. — Что же Аслан? — Ох, — Александра грустно усмехнулась, подходя к Лале и помогая снять платье. — Думаю, сейчас он мечется от неведения и злости. Ведь Ноэ забрал меня прямо посреди прогулки с ним. И когда я вернусь, нам придется о много поговорить. Я только надеюсь, что он не отправился следом за мной. Позже я отправлю ему весточку, но сейчас в первую очередь нужно заняться тобой. Она быстро подошла к Лале и помогла ей избавиться от окровавленной одежды и залезть в горячую ванну, которую Александра успела нагреть с помощью магии. Приятное тепло чувство быстро охватило с головой девушку, но Александра не дала Лале насладиться горячей водой. — Тебе следует быстрее вымыться прежде, чем окончательно силы покинут тебя. Ты вот-вот рухнешь. Да и мыться в крови, которую мы смываем — не лучшая идея, так что не расслабляйся. — Хорошо, — устало прошептала Лале. Она действительно держалась из последних сил. Вечер танцев, нервное напряжение — все это истощило ее. И телу требовался сон, чтобы восстановиться. Благодаря помощи подруги, Лале быстро оказалась в пастели. — Алекс, — позвала она ее. — Чшш, — прошипела подруга. — Все объяснения и разговоры оставим на завтра. — Но. — Никаких «но». Ноэ ждет меня. Александра накрыла глаза Лале рукой и стала шептать заклинание. И Лале не оставалось ничего, кроме как провалиться в сон.Настоящее…
Странный звенящий шум пространства нового мира мешал Лео расслабиться и уснуть. Он лежал на кровати и смотрел в частично разрушенный потолок, наблюдая за магическим космическим небосводом. Каждые десять минут на нем проплывали причудливые звезды, сияющие различными цветами. Это было прекрасно. Но чувство реальности каждый раз стиралось, и это начинало пугать Лео. Много лет молодой лев сталкивался с необъяснимыми ситуациями и существами. Но сейчас он оказался в Темном мире, который населен демонами, низшей нечестью, великими Адитумами и тьмой, принимающей различные образы и формы. Влад — его друг — владеет одной из форм тьмы. Она превратила его в вампира, как и Лале. Гешут тоже вампир — один из древнейших и первых в своем виде и роде. Сколько еще вампиров появилось благодаря этой тьме? Какие еще чудовища могут получиться из людей, принявших тьму и выживших после слияния с ней? На эти вопросы у Лео не нашлось ответов. Слишком скудными были его познания в магии и потусторонних законах. Он и сам не до конца был человеком. Но от куда этот источник силы, ему было неведомо до сих пор. Аслан тоже пытался найти ответы, но все сводилось к банальному наследию от его предков. Лео чувствовал, что не все так просто. В надежде найти подтверждение своим ощущениям, молодой лев оставался в Ордене, но и у него ответов так же не нашлось. Так может теперь, находясь в Темном мире, Лео сможет найти хоть какие-нибудь искры истинны? На этом вопросе всегда начинался новый круговорот рассуждений в голове молодого льва, сводя его с ума. — Больше не могу, — выдохнул Лео и поднялся со своей кровати. Он прошел через комнату к обвалившейся части стены. Его новая комната была маленькой, но роскошной. Будто он поселился в старинном разрушенном замке средневековья. В камине горел голубой огонь, который согревал не хуже обычного. Но морозная дрожь все равно заставила содрогнуться тело молодого льва. Языки пламени медленно извивались, бросая причудливые тени на стены. Полумрак, что царил в комнате, нравился Лео, но в то же время угнетал. Везде мерещились тени врагов, а кровавые глаза Лале до сих пор всплывали в памяти. -Хааа, — выдохнул Лео и сел на пол, свесив ноги вниз. Часть этой комнаты была обрушена, как после попадания в нее снаряда. Лео посмотрел вниз, где протекала между черными угольными горами серебристая река. Она бурлила и выплескивалась на заостренные берега. Лео заметил несколько странных существ, что плыли по течению и выпрыгивали из воды. С такого расстояния было сложно понять, что это были за существа. От резкого и неожиданного блика Лео зажмурился. Сияние звезды отразилось на серебряной части нового браслета. Лео опустил взгляд на него и вгляделся в изумруды. Внутри них будто бурлила буря. Зеленые пески, подхватываемые ветром, кружились и извивались в спиралях. Что-то гипнотическое