Новая война Мидуэя

Полнейший хаос. Лишь это слово могло хоть как-то описать картину, представшую перед глазами в гавани. Военные корабли и корабли Сирен, объятые пламенем, превратились в искореженные остовы, едва различимые среди бушующего моря. Илластриес, Принц Уэльский и Алиса с нескрываемой горечью взирали на последствия дерзкой атаки Империи Сакуры на Азур Лейн. — Они обвели нас вокруг пальца. Не ожидала, что Империя Сакуры нанесет удар первой, — проговорила Алиса, нахмурив брови. — Неудивительно, что они заключили союз с Железной Кровью, — мрачно согласилась Илластриес. — Они не осознают, насколько опасны технологии Сирен, — вздохнула Уэльский, в ее голосе звучала горечь осознания надвигающейся угрозы. — Нам нужно немедленно приступить к восстановлению и подготовиться к прибытию Королевского флота. Больше мы не позволим им застать нас врасплох, — решительно заявила Алиса, в ее глазах вспыхнул огонь решимости. В этот момент их внимание привлек авианосец Мидуэй, словно из ниоткуда возникший в гавани. Его F-4S один за другим плавно приземлялись на палубу. — Теперь мы знаем, на что способен Мидуэй, — задумчиво произнесла Уэльский, но тут же в ее голосе прозвучала тревога. — Однако он заходит слишком далеко… Я и представить не могла, что он действительно попытается убить Акаги. К счастью, все обошлось. — Я поговорю с ним об этом. Меня это тоже беспокоит, — с беспокойством в голосе сказала Алиса, затем ее взгляд упал на причаливающую Энтерпрайз. — Энтерпрайз прибыла вовремя, можно сказать, спасла нас в самый последний момент. Но она, как и Мидуэй, слишком безрассудна.

***

А пока вернёмся к Мидуэю, застывшему на причале, словно изваяние, в гавани, пропахшей гарью и солёным ветром. Он, конечно, предвидел, что Алая Ось развяжет войну, но именно Империя Сакура, подстрекаемами технологиями Сирен, нанесла первый удар. Дерзкий выпад, оставивший на теле базы кровоточащие раны, а корабли израненными зверями зализывали свои повреждения. Мидуэй еще долго всматривался в мерцающую водную гладь, когда его окликнул звонкий голос. — Хэй, Мидуэй! — Кливленд махала рукой, словно маяк, призывающий в тихую гавань. — Кливленд? — удивился Мидуэй. — Я думал, ты все еще разбираешь завалы после атаки. — Да, в принципе, основную работу можно сказать, что я уже закончила, — отмахнулась она, и в её голосе проскользнула фальшивая нотка. Он не стал её уличать. В этот момент к ним подошла Энтерпрайз, окутанная аурой легенды. — О, Энтерпрайз, знакомься, это Мидуэй. — Значит, это ты тот самый авианосец, что в одиночку противостоял сразу двум кораблям? — Энтерпрайз протянула ему руку. Её взгляд был пронзительным и оценивающим. — Сложно сказать, — ответил Мидуэй, пожимая её руку. — Сначала Кага, а потом уже я с Акаги. USS «Мидуэй» CV-41, к вашим услугам. — Это и есть твой корабль, как я понимаю, — Энтерпрайз с любопытством окинула взглядом гигантский авианосец. Он возвышался над остальными кораблями Орлиного Союза, да и, пожалуй, всех фракций, словно каменный колосс. — Кстати, Энтерпрайз, а ты сама-то хоть отдыхаешь? — поинтересовалась Кливленд, бросив обеспокоенный взгляд на Серого Призрака. — Я в порядке, — ровно ответила Энтерпрайз, но в голосе её звучала усталость, выдававшая истинное состояние. — Не сказал бы, — Мидуэй нахмурился, окидывая её взглядом. — Палуба в трещинах, и одной удачной бомбы или торпеды будет достаточно, чтобы нанести непоправимый урон. Экстренный ремонт — это лишь временная мера, тебе необходима помощь Вестал. — Я ещё могу сражаться… враг близко, — прошептала она, и внезапно её ноги подкосились. Мидуэй успел подхватить её, не дав упасть. — Я же говорил, — вздохнул он, передавая её Кливленду. — Отведи её в лазарет. Я должен доложить командиру Харральсону. На базе сохранялась напряженная атмосфера боевой готовности. Кансены, словно бдительные стражи, патрулировали периметр. Среди них Мидуэй узнавал знакомые лица, в глазах которых читалась тревога. К счастью, штаб и основные постройки уцелели, избежав разрушительного удара авиации Сирен и Империи Сакуры, лишь портовые сооружения приняли на себя основной удар. Добравшись до кабинета Алисы, он дважды постучал и вошел. В комнате была только Алиса, её лицо омрачала тень глубокой задумчивости. Мидуэй догадывался, что предстоящий разговор не сулил ничего хорошего. — Мидуэй, я, безусловно, рада, что ты помог отразить атаку Империи Сакура, — начала она, в голосе звучала искренняя благодарность, но тут же сменилась суровостью, когда взгляд её стал пронзительным. — Но скажи мне, во имя всего святого, о чём ты думал, когда приставил катану к горлу Акаги? Ты перешёл все границы дозволенного. — Возможно, я и переступил черту, но действовал, исходя из логики войны, — спокойно парировал Мидуэй, и Алису поразило его невозмутимость. — Ранения, даже серьёзные, неизбежны на поле боя. Пусть Акаги и была нашим союзником вчера, сегодня она — враг. — Но это не даёт тебе права вершить самосуд! — возмущённо отрезала Алиса. — На войне выживает сильнейший. Либо ты, либо тебя, третьего не дано, — отчеканил Мидуэй. — Я предупреждал, что с исчезновением общего врага мы потеряем бдительность. Сирены только и ждут, чтобы воспользоваться нашей слабостью. Пока мы будем грызться друг с другом, они сотрут с лица земли всё, что останется после нашей междоусобицы. Да, мои методы жёстки, но они продиктованы здравым смыслом. Вместо того чтобы осуждать меня, лучше подумайте, как нам выжить в этой мясорубке. С этими словами он покинул кабинет, оставив Алису в одиночестве, наедине с терзающими её мыслями.

