Тот, кто борется с монстрами, не сможет уберечь себя,
чтобы самому не стать монстром.
Прошлое…
Говорят, Всевышний не дает тех испытаний, с которыми не может справиться человек. Но порой кажется, что все это ложь. Иногда испытания становятся непосильной ношей, вынести которую способен далеко не каждый человек. А уж хрупкая и одинокая девушка тем более не способна одна справиться с теми невзгодами, которые выпали на ее долю. Лале все реже стала обращаться к Всевышнему, ведь в ответ была лишь тишина. Ни Аллах, ни Господь Бог, ни один из богов не отвечал на ее мольбы. Сколько еще она должна страдать? Сколько раз надежда будет рассыпаться на мелкие осколки? Лале смотрела на окутанную густым туманом долину вокруг замка Влада. Сквозь него выгладывало лишь несколько верхушек самых высоких деревьев. Как же сильно отличалась мрачная природа Валахии от солнечных и красочных пейзажей ее Родины. Но до это момента в голове Лале никогда не возникало сожаления о побеге, совершенном несколько лет назад. По началу ей даже нравилась столь необычная и загадочная атмосфера Валахии. Хоть и угрюмые люди вводили ее в замешательство. Но и к ним она успела привыкнуть. Новая режущая боль заставила ее отвлечься от мыслей. Она тихо простонать и прикоснулась к животу. Лале не переставала поглаживать его время от времени. Еще один ребенок… Еще один мальчик… За что небеса наказывают ее? За то, что она последовала за своей любовью и зовом сердца? Или может ее прокляли недруги Влада? Боль от потери еще одного ребенка разрывала сердце госпожи. Лале уже слышала отголоски смешков и шепот придворных дам. Но никто не посмеет высказаться открыто от страха быть насаженным на кол. Каждый будет приносить соболезнования и сочувствовать такой утрате. И каждое сказанное ими слово будет пропитано скользким лицемерием, от которого Лале уже устала. Приближенные к Владу советники снова начнут разговоры о новом браке. Ведь нужен наследник, иначе правящий род прервет свою прямую линию преемственности власти. А сторонники младшего брата Влада Раду только порадуются тому, что наследник вновь потерян. Лале не знала, сколько продержится Влад под таким давлением, даже с его тьмой. В любой момент знать может потребовать расторжения их союза. Они уже начинают действовать и склонять государя к такому решению. Иначе может подняться смута. Что тогда будет делать Лале? Сошлют в монастырь? Вышлют обратно к семье, где ее будет ждать позор или в лучшем случае смерть? Единственное, что успокаивало сердце Лале — вера. Вера в их с Владом чистую любовь. Он поклялся, что никогда не бросит и не оставит девушку. Она верила, что их любовь преодолеет все преграды. Нужно только продолжать бороться и не сдаваться. Но с каждым новым ударом судьбы, продолжать уверенно идти вперед становилось все труднее и больнее. Среди валашской знати у Лале не было друзей, кроме одного единственного человека. Гешут. Нелюдимый и закрытый человек стал другом и наставником для Лале. Девушка не могла выносить одиночество, особенно после отбытия Александры в Болгарию. Было сложно расстаться с подругой, но ее счастье для Лале было важнее собственных желаний. С отъездом Алекс стало невыносимо терпеть общество аристократов Валахии. Все чаще Лале стала проводить время в роскошных садах замка. Одинокие прогулки вскоре стали привычным занятием для Лале. Она читала, спрятавшись в густом лабиринте, выход из которого знала лишь она и садовник, что высадил его. И она совсем не удивилась заблудшему нелюдимому, как и она, советнику Влада. Проведя долгие часы за беседами, они сблизились. Гешут старался поддерживать Лале и давал ей советы, как вести себя со знатью, чтобы избежать новых заговоров против себя. Они часто прогуливались по тому самому лабиринту в саду замка, где никто не мог потревожить их. Сад всегда служил отличным укрытием от интриг и ненужных ушей. Надежное убежище для Лале, но не вечное. Нельзя целую вечность прятаться и избегать насущных проблем. Девушка погрузилась в свои мысли так глубоко, что даже не заметила, как в ее комнату зашла Александра. Она получила послание от Влада с призывом о помощи. Подруга всегда использовала порталы, когда ситуации требовали быстрых перемещений. Такая магия всегда отнимала много сил, но Алекс было все равно. — Лале, — тихо позвала она подругу. Портал за спиной Александры медленно закрылся в спирали. Лале не обратила никакого внимания на неожиданное появление подруги. Госпожа продолжала смотреть в окно на хмурое небо. — Оставь меня, — прохрипела Лале. Александра не шелохнулась и осталась стоять посреди комнаты. Ей было сложно осознать, что перед ней стоит ее подруга, которая когда-то излучала свет. Лале сильно исхудала. Из письма Влада Алекс узнала, что девушка перестала есть. Слуги намеренно приносили большие порции по требованию Влада, но количество еды всегда оставалось неизменным к концу предполагаемой трапезы. Лале увядала на глазах. Еще один выкидыш для нее стал сильнейшим ударом. Александра всегда делала все возможное, чтобы помочь подруге выносить ребенка, но каждый раз, когда наступал четвертый месяц по необъяснимым причинам ребенок погибал в ее утробе. Колдунья не могла найти причину. Ни яда, ни магического воздействия она не наблюдала. Так сложно было привыкнуть к новым реалиям. Александра все чаще желала вернуться в прошлое во времена беззаботной юности, где она и Лале улыбались и веселились. Лале до побега в Валахию часто улыбалась и смеялась, несмотря на угрозы Мехмеда и нависшую над ней опасность с его стороны. Но Родина Влада и Александры окончательно стерла с лица девушки даже тень былой улыбки. — Лале, — предприняла еще одну попытку Александра. Лале все же обернулась. Она все так же держала руку на животе. Ей мерещилось, что там еще теплится маленькая жизнь, но это были лишь призрачные иллюзии, которые сразу растворялись с новой порцией режущей боли. Александру больше всего напугал