было в этих камнях. Серебряный лев был отражением души хозяина браслета, а буря в камнях — его мечущаяся от тревог душа. Тук. Тук. Лео вздрогнул и обернулся к двери. Был поздний час, хотя в Темном мире было сложно определить, когда утро или вечер, когда ночь или день. Он и Сандра не спали практически сутки. Тело ныло от усталости, а голова гудела от переполняющих ее мыслей и вопросов. Молодой лев поднялся и подошел к двери. Тук. Тук. На этот раз стук был еле слышен. Лео замер с протянутой к ручке двери рукой, не решаясь повернуть ее. — Лео? — раздался слабый голос Сандры. И без промедления Лео распахнул дверь и увидел испуганную таким резким действием Сандру. Она была в том же платье, которое наколдовал Септентрион. — Почему ты не спишь? — спросил Лео. Сандра немного замялась. — Не смогла заснуть, — тихо ответила она. Лео вздохнул. Они молча стояли, не решаясь действовать. Неловкость продолжала усиливаться. Сандра осторожно бросила взгляд в комнату Лео. Он заметил, как она с любопытством ее разглядывает. Интерес все сильнее отражался в ее глазах, хоть она и пыталась делать вид, что это не так. — Зайдешь? — спросил он с улыбкой. — Если ты не против. Ее обрадовало приглашение. Лео никак не мог понять, что произошло с Сандрой со вчерашнего дня. Она стала так внимательна к нему, искала его общество. А их поцелуй в гостиной… Сейчас Лео казалось все это сном. — Будто ты меня не знаешь, я только рад этому, — с дерзкой улыбкой ответил он. Сандра закатила глаза, но тут же расслабилась и прошла мимо Лео. Он закрыл за ней дверь, но остался стоять возле нее. Сандра с интересом разглядывала убранства комнаты, на которые ее обитателю было все равно. — Какое необычное место, — медленно произнесла она, подходя к камину. Лео промолчал, ему нравилось наблюдать за действиями и передвижением Сандры. Ее платье шуршало от каждого шага или движения. Она проводила пальцами по резной мебели. От света камина на браслете так же как у Лео появлялись блики. — В этом мире вроде бы есть все, что есть в нашем, но само окружение, воздух, энергия… Все другое. Даже моя магия чувствует себя иначе. Это сложно объяснить и найти верные слова. Она повернулась лицом к Лео. На ее коже отражались переливания языков огня. Лео задержал дыхание. Сандра будто светилась. На мгновение он увидел Александру из прошлого. — Ты не согласен? — с надеждой поинтересовалась у него девушка. Тень Александры мгновенно испарилась. Лео встряхнул головой, чтобы отогнать видение. — Ты пришла только, чтобы обсудить странности этого мира? — несколько грубо спросил они в ответ. Сандра немного растерялась от такой реакции, но быстро взяла себя в руки. Девушка повернулась и пошла дальше по комнате, приближаясь к кровати. — Просто, мне показалось, что нам стоит поговорить, — тихо сказала она. — В такой час? — усмехнулся Лео. Девушка резко повернулась к нему. Лео заметил, что в ней начинал закипать гнев. Ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания. А тени искажали нежные черты лица, делая их грубее. — Ты прав, — прошипела она. — Не стоило приходить. Сандра стремительно направилась к двери, возле которой стоял Лео. Когда она взялась за ручку, он перехватил ее руку. Девушка замерла. — Прости, — после некоторой паузы прошептал Лео. — Я не хотел тебя разозлить. Она вздохнула и все же отпустила ручку двери, но Лео не стал убирать свою руку. Он молча смотрел на маленькую изящную ручку своей напарницы. Лео водил большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, размышляя о последних событиях, произошедших между ними. Сандра не двигалась. Она продолжала смотреть на Лео. Хмурый взгляд уже стал привычным выражением для него. С каждым днем он все меньше улыбался. В какой-то степени она даже начала скучать по его ухмылки. Сейчас она бы многое отдала, чтобы увидеть тот игривый взгляд, которым всегда смотрел на нее Лео. Неосознанно Сандра потянулась к морщинке между бровями Лео и ткнула туда пальцем. Молодой лев удивленно вздрогнул и наконец посмотрел прямо в глаза напарницы. Сандра усмехнулась. — Хватит делать такой страдальческий вид. Раздражаешь. Лео удивленно вскинул брови и тихонько засмеялся. Сандра подхватила его смех. Они не отрывали