Новая война Мидуэя

В тенистых аллеях сада Королевского флота, кансены склонились над досье, сотканным из обрывочных данных, собранных за те немногие дни, что Мидуэй провел в их мире. Куин Элизабет, с искрой неподдельного любопытства в глазах, углубилась в изучение информации об авианосце, возникшем словно из ниоткуда. Вскоре и остальные представительницы Королевского флота разделили ее занятие, жадно впитывая каждое слово. — Итак, ваше мнение? — нарушила тишину Элизабет. — Присутствие подобного авианосца здесь, безусловно, интригует, — отозвалась Уорспайт. — Рассказы Уэльского и Илластриес лишь подтверждают наши подозрения. Однако, ничто не сравнится с личной беседой. Досье — лишь бледная тень истины. — Согласна, — поддержала Нельсон, отложив досье. — Его собственный рассказ развеет наши сомнения. Особенно в отношении его внушительного авианосца и этих самолетов, подозрительно похожих, как у Сирен. — Худ, а что скажешь ты? — обратилась Куин Элизабет. — Узнать правду было бы весьма кстати, — сдержанно улыбнулась Худ. — Кстати, а где он сейчас? — поинтересовалась Куин Элизабет. — Он только что вернулся с задания по спасению представителей Империи Драконов, — ответила Шеффилд.

***

К тому времени, как измученный отряд Мидуэя вернулся на базу, небеса вновь озарились лазурью. В доках, словно маяки надежды, их ждали Алиса, Уэльский, Вестал и Энтерпрайз. Вздох облегчения – все живы. Мидуэй, не теряя ни минуты, обратился к Вестал с вестью о раненой Нин Хай, моля о скорейшей медицинской помощи. Алиса, с тревогой в голосе, засыпала вопросами о ходе операции, о столкновениях с Сиренами. Он же, уставший, но собранный, поведал о прибытии к источнику сигнала, где их взору предстали лишь искореженные остовы кораблей Сирен. Нин Хай и Пин Хай, отважно принявшие первый удар, успели отправить сигнал бедствия. Кроме того, для Алисы и Азур Лейн у него имелись ценные сведения, переданные кансенами Империи Драконов. Когда все разошлись, Уэльский деликатно попросила Мидуэя задержаться – Его Высочество желала видеть его. Отказ был немыслим, и он, в сопровождении Уэльского, направился в сторону королевского сада. – Мне не по себе, Уэльский, – пробормотал Мидуэй, нахмурившись и приближаясь к увитой розами беседке. – Тебе зададут лишь несколько вопросов, это не допрос, – успокоила его Уэльский. Мидуэй шагнул в прохладу беседки, где уже собрались высокопоставленные члены Королевского флота. Заметив свободное место, он опустился на него, ощущая на себе пристальные взгляды, словно прожигающие насквозь. Ему отчаянно хотелось сбежать, раствориться в морском бризе, но долг требовал ответов. — Мы уже встречались, когда спасали Хорнет и её отряд, — начал Мидуэй, надеясь хоть немного рассеять повисшее в воздухе напряжение. — Да, это так, но, тем не менее, мы видим вас впервые. Я Куин Элизабет. Кто вы? — прозвучал мелодичный, но властный голос лоли-линкора. Мидуэй предполагал, что по прибытии Королевского флота королева потребовала предоставить ей досье, составленное на основе обрывочных сведений о нём, собранных за время его пребывания здесь. — USS «Мидуэй» CV-41, головной авианосец своего класса, — представился Мидуэй. — Ради чего вы меня позвали? — Чтобы ответить на кое-какие вопросы, — отрезала Нельсон. — Относительно твоего корабля и твоих самолётов. И они приступили к разговору. Вопросы касались истории его создания: закладки, постройки, спуска на воду. Затем последовал вопрос, который, казалось, волновал их больше всего: почему его авианосец настолько велик и почему он оснащен реактивными самолетами? — Изначально я был вот таким, — произнес он, доставая из внутреннего кармана пальто три фотографии. На первой фотографии был запечатлен его первоначальный облик, без угловой