Под Дубом. POV Рифтана

Рифтан стряхнул руку стража и собрался пройти дальше. - Ты что, не слышал меня? - сказал страж, хватая Рифтана за затылок. – Тебе туда нельзя! Рифтан в ответ свирепо посмотрел на мужчину. Это были те же самые люди, которые позволили ребенку бродить по лесу без присмотра, с одной только собакой для защиты. Какое право они имели останавливать его? Он тот, кто спас ее, поэтому ему должно быть позволено увидеть ее выздоровление. Он уже собирался огрызнуться, когда заметил, что страж странно смотрит на него. И не только, еще на шум приехал рыцарь. После короткого обмена репликами со стражем рыцарь повернулся к Рифтану и спросил: - Говоришь, там был монстр? Где он сейчас? - Рифтан немедленно напрягся, уловив их подозрение. Для них он был всего лишь покрытым сажей мальчиком-слугой, который появился с полумертвой молодой леди на руках, заявляя о нападении монстра. - Вы найдете его в этой стороне, - сказал Рифтан, вызывающе задрав подбородок и указывая в ту сторону, откуда он пришел. - Я как раз собирался принести еще известняка для кузницы. - Понимаю. Хочу, чтобы ты меня проводил. - Я не лгу! Черная ящерица напала на ее светлость. Она извергала яд. Если бы меня там не было, она бы... - Вот почему я прошу тебя отвести меня туда, — раздраженно вставил рыцарь. Рыцарь был спокойным на вид мужчиной лет тридцати пяти. Он резко помрачнел, когда продолжил: - Если монстр действительно появился на территории замка, как ты утверждаешь, мы должны немедленно разобраться с ним. Не заставляй меня повторяться. Давай, показывай дорогу! Рифтан собирался огрызнуться в ответ, что он уже это сделал, но передумал. У него было предчувствие, что это только усилит их подозрительность. Бросив последний взгляд на вход в замок, он неохотно отвернулся. Когда они отправились по его следам, Рифтан только и думал о том, как цепенело крошечное тельце в его руках. Несмотря на волнение, он продолжал передвигать ноги и потер грудь, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. «Уверен, что с ней все будет в порядке. Сейчас она со священнослужителем. Здесь не о чем беспокоиться». Он повторял эти мысли в попытке унять свое беспокойство, когда рыцарь положил руку ему на плечо. Рифтан развернулся. Настороженный взгляд рыцаря был прикован к чему-то в кустах. Поняв, что это были обмякшие трупы ящерицы и пса, Рифтан оттолкнул руку рыцаря. - Не волнуйтесь. Она уже мертва. Чтобы доказать свои слова, Рифтан подошел и выдернул ветку из туши ящерицы. Рыцарь прищурился, глядя на него. После долгой паузы он спросил: - Ты убил ее? - Рифтан кивнул в ответ, и рыцарь ответил тихим смешком. Затем рыцарь вытащил из-за пояса нож, одним ударом отрубил чудовищу голову и поднял тело ящерицы за жилистый хвост. Рифтан отпрыгнул назад, чтобы не забрызгаться кровью, хлынувшей из перерубленной шеи монстра. Рыцарь, казалось, внимательно изучал ящерицу, держа ее одной рукой в перчатке. Он крикнул солдатам, шедшим за ними по пятам: - Это молодая черная ящерица! Осмотрите местность рядом с крепостными валами. Если она проникла внутрь, прорыв туннель, гнездо не слишком далеко. - Да, сэр! - Сопровождавшие их солдаты быстро отправились на крепостной вал. Убедившись, что из трупа монстра больше не брызжет кровь, рыцарь бросил его к ногам Рифтана. - Ты убил его, так что это твое. Особи этого подвида драконов стоят немалую сумму. Даже за таких монстров низкого уровня, как этот, можно выручить около двух дерхамов, если продаешь шкуру и волшебный