***
Поскольку от расстроенной Элис нечего было добиться, Тимоти твердо решил расспросить о нем главу издательства. Дождавшись вечера, когда большинство сотрудников (в том числе и сама Элис) уйдут, он постучался к нему в кабинет, сославшись на некий важный разговор. - Проходите, мистер Шаламе. Присаживайтесь. – кивнул ему Альфред Браун, указывая на кресло напротив себя. – У вас ко мне какое-то дело? Тимоти немного замешкался, не зная, как можно деликатнее узнать ответ на интересующий его вопрос. Однако, издатель был в хорошем настроении, и это дало парню надежду на то, что тайна загадочного недуга Хаммера будет хоть немного, но приоткрыта для него. - Мистер Браун, вы давно знакомы с мистером Хаммером? – Тимоти решил зайти немного издалека, удобнее устраиваясь в кресле. Отвлеченный от своего занятия, Браун откинулся на спинку кресла, скрестил перед собой пальцы, и кивнул. - Да, Тимоти, мы знакомы с ним десять лет. Вас что-то не устраивает в работе с ним? Мне казалось, вы нашли общий язык. Тимоти покачал головой. В работе его все вполне устраивало, он уже немного привык к своему загадочному коллеге с его быстрыми переменами в настроении. - Тогда в чем дело? – продолжил издатель. - Вы что-то хотите узнать про Арми? Полагаю, иначе вы бы не пришли ко мне. Мальчик был полон решимости узнать, что от него скрывают. Собрав себя в кучу, он осторожно спросил: - Я слышал, что у мистера Хаммера какой-то недуг. Простите за нескромный вопрос, но чем он болен? Брови издателя нахмурились, а взгляд стал более серьезным. Тимоти не ошибся – Браун точно что-то знает. - Откуда вам об этом известно, Тимоти? – голос мужчины, ранее всегда спокойный и сдержанный стал недовольным и рассерженным. Еще никогда Тим не видел владельца издательства таким возмущенным, как сейчас. Точно что-то знает, не иначе. Тимоти не хотелось отвечать на этот вопрос, ведь ответив на него, он мог подставить Элис, а этого ему совершенно не хотелось. У ней и так сейчас забот хватает. - Это не имеет значения, сэр. Просто услышал. Врать ему приходилось нечасто, и сейчас был именно один из таких моментов. Альфред Браун встал из-за своего стола, медленно прошел по всему кабинету, нервно вздохнув. «Возможно мне не стоило вот так приходить к нему и лезть не в свое дело», - подумал Тим, - «Но я не мог иначе, ведь он единственный, кто может мне хоть что-то объяснить». - Мистер Браун, простите меня, что я так прямо об этом спрашиваю. – осторожно начал парень, наблюдая за тем, как издатель достает из кармана пачку сигарет, - Но мне просто необходимо это знать. Поймите меня, я переживаю за мистера Хаммера. Мне больше не у кого спросить, кроме как у вас. Он поглядел на мужчину, надеясь, что тот хоть немного остыл. Издатель не смотрел на парня, он задумчиво стоял у окна, дымя сигаретой. Выглядел он печальным и задумчивым. На высоком лбу пролегла морщинка сомнения. Тимоти все еще ждал хоть какого-то объяснения. Немного помолчав, Браун затушил сигарету, выбросил ее в окно и вернулся на свое место. Он еще раз взглянул на парня, однако теперь его взгляд не был сердитым. Он скорее был печальным. Глубоко вздохнув, он наконец ответил. - Видишь ли, Тимоти, я не могу тебе рассказать без ведома Арми некоторые вещи. Да, я знаю, что с ним, поскольку мы дружим и очень давно. Мне известны причины, по которым он не появляется в стенах издательства ежемесячно целую неделю. Но это не моя тайна. Арми доверяет мне, и я не могу его предать. В этот момент Тимоти невольно задумался о том, что ему так просто никто ничего не расскажет. Кто он такой, чтобы приходить вот так к близкому другу Арми и требовать объяснений? Никто в издательстве не знал об их с Хаммером отношениях и лучше оставить их в тайне, по крайней мере, в стенах издательства. Но чувство беспокойства за любимого человека не покидало его. И если не самый близкий друг Арми, тогда кто еще расскажет Тимоти, что происходит с его возлюбленным? Он готов был получить хоть какой-то намек, хоть немного информации, способной приоткрыть тайну, тщательно скрываемую Хаммером. - Пожалуйста, мистер Браун! Арми мне ничего сам не рассказывает. У него какие-то тайны от меня. – внезапно, сам от себя такого не ожидая, Тим стал откровенничать с абсолютно чужим ему