палубы. На второй — он уже после первой модернизации: зенитные орудия демонтированы, появилась угловая палуба. Третья фотография демонстрировала его последнюю трансформацию, произошедшую в период с 1966 по 1970 годы, когда палуба была еще более расширена и заменен ряд ключевых элементов. — Ого, и вы прошли через все эти модернизации? — искренне изумилась Худ. — Конечно, в строю появлялись авианосцы классов «Форрестол», «Китти Хок» и «Честер У. Нимиц», но я, несмотря ни на что, оставался верен службе, — с гордостью ответил Мидуэй. — Эти модернизации, должно быть, стоили целое состояние, как постройка нового авианосца, — пробормотала Шеффилд, не отрывая взгляда от последних снимков. — Да, модернизация обошлась не дешевле нового корабля, ничуть. В моём мире, когда я служил, на оборону денег не жалели, — с легкой усмешкой отозвался парень. — Но зачем такие колоссальные траты? — с любопытством спросила Уорспайт. — Видите ли, в моём мире бушевала Холодная война. СССР и США вели непримиримую, хоть и непрямую конфронтацию, наращивая вооружение и расширяя сферы влияния. Моя страна не скупилась на средства, а авианосцы стали своего рода сдерживающим фактором в неспокойных регионах. Это называлось «Дипломатией авианосцев», — пояснил он. — А в боях участвовали? — поинтересовалась Худ. — В основном моей задачей было сдерживание противника одним своим видом, но и в бой вступать приходилось, — вздохнул он. — Было пару военных конфликтов, о которых я не люблю вспоминать. Но были и гуманитарные миссии. — А что потом? После окончания вашей службы? — спросила Нельсон. — Я отслужил сорок семь лет, а потом меня законсервировали. Впоследствии я стал кораблём-музеем военно-морского флота, — ответил Мидуэй. — А ваши сестры? Они у вас были? — осторожно спросила Уорспайт. Вопрос явно задел его за живое. Он не хотел об этом говорить. — В другой раз… — отмахнулся он, но кансены Королевского флота не стали настаивать, почувствовав, что за этим вопросом кроется нечто трагичное. — А можете рассказать о ваших самолётах? — перевела тему Худ. — О моих F-4? — Мидуэй взял в руки модель истребителя-бомбардировщика. — Перед вами сверхзвуковой реактивный истребитель-перехватчик и истребитель-бомбардировщик третьего поколения F-4, в последней модификации F-4S. — Интересная модель. Сильно отличается от реактивной авиации Сирен, — заметила Нельсон, внимательно рассматривая модель. — Постойте, вы сказали, это истребитель третьего поколения, да еще и бомбардировщик? — Да. В моём мире существовало пять поколений реактивной авиации, — ответил Мидуэй. — С каждым поколением росла скорость, дальность полёта, увеличивалась огневая мощь. И да, он является бомбардировщиком, то есть способен нести и сбрасывать бомбы. Максимальная скорость — 2370 км/ч, больше двух махов, дальность полёта — 2600 км. О махах вы должны знать, у Сирен ведь тоже реактивная авиация. На вооружении — тепловые ракеты, бомбы и двадцатимиллиметровая пушка. — Скорость, превышающая скорость звука, — подтвердила Нельсон. — Но в отдельных моментах "Сирены" позволяют себе летать на равных с нашими машинами. — Похоже, они чувствуют, что у вас нет более совершенной авиации, и намеренно демонстрируют это. Со мной же они предпочитают держаться на равных. Вспомните хотя бы атаку Империи Сакура, — Мидуэй указал на фигурку E-2 Hawkeye. — А это E-2 Hawkeye, самолет ДРЛО, дальнего радиолокационного обнаружения. Без вооружения, но способен видеть врага там, где обычные радары слепы. Надеюсь, я развеял ваши сомнения? — Более чем, — ответила Куин Элизабет. — Даже превзошли наши ожидания. Мидуэй учтиво поблагодарил за приём и покинул территорию военно-морской базы. Вслед ему смотрели настороженные взгляды. Почему он ни словом не обмолвился о