взглядов друг от друга. Между ними не было того напряжения как в гостиной в доме Лео. Сейчас они оба испытывали нечто большее: спокойствие и уют, безопасность и защиту. — Кажется, мы поменялись ролями, мисс Санду, — улыбнулся Лео. Сандра лишь хмыкнула. И снова молчание. Им не нужны были слова, чтобы понять другу друга и поддержать. Им было уютно вместе и, главное, спокойно. — Ты до сих пор в платье, — подметил Лео. — Ты даже не попробовала уснуть? Девушка оглядела себя. — Голова полна различными вопросами. Они не дают забыться. Молодой лев согласно кивнул. — А ты, судя во всему, готовился ко сну, — хмыкнула Сандра, разглядывая ночной образ напарника. Лео и правда переоделся в шелковую пижаму, оставленную одной из близняшек-демониц. Но и это удобство не помогло ему расслабиться и забыться. — Совсем нет, — ответил он. — Хотя попытки были. Но как ты и сказала в голове слишком много вопросов, на которые нет ответа. И получиться ли вообще их найти? И снова этот хмурый взгляд. Сандра устало вздохнула. — Знаешь, когда я была маленькая, Михай рассказывал нам с Илинкой сказки на ночь. Он придумывал такие сюжеты, от которых голова шла кругом, но несмотря на это мы очень скоро крепко засыпали до самого утра. — О чем были эти сказки? — с нескрываемым любопытством спросил Лео. — О разном, — усмехнулась Сандра и потянула Лео к кровати. — Какие-то он сочинял сам, но чаще он прибегал к румынскому фольклору. Например, мы часто просили рассказать нам про юношу, который превратился в удивительного оленя с шелковым гамаком на рогах. Или про Безбородого и Рыжеволосого, которые обманули самого начальника над всеми чертями. Лео засмеялся себе под нос. Сандра потянула его к кровати и заставила сесть на нее, а сама осталась стоять рядом. — А еще я помню сказки про озеро, из которого на свет выходили волшебницы. Про подземный мир, куда прилетали гигантские птицы, каждая из которых могла переносить на себе по 4 мешка зерна. Но самой любимой была про волшебницу Иляну, полюбившую Фэт-Фрумоса. Лео и Сандра держались за руки. Они смотрели друг на друга с нежностью. Сандра видела, как искренне интересуется всем сказанным ею Лео. Он ловил каждое слово. И в его глазах появлялся детский азарт. — Расскажешь мне последнюю сказку? — спросил он шепотом. — Расскажу, но для начала нужно подготовиться! Она вынудила Лео полностью лечь на кровать и залезть под одеяло. Он не переставал посмеиваться, наблюдая, как Сандра старательно готовит его ко сну, как заботливая мама, которой у него никогда не было. — Михай всегда укладывал нас с сестрой по бокам от себя и крепко обнимал. Сандра без тени стеснения забралась к Лео на кровать и присела рядом с ним, облокотившись на спинку. — Мы чувствовали себя в безопасности, когда он крепко обнимал нас и прижимал к себе. Вот так. Девушка перекинула руку и приобняла Лео за плечо. Он совсем не ожидал таких решительных действий от нее. Она продолжала рассказывать про свою семью, но Лео будто и не слышал ее. Усталость начала одолевать его. Приятный аромат Сандры тоже способствовал его расслаблению. А горячая кожа согревала продрогшие кости. Лео медленно опустил голову на грудь Сандры и полностью расслабился. Девушка настолько погрузилась в воспоминания, что даже не обратила на это интимное действие, от которого несколько дней назад пришла бы в ужас, внимание. Она нежно перебирала рыжие волосы напарника и поглаживала его голову, как заботливая мама, что успокаивает своего ребенка. — Сандра, — позвал девушку Лео. — Да? — Так что там со сказкой? — тихим шепотом спросил он. — Ах, точно. Я помню ее на румынском, но постараюсь перевести, чтобы был понятен смысл. — Сандра перевела дух и начала свой рассказ: — Дело было в старину, когда еще жил на свете ледяной старец, бел как снег. В то время жил один царь, богатый, как и полагается царю. Имел он при себе сына по имени Ионицэ Фэт-Фрумос. Разные забавы любил Ионицэ, и поплясать любил… Ее голос постепенно затихал. А глаза Лео медленно закрывались под собственной тяжестью. Такое спокойствие и защиту он давно не испытывал. Казалось ничто не сможет навредить ему, пока Сандра защищает его своими объятьями. Лео пытался вслушиваться в ее слова, но сон все настойчивее тянул его в свой забвенный омут, пока все же не затянул окончательно.***