человеком, даже не заметив, как произнес имя возлюбленного вслух. - Я беспокоюсь о нем. Неужели я не заслуживаю знать правду хоть немного? – почувствовав внезапно нахлынувший прилив сил, мальчик вдруг ощутил, как его распирает от смелости, явно несвойственной ему ранее. Голос его больше не дрожал, как обычно, скорее наоборот, был четким и решительным. Он посмотрел на издателя со всей серьезностью на какую был способен. Ему нужна была хоть капля правды, хотя бы что-то, чтобы не терзать себя разными мыслями. Альфреда Брауна одолевали сомнения: сказать мальчику правду, тем самым возможно предать друга, либо послать Тимоти далеко с его любопытством, которое его точно до добра довести не сможет. Он и сам первое время, узнав правду о своем друге был в шоке, поэтому прекрасно понимал, что чувствует Тимоти, терзаемый желанием разобраться во всем этом. Сказать по правде ему стало даже немного жаль мальчишку. Мужчина внимательно осмотрел сидящего перед ним мальчика. Сейчас это был уже не тот робкий застенчивый молодой человек, который появился в его издательстве чуть больше двух недель назад. Мужчина четко увидел в этих зорких карих глазах острое желание докопаться до истины, при чем неважно, каким способом. Сейчас на него смотрел уверенный в себе юноша, четко знающий, для чего пришел и всем своим видом показывающий, что не успокоится, пока не получит ответ на свой вопрос. Такое смелое и частично упрямое поведение Тимоти даже радовало, отчего издатель согласился ему помочь. - Хорошо, Тимоти, я скажу тебе что за недуг у Арми, хоть и пожалею об этом. Его болезнь необычная. Я не могу тебе сказать прямо. Скажу только то, что она особенно проявляется перед полнолунием и в его период. Я отпускаю его из издательства не только для его блага, но и своего собственного и всех моих сотрудников. Арми просто вынужден уезжать из города до тех пор, пока луна не вернется в свое прежнее состояние. В среднем, это длится где-то неделю. Брови Тима вытянулись от удивления, из-за чего на лбу появились продольные морщинки, а глаза расширились. - Что? - Вижу, что ты удивлен, но это правда. - А есть способ как-то облегчить его страдания? Мужчина кивнул. - Да. Я знаю способ, как облегчить боль Арми и регулярно ему помогаю с приготовлением лекарства от этой боли. С ним ему и правда гораздо легче. Извини, я больше тебе ничего сказать не могу. Я и так рассказал больше, чем следовало. - Пожалуйста, еще один вопрос, мистер Браун! Издатель взглянул на него исподлобья. - Что еще? – по выражению голоса было понятно, что обсуждать своего друга он больше не желает. - Как он заразился этой болезнью? Вам что-то об этом известно, ведь так? Скажите мне! - Тимоти, ты задаешь уж очень много вопросов. Извини, но я больше тебе ничего не скажу. Я не имею права об этом говорить. Мне не нужно, чтобы об Арми ходили слухи по издательству. Его и без того некоторые мои издатели не любят, а если ты начнешь вдруг болтать о нем, поверь, это не будет в твою пользу, да и мне будет неприятно. - Я не собираюсь ничего о нем говорить никому! – возмущенно крикнул Тимоти, забывшись, с кем он разговаривает. Браун был другом Хаммера, но для Тимоти он был исключительно шефом и никем больше. – Как вы можете обо мне так думать? - Не кричи. Успокойся. Сядь. – отчеканил мужчина громко и четко. Тимоти и правда где стоял, там и сполз в кресло под сердитым взором карих глаз. Раньше с ним подобным тоном разговаривал только Арми. Поняв, что таким поведением делает себе только хуже, он поспешил извиниться. - Простите меня, сэр. Я не должен был так реагировать. – он закрыл лицо руками и сделал глубокий вдох. – Вы неправильно понимаете, если думаете, что я могу сплетничать об Арми с кем-либо здесь. Я не сплетник. Сменив гнев на милость, Браун кивнул в знак согласия. - Хорошо. Извинения приняты. Я и правда тебе очень многое уже рассказал. Ты у нас вроде любознательный парень. Арми хорошо о тебе отзывается. Я тебе дал кое какие наводки, а теперь ты можешь попробовать на их основе разобраться во всем сам. Думаю, это для тебя не будет большой проблемой. Тимоти поднялся со своего места, покорно склонив голову. - Спасибо вам большое, мистер Браун. Не говорите пожалуйста мистеру Хаммеру, что я вас о нем расспрашивал. - Хорошо. Не