своих сестрах? Мог, конечно, и умолчать, но эта недосказанность ощутимо бередила души присутствующих. Худ, не выдержав всеобщего молчания, решительно заявила, что попытается разговорить его. Принеся заранее извинения, она последовала за ним. Мидуэй остановился у борта своего авианосца, прислонившись спиной к одному из F-4S, чьи крылья были сложены на задней части палубы. Неловкость от назойливых вопросов о младших сестрах терзала его. Он не собирался делиться этой частью своей жизни, считая её сокровенной, известной лишь Белфаст, Энтерпрайз и Алисе. То откровение было случайным. Его раздумья прервал голос Худ, поднявшейся на палубу. — Худ? Что привело тебя сюда? — Мидуэй был искренне удивлен визитом самой гордости Королевского флота. — Я хочу знать, почему ты умолчал о своих сестрах, — с мягкой улыбкой произнесла Худ. — Я же… обещал рассказать позже… Да и это личное, Худ… — он отвёл взгляд, понимая, что на этот раз уйти от ответа будет непросто. — Личное? Мидуэй… я понимаю, тебе тяжело ворошить прошлое, — Худ приблизилась к нему. — Но не стоит держать всё в себе. — Дело не в этом… — не успел он договорить, как Худ перебила его. — Знаешь, мы с тобой чем-то похожи. У тебя когда-то были сестры, а у меня… никогда, — с горькой усмешкой проговорила она, и голос предательски дрогнул. — Пусть рядом всегда Ринаун и Рипалс, но одиночество – мой вечный спутник. — Худ… — Мидуэй попытался ее остановить, предчувствуя бурю. — А потом? Датский пролив… Один единственный снаряд с «Бисмарка» решил мою судьбу, — голос Худ сорвался, и по щекам покатились слезы. — Гордость Королевского флота... три минуты – и я на дне. Три уцелевших... До сих пор слышу крики погибших в своих кошмарах, и никто не понимает! — Худ… — он снова попытался перебить ее, но она словно не слышала. — МНЕ СУЖДЕНО БЫТЬ ОДНОЙ! — выкрикнула Худ, так, что Мидуэй невольно вздрогнул. — Худ, успокойся! — он резко взял ее за плечи, слегка встряхнув. — Приди в себя! — А?.. Мидуэй? — наконец она пришла в себя, смущенно взглянув на него. — П-прости… Не подобает леди моего положения… так себя вести. — Все хорошо, — он отпустил ее плечи. — Я понимаю… понимаю твои чувства. Знаю, как тяжело тебе держать эту боль в себе. Знаешь, почему я не хотел говорить о своих сестрах? — Почему? — тихо спросила Худ. — Потому что их давно уже разобрали на металлолом в судоразделочной верфи. Ирония, не правда ли? — горько усмехнулся он, подходя к краю авианосца. — Меня должны были пустить под нож еще много лет назад, но вместо этого разобрали моих младших сестер, а меня сделали кораблем-музеем. Я ничего не мог для них сделать, Худ. Ничего. И это терзает меня до сих пор, хотя я и стараюсь не думать об этом. — Они хотели бы, чтобы ты жил, дышал полной грудью, помня о них. Как думаешь, что они почувствуют, видя твою нынешнюю хандру? — в голосе Худ прозвучало легкое укорение, брови слегка нахмурились. — Живи. Каждый миг бесценен, и кто знает, когда нить нашей жизни оборвется. — Возможно, ты и права, Худ, — вздохнул он, в его голосе появилась слабая надежда. — Спасибо. Мне действительно стало легче. — Если тебя что-то будет тяготить, знай, я всегда рядом, чтобы выслушать, — улыбнулась Худ, и в ее глазах мелькнула теплота. — К сожалению, мне пора. Не хотелось бы заставлять Её Высочество ждать. — И мне тоже пора. Возможно, кансены Империи Драконов наконец-то раздобыли информацию, которую так жаждут получить в Азур Лейн, — пожал плечами парень, пытаясь скрыть волнение за этой показной небрежностью. Гордость Королевского флота едва заметно кивнула, оставив его наедине со своими мыслями. В этот момент в кармане завибрировал смартфон. Сообщение от Кливленда. Кливленд Мидуэй, давай в штаб. Пин Хай и Нин Хай расскажут нам свою информацию.