камень. После этих слов рыцарь, казалось, потерял к нему всякий интерес. Пока Рифтан рассеянно смотрел на тушу, рыцарь перевел внимание на черную охотничью собаку, неподвижно лежавшую в нескольких шагах от него. - Полагаю, мне следует похоронить зверя, - сказал рыцарь, прищелкнув языком. Рифтан словно пришел в себя. - Раз монстр низкого уровня, - поспешно сказал Рифтан, - значит ли это, что он не был опасен? С ее светлостью все будет в порядке? На лбу рыцаря появилась легкая морщинка. Рифтан занервничал, осознав свою дерзость мальчика-слуги, нагло расспрашивающего рыцаря. К счастью, этот конкретный рыцарь, казался довольно снисходительным. Несмотря на явное неудовольствие, он все же ответил на вопрос Рифтана. - Яд ящерицы легко излечивается с помощью магии очищения. С ее светлостью все должно быть в порядке. Плечи Рифтана расслабились от чувства облегчения. Он опустил голову и потер ноющую шею. Прошло всего тридцать минут с тех пор, как он стал свидетелем того, как маленькая девочка бросилась на монстра, но ему казалось, что он постарел по меньшей мере на три года. Рыцарь наблюдал за ним. - Ты сказал, что работаешь в кузнице? - резко спросил он. Рифтан кивнул, насторожившись. - Я подмастерье уже несколько месяцев. До этого я работал в конюшнях. Рыцарь погладил подбородок, прежде чем вытащить что-то из кармана. - Вероятно, у тебя не будет времени освежевать эту штуку из-за работы. Я куплю это у тебя. - Рифтан ошеломленно уставился на четыре сверкающие серебряные монеты, которые протягивал рыцарь. - Две монеты за убийство монстра и две за спасение жизни ее светлости, - добавил рыцарь. - Если бы она серьезно пострадала, дежурным стражам был бы объявлен выговор. Возьми это в награду за свой добрый поступок. Лицо Рифтана застыло. Пытался ли рыцарь замять дело? Вероятно, этому человеку было не слишком приятно признавать, что дочь герцога могла погибнуть, если бы не прохожий простолюдин. Рифтану был отлично знаком со злобой; он был мишенью с тех пор, как был маленьким мальчиком. Поэтому он остро почувствовал предупреждение в глазах рыцаря. Мужчина хотел, чтобы он взял деньги и держал рот на замке. Стиснув зубы, Рифтан взял монеты. Отказаться было невозможно, а рыцарь считал, что поступает великодушно. В конце концов, он любезно предлагал крупную сумму за молчание крестьянина, когда мог просто прибегнуть к угрозам. Рифтан сунул монеты в карман и поплелся к мертвой собаке. - Благодарю вас за ваше великодушие, сэр. Позвольте мне похоронить пса. Рыцарь улыбнулся и кивнул, ни на секунду не подозревая, что ничтожный слуга посмеет насмехаться над ним. Подтащив к себе ручную тележку, брошенную ранее, Рифтан взвалил мертвую собаку на тележку и покинул лес. Наконец он набрел на уединенное место, где редко появлялись прохожие, и принялся копать могилу. Из инструментов у него была только крепкая ветка. Очень хотелось взять лопату, но он знал, что если вернется в кузницу, то не сможет снова убежать оттуда, пока не закончит все свои дела. Ветка сломалась, пока он копал, поэтому он стал продолжать голыми руками. Когда могила стала достаточно глубокой, он перенес туда холодный труп собаки и закопал его в землю. Язык пса свешивался из пасти. Рифтан протянул руку, чтобы погладить его по шее, и отметил необычную жесткость его меха. Образ хлюпающей носом маленькой девочки промелькнул у него в голове. Это существо, возможно, было единственным другом у нее в ее одиноком мире. Рифтан печально посмотрел на пса, прежде чем похоронить его.