буду. А теперь иди работать. Узнай у Элис, может ей нужна помощь. Завтра я тебе там написать мне рецензию на одну рукопись. Она небольшая, думаю, ты справишься с ней. - Спасибо, сэр. – кивнув, произнес мальчик, выходя из кабинета. По дороге домой Тимоти обдумывал слова Брауна об Арми и его заболевании. Он пытался вспомнить, было ли что-то такое в поведении или словах последнего, что как-то указывало бы на его таинственный недуг. Покопавшись в своих воспоминаниях, парень понял, что ничего подозрительного вспомнить не может. «И все-таки что за болезнь у него такая, что особо проявляется в полнолуние? Лунатизм? Эм, нет, это слишком просто» - подумал парень, идя вперед не разбирая дороги.***
Придя в издательство на следующий день, Тимоти первым делом подошел к Элис. Девушка что-то увлеченно изучала в телефоне, из-за чего не заметила подошедшего к ней Тимоти. Он осторожно поставил на ее стол небольшую коробочку конфет, что вызвало удивление со стороны блондинки. - Это что? – спросила она, глядя на аккуратную небольшую коробочку, перевязанную белой лентой. - Конфеты. – растерянно произнес Тимоти, закусив губу. - Я хотел извиниться перед тобой. – признался он, встречаясь с полными удивления и непонимания серыми глазами. – Не знал, какие ты любишь, поэтому выбрал наугад. Элис робко улыбнулась, осматривая коробочку. Конфеты с орехами были ее самыми любимыми. - Тим, ты не должен был. – она покачала головой. – Ты меня не обидел вовсе. Я же тебе говорила, что все в порядке. - И все же, я решил попросить у тебя прощения. - Ладно, давай забудем тот разговор? – Элис придвинула коробку к себе, и начала развязывать ленту. – Спасибо за конфеты. Ты угадал – это мои любимые. – она улыбнулась, теперь уже не скрывая своей улыбки. – Я сейчас нам кофе приготовлю. Поднявшись с места, девушка взяла ключи от кабинета начальника и на некоторое время скрылась в нем. Мистер Браун всегда появлялся в издательстве позже Элис, к тому же должность секретаря издательства обязывала ее иметь ключи от кабинета издателя. У Тима камень с души упал, едва он увидел, как Элис вновь превращается в веселую жизнерадостную девушку, которую он успел узнать за эти две недели. - Пока есть время, выпьем кофе! – с восторгом произнесла Элис, возвращаясь на свое место. – Ох, как их много! – она открыла коробку с аппетитом рассматривая содержимое. - Спасибо, Тимоти! Давай, садись рядом со мной. Тим опустился рядом с девушкой. - А мистера Брауна еще нет? Я сегодня ему помогать должен. - Да, он немного задержится с утра, поэтому у нас есть время на кофе. – Элис поставила перед ним чашку ароматного напитка. Рядом с кофе оказалась бутылка молока. - Бери конфеты, не стесняйся. Ох, тут дробленный орех! – воскликнула она, раскусывая конфету пополам. Они спокойно пили кофе и разговаривали по душам, когда тишина в издательстве сменилась гулом голосов прибывающих на работу сотрудников. - Раз уж мы теперь друзья, давай тогда сходим куда-нибудь просто по-дружески? – предложила девушка, глядя на Тимоти. Тот кивнул, не видя причин для отказа.***
Маленький японский ресторанчик, в котором они поужинали, оказался довольно неплохим и уютным местом. К концу вечера двое молодых людей полностью расслабились, чувствуя себя в компании друг друга комфортно, как будто были друзьями на протяжении уже длительного времени. Элис оказалась приятным собеседником, не лезла к Тимоти с излишними расспросами, четко соблюдая личные границы. Под конец вечера она предложила своему новому другу довезти его до дома, однако парень наотрез отказался, сославшись на то, что пройдется по вечернему городу в одиночестве. - Ты уверен, что хорошо знаешь этот район? – переспросила у него Элис, кидая сумку на заднее сидение. – Тут не очень-то безопасно порой. - Не волнуйся. Тут совсем недалеко до Центрального парка, а оттуда до дома я дорогу знаю отлично. – успокоил ее Тимоти. – Если мне повезет, зайду еще в книжный магазин. Он закрывается только через час. – парень посмотрел на наручные часы. Было начало девятого. Кивнув, Элис помахала Тимоти на прощание, и по-дружески чмокнув его в щеку, уехала. К счастью Тимоти магазин был все еще открыт, однако недовольный продавец, явно не обрадовавшийся его появлению под конец рабочего