Мидуэй

Иду.

Мидуэй вошел в штаб, где уже собрались Энтерпрайз, Хорнет, Вестал, Кливленд, Илластриес, Уэльский и командир Харральсон. В стороне скромно стояли Нин Хай и Пин Хай, их присутствие никто не забыл. Найдя свободное место, он присоединился к остальным, внимая рассказу. — Итак, какую важную информацию вы хотели нам передать? — спросила Алиса, в ее голосе звучала обеспокоенность. — Империя Драконов обнаружила подозрительную активность Сирен, — начала Нин Хай. — Похоже, они готовят полумасштабную атаку. Нас отправили на разведку, но они нас опередили и превзошли числом. Более того, флот Сирен возглавляла Высшая Сирена, но она отступила сразу после начала атаки. В комнате повисла тишина, каждый обдумывал услышанное. Первой нарушила молчание Хорнет. — Вы хотите сказать, что Высшие Сирены плетут какие-то интриги? — уточнила она, и кансены Империи Драконов утвердительно кивнули. — Вполне логично с их стороны воспользоваться нашей занятастью, — задумчиво произнес Мидуэй, поглаживая подбородок. — Согласна с тобой, Мидуэй. Возвращение Сирен — дурной знак. Мы глубоко признательны Империи Драконов за эту важную информацию, — подтвердила Алиса. — И как не вовремя они решили активизироваться, — проворчала Уэльский, нахмурив брови. — Возможно, они планировали напасть, пока Азур Лейн ведет войну против Алой Оси, — предположила Пин Хай. — Возможно, Сирены ждут, когда обе стороны ослабнут в этой борьбе, чтобы нанести удар в самый неожиданный момент. Осознание этой перспективы тяжелым грузом легло на плечи присутствующих. — Дела наши скверны, хуже некуда. Алую Ось сейчас не переубедить, они поглощены нами, а не Сиренами. К тому же, они используют их же технологии… — Энтерпрайз нахмурилась, словно туча сгустилась над горизонтом. — Не просто так Империя Сакура развязала эту войну, нанеся первый удар. Возможно, они скрывают нечто такое, о чем даже Железная Кровь не подозревает. — Командир, если позволите… — Белфаст шагнула вперед, словно тень, отделившись от своего места позади. — Что случилось, Белфаст? — Алиса слегка удивилась, подняв бровь. — Хотя Её Величество не смогла лично присутствовать на этой встрече, она предложила провести тщательное расследование по поводу опасений, высказанных мисс Энтерпрайз. Шеффилд и Эдинбург уже направлены на территорию Империи Сакура. — Белфаст произнесла это с безупречным спокойствием, но Алиса нахмурилась, почувствовав укол раздражения от того, что ее не предупредили. — Бел, почему я не была в курсе отправки этих...шпионов? Ладно, обойдемся без выговоров на этот раз, — вздохнула Алиса, стараясь скрыть недовольство. — Погодите. Она отправила простых горничных? — изумление Мидуэя прозвучало искренне. — Их обнаружат, едва они приблизятся к границе. — Не стоит недооценивать их, мистер Мидуэй. Корпус горничных — мастера шпионажа, — Белфаст едва заметно усмехнулась, словно приоткрывая завесу тайны. — Она права. Шеффилд и Эдинбург проникнут на территорию Империи Сакура без лишнего шума. Операция «Плащ и кинжал» уже началась, — Уэльский слегка улыбнулась, словно предвкушая успех. — «Плащ и кинжал»? Мне это уже нравится, — усмехнулся парень, оценив изящество замысла. — Будем надеяться, что все пройдет гладко, — Алиса вздохнула, ощущая тяжесть ответственности. — А если нет, придется отправлять ударный флот.