***

Тем временем, в безбрежных просторах Тихого океана, скользили два авианосца и эсминец, отколовшиеся от Азур Лейн и несущие знамя Империи Сакура. — Замри, — прошептала Акаги, бережно обрабатывая раны Каги, полученные в недавнем сражении. — Сестрица… ты слишком близко… — промурлыкала Кага, смущенно зардевшись. — А как же твой порез на щеке? — Пустяки, займусь им позже, — отмахнулась Акаги с лучезарной улыбкой. — Всего лишь царапина. — Прости меня, сестренка… ведь он чуть не убил тебя… — Кага осеклась, когда Акаги приложила палец к ее губам. — Не говори об этом. Он бы не опустился так низко, — мягко произнесла Акаги. — Возможно, действовал в рамках дозволенного. Жаль, что не удалось переманить его на нашу сторону. С таким авианосцем мы бы с легкостью сокрушили Азур Лейн. Белая кицунэ встревоженно взглянула на сестру, не находя слов. Внезапно, резкий металлический скрежет заставил ее вздрогнуть. Она обернулась и увидела на башне возле мостика знакомую фигуру. — Ох, надеюсь, я вам не помешала? На башне стояла девушка с белоснежными волосами, украшенными алой прядью и двумя хвостиками, зафиксированными красными металлическими заколками. На ней была серая униформа с длинными серыми и красными рукавами, высокие колготки и красные сапоги. Принц Ойген, тяжелый крейсер класса «Адмирал Хиппер». — Ты… — прорычала Кага, ощетинившись. — Не смотри на меня так. Мы союзники, помнишь? — Ойген лукаво улыбнулась, и ее снасти угрожающе щелкнули. — Разумеется. Союзники, преследующие одну цель. Все, что мы делаем, мы делаем для победы Алой Оси, — торжественно произнесла Акаги, извлекая из ниоткуда черный куб мудрости. Ойген грациозно спрыгнула с башни на деревянную палубу. Ее бедра соблазнительно покачивались при каждом шаге, когда она приближалась к сестрам-кицунэ. — Весьма впечатляет, как вы управляли этими кораблями Сирен, хотя это всего лишь серийные модели. Это еще одно достижение вашего проекта? — Ойген окинула их оценивающим взглядом. — И что это за шрам у тебя на щеке? — Это лишь воля небес, — уклончиво ответила Акаги, коснувшись пореза, оставленного вражеским авианосцем. — Память об одной интересной встрече. — Если ты так говоришь, то вы с Кагой столкнулись с кем-то гораздо опаснее, чем Серый Призрак, — нахмурилась Ойген. — Кансен-мужчина. Авианосец, судя по его снаряжению. Его самолеты были невероятно быстрыми, словно у Сирен, и мгновенно сбивали наши. Неизвестно, к какому классу он принадлежит, но он был хорошо бронирован. Он сражался на равных с моим фамильяром и с нами обеими, — Кага пыталась восстановить в памяти детали битвы у базы. — Кажется, я слышала его имя… Мидуэй. И он чуть не убил Акаги. Ойген была потрясена услышанным. Она знала, что Кага — грозный противник. Даже она сама могла бы потерпеть поражение в дуэли с ней, если бы потеряла бдительность. Но чтобы кто-то представлял большую угрозу, чем Акаги, Кага или даже Энтерпрайз… это было за гранью ее понимания. — И он сражался против вас двоих? Как такое возможно? Даже «Энтерпрайз» не осилила бы вас вдвоем! — изумление Ойген звучало как набат, разносясь по палубе. — Не знаю, что и думать, Ойген, — Акаги бросила на тяжелый крейсер взгляд, полный задумчивой хмурости. — У него, вне всяких сомнений, колоссальный боевой опыт. Но я помню его взгляд… ледяной, когда я уже смирилась со смертью. Он был готов убить меня без малейшего колебания, но что-то его остановило. — Вот как… Нужно узнать больше об этом Мидуэе, — пробормотала Ойген, спрыгивая с авианосца и оставляя союзниц наедине со своими мыслями. В ее глазах застыла тень глубокой задумчивости.