отстраненный и пустой взгляд, что пробирал до костей. Живые искрящиеся глаза потухли и стали тусклыми. Александра медленно сделала несколько шагов к подруге. А Лале будто смотрела сквозь нее. Она не испытывала ни радости от ее прихода, ни обремененности. На мгновение в комнату попал редкий солнечный луч. Шелковая рубаха Лале тут же стала просвечивать и открыла очертания ее тела. Александра с ужасом отметила, что Лале стала еще тоньше в талии. Темные длинные волосы подруги, что когда-то отливали бронзой, стоило только лучам солнца коснуться их, потускнели и потеряли свой шелковый лоск. Лале продолжала бесстрастно смотреть на Александру. С близкого расстояния колдунья заметила еще одно тревожное изменение в облике подруги. Ее щеки впали, а под глазами образовались черные тени. — Ох, моя милая Лале, нельзя же себя так истязать, — хриплым голосом прошептала Алекс. Лале молчала. Александра взяла маленькую ледяную руку подруги и крепко сжала. — Так нельзя! — Зачем ты пришла? — прохрипела Лале. Алекс замерла, не ожидая услышать такой резкий и грубый вопрос. Раньше Лале несмотря на невзгоды была рада видеть подругу. А сейчас присутствие Александры казалось утомительным бременем. — Я не могла тебя бросить в такой момент, — тихо ответила она. — А Аслана смогла? — холодно спросила Лале. Александра не нашла, что на это ответить. Но ей и не пришлось. В дверь покоев Лале постучали. — Войдите, — властно приказала она и отвернулась от подруги. Алекс впервые слышала такие холодные ноты в голосе подруги. Ее облик изменился. Она вздернула голову и выпрямила осанку в тот момент, когда в комнату вошел слуга. — Госпожа, вам прислали письмо. Щуплый мальчишка держал поднос с письмом в руках. Он старательно смотрел под ноги своей госпожи, ожидая нового приказа. Лале вытянула руку, и мальчишка тут же поспешил приблизиться и отдать письмо. Александра наблюдала за этой сценой в изумлении. Лале никогда так властно не вела себя со слугами. Сейчас же, когда мальчишка приблизился, Алекс заметила, как он напуган. Он весь дрожал, будто сейчас его ожидает наказание. Как только Лале взяла письмо, слуга попятился, но остался ждать. — Ступай. Голос Лале как хлыст, разрезал воздух между ней и мальчишкой. Он вздрогнул и тут же удалился из покоев. Александра бросила взгляд на конверт. На нем ничего не было написано, только восковая печать была почему-то уже вскрыта. — Почему он открыт? — не сдержала вопроса Александра. Лале лишь усмехнулась. — Они намеренно вскрывают мою почту. И отдают мне те письма, которые посчитают нужными. Они уже даже не стараются замести следы своего вмешательства. — Кто они? — тревожно уточнила Александра. — Не важно, — выдохнула Лале. Она внимательно присмотрелась к восковой печати, и ее руки тут же затряслись. — Не может быть… — Что такое? От кого оно? — Александра приблизилась к подруге и склонилась над письмом вместе с ней. На восковой печати был отпечатан символ. Символ династии Османов. — Боже… Лале дрожащими руками развернула письмо и принялась читать. Александра заметила, что лицо подруги не выражало никаких эмоций, пока глаза бегали по строчкам. Ее выдавала лишь дрожь в руках. Когда Лале закончила читать, она опустила руки и письмо упало на пол. Не сказав ни слова, девушка вышла из покоев, оставив обеспокоенную таким поведением подругу одну. Александра подняла письмо и принялась читать: «Дражайшая кузина, прошло несколько лет с момента нашей последней встречи. Я до сих пор помню твой взгляд в ту злополучную ночь, когда ты сбежала. Все эти годы в моей голове был один лишь вопрос: оно действительно того стоило? Ты предала семью. Здоровье Султана ухудшилось сразу же, как ему сообщили о твоем побеге. Он мучился от мысли, что его предал близкий человек, которого он любил как свое собственное дитя. Ты прекрасно знаешь, как любима Султаном была твоя мать Айше и как он любил и оберегал тебя после ее смерти. Ты была для него светлым напоминанием о горячо любимой сестре. Я благодарю Всевышнего, что он смилостивился над своим верным рабом и забрал моего отца к себе. Ты предала свою Родину и ее народ, что так любил и боготворил тебя. Именно народ когда-то вступился за тебя, когда я совершил ошибку по отношению к тебе. Он порицал меня, напоминая, как ужасно я поступил с их дражайшим тюльпаном и символом благочестия и добра. Теперь же все изменилось. Ты предала истинную веру, ты предала Аллаха. Неужели ты думаешь, что Всевышний простит тебе это? Возможно, твоя неспособность выносить ребенка — его кара. Ради чего, моя дорогая кузина, ты подвергла себя гневу Всевышнего? Или правильнее сказать кого. Твой горячо любимый муж ведет сомнительную политику, подвергая свой народ жестоким испытаниям. Слухи о кровожадности твоего супруга дошли и до моих ушей. Порой послы доносят мне такие вести, что даже я — Султан Мехмед Хан — содрогаюсь от кровавого безумия Влада Цепеша. Но более интересные новости я получил совсем недавно. Мне сообщили, что ты потеряла уже четвертого ребенка. И как оказалось в вашем браке тоже не все гладко. Вместо того чтобы быть рядом с супругой в столь тяжелый момент, Князь Валахии устраивает смотрины новой жены. И как передали послы, уже нашлась подходящая кандидатура на твое — Илона Силадьи. Мне чужды традиции неверных в отношении брака. Но даже я был удивлен таким пренебрежением к своей любимой женщине со стороны Влада. Я не мог поверить своим глазам, когда читал донесение посла. И это та любовь, ради которой ты пошла на такие жертвы, кузина? Что стоит такая любовь, если Влад так легко готов ее растоптать? Но не я тебе судья. Больше нет. Твой судья Аллах. Но я смилуюсь над тобой и позволю тебе вернуться домой, после того, как твой дорогой муж выбросит тебя как ненужную вещь. Я прощу тебя и приму. Но сможешь ли ты переступить свою гордость и согласиться на мое предложение? Скорее нет, чем да. Но я все равно предложу тебе это как член твоей семьи и милостивый государь. Каждый может ошибаться, каждый может получить прощение, каждый может раскаяться. Я протягиваю тебе свою руку, кузина. Тебе решать: принимать ее или нет. Твой кузен, Мехмед.» Александра прикрыла рот рукой. — Что же это такое? — спросила она шепотом. Смяв от негодования пергамент, девушка поспешила вслед за Лале.***
