Под Дубом. POV Рифтана

В кузнице кипела работа, несмотря на ранний час. Рифтан растерялся; место казалось куда более оживленным, чем обычно. Один из кузнецов оторвал взгляд от куска железа, над которым тот трудился, когда вошел Рифтан. - Наконец-то явился? Мужчина окинул его беглым взглядом глаз-бусинок и неодобрительно нахмурился. - Прекрасно выглядишь для больного с постельным режимом. - Я только утром очнулся. Кузнец громко фыркнул. - Нам не нужны слабаки. Рифтан сдержался от грубого ответа, вертевшегося у него на кончике языка. Пускай он и встал с постели, но это произошло только что. Он не хотел получить подзатыльников по больной голове. Кузнец строго посмотрел на него и указал на гору мешков, сложенных у стены. - У нас и так дел по горло, королевских рыцарей понаехало прошлой ночью. На этот раз я тебе это спущу. Но не обольщайся. Если бы не нехватка рабочих рук, я бы выгнал тебя прямо сейчас. «Какое великодушие с вашей стороны». Рифтан мысленно усмехнулся, прежде чем вернуться к своим обязанностям. По словам кузнеца, действительно, предстояло проделать огромную работу. Доспехи, мечи, железные булавы, топоры, копья и щиты нуждались в ремонте, да и заказ на сотни наконечников для стрел надо исполнить. К хаосу добавлялся невероятный лязг от ковки сотен подков. Их готовили на легионы боевых коней. Кузница была настолько перегружена, что кузнецы, которые раньше поручали Рифтану только черную хозяйственную работу, в конце концов поручили ему выполнить его первое кузнечное изделие. - Ты уже знаешь, как делают подкову? Ты здесь уже несколько месяцев. Я дам тебе образец, чтобы ты не облажался. «Невероятно». Этот человек почти ничему его не научил. Отбросив в сторону свою неуверенность, Рифтан начал колотить по железу без единого слова жалобы. Просто так случилось, что он знал все шаги, потому что при любой возможности подглядывал за кузнецами. Раскалив железо, он начал придавать ему форму молотком. И все же знание через наблюдение и мастерство рук - совершенно разные вещи. Придавать форму железу оказалось сложнее, чем он думал. Путем бесчисленных проб и ошибок у него в итоге получилось четыре подковы. Кузнец проверил их размер, толщину и прочность, прежде чем бросить в корзину с готовыми изделиями. Это означало, что он справился. После этого Рифтану можно было начинать делать сколько угодно подков. Поскольку он только что оправился от яда, бесконечные удары молотком до пота ручьями и жжения в плечах стали адом. Несмотря на это, Рифтан продолжал в том же духе. Он знал, что любая слабина с его стороны даст кузнецу повод разразиться очередной тирадой. Когда ему наконец удалось наполнить корзину подковами, он взвалил их на плечо и направился в конюшню. Тропинка вела его через лес, где виднелась пристройка к замку. Его шаги замедлились. Желание было слишком сильным, чтобы не пойти в направлении здания. Идти таким окольным путем, таща корзину с тяжелым металлом, казалось глупой затеей, но он должен был сам убедиться, что с девушкой все в порядке. Приблизившись к пристройке, он замедлил шаг и внимательно осмотрел сад. Маленькая девочка сидела на корточках перед цветочной клумбой, соскребая грязь прутиком. Испытанное от увиденного облегчение, что с ней все в порядке, было недолгим. Его сердце упало, когда он заметил ее полуприкрытые бледно-серые глаза. Может быть, она ждала возвращения своей собаки? Ее круглые глаза огляделись по сторонам, прежде чем уныло уставиться обратно в грязь. Рифтан несколько раз понаблюдал, как она это делает, прежде чем промчаться мимо. «Перестань беспокоиться о ней. Если только ты не хочешь еще больших неприятностей». Он выбросил образ одинокой девушки из головы и бросился к конюшне. Там он обнаружил, что