***

Сквозь толщу вод мчался флот подкрепления Орлиного Союза к базе Азур Лейн. Ещё до удара Империи Сакура, им был отдан приказ выдвигаться на защиту. В авангарде неслись Хорнет, Нортхемптон, Хамманн, Хелена, Лонг-Айленд и Аризона. — Хамманн, прошу, успокойся, — мягко обратилась Нортхемптон к мечущейся впереди Хамманн. — Не время для спокойствия! База в опасности! — резко отрезала Хамманн, бросив взгляд через плечо, словно выискивая врага в каждой волне. — Но база сообщила об отражении атаки. Ходят слухи, что им помог кансен… мужчина, — последнее слово прозвучало как гром среди ясного неба, заставив всех насторожиться. — Невероятно! Кансен-мужчина? — Аризона не могла скрыть изумления, словно услышала легенду, сошедшую со страниц древних книг. — Да, это авианосец. Говорят, он в одиночку противостоял Акаги и Каге, пока не прибыла Энтерпрайз, — подтвердила Хелена, её голос звучал серьезно и взвешенно. — И его самолёты… они похожи как у Сирен. — В такое сложно поверить, — пробормотала Хамманн, недоверчиво качая головой. — Ха! Заставил поджать хвосты саму Первую авианосную дивизию! — усмехнулась Хорнет, в её глазах мелькнул огонек азарта. — Надо будет потом узнать у сестры, что это за герой. Флот продолжал свой путь, рассекая волны, но внезапно радар Хелены зазвенел тревожным сигналом. Их ждали. Эскадра замерла, словно наткнувшись на невидимую стену. Хорнет злобно цыкнула, её лицо омрачилось тенью досады. — Проклятье, мы недостаточно быстры… — прорычала она сквозь стиснутые зубы. Прямо перед ними, словно призраки, выплыли из тумана два авианосца Империи Сакура, преграждая путь отряду Хорнет. Не теряя ни секунды, Хорнет приказала Хелене отправить сигнал о помощи.