***

Территория Империи Сакура. Прошло время с последних битв, которая Алая Ось могла бы выиграть и все кансены союзные кансены этой фракции находились в Империи Сакура. Большинство было здесь представителей Империи Сакура, а так же частично представителей Железной Крови. Дзуйкаку находилась в своём доме. Ей, как и Сёкаку потребовалось время чтобы восстановиться после боя с Мидуэем. Этот противник был иного уровня, чем Серый Призрак будто он жил войной и знал, как надо сражаться. Она всё равно жаждала реванша против него и неважно, что у него более продвинутые самолёты, как Сирен. Хотя до конца она не понимала, откуда у него они вообще и имеет ли Орлиный Союз такого авианосца у себя. Все эти раздумья прервал стук и её дом зашла не её старшая сестра, а Принц Ойген. — Ойген, что привело тебя? — изумилась Дзуйкаку. — Хочу с тобой кое-что обсудить. — с лёгкой улыбкой ответила тяжёлый крейсер. — Дело касается, что мы делаем. — А что именно? Война с Азур Лейн? Они сами не хотели признавать, что технологии Сирен могут победить врага. — нахмурилась журавль. — Война войной, но здесь касается именно технологии Сирен. — Дзуйкаку подняла на Ойгена удивлённый взгляд. — Сможем ли мы их контролировать, Дзуйкаку? В некоторой степени мы можем, но мы не думаем о последствиях и что с нами станет. Если мы увлечёмся ими, то неизвестно, что с нами станет. Возможно даже Сирены смогут контролировать нас. — Но ведь только Высшие Сирены могут их контролировать их. — Дзуйкаку конечно знала, что Сирены могут контролировать свои технологии. Но не понимала, что Ойген имеет ввиду. — Задумайся, откуда у Акаги и Каги появились технологии Сирен? Не в море же они нашли их, так? — спросила Ойген, и Дзуйкаку могла догадываться о чём она. — Я думаю они что-то скрывают от нас, что даже Нагато не в курсе всего. — Хочешь сказать, что Сирены им предоставили своих технологии?! Вздор, они бы не пошли на такое! — возмущённо отозвалась Дзуйкаку. Она не могла поверить, что она имеет право чуть ли не оскорблять наставников. — А что если они и правда работают с Сиренами в своих целях? Я самого начала была против войны с Азур Лейн, но Акаги видимо промыла мозги Бисмарку и согласилась сразу. — вздохнула она и посмотрела головой вверх. — Теперь я никак не могу её убедить. У вас же тоже имеются, те кто против войны? — Мусаси против. Она даже не одобряет проект «Орочи» и с самого начала против идеи сэмпаев. С тех пор она хмурее тучи и говорит, что мы чуть ли не предатели и отвергаем идеалы защиты человечества. — ответила Дзуйкаку. — В чём-то она права. Мы и правда ведём себя, как предатели. Мы же созданы человечеством для защиты и борьбы с Сиренами — нахмурилась Ойген. — Я не собираюсь, как Бисмарк и Нагато плясать под дудку Акаги. — И что предлагаешь? Дезертировать? Нас же всё равно тоже посчитают предателями. — удивилась журавль и она поняла намёк Ойгена. — Постой, ты и правда хочешь дезертировать?! — Из Алой Оси, но не из Железной Крови. Я верна своей фракции и буду верна. — она положила руку на плечо авианосца. — Я не предлагаю тебе дезертировать, Дзуйкаку. Это твой выбор, но сделай так, чтобы ты не жалела об этом потом. Поговори об этом с Сёкаку. Ойген оставила её одну с размышлениями. Дзуйкаку не понимала почему правая рука Бисмарка решила пойти на такое. Возможно правда, что Акаги и Кага что-то скрывают от всех и у неё проявилась искра сомнения. Но она не могла просто взять и бросить с кем она бок о бок