Септетрион протянул Владу кубок с дымящийся жидкостью. — За долгожданную встречу, мой старый друг! — демон поднял свой бокал и сделал глоток. Влад повторил его действие. Напиток обжог горло, но оставил приятное теплое чувство в груди. Некоторое время Влад провел в одиночестве, пока Септетрион проверял все ли в порядке в его владениях и добывал информацию необходимую им для встречи с Адитумом Прокулом. Сейчас они оба могли расслабиться, ведь пока их дела шли гладко. Сандра и Лео давно должны были отдыхать в своих покоях. Влад же не мог расслабиться ни на минуту. — Ты слишком напряженный, друг мой, — усмехнулся Септетрион. — Здесь им не угрожает никакой опасности. — Знаю, — ответил Влад и сделал еще один глоток. — Господин, — близняшки-демоницы в унисон обратились к своему хозяину. И Влад, и Септетрион обернулись к ним. — Да? — Лев и Дева предпочли остаться вместе в комнате, выделенной для льва. Влад улыбнулся, а Септетрион усмехнулся. — Ну хорошо, — ответил демон. — Так даже проще. Спутайте. Демоницы поклонились и рассеялись в воздухе. — Удивительно, как даже спустя столетия две души смогли так быстро найти друг друга и воссоединиться, — выдохнул Септетрион. — Я живу уже не первую тысячу лет по земным меркам, а все равно продолжаю удивляться силе любви. Влад промолчал и снова отпил напиток. Он был искренне рад за своих друзей, но душа все равно была не на месте. Его угнетала мысль, что его любовь не выдержала тех испытаний, что выпали на их с Лале долю. Аслан и Александра смогли преодолеть даже смерть. В какой-то степени Влад завидовал своим друзьям. — Я могу лишь догадываться какими методами воспользовался Ноэ, чтобы воскресить одновременно эти две души, — продолжил демон. — Ты все же считаешь, что это он стоит за всеми нынешними событиями? — Несомненно! Влад всегда знал, что Ноэ сильный демон. Он на пару с Александрой умел укрощать монстра внутри него. Ноэ — внук одного из сильнейших Адитумов Темного мира. Но если он действительно стоит за всем происходящим и особенно с душами Аслана и Александры, то внук Адитума Прокула превосходит по могуществу весь совет Адитумов. Никто из ныне живущих существ не смог бы как кукловод управлять судьбами душ, тем более одновременно несколькими сразу. Любой бы на его месте обратился в прах, попытайся он вернуть сразу несколько душ в мир живых. — Но тогда ответь мне, Септро, — устало выдохнул Влад. — Почему Ноэ не может избавиться от оков Гешута? Демон задумчиво почесал подбородок. — А вот это хороший вопрос, мой друг. У меня есть несколько предположений, но все они — лишь скромные догадки. Кроме одной, в которой я убеждаюсь все сильнее, учитывая, как выстраиваются события. — Что же это? Септетрион неотрывно смотрел в огонь. В его глазах плясали языки пламени. В них Влад заметил проблески воспоминаний. — Чтобы подчинить демона, — начал Септро, — нужно забрать у него нечто ценное, чем он дорожил больше жизни. — Воспоминания? Какой-то предмет? — Это может быть все что угодно. У кого-то это воспоминания, у кого-то — какой-нибудь предмет. Септетрион стал мрачен и серьезен. — Даже у тебя, Влад, есть то, с чем ты расстаться будешь не готов. Ни-ког-да. Но это не та вещь, которая сразу придет на ум. О ней знает только сердце. Нам кажется, что у нас есть многое, с чем сложно будет расстаться, но это не так. Демон говорил размыто, без конкретики, но возможно, это вопрос, на который нет четкого ответа. Ответ для каждого человека или существа будет индивидуален и не понятен для другого. — И что забрал у Ноэ Гешут? Он смог заставить его подчиняться приказам беспрекословно. Демон облокотился на камин рукой, не отрывая глаз от огня. — Тебе же известно, кто родители Ноэ, и какой шум их союз поднял в Темном мире. Ноэ рассказывал Владу о своей семье. Его мать — дочь великого Адитума, — предпочла связать себя узами с низшим демоном, который обожал жить среди людей. Они оба были изгнаны из высшего круга. Ноэ родился вскоре после этого и стал смыслом жизни и лучиком света для Бетельгейзе и ее мужа. — Влюбленные ни о чем не жалели, — продолжил Септро. — На все попытки и уговоры Адитума