***

Минуло время нападения на базу и объявления войны. База, ощетинившись орудиями, пребывала в напряжённом ожидании, готовая отразить любую новую вылазку Алой Оси. Для пущей уверенности, Мидуэй поднял в воздух E-2 Hawkeye, чтобы тот прочесал окрестности, выявляя признаки приближающейся угрозы. В часы относительного затишья, когда ещё не были до конца устранены последствия недавнего удара Империи Сакура, Мидуэй, вернувшись на мостик с банкой ледяной колы, внезапно услышал сигнал бедствия. Данные с самолёта ДРЛО высветили на радаре метки союзников и противников, а затем эфир прорезал отчаянный голос: — Говорит крейсер «Хелена» из отряда Хорнета! Нас атакуют авианосцы Империи Сакура! Просим немедленной помощи! Мы долго не продержимся! Мидуэй, отбросив прохладительный напиток, вихрем вылетел из своего корабля, застав врасплох Кливленд, которая лишь изумлённо проводила его взглядом. Не теряя ни секунды, она бросилась следом, а Мидуэй уже мчался к зданию штаба. Ворвавшись внутрь, он застал в кабинете лишь Алису и Уэльского, ошеломлённых его внезапным появлением. — Получил сигнал SOS! Отряд Хорнета подвергся нападению авианосцев Империи Сакура! — выпалил он, и брови Алисы и Уэльского сошлись в тревожной складке. Командир подозревала, что Алая Ось выследила отряд Хорнета, спешащий на базу в качестве подкрепления, и решила преградить им путь. Медлить было нельзя — каждая секунда промедления могла стоить жизни. В этот самый момент в кабинет вбежала запыхавшаяся Кливленд. — Мидуэй, ты что, марафон бежал? — изумилась она. — Не время для вопросов! Мидуэй, Кливленд, немедленно отправляйтесь на помощь Хорнету! — отрезала Алиса. — Отряд атакуют авианосцы Империи Сакура. И Мидуэй, постарайся сдерживать свою силу. К комнату ворвалась Норфолк. — Норфолк? Что стряслось? — изумлённо воскликнула Алиса. — Командир… Энтерпрайз… она… — задыхаясь, пролепетала Норфолк. Вмиг все поняли: Энтерпрайз, должно быть, подслушала и устремилась на выручку. — Да чтоб её! Ей же приказано отдыхать! — проворчал Мидуэй, нахмурив брови. — Живо, отправляйтесь за ней! Может, ещё успеете перехватить! — скомандовала Уэльский, затем перевела взгляд на подбежавших Лаффи и Джавелина. — Лаффи, Джавелин! Вы с ними! Не теряя ни секунды, отряд сорвался с места, спеша на помощь Хорнету. Благодаря портативному радару, который Мидуэй держал наготове, он точно знал местоположение отряда Хорнета. На экране радара маячил и одинокий сигнал, стремительно приближающийся к эпицентру сражения. Мидуэй понимал: Энтерпрайз, невзирая на раны, бросилась на выручку своей младшей сестре. Вскоре им удалось настичь Серого Призрака, и Мидуэй, не скрывая недовольства, обрушился на неё с упрёками: какого дьявола она, в таком состоянии, помчалась в одиночку? В ответ Энтерпрайз лишь произнесла, что Хорнет её младшая сестра, и она не могла остаться в стороне, пока та в одиночку сдерживает натиск двух авианосцев. Мидуэй лишь вздохнул и выпустил в небо свои F-4S, которые, взревев форсажными двигателями, понеслись к пылающему горизонту битвы.