Лале распахнула двери в зал совета, не обращая внимание на протесты стражников. Все участники сразу же встали со своих мест. На лицах каждого было написано недоумение и смущение. Лале была в ночной сорочке, и в таком виде предстала перед свитой князя. Но ей было все равно. Письмо Мехмеда стало последней каплей для нее. — Оставьте нас, — холодно и властно потребовала она. Все молча повернули голову к князю, что спокойно смотрел на свою супругу. Все ждали его решения молча. Когда-то так же слуги ждали вердикта от Лале, прежде чем подчиниться приказу другого человека. Конечно, власть была в руках Влада. Именно он ключевая фигура, за которым остается последнее слово. Но в данный момент такое пренебрежения приказу, задело Лале. Она их государыня. В ее руках полномочия, позволяющее ей отдавать им приказы. А они не имели права ослушаться ее. Такую власть ей даровал сам князь Валахии и когда-то из-за нарушения приказа, отданного Лале, многие могли лишиться жизни. Влад коротко кивнул советникам, тяжело вздыхая и закрывая глаза. Лале заметила темные круги под его глазами и усталость, но ее злость и обида заставили ее забыть о сочувствии. Все присутствующие сразу поспешили на выход, обходя, не поднимая глаз на супругу государя, кроме одного. Петру Катаржи. Самый ярый противник союза между Владом и Лале. Именно он был главным инициатором всех заговоров против девушки. Но всегда умудрялся выходить сухим из воды. А сейчас он осмелел настолько, что посмел смотреть на госпожу с таким открытым презрением. Лале уловила нотки победного оскала в его улыбке. И она теперь знала, что это не беспочвенно. Единственного кого Лале не увидела среди советников Влада — Гешута. Но сейчас не это ее волновало больше всего. Как только закрылись двери за советниками, наступила мертвая давящая тишина. — Ты обещал, что этого не случиться. Ты обещал, что все будет иначе. Говорил, что если я тебя люблю, то должна верить, — прошептала Лале. — О чем ты говоришь? — недоуменно спросил Влад. — Почему о таких вещах я узнаю не от тебя? — тихо спросила она, не обращая внимание на вопрос князя. Влад сделал глубокий вздох, прикрывая глаза. Лале усмехнулась. — Илона Силадьи, — с отвращением произнесла она имя предполагаемой невесты своего мужа. Влад побледнел, понимая к чему она клонит. — Как ты узнала? — спросил он в ответ. Лале злобно усмехнулась. — Точнее от кого? — язвительно уточнила она. Влад медленно отодвинул свой стул, напоминающий уменьшенную копию трона. От него поднялся скрип, который усилился эхом по залу. Князь Валахии подошел к Лале и протянул к ней руки, но она сделала шаг назад, не желая этих прикосновений. — Лале, — позвал он возлюбленную. — Ты не здорова, поэтому я не хотел тебя тревожить. — Ты смеешься надо мной, Влад? — с надрывными нотками в голосе спросила она. Влад недоуменно нахмурил брови. — Лале… Девушка подняла вверх руку, вынуждая Влада замолчать. Он настолько опешил от такого действия своей супруги, что подчинился ему, как когда-то также подчинялся Султану Мураду. — Я должна была узнать о том, что ты нашел себе новую супругу в момент, когда бы вы уже венчались? Взгляд Влада потемнел. После случая на приеме, он уже мастерски контролировал свою тьму. За это стоило благодарить Ноэ и Александру. И сейчас Лале видела, как Влад старается утихомирить проснувшуюся в нем тьму. Она никогда не терпела такого тонна в общении и всегда проявляла себя, когда кто-то осмеливался так заговорить с Владом. — Лале, все не так, как ты думаешь, — спокойно ответил князь, крепко сжав предплечья супруги. — Кто тебе сообщил об этом? Лале засмеялась. — Таких нашлось бы здесь много, но узнала я от того, от кого бы не подумала. Даже он получил информацию первым, чем твоя все еще законная супруга. — Кто он? — требовательнее спросил Влад. Лале сделала шаг к князю. Раньше такая близость к Владу будоражила ее, но сейчас лишь пустота была в душе. Чувства будто угасли, как свеча, которую в один миг задули. Она запрокинула голову, чтобы продолжать смотреть прямо в глаза своему супругу. И выплюнула ему имя, которое он ненавидел больше всего на свете: — Мехмед. Влад отшатнулся, чем вызвал смешок у Лале. Он на мгновение опешил. Но вскоре растерянность сменилась гневом. — Он… — прорычал он голосом тьмы. Лале удовлетворенная таким результатом, расплылась в холодной ухмылке. Влад заметил, каким изменением подвергся облик Лале. Четвертый выкидыш забрал все красоту любимой женщины, превратив ее в подобие живого мертвеца, легендами о которых его пугали еще в детстве. Как же слеп он был раньше, что не замечал, как из лучезарной девушки, Лале превратилась в свою собственную тень. — Я отдала тебе все, Влад. Свое тело, свою душу, свою жизнь. А ты топчешь все мои жертвы ногами. Приехав сюда, вслед за тобой, я перечеркнула свою жизнь. Перешла в твою веру, отказавшись от своего имени. Мирилась со всем, что падало на мои плечи. Играла во все дворцовые интриги, чтобы выжить и остаться с тобой. Приняла твою тьму… Единственное, чего мне не удалось — подарить тебе дитя. По ее щекам потекли слезы, но глаза оставались пустыми. — Видимо, Мехмед прав. Это моя кара. Или точнее плата за все принесенные впустую жертвы. — Лале, это все слухи. Постарался внести ясность Влад. — Но слух не рождается на пустом месте, — голос Лале был как хлыст. — Живя под этой крышей, я очень хорошо это выучила. К тому же, это правда, что я не в силах выносить и родить наследника. Это угроза для твоего рода и трона. Понятно, что твои советники обеспокоены таким положением дел. Но то, что ты пошел у них