дня, предложил самому покопаться на полках в поисках нужной книги. Тимоти и сам не знал, что ищет. Стоит ли ему изучать стенд с мистической литературой или с медицинской. Решив, что информации о болезни Арми у него на данный момент не так уж много, он поспешно зашагал прочь от магазина. «Сначала нужно понять, что мне следует искать, а потом уже приниматься за поиски!» - решил он. Район Нью-Йорка, в котором он находился, и правда оказался не настолько знакомым, как хотелось бы. Тем более в темноте, практически без наружного освещения, Тимоти плохо ориентировался, куда ему стоит идти. Он брел по улицам, заполненными спешащими куда-то людьми и надеялся, что идет в верном направлении. В конце концов он забрел в какую—то глушь, прежде чем понял, что заблудился. Черт! И как назло вокруг нет ни одного фонаря! Пытаясь активировать приложение на телефоне, чтобы понять, в какой точке города находится, Тимоти вдруг услышал громкий свист, а затем разглядел приближающиеся к нему три мужских силуэта. Бежать было поздно, да и глупо. - Эй ты! – крикнул один из них, подходя ближе. Вокруг больше никого не было, в связи с чем мальчик сразу же понял, что обращаются к нему. Он поднял глаза, убирая телефон в карман куртки, и тут же на автомате застегнув молнию на нем. Парней было трое: один, тот что окликнул Тимоти стоял ближе всех к нему, двое других немного позади. В руках одного из них была баскетбольная бита. - Эй, малыш! Да, я к тебе обращаюсь. – рявкнул Тиму тот, кто стоял к нему ближе всех. – Это наша территория. Нечего тебе тут шастать! - Я как раз и собираюсь уходить. – Тимоти невольно сжался, осматривая окружающих его парней, обдумывая план действий. - Слушай, ты. Таким голубкам, как ты тут не место. Проваливай отсюда, пока цел! Остальные злобно засмеялись. Быстро обойдя главаря этой шайки, Тим проворно юркнул мимо его сопровождающих, заприметив спасительный выход из-за угла. Не теряя времени, он поспешил туда. - Подожди, не так быстро! Эй, да стой, кому говорят! Выход из тупика был совсем близко. - Отвалите от меня, придурки! – крикнул парень, срываясь на бег, однако тут же был сбит с ног одним из преградивших ему путь громил. - Что ты там сказал? Тим успел закрыть голову руками прежде, чем бейсбольная бита пронеслась мимо его лица. Один из его противников подлетел к нему, схватив за шкирку и со всей силы тряхнув, от чего у парня потемнело в глазах. Бита пролетела рядом, задев плечо. Перевернувшись на спину, Тим с силой толкнул в живот нависшего над ним парня. Тот согнулся пополам, выкрикивая ругательства. Его сообщники кинулись к нему на помощь. Собрав последние силы в кучу, мальчик бросился наутек, не обращая внимания на возмущенные позади вопли. Вылетев на чуть освещенную улицу, Тим наконец смог отдышаться. Сердце все еще бешено колотилось, дыхание было тяжелым и прерывистым, отчего каждый новый вдох отдавал короткой болью. Выпрямившись, он осмотрелся. Несколько одиноких горожан не спеша прогуливались неподалеку. Недалеко был слышен гул машин, а это значит, что совсем рядом дорога. Прислушавшись, Тим убедился, что погони за ним нет, а значит он может быть спокойным. Все обошлось. Успокойся! Убедившись, что содержимое карманов на месте, он шел вперед, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Колени все еще гудели, ноги почти не слушались, но продолжали идти. Когда дыхание его полностью выровнялось, Тим прислонился к стоящей неподалеку лавочке, тут же на нее рухнув. Голова все еще болела. Парень помял виски, пытаясь прийти в себя. Да уж, и правда вечерок прошел совсем не скучно! Прошло несколько минут, прежде чем он, окончательно успокоившись, поднялся с места и пошел вдоль дороги, освещаемой светом фар проезжающих мимо машин. Элис его предупреждала, что этот район не самый благополучный, но Тимоти не обратил особого внимания на ее слова. «Все-таки стоит с собой носить газовый баллончик», - подумал он, подходя к Центральному парку. – «Мало ли что может случиться». Когда он подошел к дому, была уже половина одиннадцатого. Где-то вдалеке послышался волчий вой. Вздрогнув, мальчик рефлекторно обернулся. Позади никого не было, только легкий ночной ветер, шевелящий волосы. Яркая огромная луна одиноко светила высоко над головой.