***

Когда Рифтан вернулся в мастерскую, он был наказан за прогул. Он не стал оправдываться, поскольку получал подзатыльник за подзатыльником. Никто не мог предсказать, что могло бы произойти, если бы он начал говорить. Рыцарь, по-видимому, отвечал за безопасность замка. Хотя он и не казался жестоким человеком, Рифтан знал, что всегда разумно соблюдать осторожность. Он начал сгребать уголь и снова раздувать мехи, в то время как на фоне лился шквал проклятий кузнеца. Любопытно, но он почувствовал, как ему становится все холоднее, несмотря на изнуряющую жару. Он сжимал и разжимал замерзшую руку, пытаясь сфокусировать затуманенное зрение. На лбу у него выступили капельки пота, дыхание стало прерывистым. В мгновение ока он вспомнил, что высосал яд из раны маленькой девочки. Хотя он сразу же выплюнул его, вполне возможно, что немного проглотил. Вскоре ему показалось, что на грудь давит камень, затрудняя дыхание. Когда он остановился, чтобы похлопать себя по груди и прочистить горло, в ушах у него раздался хриплый рев. - Ты проклятый болван! Если ты не хочешь работать, тогда убирайся отсюда к черту! Рифтан устало посмотрел в разъяренное лицо кузнеца, прежде чем снова механически пошевелить руками. Он понятия не имел, как ему удалось выполнить все свои поручения. К тому времени, когда он с трудом закончил прибираться, солнце уже клонилось к закату. Ему даже не пришло в голову вымыть свои покрытые сажей лицо и руки, когда он, пошатываясь, отправился домой. Только холодная тишина встретила его, когда ему удалось добраться до хижины. Он прислонился к двери, ища опору, и окинул взглядом импровизированную кровать — всего лишь сложенные друг на друга деревянные доски, заваленные сеном, — незажженную жаровню, слегка накренившийся стол и ведро с питьевой водой. Как будто никто не приходил до него. Рифтан был уверен, что его отчим ушел пить, как только закончился рабочий день, и что его мать, скорее всего, любовалась закатом с холма. Он рухнул на сено. На мгновение возникла мысль обратиться к целителю с серебряными монетами в кармане, но его конечности отказывались двигаться. Он чувствовал себя слишком обессиленным, чтобы даже разжечь жаровню, не говоря уже о том, чтобы обратиться за помощью. Стуча зубами, он натянул одеяло на голову. Мысль о том, что он может в конечном итоге умереть в таких мучениях, заставляла его чувствовать себя совершенно одиноким. «Почему я пошел на такую глупость?» Маленькая девочка будет получать самое лучшее лечение под преданной заботой своих слуг, в то время как Рифтан мог даже не надеяться, что его собственная семья позаботится о нем. Было нелепо, что он, простолюдин, беспокоился о благополучии дочери герцога. Он обрушил на себя поток ругани за свою глупость. Чуть позже мысли о ее худых руках на его шее, круглом лице, мокром от слез, заставили его успокоиться. А было бы настолько ужасно вот так умереть? В конце концов, тяжелая жизнь – вот и все его будущее. Это была бы довольно героическая смерть для такой дворняги, как он, - пожертвовать собой ради дочери дворянина. Не то чтобы кто-то знал об этом подвиге. Он потер уголки своих слезящихся глаз и крепко зажмурился. В какой-то момент он, должно быть, был без сознания, потому что проснулся от того, как что-то холодное коснулось его щеки. Перед его затуманенным взором проплыло женское лицо. «Я сплю?» Это была его мать, которая обычно избегала взглядов, как будто ей было физически больно смотреть на него. Казалось, она с тревогой оценивала его состояние. Вытирая мокрым полотенцем его черное от сажи лицо, она пробормотала нечто, чего он не расслышал из-за звона в ушах. Остальное тело было ледяным, но голова пылала от жара. Еще один поток проклятий пронесся в его голове. «Чертов низкоуровневый монстр? Будто…» - Я купила в аптеке. Ты должен выпить, хотя бы немного. Рифтан с трудом понимал, что говорит его мать. Ему потребовалось огромное усилие, чтобы поднять голову и сделать несколько глотков тепловатого лекарства. Сразу после приступ кашля скрутил его. Мать поспешно вытерла ему рот тряпицей. Такая внимательная забота ошеломила Рифтана. Он не мог вспомнить, когда она в последний раз прикасалась к нему. Раньше, от одного взгляда на него у нее был бы такой страдальческий вид, как будто кто-то проткнул ее железным прутом. Рифтан не мог этого выносить и поэтому избегал ее. - Просто подожди. Каша почти готова. Она опустила его голову обратно на кровать и поспешила к жаровне. Видя, что она так встревожена, он почувствовал себя немного лучше. Значит, она не совсем безразлична. Это была его последняя мысль перед тем, глаза закрылись.

***

Болезнь продолжалась целых два дня. Пробирающий до костей холод чудесным образом утих, и во всем теле появилась легкость. Увидев, что Рифтан встает с постели, чтобы умыться, его отчим решительно сказал: - Думаю, сегодня обойдется без могил. С этими словами он отвинтил крышку фляжки, которую всегда носил с собой, и отхлебнул дешевого эля. Рифтан притворился, что не слышит, вытирая лицо. Затем он съел целую миску водянистой каши. Было ясно, что к нему вернулся аппетит, верный признак того, что он пережил самое худшее и не нужна ему никакая могила. Рифтан усмехнулся про себя, когда его отчим заговорил снова: - Если ты чувствуешь себя лучше, возвращайся в кузницу сегодня. Кузнец сказал, что ему не нужны слабые подмастерья, когда сообщил о болезни. Отчим поднял на него усталые глаза. - Ты никогда не болел, даже в младенчестве. Работа, должно быть, изнурительная. Я знаю, что они не очень приветливо относятся к новичкам, но ты должен продержаться, пока не освоишь это ремесло. Если только ты не хочешь закончить так же, как я. Рифтан отвернулся, чтобы не встречаться взглядом с отчимом. Все следы яда исчезли, и все же, видя старика таким сломленным и барахтающимся с жизненными трудностями, на сердце Рифтана стало тяжело. Он вскочил на ноги и натянул поношенную тунику на голый торс. - Я как раз собирался туда, - сказал Рифтан. Его мать не произнесла ни слова. Даже когда Рифтан направился к двери, она, казалось, была озабочена только делами в жаровне. Она продолжала раздувать огонь, даже когда он вышел из хижины. Рифтан бросил на нее последний взгляд через плечо, затем взбежал на холм. Его поразило, что у него хватило на это сил после того, как он два дня был прикован к постели. За один присест он преодолевал один холм за другим, пока не достиг территории замка.