на поводу, когда клялся мне в совершенно в другом… Лале не смогла закончить предложение. Ее горло будто сковало. — Не ври мне, Влад, скажи все как есть. Я хочу услышать это из твоих уст. Я слишком устала от шепота и сплетен. Будь хоть ты честен со мной. Это правда? Влад молча закрыл глаза и опустил голову, давая понять, что все так как сказала Лале. Девушка горько засмеялась себе под нос. Она закусила губу до крови, чтобы хоть как-то успокоить сердце. — Когда бы ты сказал мне об этом? — Позволь я тебе все должно объясню. Лале проглотила ком и, сдерживая боль и желание сбежать подальше из этой комнаты и Влада, выпрямилась, готовая выслушать оправдания супруга. — Я — князь, правитель, я не принадлежу самому себе. От меня ждут определенных решений и действий, которые укрепят мою власть и, следовательно, страну и мой народ. Валахия находится на грани, на наши земли постоянно совершаются набеги. Венгрия способна оказать нам поддержку, но для этого нужно заключить союз. Самый сильный союз — политический брак. Владу трудно давались эти объяснения, но еще труднее было их слушать Лале. — Этот предполагаемый союз не несет за собой личностных чувств и привязанностей. — Илиона — лишь инструмент для удерживания власти? Это ты хочешь сказать? Влад устало вздохнул. — Да. Как бы жестоко это не прозвучало. — Я тоже инструмент в этой политической игре? Князь посмотрел на свою супругу. — Нет, но ты являешься рычагом давления на меня. Ты — мое слабое место. — А чтобы оставаться сильным и независимым правителем, тебе нужно избавиться от слабого места, чтобы никто не мог воздействовать на тебя, — заключила Лале. Влад не нашел, что на это ответить. Он был загнан в угол и своими советниками и своей собственной женой. Либо любовь, либо власть. — «Клянусь быть верным супругом до конца своих дней. Я люблю тебя, мой нежный тюльпан, буду любить и оберегать пока мое сердце бьется. Я всегда буду с тобой и никогда не брошу…». Эти слова ты сказал мне в день нашей свадьбы у алтаря и перед взором божьим. И как легко оказалось нарушить эту клятву. — Лале, даже если наш брак будет аннулирован, и я женюсь на Илионе, я не перестану любить тебя и дорожить тобой! Лале усмехнулась. — Ты хоть слышишь самого себя? Нет. Не думаю. Твоими устами говорят твои советники, что желают мне смерти. Все ждут моего падения, чтобы поглумиться еще больше. А ты им помогаешь приблизить этот момент. Я не кукла, Влад. Я не наложница и не любовница. И никогда таковой не стану. Я соглашусь на развод. Но не потому что этого захотели твои советники. А потому что понимаю, что не способна дать тебе то, что тебе нужно, чтобы укрепить свою власть. Все это она произнесла на одном дыхании. — «Ни отвага, ни гнев, даже любовь не должны иметь значения для князя. Важен лишь его долг перед своим народом», — продолжила Лале таким ледяным тоном, что даже тьма Влада похолодела от ужаса перед ней. — Так однажды сказал тебе твой советник Петру Катаржи. И вижу ты прислушался к его словам. На этих словах Лале развернулась и распахнула двери зала совета, чуть не сбив Александру с ног. Влад лишь молча смотрел на удаляющийся силуэт Лале, что напоминал теперь призрака. Александра же встревоженно посмотрела на князя. — Объяснишь? — спросила она, протягивая скомканное письмо Мехмеда. Влад устало оперся на деревянный стол и сжал его до треска. — Объясню, но для начала выслушай мою просьбу. Александра вошла в зал и медленно кивнула. — Увези Лале из этого замка.Настоящее…
Стук каблуков оглушительно разносился по мертвенно тихому коридору. Вдоль его бархатных багровых стен стояли слуги. На их лица были накинуты черные капюшоны. Среди них были и мужчины, и женщины. Одежды скрывали только самые откровенные части тела. Голые торсы мужчин и еле прикрытые женские изгибы могли смутить любого, но Ноэ настолько привык к такому, что уже не обращал внимания. Будущие жертвы стояли словно статуи молча и неподвижно. Все молодые и наполненные жизненной энергией души. И участь этих молодых людей была предрешена. Рано или поздно каждый станет едой для хозяина. Вернувшись после «триумфального» воссоединения со старыми друзьями в Америку, Лале и Ноэ сразу же были вызваны Гешутом. Вампирша всеми силами старалась держаться надменно и высокомерно, чтобы не показывать волнение и страх. Ноэ успел изучить малейшие изменения в своей хозяйке, чтобы подмечать такие уловки девушки, которые неплохо обманывают глаза простаков, но не мастера иллюзий. Они шли дальше по темному коридору, ведущему в покои Гешута. Он освещался тусклыми лампами, которые имитировали канделябры со свечами. Ноэ не переставал удивляться тому, что даже в нынешнее время этот древний монстр окружал себя темной, загробной роскошью, не вписывающейся в человеческие реалии двадцать первого века. Ноэ бросил взгляд на Лале. Он шел позади нее и не мог видеть выражение ее лица. Но можно было догадаться какие эмоции отражаются на нем. Лале тут же их скроет за маской безразличия, как только войдет в комнату Гешута. Она всегда так делала. Как бы она не храбрилась, как бы не тренировалась в своей вампирской сущности, каким бы кровавым монстром себя не чувствовала, страх перед сильнейшим представителем среди всех вампиров не смогла побороть за все эти столетия. Вампирша то сжимала, то разжимала кулаки, стараясь успокоить расшалившиеся нервы после встречи с Владом. Даже «разрядка» уже была не способна унять ее страхи и волнения. Ноэ не осознанно вспомнил недавние события. Его руки до сих пор ощущали бархатистую кожу Лале. А губы полыхали от жара ее поцелуев. Нет, он не испытывал к ней тех чувств, что когда-то испытывали Влад и Лале по отношению друг к другу. Но некоторая привязанность к этой женщине зародилась в нем, несмотря на все протесты разума. — Он ожидает вас, — гортанным басом проговорил стражник у покоев Гешута. Ноэ так углубился в свои размышления, что не заметил, что они уже пришли. Он взглянул