воюет, а особенно свою старшую сестру. Слова, сказанные Ойгеном с каждой минутой увеличивали искру сомнения, что возможно Алая Ось идёт не идёт по тому пути. Ощущая себя предательницей, и вместо того защищать человечество от Сирен она и её фракция воюет против Азур Лейн. В дом зашла Сёкаку, которая заметила, что её младшая сестра о чём-то задумалась. — А вот и я, — просияла Сёкаку, входя и неся с собой ароматную темпуру. Она присела напротив сестры, но её улыбка померкла, заметив задумчивый, словно в себя смотрящий взгляд Дзуйкаку. — Дзуйкаку? — А? Сестра? — Дзуйкаку вздрогнула, словно очнувшись от глубокого сна, и встретила взгляд Сёкаку. — Прости. Я просто… задумалась. Сёкаку слегка нахмурилась, чувствуя, что что-то не так с её обычно жизнерадостной сестрой. — О чём же такие думы? — мягко спросила Сёкаку. — О войне с Азур Лей", об Алой Оси… — выдохнула Дзуйкаку, глядя на сестру с тревогой в глазах. — В последнее время меня терзают сомнения. К чему вся эта война? Использовать технологии Сирен, чтобы одолеть их самих? Откуда Акаги и Кага вообще их взяли? — Неужели ты подозреваешь сэмпаев в том, что они что-то скрывают от нас? — удивилась Сёкаку, но в её голосе уже звучала тень сомнения. — Может быть, они раскроют всё позже, когда придёт время. — Сомневаюсь, сестра. Я начинаю понимать, почему Мусаси и многие другие не одобрили проект "Орочи". Они считают, что 1-я авианосная работает на Сирен, — тихо ответила Дзуйкаку, и в её словах звучала горечь. Сёкаку замерла, уставившись на младшую сестру широко раскрытыми глазами. Слова Дзуйкаку были подобны ледяному душу. Да, она допускала, что Акаги и Кага могут что-то утаивать, но мысль о том, что они заодно с Сиренами, подрывала саму основу веры в идеалы Алой Оси. — Но почему? Что заставляет тебя думать, что Акаги и Кага работают с Сиренами? — с беспокойством спросила Сёкаку. — Ты же знаешь, что люди не способны управлять технологиями Сирен. Лишь Высшие Сирены обладают такой властью, — Дзуйкаку попала в самое яблочко, и Сёкаку не могла не согласиться с ней. — Что если подтвердится, что Акаги и Кага заодно с Сиренами? Их объявят предателями, как и нас вместе с Железной Кровью. Ведь мы уже сейчас предатели, отвергая защиту человечества. — Тогда… что нам делать? — с горькой улыбкой спросила Сёкаку, чувствуя, как мир вокруг неё рушится. — Сёкаку… Ты мне очень дорога, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — Дзуйкаку взяла руку старшей сестры в свою. — Но мои сомнения с каждой минутой становятся всё сильнее. Давай уйдём из Алой Оси и вернёмся в "Азур Лейн". — Но мы предадим своих! — воскликнула Сёкаку, потрясённая неожиданным предложением. — Как же… все наши… — Я верна только Империи Сакура, но не Алой Оси. Возможно, другие поймут, почему мы пошли на это. Но я пойму, если ты не согласишься со мной, — тихо проговорила Дзуйкаку. — Сестра, если ты куда-то, то и я с тобой, — уверенно ответила Сёкаку, чувствуя, как в её сердце рождается решимость. — Но как нам это сделать, чтобы никто пока не узнал? И кто вообще надоумил тебя на этот отчаянный шаг? — Это останется между нами. А предложила мне это Принц Ойген. У меня был с ней разговор до твоего возвращения, — и теперь Сёкаку знала правду, но это знание принесло лишь больше вопросов. Они не знали, что возле их дома, скрытая в тени, стояла фиолетоволосая девушка в кимоно, которая внимательно слушала каждый их слово. Закончив подслушивать, она бесшумно растворилась.