***

Переносимся в самое пекло битвы. Отряд Хорнета был практически уничтожен Дзуйкаку и Сёкаку. Лишь сама Хорнет отчаянно лавировал под градом палубных бомбардировщиков и торпедоносцев. Каждое уклонение от бомб и торпед стоило драгоценного времени, лишая возможности поднять в воздух свои самолеты. Ускользнув от очередной смерти, «Хорнет» не заметил, как Дзуйкаку подкралась, готовясь нанести решающий удар. Внезапно воздух пронзил свист, и длинные очереди 20-миллиметровых пушек разметали большую часть вражеских самолетов в клочья. Оба противника удивленно взглянули на F-4S, яростно уничтожавшие вражескую авиацию. Хорнет обернулся и увидел спешащих на помощь Энтерпрайз, Кливленд и два эсминца… и того самого кансена-мужчину. — Уходи, живо! — скомандовал он, выпуская две стрелы в сторону Сёкаку и «Дзуйкаку. — А-ага! Спасибо! — выдохнула Хорнет и поспешила к своим. Дзуйкаку, не сводившая глаз с F-4S, наконец увидела кансена-мужчину, о котором ей говорили перед началом операции. Значит, слухи не врали о том, что этот авианосец в одиночку сражался против Акаги и Каги и чуть не отправил Акаги на дно. Для Дзуйкаку это был идеальный шанс отомстить за своего наставника. Не теряя ни секунды, она ринулась в атаку, пока тот отбивался от авиации, которую беспрерывно запускала Сёкаку. Всего пара метров отделяла ее от цели, когда Мидуэй развернулся и заблокировал луком катану Дзуйкаку. — Так ты тот самый авианосец, что чуть не убил Акаги-сэмпай! — процедила Дзуйкаку, усиливая натиск. — Это война, а на войне всегда есть место смерти, — ответил Мидуэй и с силой оттолкнул ее, сменив лук на катану. Дзуйкаку заметила F-4S, кружащие над головой Мидуэя, и три из них устремились к ней. Бомбы Mark 82 сорвались с подвесок, и ей пришлось отчаянно маневрировать, уклоняясь от смертоносных 230-килограммовых зарядов. Последнюю бомбу обойти не удалось, и Мидуэй, воспользовавшись моментом, нанес сокрушительный удар ногой в живот. Дзуйкаку выплюнула кровь, смешанную со слюной, и несколько раз перекатилась по палубе, словно перекати-поле. Зная, что Дзуйкаку не сдастся так просто, он приготовился к новой атаке. Но тут на него обрушились бомбардировщики, выпущенные Сёкаку в отместку за сестру. Пара F-4S, не сбросивших бомбы, атаковали вражеские самолеты ракетами, и Мидуэй заметил, как Дзуйкаку вновь бросилась в бой. Его рефлексы сработали мгновенно, блокируя ее катану своей, и за этим последовала целая серия молниеносных ударов. Никто из противников не собирался уступать. — Ты силён. Даже превосходишь Серого Призрака, — с лукавой ухмылкой произнесла Дзуйкаку, отразив очередной выпад юноши. Клинок её катаны сверкнул в воздухе, словно молния. — Рад, что сумел произвести впечатление, — с легким смешком отозвался Мидуэй. — Но позволь дать тебе совет. Иногда стоит взглянуть на небеса. Дзуйкаку, заинтригованная его словами, вскинула взгляд ввысь. Одинокий F-4S, словно хищная птица, выпустил в неё ракету AIM-9. Одним взмахом катаны она рассекла смертоносный снаряд на две части. — Дешёвый трю… ГХА!!! — не успела она договорить, как Мидуэй, воспользовавшись её секундной рассеянностью, обрушил на неё град ударов. — И никогда не отвлекайся от своего противника, — произнес парень, готовясь к продолжению яростного танца смерти. В то время как Мидуэй сдерживал натиск 5-й авиадивизии Энтерпрайз, Кливленд и её отряд оказывали поддержку Хорнет и её эскадрилье. Внезапно, словно из ниоткуда, разразился шквал огня, заставив всех в панике уклоняться. Над ними, словно зловещая тень, нависла Принц Ойген, а за её спиной выстроилась армада серийных кораблей Сирен, готовых обрушить свою мощь. — Guten tag, Азур Лейн, — с хищной улыбкой произнесла Ойген. — Мы тоже горим желанием присоединиться к этому… празднику. — Железная Кровь… — прошипела Хорнет, в её голосе звучала неприкрытая ненависть.

***

На базе Азур Лейн тревога сгустилась, словно предгрозовой туман. Каждый ждал вестей об отряде Хорнета и тех, кто бросился им на выручку. Надежда теплилась лишь на скорое прибытие Королевского флота. И вот, пронзительный трезвон телефона разорвал напряженную тишину. Алиса, с тяжелым предчувствием, поднесла трубку к уху. — База Азур Лейн. Командир Алиса Харральсон на связи. Кто говорит? — голос её звучал настороженно. — Сколько зим, сколько лет, командир Харральсон! — в трубке защебетал знакомый девичий голос. — Ваше Величество! Неужели это вы? — Алиса не могла скрыть изумления. — Кто же еще! Линкор Куин Элизабет и мой флот уже на подходе, — весело отозвалась Элизабет. — Ваше прибытие — как нельзя вовремя, — Алиса облегченно выдохнула, но тут же собралась, и в голосе прозвучала сталь. — Нам срочно нужна помощь. Отряд Хорнета должен был прибыть, но попал в засаду Алой Оси. Им на подмогу отправлены силы, но от них пока нет известий. Не могли бы вы выслать передовой отряд? — Разумеется! Я отправлю Белфаст авангардом, а мы последуем за ней незамедлительно, — заверила Элизабет. — Алая Ось дорого заплатит за свою дерзость. — Благодарю, — с облегчением проговорила Алиса, опуская трубку. Она обернулась к Илластриес и Принцу Уэльскому. — Что ж, остается только ждать.