на стражника, что являлся обращенным вампиром, и поморщился. Лале тоже обратила на него внимание. Стражник был громилой с темной кожей. Глаза отливали кровавым оттенком. «Недавно обращенный» — хмыкнула про себя вампирша. Лале взмахом руку повелела открыть двери, и громила подчинился. Ноэ и Лале вошли внутрь, и в нос сразу ударил металлический запах крови, смешанный с ароматическим ладаном. Ноэ осмотрелся и заметил, что по периметру расставлены свечи, что и издавали этот запах, чтобы заглушить тошнотворный аромат крови. В комнате стоял полумрак. Гешут никогда не терпел солнечного света, хоть он и не был губителен для него. Но годы в шкуре монстра сделали его чувствительным к нему. А багровые балдахины, что были развешаны вместе с полупрозрачными тюлями такого же оттенка по всей комнате, создавали дополнительное препятствие для солнечных лучей. Внутри покоев вампира так же стояли слуги. Их было всего пять: трое мужчин и две женщины. — Лале, Ноэ! — наигранно радостно поприветствовал их Гешут. — Долго же вас не было. — Возникли некоторые сложности, — спокойно ответила вампирша, усаживаясь на диван напротив хозяина. Гешут оскалился и тихо посмеялся. Ноэ остался стоять рядом с Лале, как верный пес, ожидающий команды. Гешут внимательно осмотрел его и довольно улыбнулся. — Хоть я и не надеялся, что вы сможете привести ко мне Александру. Но все же кое-что мы смогли узнать по лучше. Гешут достал из кармана пиджака маленький кинжал и подозвал одного из слуг к себе. Ноэ сразу отвернулся, понимая, что сейчас произойдет, а Лале даже бровью не повела. Девушка, что подошла к вампиру, вытянула добровольно руку и позволила провести лезвием по глубокому шраму на своем запястье. Кровь тут же потекла из раны, и Гешут прислоняя к ней губы. Лале и Ноэ терпеливо ждали, пока их хозяин насытится своей едой. Девушка казалась просто куклой. Из-под капюшона не было видно ее лица, но Ноэ предполагал, что на нем не отразилось ни одной эмоции. И она, как и другие, была обречена. «Бедняжка…» — подумала Лале. — «Сколько она продержалась? Неделю? Месяц? Наверное, около месяца. Хм. Намного дольше, чем многие до нее. Но сегодня это ее последний день в качестве «еды». Подчиненная воле Гешута, девушка не могла ни кричать, ни молить о пощаде, ни воспротивиться такой роли и неизбежной участи. Ей «посчастливилось» попасть в клуб Лале, где для хозяина вампирша подбирала только высококачественную еду. «Чистая» кровь сейчас была в дефиците, но и такие сорта редко, но все же попадались на глаза вампирам. Наивная, юная девушка могла бы прожить долгую счастливую жизнь, но попала не в те руки. Ноэ, как и Лале, чувствовал, что энергия жертвы вампира угасала с каждой секундой. Он молил, чтобы она поскорее растворилась, тогда эта пытка закончится как для него, так и для несчастной. — Ах! — с наслаждением в голосе выдохнул Гешут, отрываясь от руки своей жертвы. И как по щелчку девушка свалилась на пол перед его ногами. Гешут жестом приказал убрать «мусор», как он называл обескровленные тела, и осторожно вытер уголки губ шелковым платком. — Ты единственная, кто продолжает меня радовать, Лале. Остальные не умеют правильно выбирать еду. Жаль, что не получается сохранять такие экземпляры подольше. — Мы что-нибудь придумаем, — заверила Лале. — Не сомневаюсь, — усмехнулся Гешут. Лале сразу заметила, как многие морщины на его лице разгладились. Проклятье, что когда-то наложили на него, с каждым веком стремительно прогрессировало. Чтобы сохранять молодость и истинную силу, дарованную тьмой, Гешуту приходилось пить больше «чистой» крови, чем раньше. Лале не смогла сдержать смешка, но благо Гешут не заметил этого. — Но вернемся к главной теме. Влад все еще на свободе, Александра под защитой золотого льва и сошек из ничтожного Ордена, которые как тараканы мешаются под ногами из века в век. Ноэ продолжал молча смотреть на завядшие черные розы, что стояли на столике возле старинного гобелена. Он старался не вмешиваться в разговор, но чувствовал на себе ледяной взгляд монстра. Лале старалась вести себя обычно, на сколько это было возможно. Но и она ощущала угрожающее давление, исходящее от Гешута. — Более того, — продолжил он более тихим и низким голосом. — Влад, лев и ведьма теперь в Темном мире. На этих словах Ноэ не смог скрыть удивления и повернулся к хозяину. Они тут же встретились взглядами. Черные глаза Гешута искрились от злости и пожирали Ноэ. Единственным, среди находящихся в этой комнате кто мог бы без особого препятствия попасть в Темный мир, как раз был Ноэ. Демон сразу понял, какой план назревает в голове Гешута. — Но как такое возможно? — спросила осторожно Лале. — Неужели кто-то в Темном мире рискнул пойти против нас? — О да, дорогая! Тебе известно имя Септетрион? Ноэ сжал кулаки. Он знал, что Гешут подмечает мельчайшие его реакции на все слова, но ничего не мог с собой поделать. — Септетрион? Тот самый? — Лале неосознанно подняла голову на Ноэ, но демон молча смотрел на хозяина. — Септетрион — довольно могущественный демон в Темном мире, который имеет влияние на некоторых Адитумов, но в основном он занимается соблюдением порядка и присматривает за некоторыми демонами. В их числе когда-то был и Ноэ. Я все верно сказал, Ноэ? Демон молчал, но его ответа и не потребовалось. По его лицу всем все стало ясно. — Пока вы утоляли свои плотские желания, наша цель спокойно переместилась между мирами и попала под защиту сильного и влиятельного демона. Лале и Ноэ тут же напряглись. Но Гешут лишь посмеялся. — Полно вам, друзья мои, я все прекрасно понимаю. Но не забывайте о своей главной задаче. К тому же, напомню вам: такая связь может стать губительной для вас обоих. Не заигрывайтесь. Он говорил тоном заботливого отца, но угроза в его голосе была четко понята обоими. — Сначала я думал отправить вас в Темный мир, но это было бы глупо с моей стороны. Поэтому умнее будет временно залечь на дно и