***

Z23 неспешно обедала в местном ресторанчике, пытаясь отвлечься от безуспешных попыток понять истинный потенциал Мидуэя. Скудные обрывки информации – то, что она видела в бою, да отчёт первого подразделения – не давали возможности составить хоть сколько-нибудь достоверную картину. Единственное, что она знала наверняка: у него были самолёты, похожие как у Сирен, и он был на удивление быстр. — Откуда у Орлиного Союза такой авианосец… да ещё и с самолётами, как у Сирен? – вслух размышляла Ними, погруженная в свои мысли. Она продолжала есть, пока внезапный, удивленный возглас Шигуре не заставил её поперхнуться. Ними сердито взглянула на подругу. — Представляете, этот Мидуэй в одиночку смог одолеть Акаги" и "Кагу! Видимо, он и правда невероятно мощный авианосец, – воскликнула Шигуре, невольно подслушав размышления Ними. — Если бы зависело от меня, ни Юкикадзе из Куре, ни Орлиный Союз, ни Королевский флот, ни тем более этот авианосец не смогли бы со мной сравниться, – самоуверенно заявила Юкикадзе. — На твоем месте я бы десять раз подумала, прежде чем вызывать его на бой, – возразила Аянами. – К тому же, у него самолёты, которые сражаются с Сиренами на равных, а наши для них – словно мишени в тире. — Неужели? А как они летают? – с любопытством спросила Шигуре. — И как они выглядят? – подхватила Юкикадзе. — Примерно вот так, – Аянами изобразила в воздухе траекторию полёта F-4S Мидуэя. Затем, схватив салфетку и карандаш, она набросала примерный эскиз истребителя. В этот момент Юдачи внезапно закашлялась, подавившись куском мяса. Девочки тут же бросились ей на помощь, хлопая по спине и поднося воду. — Эх, завидую тебе! Тебе удалось побывать на передовой! Мне тоже не терпится с ним сразиться! – Юдачи не скрывала своего нетерпения. Однако Z23 и Аянами прекрасно понимали, что встреча эсминца с таким авианосцем вряд ли закончится для первого чем-то хорошим. — Я не люблю сражаться, я просто делаю то, чего от меня ждут, – тихо произнесла Аянами. В её голосе прозвучала грусть, но, поскольку она не умела открыто выражать свои чувства, подруги решили, что она шутит, и по ошибке поддержали её в этом.

***

В порту Ширануи, где неустанно кипела работа, обеспечивая логистику для Ороти и других секретных проектов, витал дух напряжения. — Да где же носится эта Акаши? — пробормотала Ширануи, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. В этот момент мимо неё прошелестели две фигуры в одеяниях жриц. Одна из них, запнувшись о коварную стальную перекладину, рухнула на землю, и маска, скрывавшая её лицо, вместе с очками отлетела в сторону. Ширануи невольно стала свидетельницей этой неловкой сцены. — Эм, вы в порядке? — участливо спросила Ширануи, наклоняясь к упавшей. — Мы вроде бы не встречались раньше… С какой вы базы? Жрица, казалось, совершенно растерялась от неожиданности. Без очков она почти ничего не видела, и паника сковала её. К счастью, вторая жрица тут же пришла на помощь. Она быстро надела маску на подругу и, бросив извиняющийся взгляд на Ширануи, поспешила увести её прочь. — Извините… — неуверенно произнесла Ширануи вслед уходящим. Эти слова заставили шпионок замереть. Эдинбург уже приготовилась к худшему, но вдруг напряжение спало, когда она увидела, что Ширануи держит в руках её очки. — Извините, вы обронили свои очки, — пояснила Ширануи, протягивая находку. Первая жрица, облегченно вздохнув, подошла к Ширануи, забрала очки и несколько раз благодарно поклонилась, прежде чем они обе поспешно скрылись из виду, оставив Ширануи в полном недоумении. Под личиной жриц скрывались Шеффилд и Эдинбург, которым было поручено выведать секреты, тщательно оберегаемые Империей Сакура. Эдинбург, впрочем, была явно недовольна своим участием в этой авантюре. Шеффилд же, напротив, внимательно следила за тем, как ремонтное судно Акаши направляется в сторону таинственной пещеры. — Проследим за ней… — тихо прошептала Шеффилд, предвкушая интересную находку.