***

Возвращаемся к битве, где Энтерпрайз, словно воплощение гнева, обрушилась на Принца Ойгена за дерзкую попытку ранить Хорнета. — Ого, сама Серый Призрак соизволила явиться. Весьма похвально, — промурлыкала Ойген, хищно предвкушая схватку с авианосцем Орлиного Союза. — Не припомню, чтобы я нуждалась в твоих похвалах, Ойген, — ледяным тоном отрезала Энтерпрайз. — И ты смеешь что-то говорить, после того как посмела ранить мою сестру? И словно стая разъярённых шершней, в небо взмыли SBD Dauntless, устремляясь к тяжелому крейсеру. Ойген широко распахнула глаза, пораженная яростью атаки, несмотря на то, что Энтерпрайз и сама была изрядно потрепана в бою. И тут же её пронзил сокрушительный удар Лука Серого Призрака. — Verflucht sei der Flugzeugträger der Adlerunion! — прошипела Ойген, в ее голосе клокотала змеиная злоба. И вот, её механические питомцы набросилась на Серого Призрака. Энтерпрайз отчаянно лавировала, уклоняясь от клацающих челюстей и скрежещущих конечностей, стараясь не задеть ни союзников, ни себя. В то же время, Лаффи, словно в замедленной съемке, отбросила свое снаряжение, чем вызвала у Z23, эсминца Железной Крови, смесь удивления и ярости. Z23, не скрывая возмущения, высказала Лаффи свои претензии. В этом хаосе битвы сцена выглядела почти комичной. Энтерпрайз, ослабленная повреждениями, продолжала из последних сил сражаться с Ойгеном, пытаясь вывести из строя ее механических «питомцев». В один роковой момент, во время очередного удара, один из металлических зверей вцепился зубами в ее лук и сломал его надвое. Последовавший залп Ойгена серьезно подорвал боеспособность авианосца. Тяжелый крейсер, с хищной ухмылкой, наставила свои 203-миллиметровые орудия на поверженного врага. — Auf Wiedersehen, Энтерпрайз, — промурлыкала Ойген. Грянул оглушительный залп, взметнув в воздух столбы воды. Ойген, ликуя от мысли, что лично покончила с Серым Призраком, уже готовилась расправиться с остальными, но ее триумф был прерван. К ее изумлению, Энтерпрайз выжила, а перед ней возникла беловолосая горничная, которая, словно щитом, скрестила руки, отражая смертоносную атаку. — Жаль, что наша встреча произошла при таких обстоятельствах, мисс Ойген, — сдержанно улыбнулась горничная. — И правда жаль, Белфаст… — Горничная?! Да это просто нелепая шутка! — воскликнула Z23, в голосе сквозило крайнее изумление. — Никаких шуток, Z23. Легкий крейсер класса «Эдинбург», Белфаст из Королевского флота, и, между прочим, лидер отряда горничных, — с лукавой улыбкой парировала Ойген. — Не стоит судить по обложке. За этой скромной внешностью скрывается куда больше, чем ты думаешь. Я надеюсь, удалим обиды между Королевским флотом и Железной Кровью. Ты не против, Белфаст? — Нисколько, — сдержанно улыбнулась Белфаст, переводя взгляд куда-то в сторону. — Хотя, боюсь, кое-кто попытается нам помешать. Ойген посмотрела, увидев, что Мидуэй целился из лука в поверженных Сёкаку и Дзуйкаку. Но внезапно он отплыл от них, понимая, что добивать их нет смысла. Затем он подплыл к остальным. — Ах, так ты тот самый авианосец, о котором говорила Кага. Жаль, что мы по разные стороны. — хихикнула Ойген. — Не думаю, что твоя лесть чем-то поможет тебе. За ваши грязные трюки придется заплатить, — отрезал Мидуэй, выпуская стрелу, которая в воздухе трансформировалась в смертоносную AIM-7. Взрыв разметал в клочья одного из механических прислужников Ойген. — Ах ты! — озлобленно сказала Ойген, выстрелив из своего главного калибра. «Мидуэй и «Белфаст рассыпались веером. Мидуэй выпустил пару