выждать подходящего момента. Наши друзья не смогут вечно прятаться под боком у Септетриона. А значит, скоро вернуться в этот мир и начнут выманивать вас. Ноэ слышал голос Гешута словно издалека. В его голове вертелись хаотичные мысли. Септетрион был приближенным к его деду — одному из Адитумов. Септро учил его и всегда помогал. Неудивительно, что Влад обратился именно к нему. Но что они могут сделать? Ничего. Ни дед, ни Септро не в силах освободить Ноэ из лап Гешута. — А пока наши дорогие друзья проводят время в Темном мире, навестите Орден. Пора сократить их численность. Ноэ и Лале переглянулись. Охота на Орден никогда не входило в планы Гешута. Он никогда намеренно не нападал на членов Ордена. Только при вынужденном столкновении. — В чем необходимость такого шага? — спросила Лале. — Орден всегда был слаб и никогда не доставлял нам проблем, которые бы значительно пошатнули наши силы. Гешут усмехнулся. — Ноэ, оставь нас с Лале одних. Нам надо обсудить некоторые детали. Выйдете все. Лале сжалась, но продолжила смотреть на своего хозяина все таким же уверенным и высокомерным взглядом. Ноэ дождался одобрительного кивка Лале и только тогда сдвинулся с места и вышел вместе со слугами. Ему совсем не хотелось оставлять ее наедине с этим чудовищем, но рисковать и провоцировать его было еще опаснее. Когда же Лале и Гешут остались одни, вампир заговорил: — Ты права. Орден никогда не мог доставить нам серьезных проблем. Но в их рядах в одно и то же время появились Влад, лев и колдунья. Три ключевые фигуры для нас. Насколько мне известно, и тебе тоже, между прочим, лев вырос под опекой Ордена. Они вырастили его и дали цель. Уверен несмотря на все недомолвки и недоверие, появившиеся между львом и главой Ордена, он испытывает к ним привязанность как к семье. Среди некоторых членов и львом завязались дружеские отношения. Ты хорошо знала его в прошлом и перерождение ничем не отличается от него. Так что поверить в сказанное тебе не составит труда, моя дорогая. Лале кивнула, соглашаясь с ним. Она поднялась со своего места и стала расхаживать туда-сюда, погружаясь с головой в план Гешута. Он лишь с любопытством следил за ней. — И чтобы поскорее выманить Аслана с Владом и Александру, нужно спровоцировать их. — Продолжила за Гешутом Лале. — Таким образом мы убьем двух зайцев одним ударом: уменьшим количество врагов и выманим нашу цель в этот мир. Гешут удовлетворенно кивнул. — Аслан не оставил бы такое преступления без справедливого отмщения, — кивнула Лале, вспоминая, как ее старый друг всегда добивался справедливости. — Я точно уверен, что Лео такой же. Лале вздрогнула от этого имени. Так сложно было привыкнуть к новому имени друга, но головой она уже давно осознала, что Лео хоть и похож на Аслана, но им не является. — Ваши информаторы, хорошо постарались, — выдохнула Лале. — Да. Они были вознаграждены. Одного из них ты уже видела при входе. Лале удивленно вскинула бровь. — А чему ты удивляешься, дитя? — засмеялся Гешут. — Я не… Просто… — Ты в последнее время сдаешься позиции, а я не могу допустить пробелов среди своих людей и собственной безопасности. Вампирша снова показала своего недоумение перед хозяином. — Стоило Владу показаться, как ты окончательно потеряла голову и бдительность, — спокойно ответил Гешут на ее вопросительный взгляд. Лале оскорбленно хмыкнула. Гешут тут же рассмеялся и встал со своего места. Он медленно обошел Лале и остановился за ее спиной. — Неужели все те обиды забылись, вся та злость и ненависть к своему бывшему мужу, который растоптал твою любовь, исчезли? Меня действительно начинает беспокоить твое поведение в последнее время, птенчик. Он говорил тихо, но его слова как лезвие кинжала рассекало воздух вокруг девушки. Атмосфера стала давящей. Неожиданная угроза нависла над ней впервые с момента ее жизни во дворце Влада. Лале долгие годы находилась подле Гешута и ни разу не испытывала на себе его ярость. Но с появлением Влада в отношениях между ней и ее хозяином появилась видимая и ощутимая пропасть. Он словно перестал ей доверять. Это совсем не входило в ее планы. — Ты стала неосмотрительной, рассеянной и невнимательной. Это грозит всем нам ненужной головной болью. Он прикоснулся к одной пряди ее волос и поднес к губам. По телу девушки тут же пронеслась волна отвращения. Первое время после принятия тьмы, Лале была бесконтрольной и вспыльчивой. Но постепенно научилась полному контролю благодаря Ноэ. Но Гешут прав, возвращение Влада выбило ту устойчивую почву из-под ног. И одна ошибка за другой стали падать на голову вампирши. — Возвращение Влада действительно меня пошатнуло, — как можно честнее и увереннее произнесла Лале. — Но оно пошатнуло и вас. Никто из нас не ожидал, что его освободят. Но я не оступлюсь от выбранного когда-то пути. Гешут внимательно слушал свою любимицу, не выпуская из рук прядь ее волос. Он медленно сделал несколько шагов и встал напротив Лале, так близко, что его дыхание касалось ее кожи. Она храбро посмотрела в его глаза, что излучали неприкрытую угрозу. Некогда дряхлый старик, который пришел ей на помощь сейчас выглядел как двадцатилетний юноша. Пока они обсуждали план, чистая кровь еще сильнее омолодила его и напитала силой. Золотые волосы спадали небольшими прядками на лицо, а карие глаза отливали бронзой. Девушке все еще было странно видеть молодое разглаженное лицо вампира. Но знала, что этот эффект очень скоро начнет исчезать, возвращая привычный старческий вид. «Надо будет поблагодарить ту ведьму за ее проклятье!» — гневно подумала Лале. — Смелое заявление, но твои поступки противоречат им, — Гешут отпустил прядь волос и наклонился ближе к лицу девушки. — Но меня беспокоит не только это. Число приводимых тобой людей с чистой кровью уменьшилось. И мне прекрасно известно, что это не из-за сложности ее поисков. Мои люди донесли, что некоторых ты лично отпускаешь. Лале старалась внешне не выдавать свои