даже компания очаровательных жеребят, которых он давненько не видел, никак не улучшила его настроения. Методично сменив лошадям подковы, он вернулся в кузницу и снова принялся ковать. Работа продолжалась без передышки до захода солнца, когда кузнецы убрали свои инструменты. - Ты можешь идти, как только уберешься, - рявкнул на него один из кузнецов. Рифтан собрал пепел и пыль, разбросанные по полу, и оттирал следы копоти, пока все не разошлись. Направляясь домой, он случайно что-то пнул. Он посмотрел вниз и увидел погнутую подкову. Ее поверхность была шероховатой и незаконченной; вероятно, это было одним из бракованных изделий, которые были выброшены в сторону. Когда он наклонился, чтобы поднять ее с пола, ему в голову пришла идея. Он повозился с подковой и оглянулся на наковальню. Кузница наконец-то была приведена в порядок, и он был на грани обморока от нагрузки после болезни. С его стороны было бы в сто раз умнее избегать любой ненужной работы. Он знал, что ему следует отправиться домой, чтобы выспаться. Несмотря на все эти разумные доводы, проносившиеся у него в голове, он подошел разжечь жаровню. Несколько раз наступил на мехи, чтобы раздуть пламя. Разогрев согнутую подкову, он начал колотить по ней из последних сил. Его рука и плечо пульсировали. Брови Рифтана нахмурились от напряжения, но он продолжал делать это до тех пор, пока подкова не превратилась в железный прут. Затем с помощью других инструментов он неуклюже придал металлу форму короны. Когда это было сделано, стало до боли очевидно, что конечный результат не стоил затраченного времени. Рифтан вздохнул, осматривая бугристый железный обруч. Сунул его в карман. «Типа корона». Полнейшая трата его вечера впустую. Проклиная себя, он поспешно покинул территорию замка. Было позднее, чем он обычно заканчивал. Холм окутало тьмой, и Рифтан осторожно спускался вниз, чтобы не споткнуться о какие-нибудь камни. Приблизившись к хижине своей семьи, он уловил слабый аромат еды. Рифтан схватился за свой пустой желудок и шагнул внутрь. Его мать, сидевшая у мерцающей лампы у стены, удивленно вскинула голову. Застигнутый врасплох ее чрезмерной реакцией, Рифтан застыл в дверном проеме. Мать на мгновение выглядела удивленной, прежде чем вскочить на ноги. - Т-ты опоздал. Почему бы тебе не отдохнуть, пока я разогреваю ужин? Она заправила свои растрепанные волосы за уши и подошла к печке. Рифтан изучал ее с озадаченным выражением лица. Это беспокойство было для нее в новинку. Беспокоилась ли она о нем, когда он не вернулся домой? Чувствуя легкую неловкость, Рифтан подошел к столу. - А как же отец? - он спросил. - Он... еще не вернулся, - тихо пробормотала его мать, помешивая в кастрюле. Рифтан издал тихий вздох, его лицо недовольно нахмурилось. Отец, скорее всего, напивался в деревенской таверне. Что было единственным удовольствием его отчима в жизни. Не то чтобы Рифтан не мог этого понять. В конце концов, какой мужчина в здравом уме захочет мчаться домой к жене, которая обращалась с ним как с чужаком, несмотря на десятилетний брак, и чумазому ребенку, который даже не был его родным? Проглотив миску каши, Рифтан вытер лицо мокрым полотенцем и, совершенно обессиленный, растянулся на сене на кровати. - Как ты себя чувствуешь? – спросила мать, молча наблюдавшая за ним. Такое внимание с ее стороны тоже было в новинку, и Рифтан поймал себя на том, что снова чувствует себя неловко. Он коротко ответил, что чувствует себя определенно лучше, прежде чем отвернуться лицом к стене. Его мать, казалось, колебалась, прежде чем накинуть одеяло ему на плечи. От ее осторожного прикосновения на его глазах выступили слезы. Когда его веки отяжелели, он подумал, что время от времени болеть не так уж и плохо.