F-4S, и воздух взорвался яростной трелью M61A1 Vulcan, а Белфаст обрушила на противника шквал огня. Но Ойген, словно закованная в сталь валькирия, оставалась невозмутимой, окутанная мерцающим коконом щитов Железной Крови, словно насмехаясь над их тщетными усилиями. Мидуэй, ошеломленный технологическим превосходством, замер, словно пораженный молнией. Лишь Белфаст, казалось, предвидела эту непробиваемую защиту. Его истребители зашли на второй заход, снова ринулись в атаку, а Мидуэй решил отвлечь на себя внимание тяжело вооруженного крейсера. Две стрелы со свистом пронзили воздух, но Ойген лишь презрительно усмехнулась, наблюдая за их кажущимся промахом, и ответила новым оглушительным залпом, словно раскаты грома. Белфаст поначалу не поняла замысла Мидуэя. Но затем, подняв взгляд, она увидела две тени, нависшие над Ойген, — бомбы, словно предвестники рока, отвлекли ее от основной атаки. И в этот момент на броне крейсера вспыхнула зловещая красная точка — луч, выпущенный из лука Мидуэя. Теперь все стало предельно ясно. Один из F-4S сбросил странный, обтекаемый снаряд, словно бомба из далекого будущего, сорвав с небес саму кару. Взрыв был чудовищной силы, он разорвал защитное поле Ойген в клочья То, что обрушилось на нее, было GBU-10, бомба с лазерным наведением, чудовищный груз в девятьсот килограмм, — одна такая бомба могла сорвать с Ойген покров неуязвимости. Второй F-4S выпустил длинную очередь из 20-миллиметровой пушки и две ракеты AIM-9, а Белфаст, не теряя ни секунды, добавила еще один залп из своих орудий. После этой сокрушительной атаки ее второй энергетический контур был поврежден, а сама Ойген выглядела израненной и уязвимой. Тем временем, другая эскадрилья F-4S обрушила свой смертоносный груз на корабли Сирен, превращая их в пылающие обломки. — Я… я не могу проиграть какой-то горничной и авианосцу… — прошептала Ойген, в ее голосе звучала смесь ярости и отчаяния, словно предсмертный хрип. — Не думаю, что вам стоит предпринимать какие-либо действия, мисс Ойген. Вы теперь в меньшинстве, — произнесла Белфаст, ее голос был холоден и бесстрастен, словно лезвие клинка, готовое нанести смертельный удар. Внимание всех приковал надвигающийся Королевский флот, словно стальная стена, вырастающая из морской пучины. — Не может быть… — прошептала Сёкаку, не веря своим глазам. — Королевский флот, — констатировал Мидуэй, в голосе которого звучала неприкрытая угроза. — Должна признать, мы задействовали все наши силы, — сдержанно произнесла Белфаст — Итак, какое решение вы примете? — Тц… на этот раз мы отступаем. Но это ещё не конец, — процедила Ойген сквозь зубы. — Эй, ты! Слушай сюда! — возмущённо крикнула Z23, сверля Лаффи гневным взглядом. — В следующий раз не смей выкидывать такое! Это просто неуважительно! — Это ещё не конец! Я обязательно возьму реванш, Мидуэй! — с вызовом заявила Дзуйкаку, сжимая кулаки. — Да-да, удачи, — усмехнулся Мидуэй в ответ. Затем Мидуэй бережно поднял Энтерпрайз на руки. Мгновение — и его корабль, словно сотканный из света и тени, материализовался рядом, готовый принять на борт всех желающих вернуться на базу. Он отнёс Энтерпрайз в лазарет, осторожно уложив её на койку Мидуэй не подозревал, что за ним наблюдают из тени. А точнее, линкор Королевского флота, чьи глаза горели нескрываемым интересом. Когда Алая Ось отступила, Ойген погрузилась в глубокие раздумья. «Они победили благодаря ему. Нет, даже если бы его не было здесь, Азур Лейн всё равно одержал бы верх», — пронеслось в голове у Ойген, заставляя её нахмуриться.