эмоции. Но перед Гешутом было бесполезно прятаться за ширмой гордости и высокомерия. К тому же было бы глупо отпираться, учитывая, что ему уже многое известно. — Ты стала все чаще пропадать с радаров. Я больше не чую в тебе преданности и жажды мести к нашим общим врагам, как раньше. Что-то изменилось уже достаточно давно, еще до возвращения Влада. Гешут провел рукой по ее щеке отбрасывая густые локоны назад, оголяя шею. — Ты клялась, что будешь верна мне. Ведь я подарил тебе шанс отомстить и начать новую жизнь. А теперь ты решила предать меня? Вампир резко сжал руку на шее Лале и с невероятной скоростью прижал ее к стене. Из глаз посыпались искры, а затылок заныл. С губ Лале сорвалось шипение. — Мне не хочется тебе напоминать, но ты не оставляешь мне выбора, мой птенчик, — шептал он ей на ухо. — Мы связаны одной тьмой. Умру я — умрешь и ты. Не забывай этого. — У меня и мыслей таких не было, — прохрипела она, оскалившись. — Даже если бы я задумалась о предательстве и осуществила бы его, я бы все равно не смогла с себя смыть клеймо кровавого монстра, коим я стала с вашей помощью. Какой был бы смысл? Гешут усмехнулся. — Думаешь, ты знаешь, что значит быть настоящим монстром? — спокойно с улыбкой на лице спросил Гешут. Одним движением он свернул своей любимице шею.***
Лео сквозь сон почувствовал, как что-то щекочет его нос. Желание провалиться обратно в забвение было таким сильным, что он продолжал тщетные попытки смахнуть источник проблемы. Но этого ему никак не удавалось сделать. И глаза все же пришлось открыть. Первое что увидел Лео была копна темных волос, что закрыла ему взор. Молодой лев сразу же поднял взгляд. Какого было его удивление, когда перед ним оказалось лицо спящей Сандры. Немного поразмыслив и придя в себя после сна, Лео вспомнил, что Сандра уложила его как маленького ребенка на кровать и стала рассказывать ему румынскую народную сказку. Лео даже не помнил момента, когда провалился в сон. И видимо Сандра тоже уснула, даже не заметив этого. Лео улыбнулся и потянулся к ее щеке. Он провел по ней тыльной стороной ладони и остановился возле ее губ. Они были приоткрыты. Лео провел по нижней губе Сандры большим пальцем и в голове тут же возникли воспоминания об их первом поцелуе в клубе, а затем уже более осознанный в его гостиной. Но не успел Лео насладиться сладостными воспоминания, как девушка начала медленно просыпаться. Он убрал руку, чтобы не спровоцировать неловкую ситуацию. Сандра лишь промычала что-то на румынском и отвернула голову, снова провалившись в сон. Лео усмехнулся и осторожно приподнялся, чтобы не разбудить ее. Он так и уснул на ее груди. От осознания своего положения, щеки на его лице вспыхнули, а сердце забилось от нахлынувших чувств. Сандра спала, облокотившись на спинку кровати. Лео нахмурился, представив, как неудобно ей было. Он быстро, но осторожно, слез с кровати и помог девушке лечь. Сквозь сон она бурчала и хмурилась, но усталость не позволяла ей проснуться. Лео некоторое время наблюдал за спящей девушкой, не в силах отвести от нее глаз. Ее темные локоны раскинулись на подушке, алые губы остались приоткрытыми. Веки постоянно дрожали, будто вот-вот должны были распахнуться. «Спящая красавица», — улыбнулся молодой лев. Он наклонился к ней и поцеловал ее в лоб. Сандра сквозь сон улыбнулась и пробормотала: — Аслан… Лео замер. Он старался осознать услышанное. Только что Сандра назвала имя его прошлого воплощения. — Я здесь, — прошептал он в ответ, не надеясь получить ответ. Но какого было его удивление, когда Сандра вновь заговорила: — Тебя так долго не было, — нахмурилась она. — Прости, — тихо ответил Лео, поглаживая голову Сандры. — Что тебя так задержало? Лео усмехнулся. — Время. — Снова увиливаешь от ответа, — выдохнула девушка. — Мне показалось, что прошла вечность… Веки Сандры задрожали с новой силой. — Не понимаю, почему в груди так больно. Почему не могу дотянуться до тебя. Все бегу и бегу к тебе, но ты удаляешься все дальше. Лео взял руку Сандры и крепко сжал. Он не понимал, что она видит, но это явно доставляло ей боль. — Все хорошо, я здесь. Рядом с тобой. — Я чувствую такую тоску. Она сжимает мое сердце. Из закрытых глаз Сандры показались слезы. Они стекли по ее щекам. — Не уходи, Аслан, не уходи. — Не уйду, я рядом, крепко сжимаю твою руку. — НЕТ! Нет, только не снова! Сандра заметалась на спине. Лео осознал, что дальше этот цирк продолжаться не может. — Сандра, очнись! — встревоженно воскликнул Лео. — АСЛАН! Сандра резко распахнула глаза и села. Лео отпрянул от такой неожиданности. Она тяжело дышала. Молодой лев на секунду заметил в ее глаза отблески сна. Огромная кровавая лужа растекалась на все четыре стороны света. Девушка дрожала всем телом, обрывисто хрипя. Лео осторожно прикоснулся к нее плечу, от чего Сандра вздрогнула. — Лео? — удивленно прошептала она, будто не веря своим глазам. Лев выдавил из себя улыбку. Слезы с новой силой полились по щекам девушки. Лео молча обнял Сандру и прижал ее к своей груди. Она тихо всхлипывала и сжимала ночную рубашку Лео, словно он был ее спасательным кругом. — Тише. Я рядом. Лео нежно гладил растрепавшиеся от сна волосы. Сандра постепенно приходила в себя и выравнивала дыхание. Оторвавшись от напарника, она старательно избегала смотреть ему в глаза. Но Лео нежно обхватил лицо Сандры и стер слезы с ее лица, подбадривая улыбкой. Она все же решилась заглянуть ему в глаза. В них читалось сильное беспокойство и страх. — Это правда ты? — спросила неожиданно девушка. Лео хмыкнул и улыбнувшись кивнул. — Да. — Лео, — прошептала Сандра и обхватила его шею руками. Лев опешил от растерянности, но все же, переборов ее, крепко обнял Сандру в ответ. Он уткнулся носом в ее шею и вдохнул опьяняющий аромат. Тело девушки вздрогнуло, но она лишь сильнее прижалась к напарнику. Лео, до конца не осознавая, что делает, оставил легкий поцелуй на ее коже. И как бы сильно не было