***

На следующее утро ждал еще один напряженный день. Начиная с рассвета, Рифтан метался по душной мастерской, которая теперь превратилась практически в баню. Все кузнецы были на взводе из-за необходимости завершить весь ремонт оружия до отъезда королевских рыцарей. Рифтан изо всех сил старался выполнить свой список черной работы, не действуя никому на нервы, когда его внимание привлекла копна пышных рыжих кудрей. Он замер и встал, моргая, как дурак, сжимая в руках охапку дров. Из-за двери в кузницу заглянула дочь герцога. «Какого черта она здесь делает?» Его глаза сощурились до щелочек, когда он оглянулся назад, затем выглянул наружу. Поблизости не было ни одной сопровождающей. Он замер, когда осознал это. Кузница находилась на приличном расстоянии от пристройки; неужели она проделала весь этот путь одна? Рифтан бросил дрова рядом с печью и направился ко входу. О чем они думали, позволяя ей бродить одной после того, что произошло всего несколько дней назад? Они что, не в своем уме? Разве у нее не должно было быть сопровождающего, куда бы она ни пошла? Однако, прежде чем он успел подойти к ней и начать лекцию, один из кузнецов схватил его за руку. - Не надо. Ты же знаешь, что не можешь первым заговаривать со знатью. - Но это место слишком опасно для ребенка! - Об этом должна беспокоиться ее няня, - хрипло сказал кузнец, отпихивая Рифтана назад. - Мы просто делаем свою работу! Не смей создавать проблемы никому не нужным героизмом. Рифтан сердито посмотрел в ответ. Он чувствовал, как остальные раздраженно смотрят на него, явно соглашаясь с кузнецом. Все вели себя так, как будто ее здесь не было, несмотря на то что ее присутствие было совершенно очевидным. Кузнец угрожающе потряс кулаком, когда Рифтан отказался сдвинуться с места. - Ты что, не слышал меня, парень? Я сказал, успокойся. Возвращайся к работе! Рифтан неохотно вернулся к своим обязанностям. Работая молотком, он не мог перестать постоянно поглядывать на дверь. Девушка оглядела кузницу, ее большие серые глаза горели любопытством. «Что она ищет?» Он не сводил с нее встревоженного взгляда. Здесь было слишком много вещей, опасных для ребенка. Оружие было сложено в огромные кучи, искры летели во все стороны, а воздух внутри был затуманен дымом. Внезапно их глаза встретились. Девушка испугалась и нырнула за дверь. Рифтан подавил смешок, когда понял, что ее платье и рыжие кудри все еще торчат. «Она вообще пытается спрятаться?» Он покачал головой, когда девушка высунула голову и посмотрела прямо на него. Как только их взгляды встретились, она снова отпрянула. Когда она в третий раз выглянула из-за двери, Рифтан нахмурил брови. Неужели она ищет его? Возможно, она хотела спросить его, почему он до сих пор не вернул ее собаку. Эта мысль больно кольнула его, и он отвел взгляд. Он не мог заставить себя сказать ей, что похоронил собаку. Делая вид, что усердно работает, Рифтан начал бить молотком чуть громче обычного. Никто не мог сказать, как долго он продолжал притворяться. К тому времени, когда он взглянул на вход, маленькая девочка уже исчезла. Он предположил, что она, должно быть, сдалась и вернулась в пристройку. Рифтан закусил губу от неприятной мысли о том, что она возвращалась одна. Рифтан взял несколько пустых мешков, чтобы создать впечатление, что он собирается принести еще припасов. Когда он пошел за ручной тележкой, стоявшей рядом с мастерской, то краем глаза заметил что-то необычное. К окну был прислонен венок, сделанный из ярких летних цветов. Рифтан рассеянно моргнул, глядя на него, затем взял. Мгновение он смотрел на венок, затем огляделся. Неподалеку маленькая девочка молча наблюдала за ним из-за дерева. «Она специально оставила это здесь?» После короткой паузы он положил венок обратно. Как только он притворился, что уходит с тележкой, маленькая девочка в смятении начала подпрыгивать вверх-вниз. Рифтану пришлось подавить смех, когда он снова подхватил венок.