Прокула Бетельгейзе отвечала твердым отказом. Ноэ рос в любви и счастье, пока Карнивал не вмешался в их жизнь. Влад согласно кивнул, вспомнив, как со слов Ноэ Карнивал расправился с родителями. Рассказывая это, его друг оставался спокойным и даже отрешенным, будто это произошло не с его семьей. — Тогда Ноэ создал место, где души его родителей навсегда бы проживали один единственный самый радостный и прекрасный день. А он мог бы их навещать. Но до конца вернуть к жизни родителей он не смог. Бетельгейзе и ее муж не смогли переродиться. От части из-за вмешательства Ноэ. Новая магия была для него новинкой, законы которой он еще не знал. И по сути он заточил души своих родителей на вечную «жизнь» в созданном им маленьком мирке. — Септетроин перевел дыхание. — Когда я узнал о тайне Ноэ, которую он оберегал и хранил в серьге, уже тогда стал подозревать об его истинной силе. Он не просто демон, способный создавать первоклассные иллюзии, он способен управлять душами, управлять временем и пространством, способен даже создавать миры. Уверен, что, если бы Гешут не подчинил его, Ноэ уже добился бы таких высот, какие не снились даже его деду. Влад нахмурился. В прошлом у Ноэ была серьга в ухе, которую он носил не снимая. Ничем не примечательная серебряная сережка с синим камнем-капелькой. Во время боя на крыше клуба, Влад не заметил ее у него, но он мог просто не обратить внимание из-за суматохи и схватки. Но если она действительно отсутствовала, то это многое объясняло. Гешут смог забрать у Ноэ родителей, отобрав серьгу, где они были спрятаны. — Из-за страха вновь лишиться родителей, Ноэ вынужден действовать в интересах Гешута, — уверенно прошептал Влад. — Да, — выдохнул Септетрион. — Страх — сильнейшее чувство, которое может овладеть даже самым сильным существом. Страх умеет ломать, подчинять и убивать. Он сводит с ума, вынуждая нас делать вещи, на которые бы мы никогда не решились. Но думаю, Гешут усиливает свое влияние на Ноэ с помощью колдунов. Он всегда прибегал к их помощи, тебе ли не знать. Влад усмехнулся и осушил свой кубок. — Почему Темный мир так долго закрывал глаза на действия Гешута? — в ответ поинтересовался Влад. Септетрион взглянул на вампира и усмехнулся. Его всегда восхищала надменность, храбрость и уверенность этого человека. Не каждый бы смертный смог противостоять целому миру, где живут самые сильные и темные существа. Полученная тьма только усилила в нем эти качества. Он не только выжил после ритуала, но и стал самым сильным темным существом. Хоть пока и не использовал весь свой потенциал, иначе не было ни Гешута, ни нынешней ситуации. — Этот вопрос прибереги для Адитумов, — ответил Септро. Влад хмыкнул. — Только в этот раз держи себя в руках. До сих пор большая часть старого зала советом не восстановлена. Септетрион засмеялся. — Поэтому Адитум так легко согласился на встречу со мной? Из-за страха? — От части, — дернул плечами демон. — Но все же Ноэ — его внук, его надежда, память о Бетельгейзе. Он хочет спасти его из лап этого ничтожества. Влад усмехнулся. — Ничтожество, которое держит в страхе Темный мир. Тебе так и не удалось выяснить, через кого Гешут тянет за ниточки всех членов совета? Септро устало покачал головой. — Может ли это быть сам Адитум Прокул? — Не исключаю этого, — согласился Септетрион. — Возможно, это еще одна из причин, что он согласился на личную встречу с тобой. — Или это может быть западня. — Не думаю, но предусмотрю и такое развитие событий. — Спасибо. — Пока не за что благодарить, Влад. Септетрион так же осушил свой кубок. — А теперь я вынужден тебя оставить. Демон растворился в воздухе, оставив Влада одного. Некоторое время вампир продолжал стоять у камина и наблюдать за всполохами огня. В них он увидел картинки из прошлого: смеющихся друзей во времена счастливых и безмятежных дней. Влад с трудом осознавал, что Ноэ был способен на такие вещи как воскрешение душ и создание новых миров. Если он действительно подстроил перерождение Аслана и Александры и освобождение Влада с их помощью, то Ноэ готовить нечто масштабное за спинами своего хозяина и хозяйки. — Я вытащу тебя, друг, — прошептал устало Влад возникшему в огне усмехающемуся призраку Ноэ.