***

Ремонтный корабль Империи Сакура «Акаши» — Ну почему я?! — взвизгнула Акаши, не в силах сдержать возмущение. — Прекрати пререкаться. Просто выполняй приказ, — бесстрастно отозвался голос из рации. — Ладно, ладно. Я уже у этой проклятой пещеры. Что дальше? — пробурчала Акаши. — Двигайся вперёд. Ты почти у цели, — сухо отрезал голос. Она стояла в огромной пещере, где высоко наверху зияло отверстие, пропускающее луч света. Рядом с ним, словно насмешка, валялась перевёрнутая тори. Перейдя по шаткому деревянному мосту, Акаши оказалась на секретной верфи. В полумраке вырисовывался колоссальный корабль Сирен. — Я нашла его. Огромный корабль Сирен, — прошептала Акаши, потрясённая размерами судна. — Это то, что нам нужно. "Орочи", — подтвердил голос из рации. В этот момент Акаши заметила Акаги на палубе "Орочи". Та держала в руках Чёрный куб мудрости и начала ритуал активации. Всё вокруг озарилось зловещим светом, пещера задрожала, и корабль, словно вампир, поглотил куб, на миг оживая. — При таком количестве энергии активация проекта "Орочи" неизбежна, — прозвучал зловещий голос Обсервер Альфа, Высшей Сирены. — Эм… кажется, тут ещё Акаги и Кага… и эта Сирена, — пробормотала Акаши. — Слухи подтвердились. Они заодно с Сиренами и получили от них технологии, — констатировал голос в рации. — Продолжай наблюдение. Я скоро буду. — Проект "Орочи" — это не просто корабль. Это ковчег, несущий наши желания через океан… Ваша встреча предрешена, — прошептала Сирена, словно заклинание. — Тебе лучше уйти, пока тебя не обнаружили, — процедила Акаги, её голос сочился холодом и отвращением. — Боишься, что этот авианосец нас найдёт? — Обсервер Альфа усмехнулась. — Он сейчас на базе Азур Лейн и вряд ли что-то знает об "Орочи". — Авианосец? Она упомянула Мидуэй… — Акаши не успела договорить, как её схватили сзади мерзкие щупальца. — А вот и нежданный гость, — прохихикала Сирена. — Как у вас говорят: "Любопытство кошку сгубило". Кажется, это про тебя. Акаши запаниковала, её крики эхом разнеслись по пещере. — ААААА!!! Нет!!! Помогите!!! — Не убивай её. Я хочу с ней поговорить, — настаивала Акаги. — Прости, но свидетели нам не нужны. Ничего личного, — ухмыльнулась Сирена. — На твоём месте, я бы её отпустила… — ледяной голос прозвучал из темноты. Из мрачного угла пещеры вышла женская фигура. Она тоже была кансеном, но совсем не похожей на других. В её облике чувствовалась футуристическая, киберпанковская эстетика. Акаги широко распахнула глаза, поражённая тем, кто перед ней стоял. — Ты… ты так похожа на неё… Было четыре крейсера этого класса, и двое уцелели… — прошептала Акаги в шоке. — Такао...