желание остаться в таком положении, он немного отстранился от Сандры и взглянул в ее глаза. — Это был просто кошмар. Накануне произошло слишком много событий. Так что не забивай этим голову. Он не желал расспрашивать напарницу о событиях сновидения и почему она приняла его за Аслана. Лео постарался ободряюще улыбнуться, но видимо вышло у него не так хорошо, как хотелось бы. Сандра опустила взгляд и расслабила руки. — Ты прав. Конечно же прав, — прошептала она и начала вытирать глаза от оставшихся слез. — Мне нужно вернуться в свою комнату и переодеться. Наверняка Влад уже проснулся и ждет нас. Лео хотел возразить этому утверждению, ведь Влад никогда не спит, а если и спит, то точно не в нормальном понимании этого слова. Но Сандра продолжала старательно не смотреть на Лео. Быстро поднявшись с кровати, она бросилась к двери. Такие резкие маневры озадачили ее напарника. — Сандра! — позвал ее Лео, оборачиваясь к ней, но она уже открыла дверь и выскочила в коридор, не проронив больше ни слова. «Что, черт возьми, только что произошло?» — простонал он мысленно и лег на спину, уставившись в потолок.***
— Как спалось? — спросил Влад, еле сдерживая ухмылку. Лео ничего не ответил. Он устало свалился на бархатный диван в гостиной, куда их переместил Септа прошлым вечером. Влад удивился такой молчаливой реакции, но расспрашивать не стал. — Сегодня мы встретимся с Адитумом Проскулом, — спокойно сказал вампир. Лео тут же вскинул голову и пораженно выпучил глаза. — Так быстро смогли добиться аудиенции у одного из самых могущественных представителей Темного мира? — на одном дыхании спросил он. Влад улыбнулся. — Септетрион имеет хорошую репутацию и авторитет. Да и вопрос, с которым мы пришли сюда непосредственно касается внука Адитума. С его стороны было бы не разумно отвергать наше прошение. Лео согласно кивнул. — Стоит поторопить Сандру. Септро скоро должен прийти за нами. — Эм, да, Сандра ушла в свою комнату, кхм, переодеться, — замялся Лео. Влад вздернул бровь, недоумевая, почему друг выглядит таким удрученным. Лео устало провел руками по лицу и переместился на край дивана. Локтями он уперся на колени и пару секунд собирался с мыслями, проводя глазами по роскошному убранству гостиной, пока не остановил свой взгляд на друге. — Между нами ничего не было, — серьезно ответил Лео. — Но кое-что все же произошло. Влад нахмурился и подошел ближе. — Сандра видела сон, где был Аслан. Она разговаривала со мной сквозь сон, думая, что я — это Аслан. А потом проснулась от сильного испуга, и не сразу поняла, что перед ней я, а не он. Вампир сел рядом на свободное кресло и внимательно взглянул на друга. — Тебя это задело? — спокойно спросил он. Лео сделал глубокий вздох. — Нет, точнее… Меня это озадачило и… Ха! — Лео ударил по коленям и поднялся. Он стал ходить по гостиной, пытаясь собрать свои мысли в одну кучу. — Меня это разозлило. Прошлое настойчиво пытается влиять на нас настоящих. Иногда кажется, что я схожу с ума. Где грань между мной и Асланом. Кажется, что во мне сразу две личности. Я не понимаю, кто я. Мои ли мысли в голове? Мои ли чувства в сердце? — Лео, — мягко позвал друга Влад. — Та ситуация, в который вы с Сандрой оказались, действительно непроста. Мне сложно представить, какого это. Но если позволишь, я кое-что скажу. Лео перевел взгляд на друга и согласно моргнул. — Когда я только встретил тебя, я видел в тебе Аслана, отрицать этого не буду. В тебе есть много тех черт, которые были присуще моему другу: благородство, верность, храбрость, стойкость и непоколебимость. Ты так же отлично шутишь, если честно, даже лучше. — Лео усмехнулся вместе с Владом. — Но, когда ближе узнал тебя, осознал, что моего старого друга уже нет. Есть Лео. Да, ты выглядишь как Аслан, ведешь себя как Аслан, но ты не он. Не стоит загонять себя в рамки той личности, которой ты был в прошлом. Аслан часть тебя, у вас одна душа, но никто не заставляет тебя быть им и вести себя как он. Ты — это ты, Аслан — это Аслан. То же самое можно сказать Сандре. Вы оба не обязаны повторять судьбы Аслана и Александры. Не обязаны быть как они. Вы другие. Родились в другом времени. Живете при других обстоятельствах. А если тебя интересует истинность чувств, которые ты испытываешь к Сандре, то… — Влад глубоко вздохнул. — Здесь я могу лишь сказать тебе свое мнение. Мы любим душой, не телом и разумом. В прошлом я видел, как зарождались чувства между Александрой и Асланом, и они не были идентичны нашим чувствам с Лале. Их любовь была иной, но с точностью могу сказать — она была настоящей и сильной. И окончательно в этом я смог убедиться, когда встретил тебя и Сандру. Я увидел ту же искру, что вспыхнула когда-то между Асланом и Александрой. Ваши души пронесли эти чувства сквозь века. Они вновь нашли друг друга и воссоединилась. Сейчас и ты и Сандра запутались, так как не знаете кто вы есть. Но не стоит сомневаться, что то, что вы испытываете друг к другу — это настоящие чувства, а не иллюзия прошлой жизни. Влад замолчал, чтобы дать другу понять смысл слов. Лео перевел взгляд на свои руки и, устало вздохнув, согласно кивнул. — Ты прав. Губы вампира расплылись в удовлетворенной ухмылке. — Надеюсь, Сандра, мои слова и для тебя оказались полезными, — чуть повысив голос сказал Влад. Лео как ошпаренный вскочил со своего места и обернулся. Сандра вышла из своего укрытия и молча кивнула Владу, старательно избегая смотреть Лео в глаза. — Хотел бы я вас оставить наедине, чтобы вы все обсудили. Но Септа скоро придет за нами, а вам еще стоило бы перекусить. Мы не скоро освободимся. Влад поднялся со своего места и похлопал по плечу своего друга, глядя при этом на Сандру. И Лео, и Сандра согласно кивнули. — Ты прав, — повторил Лео. — Отложим разговор на потом. Я действительно проголодался. И в подтверждении этих слов, живот Лео пробурчал. Все трое не смогли сдержать усмешки и прошли в соседний зал за накрытый стол.